**Moskva Đỏ**

Sócôf đến bên chiếc bàn, thấy trên đó có một tấm bản đồ được mở ra. Ông nhìn qua và thấy các sĩ quan đã ghi chú rõ tình hình địch-ta mới nhất. Ông gật đầu, sau đó hỏi Smirnov đi theo mình: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hiện nay Quân đoàn 49 và Quân đoàn 57 đang ở vị trí nào?”

“Ở đây,” Smirnov chỉ vào một khu vực giữa hai thành phố Khaisin vàTiệp Plík và nói: “Họ sẽ qua sông Nam Bug từ vị trí này, và thiết lập một bãi đổ bộ ở bờ phải. Sau khi tập hợp đủ binh lực và trang thiết bị kỹ thuật, họ sẽ tiến về phía Toulchin ở phía tây. Một khi chiếm giữ được nơi đó, chúng ta sẽ có một căn cứ vững chắc để hỗ trợ các hoạt động quân sự.”

“Sau khi quân đội của chúng ta hoàn thành cuộc vượt sông,” Sócôf nghe xong không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình, mà tiếp tục hỏi: “Cần bao lâu để tập hợp đủ binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật?”

“Tôi nghĩ, có lẽ cần khoảng 48 giờ,” Smirnov trả lời: “Đó là giới hạn tối đa mà chúng ta có thể thực hiện được hiện nay.”

“Không được, 48 giờ quá dài rồi,” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu cho Đức quá nhiều thời gian chuẩn bị, khi quân đội của chúng ta hoàn tất việc tập hợp và tiến công Toulchin, chắc chắn chúng ta sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Smirnov biết rằng ông ấy chắc chắn đã có suy nghĩ riêng, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy ông dự định làm thế nào?”

“Sau khi quân đội hoàn thành việc vượt sông, hãy ngay lập tức tiến về phía Toulchin,” Sócôf nói với giọng điệu không cho phép tranh cãi: “Chúng ta phải giành được thành phố này trong quá trình tiến quân, để địch không kịp chuẩn bị.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” vì Sócôf đã đưa ra lệnh, với tư cách là Tổng chỉ huy, Smirnov chỉ có thể tuân theo mà không thể từ chối: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho hai vị tướng, yêu cầu họ tổ chức cuộc vượt sông ngay lập tức và thiết lập bãi đổ bộ ở bờ phải càng sớm càng tốt.”

Sócôf nhận thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của Smirnov; ông ấy nói về việc “tổ chức vượt sông”, chứ không phải “vượt sông một cách quyết liệt”, nên không khỏi hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chẳng lẽ vị trí mà quân đội của chúng ta vượt sông không nằm trong khu vực kiểm soát của Đức sao?”

“Chắc chắn là có những vị trí đó,” Smirnov trả lời: “Nhưng theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, trên những chiến hướng đó không hề có quân phòng thủ nào cả. Nghĩa là, những vị trí này chỉ là hình thức mà thôi, không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với quân đội chúng ta.”

Nghe vậy, Sócôf nhướng mày lên và ra lệnh: “Nếu phía bên kia tuyến phòng thủ không có quân đóng giữ, thì hãy yêu cầu các sĩ quan công binh thiết lập thêm vài cây cầu nổi trên sông Nam Bug, để có thể điều động nhiều quân đội hơn trong thời gian ngắn.”

“Được rồi, tôi hiểu,” Smirnov đáp lại, nhưng không vội vàng gọi điện ngay, mà tiếp tục nói với Sócôf: “À, đúng rồi, đồng chí Tổng chỉ huy, còn có một việc quan trọng nữa, tôi suýt quên nói với bạn.”

“Việc gì vậy?”

“Trung đoàn pháo cao xạ nữ được điều động từ Tập đoàn quân số 27 đã đến nơi rồi,” Smirnov hỏi Sócôf: “Bạn dự định đặt họ ở đâu?”

“Vị đại tá của trung đoàn là bà Lida phải không?”

“Đúng vậy, vị đại tá của trung đoàn pháo cao xạ nữ tên là Lida,” Smirnov cười và trả lời: “Nhưng bây giờ bà ấy không còn là đại tá nữa, mà đã được thăng chức thành trung tá rồi.”

