Sócôf vừa dẫn các chỉ huy và binh sĩ của Trung đoàn Vệ binh số 42 vào hệ thống đường hầm ở Bắc Cương thì tại trụ sở chỉ huy ở Nam Cương, ông Xí Đa Lâm đã nhận được báo cáo. Sau khi cúp điện thoại, ông mỉm cười nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, Tư lệnh đã trở về rồi; chắc trong vài phút nữa, ông ấy sẽ xuất hiện tại trụ sở chỉ huy.”

“Thật may mắn, cuối cùng ông ấy cũng trở về.” Biệt Nhĩ Kim vừa nói vừa vẽ ký hiệu thánh giá trên ngực, tỏ ra rất mừng rỡ: “Lúc nãy tôi nghe thông tin từ Pháo Binh Quan rằng khu vực nhà máy vừa bị quân Đức tấn công; tôi thực sự lo lắng cho sự an toàn của ông ấy.”

Theo thông thường, chỉ cần khoảng mười phút là Sócôf sẽ có mặt tại trụ sở chỉ huy. Nhưng sau khi chờ đợi mãi mà ông ấy vẫn không xuất hiện, Xí Đa Lâm bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Chính ủy, chuyện gì đã xảy ra với Tư lệnh vậy? Tại sao ông ấy vẫn chưa đến?”

“Chẳng lẽ ông ấy gặp tai nạn gì đó chăng?” Biệt Nhĩ Kim vừa nghĩ vừa lập tức bác bỏ suy đoán đó: “Không thể đâu; toàn bộ hệ thống đường hầm này đều do chúng ta kiểm soát. Làm sao Tư lệnh lại có thể gặp chuyện gì được?”

“Nhưng ông ấy vẫn chưa xuất hiện…” Xí Đa Lâm lo lắng nói tiếp: “Đồng chí Chính ủy, chúng ta đều biết rằng từ Bắc Cương đến trụ sở chỉ huy ở Nam Cương, dù ông ấy đi chậm thì cũng chỉ mất khoảng mười phút thôi. Làm sao có thể mất nhiều thời gian như vậy mà vẫn không thấy bóng dáng ông ấy? Không được, tôi phải gọi điện hỏi xem sao.”

Thông tin về việc Sócôf trở về đã được Đại úy Briski, chỉ huy của Tiểu đoàn 4, cung cấp cho Xí Đa Lâm. Giờ đây, để tìm hiểu nguyên nhân vì sao Sócôf vẫn chưa xuất hiện, Xí Đa Lâm lập tức gọi điện đến trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn 4. Khi giọng nói của Briski vang lên qua ống nói, Xí Đa Lâm vội vàng hỏi: “Đại úy ơi, liệu ông có thực sự nhìn thấy Tư lệnh bước vào hệ thống đường hầm ở Bắc Cương không?”

“Vâng, đồng chí Tham mưu trưởng ạ.” Nghe Xí Đa Lâm hỏi như vậy, Briski không khỏi lo lắng và liền hỏi lại: “Có phải Tư lệnh gặp chuyện gì không ạ?”

Biệt Nhĩ Kim bước đến bên cạnh Xí Đa Lâm, giành lấy ống nói từ tay ông và tiếp tục hỏi: “Đại úy ơi, ông có thấy Tư lệnh trở về một mình hay có ai đồng hành cùng ông ấy không?”

Briski trả lời mà không hề suy nghĩ: “Tư lệnh không đi một mình đâu, có khoảng một đại đội binh sĩ đi cùng ông ấy.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Biệt Nhĩ Kim nói với Sidolin: “Đại úy Briski nói rằng tư lệnh đã dẫn theo một đại đội binh sĩ trở về. Điều này thật kỳ lạ… Khi ông ấy ra đi, chẳng hề mang theo bất kỳ vệ sĩ nào; vậy sao khi trở về lại dẫn theo cả một đại đội?”

