Những gì Sócôf chứng kiến và nghe thấy tại đồn cảnh sát đã khiến anh ta nhận ra một điều: Mặc dù quân đội Đức vẫn chưa đến Stalingrad, nhưng họ đã cử các điệp viên đến cố gắng lẫn vào thành phố này. Đối với họ, việc này không hề khó khăn; hàng ngày, có nhiều đơn vị nhỏ rút lui từ tiền tuyến và liên tục tiếp tục Tiến vào thành vào thành phố, vì vậy, việc có vài kẻ giả danh là người Đức lẫn vào trong số đó cũng hoàn toàn bình thường.

Ngay sau khi trở lại trụ sở đoàn, Sócôf đã sai Asiya trở về đội y tế, sau đó triệu tập tất cả các chỉ huy cấp liên đội để họp. Tại cuộc họp, Sócôf trước tiên đã giải thích ngắn gọn về sự thật khi anh ta bị cảnh sát bắt giữ, sau đó cảm ơn những chỉ huy đã quan tâm đến mình. Cuối cùng, anh ta nói: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay tôi triệu tập mọi người đây là để giao một nhiệm vụ quan trọng.”

Thấy các chỉ huy đều lấy giấy bút chuẩn bị ghi chép, Sócôf tiếp tục nói: “Các đồng chí, công tác xây dựng các công sự trên Mã Ma Dã Phủ đã gần hoàn thành. Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ bắt đầu điều động binh sĩ vào các hầm ngầm…”

“Đồng chí Tư lệnh,” khi biết rằng binh sĩ sắp được điều động vào hầm ngầm, Vạn Niya không nhịn được mà lên tiếng: “Tôi nghĩ chúng ta nên đợi cho đến khi quân Đức tiến gần Mã Ma Dã Phủ hơn mới cho binh sĩ của chúng ta vào hầm ngầm. Bầu không khí trong hầm ngầm rất ô nhiễm, ánh sáng cũng rất yếu, việc ở đó sẽ khiến người ta cảm thấy rất ngột ngạt. Tôi lo rằng nếu binh sĩ ở đó quá lâu, họ có thể sẽ bị suy sụp tinh thần.”

Những ý kiến của Vạn Niya cũng chính là những gì nhiều chỉ huy khác muốn nói. Khi thấy có người đã nói lên suy nghĩ của họ, mọi người đều đồng tình: “Đúng vậy, chúng ta nên đợi cho đến khi quân Đức tiến gần Mã Ma Dã Phủ hơn mới cho binh sĩ vào hầm ngầm.”

“Không được.” Sócôf sau khi căn lều trở lại yên tĩnh, nói một cách quyết đoán: “Để binh sĩ có thể nhanh chóng thích nghi với cuộc sống trong hầm ngầm, từ hôm nay trở đi, binh sĩ của các đơn vị sẽ được chia làm hai nhóm, luân phiên vào hầm ngầm mỗi 24 giờ một lần. Sau một tuần, tất cả mọi người đều phải ở lại hầm ngầm lâu dài.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Vạn Niya có vẻ lo lắng: “Tôi không hiểu tại sao bạn lại kiên quyết muốn binh sĩ của chúng ta ở lại hầm ngầm.”

Cần phải biết rằng, ngay cả khi bị quân Đức bắn pháo, khu trại của chúng ta nằm phía sau dãy đồi Mã Ma Dã Phủ cũng sẽ không bị tổn thất nặng nề!”

“Những cuộc bắn pháo có lẽ sẽ không gây ra nhiều thiệt hại cho khu trại ở phía sau đồi.” Sócôf nhìn vào mắt Vạn Niya và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng bạn đã từng nghĩ chưa? Nếu quân Đức điều máy bay ném bom tấn công dãy đồi Mã Ma Dã Phủ, khu trại của chúng ta ở phía sau đồi sẽ trở thành mục tiêu chính của cuộc tấn công đó. Lúc đó, số binh sĩ bị thương hay thiệt mạng sẽ là bao nhiêu… Dù tôi không nói ra, bạn cũng có thể tự mình tưởng tượng được.”

Sócôf không muốn tranh luận về vấn đề này với các chỉ huy dưới quyền mình, ông nói bằng giọng điệu mệnh lệnh: “Tôi thông báo ngay bây giờ: Trung đoàn một và hai sẽ vào đóng quân trong các hầm ngầm ở sườn nam; Trung đoàn ba sẽ vào đóng quân ở sườn bắc. Trung đoàn bốn, với tư cách là lực lượng dự bị của toàn lữ đoàn, sẽ tiếp tục ở lại khu trại hiện tại.”

“Ngoài ra, gần đây có những người Đức đang ẩn danh, lẫn vào hàng ngũ quân đội của chúng ta khi chúng ta rút lui về Stalingrad. Để tránh việc các công sự phòng thủ ở dãy đồi Mã Ma Dã Phủ bị quân Đức phát hiện, chúng ta phải tăng cường công tác canh gác ở những khu vực cao địa và xung quanh. Hiểu chứ?”