“Bà ấy ở đâu?” Khi biết trung đoàn pháo cao xạ nữ đã đến nơi, Sócôf có vẻ rất hứng thú và nói: “Tôi muốn gặp bà ấy.”

“Trung đoàn của bà ấy nằm ở phía nam thành phố, hiện vẫn chưa có Tiến vào thành nào cả,” Smirnov hỏi thăm Sócôf: “Cần tôi thông báo cho bà ấy đến đây càng sớm càng tốt không?”

“Dĩ nhiên rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nghĩ rằng mặc dù Lida là phụ nữ, nhưng bà ấy rất có năng lực; vì đã đến ngoại ô thành phố rồi, tại sao lại không gặp bà ấy được? Vì vậy, ông nói với Smirnov: “Hãy yêu cầu bà ấy đến Tập đoàn quân chỉ huy càng sớm càng tốt, nói rằng tôi muốn trò chuyện với bà ấy.”

Smirnov gọi giám đốc đội thông tin đến và hỏi: “Đồng chí, có thể gửi một bản điện báo cho trung đoàn pháo cao xạ nữ, yêu cầu vị đại tá của họ đến Tập đoàn quân chỉ huy càng sớm càng tốt không?”

“Ehm, có lẽ sẽ khá khó, đồng chí Tổng tham mưu,” giám đốc đội thông tin nói với vẻ ngập ngừng: “Đơn vị này vừa mới được chuyển từ phe đồng minh sang, chúng tôi vẫn chưa nhận được mã liên lạc của họ, vì vậy không thể gửi điện báo trực tiếp cho họ được.”

Khi biết rằng không thể gửi điện báo cho đại đội pháo cao xạ nữ, Smirnov cảm thấy hơi thất vọng. Tuy nhiên, ông nhanh chóng tìm ra giải pháp và gọi một sĩ quan tham mưu đến, ra lệnh: “Đồng chí tham mưu, tôi giao cho bạn một nhiệm vụ quan trọng: ngay lập tức đến địa điểm đóng quân của đại đội pháo cao xạ nữ bên ngoài thành phố, mời Trung tá Lida, chỉ huy đại đội, đến đây. Hãy nói rằng đồng chí Tổng chỉ huy muốn gặp bà ấy.”

“Vâng!” Sĩ quan tham mưu trả lời một cách rõ ràng rồi rời khỏi tổng hành dinh.

Sau khi sĩ quan tham mưu đi rồi, Smirnov tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, anh có quen biết nhiều với Trung tá Lida, chỉ huy đại đội pháo cao xạ nữ này không?”

“Chúng tôi đã từng làm việc với nhau nhiều lần.” Khi Smirnov hỏi về mối quan hệ giữa mình và Lida, Sócôf trả lời một cách thành thật: “Dù bà ấy là phụ nữ, nhưng bà ấy rất có năng lực. Nếu trong hàng ngũ các chỉ huy cấp cao của quân đội chúng ta có nhiều phụ nữ hơn, có lẽ bà ấy đã trở thành một tướng rồi.”

“Bây giờ bà ấy đã là trung tá,” Smirnov thốt lên. “Nếu tiếp tục giành được thêm vài chiến thắng nữa, bà ấy vẫn có cơ hội được thăng chức thành tướng.” Có lẽ lo lắng rằng Sócôf không tin những gì mình nói là thật, ông còn bổ sung thêm: “Theo những gì tôi biết, trong quân đội chúng ta có một nữ xạ thủ xuất sắc; bà ấy đã bắn chết 307 kẻ địch…”

“Ông đang nói về Liễu Đức Mỹ Lạp phải không?” Nghe vậy, Sócôf biết ngay rằng Smirnov đang nói về nữ xạ thủ huyền thoại của Liên Xô – Liễu Đức Mỹ Lạp. Ông tiếp tục nói: “Bà ấy là một xạ thủ thuộc Sư đoàn Bộ binh số 25, đã bắn chết tổng cộng 309 kẻ địch. Sau khi bị thương do bom pháo vào tháng 6 năm 1942, Chủ tịch Hội đồng Tối cao đã ra lệnh sử dụng tàu ngầm để đưa bà ấy ra khỏi Sevastopol.”