Sidolin hoàn toàn hiểu được sự thắc mắc của Biệt Nhĩ Kim. Bởi lúc này, lực lượng quân sự ở khắp nơi đều đang thiếu hụt nghiêm trọng; mọi chỉ huy đều mong muốn có thêm binh sĩ cho đơn vị của mình. Sidolin đồng tình: “Đúng vậy, thật là kỳ lạ… Lý do tư lệnh không mang theo ai khi đến Tổng chỉ huy quân đoàn lần này, chính là vì ông ấy sợ những người được đưa đi sẽ bị giữ lại ở đó. Bạn biết đấy, vài ngày trước, một đại đội vệ sĩ mà Tổng chỉ huy đã đưa đi vẫn chưa được trả về đơn vị.”

Lời nói của Sidolin khiến Biệt Nhĩ Kim bỗng nhiên nảy ra suy nghĩ: “Tham mưu trưởng ơi, liệu tư lệnh có phải đã đưa về đây đại đội mà chúng ta đã cho Tổng chỉ huy mượn lần trước không?”

“Không thể nào,” Sidolin nói. Anh đã quen biết Tổng chỉ huy khá lâu và biết rõ tính cách của người đó – một khi đã nhận được thứ gì đó, ông ta sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu. Sidolin lắc đầu và tiếp tục: “Bạn biết đấy, trong cuộc di chuyển này, Tổng chỉ huy quân đoàn đã phải trả giá rất đắt… Họ đã may mắn khi không yêu cầu chúng ta gửi thêm binh sĩ nữa; làm sao họ dám hy vọng chúng ta sẽ trả lại những người họ đã mượn…” Nói đến đây, Sidolin bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng và vội vàng vung tay xuống bàn, tức giận nói: “Chết tiệt, sao tôi lại không nghĩ đến khả năng này…”

“Tham mưu trưởng ơi, có chuyện gì vậy?” Phản ứng kỳ lạ của Sidolin khiến Biệt Nhĩ Kim tò mò và vội vàng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

“Đồng chí Chính ủy ơi,” Sidolin nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói với vẻ đầy lo lắng: “Tôi nghĩ… tôi có thể biết được tư lệnh đang ở đâu rồi.”

“Tư lệnh đang ở đâu?” Khi biết rằng Sidolin biết tung tích của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim vội vàng thúc giục: “Hãy nhanh chóng kể cho tôi nghe đi!”

“Tôi nghĩ những người lính thuộc đại đội đó mà anh ấy dẫn về chắc hẳn là thuộc Trung đoàn Vệ binh số 42,” Xi Đa Lâm giải thích với Biệt Nhĩ Kim. “Mục đích của họ khi đến đồi Mã Ma Dã Phủ không chỉ là bảo vệ sự an toàn cho đồng chí Tư lệnh mà quan trọng hơn, đó là đến đây để lấy những vật tư cần thiết cho họ.”

“Gì cơ? Họ đến đây để lấy vật tư ư?” Biệt Nhĩ Kim ngạc nhiên. “Lần trước chúng ta đã cung cấp cho Trung đoàn Vệ binh số 42 hàng ngàn khẩu súng trường và một số súng máy hạng nhẹ. Chỉ vài ngày sau, họ lại đến đây để lấy thêm vật tư nữa… Không được, điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được! Tôi phải ngay lập tức đến kho đạn dược ngầm để gặp đồng chí Tư lệnh; không thể để ông ấy tiếp tục đưa những vật tư quý giá của chúng ta cho đội Vệ binh được.”

Xi Đa Lâm ngăn Biệt Nhĩ Kim lại và lắc đầu nói: “Đồng chí Chính ủy, việc đó không thể ngăn cản được đâu. Không chỉ chúng ta mà có lẽ ngay cả đồng chí Tư lệnh cũng không thể làm gì được. Nếu tôi đoán không sai, chắc chắn đây là ý kiến của Tướng Rôđimtsev; đồng chí Tư lệnh cũng không còn cách nào khác ngoài việc đưa các chiến sĩ Vệ binh đến đây để lấy vũ khí.”

