Sau khi nhận được lệnh từ Chu Khả Phu, Sócôf bắt đầu suy nghĩ về cách thiết lập các tuyến phòng thủ để chặn đứng cuộc rút lui của Tập đoàn xe tăng số 4. Anh cúi đầu nhìn bản đồ và ra lệnh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy gửi điện báo cho Thiếu tướng Malankin, yêu cầu sư đoàn của ông ta ngay lập tức rút khỏi chiến đấu và thiết lập tuyến phòng thủ ở khu vực giữa đường cao tốc Oboyan – Belgorod Rode để chặn quân Đức rút lui.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Sư đoàn Vệ binh số 81 chỉ hỗ trợ chúng ta trong chiến đấu mà thôi; thực tế, họ không thuộc quyền chỉ huy của chúng ta.”

“Từ bây giờ trở đi, Sư đoàn Vệ binh số 81 sẽ nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của tập đoàn quân chúng ta.” Mặc dù Chu Khả Phu chưa từng đề cập đến việc này, nhưng Sócôf tin rằng nếu muốn chặn đứng Tập đoàn xe tăng Hoắc Đặc, họ cần sử dụng mọi lực lượng có thể. Vì vậy, anh quyết định tự ý ra lệnh: “Không chỉ sư đoàn của Thiếu tướng Malankin mà cả lực lượng xe tăng của Tướng Trufanov cũng phải tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“Rõ ràng.” Nghe Sócôf nói một cách quyết đoán như vậy, Sameko lập tức trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho hai vị tướng Malankin và Trufanov, yêu cầu họ từ bây giờ phải tuân theo sự chỉ huy của bạn và thực hiện các kế hoạch phòng thủ theo yêu cầu của bạn.”

Chưa đầy mười lăm phút sau khi điện báo được gửi đi, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ Tướng Rotmistrov, chỉ huy Quân đoàn xe tăng Vệ binh số 5. Với giọng nóng giận, Tướng Rotmistrov hỏi: “Đại tướng Sócôf, xin hỏi ai đã cho quyền đó để ông tự ý đưa lực lượng xe tăng của Tướng Trufanov vào sự chỉ huy của mình?”

“Tướng Rotmistrov,” Sócôf giải thích rằng việc đưa sư đoàn Vệ binh và lực lượng xe tăng vào sự chỉ huy của mình là do anh tự ý quyết định, nhưng vì lý do chiến tranh, trước câu hỏi của Tướng Rotmistrov, anh vẫn kiên quyết trả lời: “Các cấp trên đã yêu cầu tôi chặn đứng cuộc rút lui của Tập đoàn xe tăng Hoắc Đặc về phía Belgorod Rode. Lực lượng của tôi có hạn; nếu không có sự hỗ trợ của các bạn, chúng tôi sẽ không thể chống lại địch được.”

“Thưa tướng Sócôf,” khi biết rằng tướng này muốn sử dụng đội quân của mình để hỗ trợ mình chống lại Tập đoàn xe tăng Hoắc Đặc, Rotmistrov lập tức cảm thấy lo lắng, nhưng ông vẫn cố gắng nói tiếp: “Ngay cả khi ngài muốn chuyển đội xe tăng của tướng Trufanov sang sự chỉ huy của mình, ngài cũng nên tuân theo quy trình, đệ trình đơn xin phép lên Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân trước, sau khi được phép mới có thể…”

“Người Đức không hề cho tôi thời gian để xin phép,” Sócôf biết rằng lý do Rotmistrov gọi điện ngay lập tức chắc chắn là do tướng Trufanov đã liên lạc với ông. Vì đối phương đã biết hành động của mình, Sócôf không còn che giấu nữa, mà thẳng thắn nói: “Thưa tướng Rotmistrov, xin ngài hãy gọi điện cho tướng Trufanov để thông báo chính thức cho ông ấy.”