Sau khi mọi người đồng loạt trả lời, An Đức Lý hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi, chúng ta cần phải canh gác khu vực rộng bao nhiêu?”

“Tất cả các con đường dẫn đến dãy đồi Mã Ma Dã Phủ đều phải lập ngay các điểm kiểm soát để kiểm tra chặt chẽ mọi người và phương tiện qua lại.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Ở cả hai sườn nam và bắc của dãy đồi, cần phải cử người đến đóng quân và thiết lập các điểm phòng thủ để ngăn chặn khả năng quân Đức tấn công bất ngờ… Những khu vực được lắp dây thép gai hoặc có bãi mìn cần phải có đội tuần tra kiểm soát liên tục 24 giờ. Nếu phát hiện người nào đó nghi ngờ, nếu cảnh báo không có hiệu quả, có thể bắn họ ngay.”

Câu nói cuối cùng của Sócôf khiến tất cả mọi người đều im lặng. Một lúc sau, mới có một đại đội trưởng lên tiếng thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, liệu biện pháp này có thích hợp không ạ?”

“Không có gì không thích hợp cả.” Tô Khắc Phố Xung – vị đại đội trưởng đó – vẫy tay và nói một cách quả quyết: “Bây giờ là thời kỳ chiến tranh…”

Bất kỳ ai tự ý tiếp cận các công trình quân sự đều có thể là những kẻ phá hoại. Nếu cảnh báo không hiệu quả, các bạn cứ nổ súng đi; nếu cấp trên trách móc, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.” Sau khi các chỉ huy lần lượt rời đi, Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, trước khi được sự cho phép của cấp trên, chúng ta đã tự ý thiết lập chốt kiểm soát và cảnh giác tại khu vực Mã Ma Dã Phủ và xung quanh. Điều này có phù hợp không ạ?”

“Đồng chí chính ủy, cuộc chiến sắp bắt đầu, để giảm thiểu số thương vong của binh sĩ trong trận chiến, một số việc cần phải được chuẩn bị trước,” Sócôf trả lời. “Dù quân Đức chỉ cần tấn công vào khu vực Mã Ma Dã Phủ một lần thôi, họ cũng có thể biết được vị trí của các công sự của chúng ta. Nhưng tôi hy vọng trước khi trận chiến bắt đầu, chúng ta tuyệt đối không được để người Đức xâm nhập vào khu vực phòng thủ của mình.”

Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Nhĩ Kim không khỏi bật cười: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, anh lo lắng quá rồi. Tôi thừa nhận có người Đức đổi trang phục thành binh sĩ của chúng ta và xâm nhập vào Stalingrad… Nhưng số lượng họ chắc chắn rất ít. Làm sao anh có thể chắc chắn rằng họ sẽ đến khu vực Mã Ma Dã Phủ chứ?”

“Bất kỳ mục tiêu quân sự nào có giá trị đều là đối tượng trinh sát hàng đầu của họ,” Sócôf nhắc nhở Biệt Nhĩ Kim. “Đồng chí chính ủy, chắc anh cũng biết rằng vị trí của khu vực Mã Ma Dã Phủ rất quan trọng. Từ đây, chúng ta có thể quan sát toàn bộ Stalingrad và dòng sông Volga; nếu kiểm soát được khu vực này, chúng ta sẽ kiểm soát được một vùng lớn, bao gồm cả tuyến vận tải trên sông Volga – con đường sống còn của Stalingrad. Theo đánh giá của tôi, quân Đức chắc chắn sẽ coi đây là mục tiêu tấn công trọng tâm.”

Trước lời nói của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim vẫn còn do dự: “Có lẽ các công sự mà chúng ta xây dựng tại khu vực Mã Ma Dã Phủ hoàn toàn không bị kẻ địch phát hiện ra…”

“Đồng chí chính ủy,” Sócôf vội vàng ngắt lời Biệt Nhĩ Kim: “Tôi sẽ kể cho anh một thông tin nội bộ nhé. Khi quân Đức tiến gần Moskva vào năm ngoái, Đã từng đã oanh kích thành phố đó.”

Hai quả bom hạng nặng đã rơi xuống Điện Kremli: một quả phát nổ tại phòng trưng bày vũ khí, khiến cả đội pháo cao xạ trên nóc tòa nhà thiệt mạng; quả còn lại rơi vào Đại sảnh George của Điện Kremli, may mắn thay, quả bom bị kẹt dưới trần nhà và không phát nổ.

Phòng trưng bày vũ khí nằm ngay đối diện với nơi ở và văn phòng của Stalin; việc không quân Đức có thể oanh kích chính xác đến thế chắc chắn là nhờ sự hỗ trợ từ các điểm kiểm soát mặt đất. Hãy nghĩ xem, ở nơi được bảo vệ nghiêm ngặt như Điện Kremli, người Đức vẫn có thể lẩn trốn gần đó để hướng dẫn cho máy bay thực hiện nhiệm vụ oanh kích… Huống chi là ở cái “tiền đồn nhỏ bé” này của chúng ta.