“Nhưng chúng ta vẫn chưa biết cuộc chiến này sẽ kéo dài bao lâu…” Biệt Nhĩ Kim nói, có vẻ lo lắng. “Hơn nữa, trong những trận chiến sắp tới, liệu chúng ta có thể được bổ sung vật tư hay không cũng là điều chưa chắc chắn. Làm sao có thể đơn giản đưa đạn dược trong kho cho người khác được? Nếu đạn dược của chúng ta cạn kiệt hết, cuộc chiến này sẽ ra sao? Phải để các chiến sĩ đối đầu trực diện với quân Đức bằng lưỡi lê sao?” Nói xong, ông ta lại cố gắng bước ra ngoài.

Xi Đa Lâm nhanh chóng nắm chặt tay Biệt Nhĩ Kim và nói với vẻ bất lực: “Đồng chí Chính ủy, tôi khuyên bạn đừng đi nữa. Dù bạn có đến kho đạn dược thì cũng chẳng thay đổi được gì cả…”

“Tôi sẽ không đến kho đạn dược đâu.” Biệt Nhĩ Kim nói với giọng nóng vội. “Bây giờ quân Đức đã hoàn toàn ngừng tấn công đồi Mã Ma Dã Phủ rồi; tôi lên đỉnh đồi xem thử thì sao?”

Vì Biệt Nhĩ Kim không muốn đến kho đạn dược để ngăn cản các chiến sĩ Vệ binh, Xi Đa Lâm buông tay ông ta và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Chính ủy, cần tôi cử người đi cùng bạn không?”

Biệt Nhĩ Kim vừa rời đi, thì Sócôf – người trông rất mệt mỏi – đã lập tức quay trở lại trụ sở chỉ huy. Khi thấy Sócôf bước vào, Xidolin vội vàng đến chào: “Đồng chí Tư lệnh, ông trở về rồi!”

“Trở về rồi.” Nghĩ đến số vũ khí vừa mới cung cấp cho đơn vị vệ binh, Sócôf cảm thấy mình không còn sức nữa; anh yếu ớt hỏi: “Trong thời gian tôi vắng mặt, có chuyện gì xảy ra trong đơn vị không?”

“Quân Đức đã tiến hành hai cuộc tấn công vào Mã Ma Dã Phủ Gò,” Xidolin báo cáo một cách bình thản, “Nhưng tất cả đều bị chúng ta đẩy lùi.”

Nghe vậy, Sócôf gật đầu nhẹ; ánh mắt anh quét qua căn phòng nhưng không thấy bóng dáng của Biệt Nhĩ Kim, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Chính ủy đi đâu rồi?”

Xidolin giơ tay chỉ lên trên và nói một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Chính ủy đã lên đỉnh gò rồi.”

“Chết tiệt… Trên trời vẫn còn máy bay của Đức; anh ấy lên đó thật là nguy hiểm.” Vừa ngồi xuống, Sócôf nghe Xidolin nói vậy liền đứng dậy ngay lập tức: “Không được, tôi phải lên đó gọi anh ấy xuống.”

“Đồng chí Tư lệnh, ở trên đó quá nguy hiểm…” Thấy Sócôf cũng muốn lên đỉnh gò, Xidolin vội vàng khuyên anh: “Tôi sẽ cử người khác lên gọi đồng chí Chính ủy xuống.”

Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt Xidolin, Sócôf đoán chắc chắn đã có chuyện gì xảy ra; nếu không, Biệt Nhĩ Kim sẽ không vô cớ mà lên đỉnh gò để “thở không khí trong lành”. Anh vẫy tay với Xidolin và nói: “Có vẻ như đồng chí Chính ủy đang buồn… Nếu chỉ cử người khác lên, có lẽ anh ấy sẽ không để ý đâu. Tốt nhất là tôi tự mình lên đó.”