Rotmistrov im lặng một lúc lâu, rồi mới thận trọng hỏi: “Thưa tướng Sócôf, xin ngài nói thật với tôi, nếu đội xe tăng của tướng Trufanov tham gia vào việc phòng thủ, liệu các ngài có thể chống lại Tập đoàn xe tăng Hoắc Đặc không?”

“Thưa tướng Rotmistrov, xin ngài yên tâm,” Sócôf để an ủi Rotmistrov, đã suy nghĩ kỹ trước khi nói tiếp: “Hiện nay, Tập đoàn xe tăng số 4 đã hoàn toàn khác so với trước đây. Ban đầu, khi cuộc chiến bắt đầu, Hoắc Đặc có thể sử dụng tới 100 xe tăng trên mỗi kilômét để tấn công vào vị trí của quân đội chúng ta. Nhưng bây giờ, số lượng xe tăng tham gia vào các cuộc tấn công đã giảm xuống còn khoảng hai ba mươi xe trên mỗi kilômét; điều này khiến sức mạnh tấn công của họ giảm đi đáng kể. Nếu chúng ta không đối đầu trực tiếp với họ, mà dựa vào các công sự phòng thủ để chặn họ lại tại tuyến đường Oboyansk – Belgorod, thì vẫn sẽ không gặp nhiều vấn đề.”

Nghe Sócôf nói với niềm tin như vậy, Rotmistrov cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ông chấp nhận hành động vượt quyền của Sócôf và thậm chí còn góp ý: “Thưa tướng Sócôf, vì ngài đã chuyển giao cả Sư đoàn 81 Thiết giáp Quân đội Hoàng gia lẫn đội xe tăng của tướng Trufanov sang sự chỉ huy của tập đoàn xe tăng của mình, dù ban đầu ngài có động cơ gì đi nữa, tôi nghĩ việc này vẫn cần được báo cáo lên cấp trên. Để tránh những sai sót có thể xảy ra sau này, chúng ta cả hai đều sẽ gặp khó khăn nếu không làm như vậy.”

“Tôi hiểu rồi, Tướng Rotmistrov.” Thấy đối phương không tiếp tục truy cứu việc mình tự ý chỉ huy quân đội của ông ta, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm và nói với nụ cười: “Tôi sẽ báo cáo ngay cho Tổng chỉ huy Vatutin.”

Với việc hai đơn vị quân đội bạn đã được thu về, việc bố trí lực lượng của Sócôf sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. “Trưởng ban tham mưu,” Sócôf chỉ vào con đường Oboyan – Belgorod trên bản đồ và nói với Sameko: “Hãy ra lệnh cho Sư đoàn Bảo vệ số 81 và đội xe tăng của Trufanov thiết lập tuyến phòng thủ tại đây.”

Vì nhiệm vụ phòng thủ này diễn ra rất đột ngột, tôi nghĩ là không thể thiết lập các khu vực chôn mìn hay dùng dây thép gai trước các tiền đồn tạm thời được. Do đó, tôi yêu cầu các xe tăng của Tướng Trufanov được đặt ở phía sau tiền đồn, để sử dụng như các khẩu đài pháo cố định.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta có đội xe tăng, tại sao không tiến hành đối đầu trực tiếp với xe tăng của kẻ địch?” Sameko chỉ vào tuyến phòng thủ mà Sócôf đang dự định thiết lập và nói: “Khi kẻ địch tấn công tuyến phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 81, đội xe tăng của Trufanov sẽ tấn công từ phía trước, trong khi Quân đoàn Xe tăng Bảo vệ số 4 sẽ tấn công từ phía bên cạnh; điều này hoàn toàn có thể gây thiệt hại nặng nề, thậm chí tiêu diệt hoàn toàn lực lượng thiết giáp của Đức.”