Sau khi bình phục vết thương, bà ấy cùng đoàn thanh niên của đất nước sang thăm Hoa Kỳ và được Tổng thống Roosevelt cùng phu nhân đón tiếp. Sau khi trở về nước, bà được thăng chức lên cấp thiếu tá thuộc Lực lượng Vệ binh. Vào ngày 25 tháng 10 năm ngoái, bà được trao danh hiệu Anh hùng Liên Xô và Huân chương Kim Sao.

Smirnov chỉ đơn giản là nhắc đến Liễu Đức Mỹ Lạp một cách tình cờ, nhưng không ngờ Sócôf lại biết rõ về bà ấy hơn cả ông. Smirnov tò mò hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao anh lại biết rõ về bà ấy như vậy? Chẳng lẽ anh đã từng gặp bà ấy?”

“Không.” Khi còn ở Moscow, Sócôf thực sự muốn gặp người nữ xạ thủ huyền thoại này, nhưng tiếc là phần lớn thời gian anh ấy đều phải nằm viện, không có cơ hội nào để gặp cô ấy. Về thông tin liên quan đến Liễu Đức Mỹ Lạp, anh ấy chỉ biết được từ các tài liệu của thời sau này. Anh ấy lắc đầu và nói: “Tôi chưa bao giờ gặp cô ấy; mọi thông tin về cô ấy đều tôi đọc trên báo.”

Đối với lời giải thích của Sócôf, Smirnov hoàn toàn không nghi ngờ gì cả. Dù sao thì sau khi bị thương lần trước, anh ấy đã ở Moscow điều dưỡng vài tháng, và việc đọc được các tin tức về Liễu Đức Mỹ Lạp trên báo cũng là điều hoàn toàn bình thường.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một ý tưởng…” Sócôf nhìn Smirnov với ánh mắt kỳ lạ, nghĩ rằng ý tưởng đó chắc chắn không thể là yêu cầu Liễu Đức Mỹ Lạp đến quân đoàn của chúng ta để làm huấn luyện viên xạ thủ được… Ngay cả bản thân mình đề xuất điều đó, e rằng cấp trên cũng sẽ không đồng ý.

Nhưng không ngờ, suy đoán của Sócôf lại nhanh chóng trở thành hiện thực. Smirnov nói: “Hiện nay, quân đội chúng ta đã chuyển từ tình trạng phòng thủ sang tấn công, và số cơ hội tham gia các trận chiến trong các con hẻm ngày càng tăng. Tôi cho rằng vai trò của các xạ thủ trong các trận chiến đô thị là không thể xem thường. Chúng ta nên mời Đại tá Liễu Đức Mỹ Lạp đến đây, để cô ấy huấn luyện những xạ thủ giỏi nhất trong quân đoàn chúng ta thành những chiến binh xạ thủ chuyên nghiệp.”

Lời đề xuất của Smirnov khiến Sócôf phải suy ngẫm. Quả thật, Tham mưu trưởng của mình nói đúng; trong tương lai, các trận chiến trong các con hẻm sẽ càng ngày càng nhiều, và sẽ có rất nhiều nơi cần đến sự tham gia của các xạ thủ. Nhưng hiện tại, trong quân đoàn chúng ta vẫn chưa có những xạ thủ chuyên nghiệp; nếu gặp phải đối thủ có xạ thủ giỏi, chúng ta sẽ rất bất lợi.

Sau một hồi suy nghĩ, Sócôf gật đầu và nói: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ý kiến của bạn rất hợp lý. Tôi sẽ liên hệ với cấp trên vào thời điểm thích hợp, xem liệu có thể mời Đại tá Liễu Đức Mỹ Lạp đến đây để giữ vai trò huấn luyện viên xạ thủ hay không.”

Mặc dù ban đầu Smirnov chỉ nói ra ý tưởng này một cách tình cờ, nhưng anh ấy vẫn rất mong điều đó sẽ thành hiện thực. Khi thấy Sócôf đồng ý, anh ấy mỉm cười và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vì bạn đã đồng ý rồi, thì chúng ta cần hành động càng sớm càng tốt. Nếu không, các đơn vị khác sẽ tranh giành cô ấy đi, và lúc đó chúng ta sẽ hối tiếc lắm

“Tôi biết rõ mọi chuyện.” Mặc dù lúc này trong lòng anh ta cũng rất muốn mời Liễu Đức Mỹ Lạp đến ngay lập tức, nhưng anh ta hiểu rằng vội vàng sẽ không mang lại kết quả tốt, nên quyết định sẽ đề xuất yêu cầu này với cấp trên vào thời điểm thích hợp.