Khi đến đỉnh gò, Sócôf thấy công trình phòng thủ hình vòng mà mình đề xuất đã bắt đầu hình thành; Biệt Nhĩ Kim đang đứng bên cạnh một chiếc hào chưa hoàn thiện, ngước nhìn bầu trời. Sócôf vội vàng bước nhanh về phía anh ấy và từ xa đã hô lớn: “Đồng chí Chính ủy, ông đang đứng đó làm gì vậy?”

Khi nghe thấy tiếng hô vang lên, Biệt Nhĩ Kim quay đầu lại và thấy Sócôf đang bước về phía mình, liền nở nụ cười rạng rỡ. Dùng tay để chỉ vẫy tay lên trời và nói: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, những chiếc máy bay ném bom của Đức đang được các phi cơ chiến đấu hộ tống, đang oanh tạc các con tàu trên sông Volga; không quân của chúng ta đang tiến hành cuộc không chiến với họ.”

Sócôf ngẩng đầu lên và thấy rõ hai chiếc phi cơ chiến đấu Loại Rag-3 của Quân đội Xô viết đang đối đầu với bốn chiếc phi cơ chiến đấu của Đức đi hộ tống máy bay ném bom. Một chiếc Loại Rag-3 có số hiệu “47” di chuyển linh hoạt như một con chim hải âu, lượn qua giữa đám máy bay địch và bắn vào chúng từ nhiều góc độ khác nhau. Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, một chiếc máy bay ném bom của Đức đã phun ra khói đen và lao thẳng xuống dòng sông Volga, nổ tung thành từng mảnh. Sau khi hạ gục một chiếc máy bay ném bom, chiếc Rag-3 số 47 lập tức bị một chiếc phi cơ chiến đấu của Đức tấn công. Phi công của chiếc Rag-3 này nhanh chóng kéo cao máy bay, thực hiện một cú lộn ngược đẹp mắt, sau đó nhẹ nhàng áp sát chiếc phi cơ địch từ phía sau và bắn liên tục, khiến chiếc phi cơ địch phun ra khói đen và bay về phía xa.

“Phi công đó thật là tuyệt vời!” Nhìn thấy phi công chỉ trong thời gian ngắn đã hạ gục và làm bị thương một chiếc máy bay địch, những người lính đang quan sát trên đỉnh đồi không khỏi reo hò tán thưởng. Ngay cả Biệt Nhĩ Kim – người trước đây có vẻ u sầu – cũng mỉm cười và nói với Sócôf: “Nếu chúng ta có thêm nhiều chiếc phi cơ chiến đấu hơn nữa, có lẽ chúng ta có thể hạ gục tất cả những chiếc máy bay địch đó.”

Tuy nhiên, mặc dù phi công của Quân đội Xô viết đã thể hiện lòng dũng cảm, nhưng việc hai chiếc phi cơ chiến đấu đối đầu với bốn chiếc phi cơ chiến đấu và tám chiếc máy bay ném bom của Đức thì sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn. Sau khi hạ gục ba chiếc máy bay ném bom và làm bị thương một chiếc phi cơ chiến đấu của địch, chiếc Rag-3 đóng vai trò phi cơ hộ tống đã bị bắn hạ; chiếc Rag-3 số 47 còn lại cũng trở thành mục tiêu tấn công của đám máy bay địch. Khi thấy chiếc phi cơ duy nhất còn lại của Quân đội Xô viết bị tám chiếc máy bay địch bao vây, trái tim Sócôf như muốn nhảy ra ngoài lồng ngực.

Anh ta có ý định ra lệnh cho các chiến sĩ hỗ trợ đồng đội thuộc không quân, nhưng vì khoảng cách quá xa và tầm bắn của súng máy g34 không đủ, anh ta chỉ có thể tiếc nuối mà thôi.

Sau khi chiếc máy bay chiến đấu số 47 lại một lần nữa hạ gục một chiếc máy bay ném bom của Đức, đạn dược mang theo đã cạn kiệt. Theo lý thuyết, trong tình huống này, anh ta nên ngay lập tức quay trở về căn cứ, nhưng khi thấy các máy bay ném bom của Đức vẫn tiếp tục oanh kích các con tàu trên sông, phi công đã quyết định hành động mạo hiểm – anh ta dũng cảm lao thẳng vào chiếc máy bay dẫn đầu đội hình của Đức.