“Đồng chí Trưởng ban tham mưu, bạn đang xem xét vấn đề một cách quá đơn giản.” Sau khi nghe đề xuất của Sameko, Sócôf lắc đầu và phủ nhận: “Các xe tăng của Tướng Trufanov chủ yếu là loại T-70 cũ; không chỉ không thể đối phó với xe tăng Tiger và Panther của Đức, mà ngay cả với xe tăng Type IV, họ cũng không thể chiến thắng được. Có lẽ chỉ xe tăng Type III mới là đối thủ phù hợp cho họ. Nếu sử dụng những xe tăng như vậy để đối đầu trực tiếp với xe tăng địch, đó chính là đưa họ vào cõi chết.”

Sameko từ bỏ ý định thuyết phục Sócôf và tiếp tục hỏi: “Ngay cả khi thêm vào Sư đoàn Bảo vệ số 81 và đội xe tăng của Tướng Trufanov, lực lượng của chúng ta vẫn rất yếu; liệu chúng ta có thực sự có thể chống lại kẻ địch không?”

“Đồng chí Trưởng ban tham mưu, trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể liều lĩnh mà thôi.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Sameko: “Sư đoàn Bảo vệ số 81 sẽ thiết lập tuyến phòng thủ; Trung tá Koida cùng các chiến sĩ của Sư đoàn Bộ binh số 188 và Quân đoàn Xe tăng Bảo vệ số 4 chắc chắn sẽ tìm cách chặn đứng kẻ địch, không cho họ nhanh chóng tiến về phía Belgorod.”

Sau khi các công sự phòng thủ được hoàn thành, lực lượng và đội xe tăng của Koida sẽ rút khỏi chiến trường từ hướng đông.”

“Rút khỏi chiến trường ư?” Sameko không hiểu và hỏi: “Tại sao lại phải rút khỏi chiến trường?”

“Việc rút khỏi chiến trường là để Koida và đội xe tăng có thể điều chỉnh lại trận địa.” Sócôf cầm một cây bút chì và gõ nhẹ vào bản đồ: “Sau khi tái tổ chức lực lượng, họ có thể tiến vào vị trí từ phía bên phải của Sư đoàn Bảo vệ số 81 và tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho các đơn vị bạn.”

“Dù cuộc tấn công của chúng ta vào Sư đoàn Thiết giáp số 3 diễn ra rất thuận lợi, nhưng Sư đoàn 188 – đơn vị chịu trách nhiệm tấn công chính – chắc chắn đã mất khá nhiều binh sĩ. Với lực lượng hiện có, liệu họ có thể chống đỡ được kẻ địch không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói đúng. Với lượng quân hiện có của Đại tá Koida, ngay cả khi có sự hỗ trợ của đội xe tăng, việc chống đỡ cuộc tấn công của người Đức cũng rất khó khăn.” Vì nhiệm vụ trước mắt là chặn đứng con đường rút lui của lực lượng Hoắc Đặc và chờ đợi các đơn vị bạn tiến đến để bao vây họ, Sócôf quyết định điều chỉnh lại lực lượng của mình: “Yêu cầu Sư đoàn 182 và Sư đoàn 384 rút lui và tập trung lại, chuẩn bị đi tăng viện cho Sư đoàn 188.”

“À, yêu cầu hai sư đoàn đó rút lui và tập trung lại ư?” Sameko ngạc nhiên: “Sư đoàn 182 vừa mới được bổ sung thêm một số binh sĩ yếu thế; sức mạnh chiến đấu của họ đã bị suy giảm đáng kể. Việc đưa họ ra chiến trường có phù hợp không?”

“Tổng tham mưu, tôi hiểu ý ông. Nếu có thể, tôi cũng không muốn Sư đoàn 182 – với sức mạnh chiến đấu đã yếu đi – lại phải ra trận lần nữa.” Sócôf vẫy tay, tỏ vẻ bất lực: “Nhưng tôi cũng không còn lựa chọn nào khác, nên mới phải mạo hiểm sử dụng Sư đoàn 182.”

“Còn Sư đoàn 384 thì sao?” Sameko tiếp tục hỏi: “Hiện nay, sư đoàn này đang được triển khai trên một khu vực rộng hàng trăm km; việc tập trung lại toàn bộ lực lượng của họ chắc chắn không phải là điều dễ dàng.”

“Hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi đi.” Tô Khắc Phố Xung vẫy tay, nói một cách mệt mỏi: “Nếu tình hình chiến sự diễn biến theo hướng bất lợi cho quân đội chúng ta, thì lượng quân mà tôi sử dụng cũng chẳng đủ để đối phó với người Đức.”

“Vậy với Lữ đoàn Bộ binh gần Yakovlevo thì sao?” Sameko hỏi: “Cũng đưa họ ra chiến đấu à?”

“Chưa được.” Sócôf lắc đầu: “Mặc dù các chỉ huy và binh sĩ được giải

Sameko biết rằng Sócôf nói đúng sự thật. Hơn hai ngàn tù binh được giải cứu gần Yakovlevo, trong số đó chưa đầy hai trăm người được trang bị vũ khí; phần lớn còn lại đều không có súng đạn. Nếu để họ ra trận như vậy, thì coi như đẩy họ vào cái chết mà thôi.

“Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức thông báo cho Trung tá Ô Trát Cốc, yêu cầu đội quân của ông ta chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc ẩn náu.” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Không có lệnh của tôi, không ai được phép hành động thiếu suy nghĩ.”

……

Trung đoàn Vệ binh số 81 đang tiến hành cuộc tấn công thì bất ngờ nhận được lệnh từ Sócôf, yêu cầu họ ngay lập tức rút lui khỏi chiến đấu và di chuyển về phía sau năm km để xây dựng các công sự phòng thủ trên đường.

Nghe được lệnh này, các đại tá đều sửng sốt. Cuộc chiến đang diễn ra thuận lợi, tại sao lại bỗng nhiên yêu cầu chuyển từ tấn công sang phòng thủ? Mọi người đều mang theo những thắc mắc và đi tìm Marankin để hỏi rõ nguyên nhân.

May mắn thay, Marankin Đã từng đã trao đổi chi tiết với Sameko về tình hình. Đối mặt với những câu hỏi của các đại tá, ông ta bình tĩnh trả lời: “Các đại tá ơi, tôi đã hỏi Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân 27, Tướng Sameko, và ông ấy nói rằng theo lệnh của cấp trên, từ bây giờ trở đi, chúng ta sẽ thuộc sự chỉ huy của Tập đoàn quân 27.”

Việc đội quân được giao cho Tập đoàn quân nào đối với các đại tá mà nói thì không quan trọng lắm. Nhưng khi cuộc tấn công đang diễn ra thuận lợi mà bỗng nhiên dừng lại và phải rút lui để xây dựng phòng thủ, thì điều này thực sự rất khó hiểu. Vì vậy, họ liền đặt ra nhiều câu hỏi: “Việc chúng ta được giao cho Tập đoàn quân 27 chỉ huy có liên quan gì đến việc chuyển từ tấn công sang phòng thủ không?”

“Tất nhiên là có liên quan,” Marankin nâng cao giọng nói nói với các đại tá: “Theo lệnh của Bộ Tổng tham mưu, chúng ta phải kiên quyết chặn đứng con đường mà đội quân Hoắc Đặc đang di chuyển về phía nam; đó là lý do tại sao Tướng Sócôf mới đưa ra lệnh này.”

“Đại tá ơi,” một đại tá trung niên nói lớn: “Chúng tôi chỉ là bộ binh mà thôi. Làm thế nào để chúng tôi có thể chặn đứng được cuộc tấn công của lực lượng thiết giáp địch ở những khu vực không có công sự phòng thủ vững chắc?”

“Hãy yên tâm, đại tá ơi,” Marankin trả lời: “Chúng ta không phải đơn độc chiến đấu. Lực lượng xe tăng của Tướng Trufanov sẽ cùng chúng ta thực hiện nhiệm vụ phòng thủ. Tất cả các xe tăng đều sẽ được chôn xuống đất để sử dụ