Một tiếng đồng hồ sau, Lida dưới sự hướng dẫn của sĩ quan tham mưu đã đến trụ sở chỉ huy.

Khi gặp Sócôf đang đứng chờ mình, Lida dừng bước lại, đưa tay lên trán và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Trung tá Lida, chỉ huy đại đội pháo cao xạ nữ, xin được đến đây theo lệnh của ông. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

Sócôf cũng đáp lại lễ chào và nói với nụ cười: “Xin hãy nghỉ ngơi một chút!” Sau đó, anh ta đưa tay ra bắt tay Lida.

“Đồng chí Tổng chỉ huy…”, khi bắt tay Sócôf, Lida lo lắng hỏi: “Vết thương của ông đã khỏi hẳn chưa?”

“Tất nhiên là đã khỏi rồi, nếu không làm sao tôi có thể trở lại tiền tuyến được.” Sócôf cười nói: “Nhưng đáng tiếc là, tôi không thể quay trở lại Quân đoàn 27 nữa.”

“Thật là đáng tiếc…” Lida tỏ vẻ tiếc nuối: “Mặc dù ông đã rời đi khá lâu rồi, nhưng các chiến sĩ trong Quân đoàn 27 vẫn rất nhớ ông.”

“Nhớ tôi à?!” Sócôf đùa cợt hỏi: “Tôi có gì đáng để mọi người nhớ đâu?”

“Mọi người đều nói rằng, mỗi khi ông chỉ huy đơn vị, dù trong hoàn cảnh nào, chúng ta cũng luôn giành được những chiến thắng lớn.”

Trước lời khen ngợi của Lida, Sócôf lắc đầu và nói một cách e thẹn: “Các bạn quá khen ngợi tôi rồi… Tôi có công lao gì đâu? Nếu không có sự hỗ trợ của các chiến sĩ, chỉ riêng mình tôi thì cũng không thể giành chiến thắng được.”

“Đồng chí Lida…”, Sócôf kịp thời chuyển đề tài: “Hiện tại, người phó của bạn là ai vậy? Vẫn là Đại úy Ô Lan Nặc Oa chứ?”

“Không phải đâu, đồng chí Tổng chỉ huy…” Lida lắc đầu và nói: “Ô Lan Nặc Oa đã được điều đến Quân đoàn 6 Lực lượng Vệ binh và còn được phong cấp Thiếu tá nữa.”

Bây giờ, trợ lý của tôi đến từ Rizhomyr; trước khi chiến tranh bắt đầu, cô ấy là một giáo viên toán học.”

“Giáo viên toán học – đó quả là một nghề nghiệp tốt.” Sócôf gật đầu và nói: “Sau khi chiến tranh kết thúc, cô ấy sẽ có thể quay lại tiếp tục công việc dạy học của mình.”

“Đúng vậy, tôi thực sự ngưỡng mộ cô ấy.” Lida nói với vẻ buồn bã: “Nhưng nếu tôi xuất ngũ sau chiến tranh, tôi không biết mình nên làm gì.”

“Đồng chí Lida, đừng bi quan như vậy.” Chưa kịp cho Sócôf nói gì, Smirnov đã vội vàng đáp: “Khi chiến tranh kết thúc, số người xuất ngũ sẽ không chỉ có bạn mà còn có hàng vạn binh sĩ khác. Hãy yên tâm đi, các cơ quan chức năng chắc chắn sẽ sắp xếp công việc phù hợp cho các bạn.”

Lời nói của Smirnov khiến Sócôf cũng bắt đầu suy nghĩ: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông hãy nói xem, nếu tôi xuất ngũ, tôi có thể làm gì được?”