Phi công Đức chẳng bao giờ ngờ rằng chiếc máy bay đã cạn đạn như vậy lại đột nhiên lao về phía mình; anh ta vội vàng nâng cao độ để tránh va chạm. Mặc dù phi công Đức cố gắng hết sức để tránh đụng độ, nhưng cánh quạt của chiếc Lag-3 vẫn làm đứt cánh chiếc máy bay BF-109. Chiếc máy bay dẫn đầu đội hình của Đức lập tức mất kiểm soát, lao xuống đất trong tiếng nổ dữ dội; phi công không kịp nhảy dù, chiếc máy bay đã đâm thẳng vào mặt đất.

Chiếc máy bay chiến đấu số 47, sau khi làm hỏng chiếc máy bay dẫn đầu đội hình của Đức và mất đi cánh quạt, đã lao về phía ngọn đồi. Thấy chiếc máy bay đang lao về phía mình, Sócôf lập tức đổ mồ hôi lạnh; anh ta vội vàng hét lên với các chiến sĩ đang đứng xem: “Nhanh chóng ẩn náu!”

Chiếc máy bay chiến đấu số 47 lao chéo về phía đỉnh đồi và đâm trúng những túi cát được chất đống lên đó. Sức va chạm mạnh mẽ làm vỡ những túi cát, và bụi cát bốc lên che khuất tầm nhìn của mọi người.

Ngay khi bụi cát tan đi, các chiến sĩ đang ẩn náu gần đó đã lao lên để cứu phi công vẫn còn bên trong khoang máy bay. Một chiến sĩ, với sự giúp đỡ của đồng đội, đã bò lên máy bay bằng tay và chân; anh ta vất vả mở nắp khoang và thấy khuôn mặt đẫm máu của phi công đã nghiêng sang một bên. Anh ta vội vàng đặt tay lên mũi phi công và phát hiện rằng người đó vẫn còn thở; liền vội vàng hét lên với Sócôf đang đang tiến về phía máy bay: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, anh ấy vẫn còn sống!”

“Nhanh chóng đưa phi công ra ngoài!” Sócôf thấy khói đen bốc lên từ phía đầu máy bay, vội vàng hét lên với các chiến sĩ: “Các bạn phải nhanh lên, máy bay sắp nổ rồi!”

Mặc dù phía đầu máy bay vẫn bị bụi cát che khuất và chỉ phun ra khói, nhưng máy bay vẫn chưa bắt đầu cháy.

Vài người lính trèo lên thân máy bay và vội vã đưa phi công ra khỏi khoang máy bay. Khi họ đưa phi công đến trước mặt Sócôf, người lính đầu tiên leo lên máy bay đã đưa cho Sócôf một tấm giấy chứng minh quân nhân. Sócôf mở ra xem và thấy trên đó ghi rõ: “Đại úy Sergei Danilovich Lugansky, Trưởng đội bay chiến đấu số 270.”

“Thật là một phi công xuất sắc.” Sau khi nói xong, Sócôf đưa tấm giấy chứng minh quân nhân đó cho Biệt Nhĩ Kim và ra lệnh cho những người lính đang đỡ Lugansky: “Ngay lập tức đưa đại úy đến đội y tế và báo với bác sĩ Pavlov – phải cố gắng cứu anh ta sống sót.”

Biệt Nhĩ Kim nhìn vào tấm giấy chứng minh quân nhân mà Sócôf đưa cho mình, rồi hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta có nên báo cáo sự việc này lên cấp trên ngay không?”

“Đồng chí Chính ủy, bạn nói đúng – chúng ta cần phải báo cáo ngay tình hình của phi công lên cấp trên,” Sócôf gật đầu đáp. “Còn về bản thân phi công, hãy để đợi sau khi vết thương được điều trị xong mới tính tiếp.”