Sự việc Điện Kremli bị không quân địch oanh kích được giữ bí mật nghiêm ngặt, chỉ có số ít người biết về điều này; còn thông tin về Sócôf thì chỉ được biết đến qua các tài liệu lịch sử sau này. Khi nghe được tin này, Biệt Nhĩ Kim ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên: “Đồng chí trưởng đoàn, những gì anh nói đều thật sao? Điện Kremli thực sự đã bị không quân địch oanh kích à?”

“Đúng vậy, đồng chí chính ủy.” Sócôf gật đầu, trả lời một cách chắc chắn: “Tôi nói tất cả đều là sự thật.”

Biệt Nhĩ Kim im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi một câu khiến cả hai người quan tâm: “Đồng chí trưởng đoàn, anh có biết tại sao quả bom rơi vào Đại sảnh George lại không phát nổ không?”

“Khi các kỹ sư công binh mở quả bom ra, họ phát hiện rằng bên trong không hề có mìn nổ; thay vào đó, có một tờ giấy viết bằng tiếng Đức và tiếng Nga, nội dung là: ‘Chúng tôi là những người chống * ở Đức.’”

Nghe xong, Biệt Nhĩ Kim mỉm cười hiểu ý: “Có vẻ như trong hàng ngũ của phe *, cũng có những đồng chí đứng cùng phe với chúng ta.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Biệt Nhĩ Kim vội vàng nhấc máy lên và nói: “Tôi là Biệt Nhĩ Kim, ai đó đang gọi đây ạ?” Sau một lúc nghe điện thoại, anh ta đột nhiên tỏ vẻ ngạc nhiên, lắng nghe một hồi rồi nói vào máy: “Xin yên tâm, chúng tôi sẽ ngay lập tức cử nhân viên y tế đến hiện trường vụ tai nạn.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim đặt máy xuống, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí chính ủy, có chuyện gì xảy ra vậy? Máy bay của ai đã gặp nạn vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh ạ.” Biệt Nhĩ Kim ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói: “Tôi vừa nhận được thông báo từ ủy ban phòng thủ thành phố: chiếc máy bay mà tướng Tổng chỉ huy và Thôi Khả Phu của Quân đoàn số 64 đang đi trên đã bị máy bay chiến đấu Đức đánh chặn và rơi xuống đất trong quá trình bay đến Stalingrad. Theo báo cáo của các điểm kiểm soát, vị trí vụ rơi nằm cách đồi Mã Ma Dã Phủ khoảng ba bốn km về phía tây; cấp trên yêu cầu chúng ta cử người đến hiện trường để tìm kiếm thi thể các nạn nhân.”

Khi biết chiếc máy bay mà Thôi Khả Phu đang sử dụng đã bị không quân Đức tiêu diệt, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh tự hỏi liệu vị tướng đã có công lao lớn trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad này có phải đã hy sinh vì tai nạn máy bay hay không… Nếu như vậy, lịch sử sau này có thể sẽ bị thay đổi theo những hướng không ai lường trước được.

Nghĩ đến đây, Sócôf lập tức ra lệnh cho Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, hãy gọi ngay cho đội y tế, yêu cầu Pavlov điều động một nhóm nhân viên giỏi để thành lập đội cứu hộ và cùng chúng ta đến hiện trường.” Trong khi Biệt Nhĩ Kim đang gọi điện, Sócôf lại ra ngoài lều và triệu tập Tiết Liêu Sa, yêu cầu anh ta tổ chức một đại đội vệ binh đi cùng mình thực hiện nhiệm vụ.

Đại đội vệ binh nhanh chóng tập hợp xong, đội y tế cũng đã đến nơi. Mọi người đều thì thầm hỏi nhau: “Xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại cần đội y tế đến?”

Nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài lều, Sócôf biết rằng mọi người đã tập trung đầy đủ, liền nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, tôi sẽ tự mình dẫn đội đi tiến hành công tác tìm kiếm cứu hộ; việc ở đây thì cứ giao cho bạn lo.” Nói xong, ông nhanh chóng bước ra khỏi lều.

Những người lính vệ binh và nhân viên y tế đang bàn tán bên ngoài lều, khi thấy Sócôf bước ra, lập tức im lặng lại. Sócôf đứng trước hàng người và nói: “Các đồng chí ơi, có một vị tướng đã bị máy bay chiến đấu kẻ thù đánh chặn và rơi gần đồi Mã Ma Dã Phủ. Nhiệm vụ của chúng ta bây giờ là tiến hành công tác tìm kiếm cứu hộ. Thời gian rất gấp rút, mọi người hãy nhanh chóng lên xe và chuẩn bị lên đường ngay.”