Smirnov tưởng rằng Sócôf đang đùa cợt mình, liền cười ha hả và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu ai đó nói về việc xuất ngũ, tôi vẫn tin. Nhưng với tuổi tác và chức vụ hiện tại của bạn, có lẽ bạn vẫn cần tiếp tục phục vụ trong quân đội thêm hai ba mươi năm nữa; vì vậy, bạn hoàn toàn không cần phải lo lắng về chuyện xuất ngũ.”

Sócôf suy nghĩ kỹ lại và thấy lời nói của anh ta rất hợp lý. Mình mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã được thăng chức thành tướng. Ngay cả khi tiếp tục phục vụ thêm hai ba mươi năm nữa, mình vẫn thuộc nhóm những người trẻ tuổi; vì vậy, thực sự không cần phải nghĩ đến chuyện xuất ngũ.

“Lida, hãy kể cho tôi nghe về tình hình của trung đoàn nữ phòng không này đi.” Sócôf vừa mới tiếp quản trung đoàn phòng không nữ, vì vậy cần phải hiểu rõ sức mạnh của đơn vị này để có thể sắp xếp công việc phù hợp cho họ: “Hiện tại, trung đoàn của các bạn có bao nhiêu khẩu pháo phòng không?”

“Trung đoàn chúng tôi gồm ba tiểu đoàn,” Lida trả lời một cách nghiêm túc khi Sócôf hỏi về tình hình đơn vị: “Lần lượt là tiểu đoàn pháo phòng không cỡ 37 mm kiểu M1939, trang bị 12 khẩu pháo; tiểu đoàn pháo phòng không cỡ 57 mm, trang bị 12 khẩu pháo; và tiểu đoàn pháo phòng không cỡ 85 mm, trang bị 9 khẩu pháo.”

“Về vấn đề nhân sự thì sao?”

“Do thiệt hại nặng nề trong các trận chiến trước đó, hiện nay mỗi khẩu pháo chỉ còn khoảng một nửa số binh sĩ theo quy định chuẩn mà thôi.”

“Số lượng binh sĩ thiếu hụt của các bạn lớn đến thế này, làm sao có thể tiếp tục hoạt động được chứ?” Sócôf nhíu mày nói: “Cần phải bổ sung ngay càng sớm càng tốt.”

“Nhưng binh sĩ sẽ lấy từ đâu đây?” Nghe Sócôf nói vậy, Lida cũng cau mặt không vui: “Tôi không thể biến ra một đám người từ không trung được chứ?”

“Chẳng lẽ khi bổ sung binh sĩ, quân đội không gửi cho đơn vị của các bạn sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Lida gật đầu nói: “Chúng tôi là đơn vị pháo cao xạ nữ, trong khi những binh sĩ mới được bổ sung cho các đơn vị thuộc Tập đoàn quân đều là nam giới; chắc chắn họ sẽ không được gửi đến đây. Và chúng tôi cũng không có quyền tự ý tuyển mộ binh sĩ, vì vậy vấn đề thiếu hụt binh sĩ vẫn chưa được giải quyết.”

“Lida, bây giờ tôi ủy quyền cho bạn, dưới danh nghĩa của Tập đoàn quân và đồng chí Tổng chỉ huy, để bạn tự mình tuyển chọn những binh sĩ đủ điều kiện.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nếu có sự thiếu hụt về trang thiết bị kỹ thuật, bạn cũng có thể báo cáo trực tiếp với tôi; tôi sẽ sắp xếp việc bổ sung cho các bạn càng sớm càng tốt.”

Lời nói của Sócôf khiến Lida vô cùng vui mừng; cô không kìm lòng được mà nắm lấy tay Sócôf và nói với giọng hào hứng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thật tuyệt vời quá! Nếu được ủy quyền như vậy, sau này đơn vị của chúng tôi sẽ không còn phải lo lắng về vấn đề thiếu hụt binh sĩ nữa.”

“Đồng chí Lida,” Sócôf rút tay mình ra khỏi tay Lida rồi bắt đầu giao nhiệm vụ: “Quân đội công binh của Tập đoàn quân sắp sửa xây dựng cây cầu nổi trên sông Nam Bug; nhiệm vụ của đơn vị các bạn là thiết lập các căn cứ phòng không tại khu vực xây dựng cầu, nhằm ngăn chặn các cuộc không kích của quân Đức. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Lida trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà đồng chí giao cho tôi.”