Sư đoàn thiết giáp thứ 1 được điều động đến để giải vây đã tiến hành cuộc pháo kích dữ dội vào trận địa của Trung đoàn bảo vệ số 122 ngay trước khi bắt đầu cuộc tấn công, nhằm mục đích xuyên phá hàng phòng thủ của Quân đội Xô viết trong thời gian ngắn nhất.

Ngay từ khi cuộc pháo kích bắt đầu, trận địa của Trung đoàn bảo vệ số 122 đã bị áp đảo hoàn toàn bởi sức mạnh của các khẩu pháo Đức. Những quả đạn pháo rơi xuống mặt đất như mưa, và nếu ai có thể nhìn xuyên qua làn khói súng và những đám lửa, họ sẽ thấy số lượng các hố đạn đang tăng lên với tốc độ chóng mặt.

Đức sử dụng toàn là các loại pháo hạng nặng; mỗi quả đạn đánh trúng đều tạo ra những hố sâu. Nếu có ai đó đứng gần những hố đó, chắc chắn họ đã bị thiêu thành tro bụi, không còn dấu vết gì sót lại. May mắn thay, ngay từ đầu cuộc pháo kích, các binh sĩ phòng thủ đã nhanh chóng ẩn náu trong những hầm phòng thủ vừa mới được đào trong hai ngày trước đó, vì vậy tổn thương chỉ ở mức độ có thể coi là không đáng kể.

Đã từng, người từng cùng Sócôf tham gia cuộc chiến tranh bảo vệ Stalingrad, thậm chí còn xây dựng trụ sở chỉ huy của trung đoàn ở độ sâu khoảng năm sáu mét dưới lòng đất. Khi ở bên trong đó, tiếng đạn pháo vang trên đầu gần như không thể nghe thấy được.

Trung tá Tô Hạ Lệ Phó--, tổng tham mưu, ngước nhìn lên trên và nói với Papushenko với nụ cười: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, có lẽ người Đức chẳng bao giờ nghĩ rằng chúng ta sẽ đặt trụ sở chỉ huy ở vị trí như thế này. Trừ khi họ sử dụng pháo đường ray, còn không thì họ hoàn toàn không thể đe dọa được chúng ta.”

Nghe vậy, Papushenko cũng cười và nói: “Khi chúng ta đóng quân trên Mã Ma Dã Phủ vào những năm đó, chính nhờ vào các hệ thống hầm ngầm hoàn chỉnh mà chúng ta đã có thể giảm thiểu tổn thương cho quân đội trước những cuộc pháo kích và oanh tạc của kẻ địch. Nếu không, với lực lượng chưa đầy mười ngàn người, làm sao chúng ta có thể kiên trì ở Mã Ma Dã Phủ suốt ba bốn tháng được?”

Cuộc pháo kích nhanh chóng kết thúc. Tô Hạ Lệ Phó nhận được cuộc gọi từ một tiểu đoàn, thông báo rằng quân Đức tại thị trấn Tháng Mười đã điều động đến hai mươi xe tăng cùng một tiểu đoàn bộ binh. Ban đầu ông không quá lo ngại, nhưng sau khi nghe tiếp phần báo cáo tiếp theo, ông lập tức hoảng sợ. Ông vội vàng báo cáo với Papushenko: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, tiểu đoàn báo cáo rằng xe tăng Đức đang đậu cách trận địa của chúng ta tám trăm mét, và Sử dụng pháo binh đang yểm trợ cho cuộc

Ngược lại, nếu các tiền đồn chống tăng của chúng ta bị phơi bày, chúng sẽ ngay lập tức bị hỏa lực tăng phá hủy.”

Anh vội vàng cầm điện thoại lên và lẩm bẩm: “Tình hình này rất quan trọng, cần phải báo cáo ngay cho tư lệnh sư đoàn.”

Sau khi nghe xong tình hình trên chiến trường, Kuryshev, người nhận cuộc gọi từ anh, đã nói với anh một cách tiếc nuối rằng vì các đơn vị pháo binh thuộc sư đoàn chỉ được trang bị các loại pháo có calibre 75 hoặc 76,2 milimét, nên không thể xuyên qua giáp xe tăng Đức từ khoảng cách xa, do đó không thể hỗ trợ anh trong việc Cung cấp hỏa lực. Chỉ có thể yêu cầu anh kiên trì ở lại tại vị trí hiện tại và tìm cách tiêu diệt bộ binh Đức là được.

Sau khi ngắt máy, Papchinkov nói với Viktor và Tô Hạ Lệ Phó: “Phó đoàn trưởng, tổng tham mưu, tư lệnh sư đoàn đã nói rằng các khẩu pháo của đơn vị pháo binh thuộc sư đoàn có calibre quá nhỏ, không thể xuyên qua giáp xe tăng Đức, vì vậy yêu cầu chúng ta chỉ cần kiên trì ở lại và tiêu diệt những kẻ địch tiến gần vào tiền đồn là được.”

Là một phó đoàn trưởng, Viktor suy nghĩ khá nhiều. Anh nghĩ rằng thay vì chỉ đứng yên tại tiền đồn để chống đỡ những đợt tấn công liên tục của Đức, thì tốt hơn hết là tìm cách làm cho địch phải chịu thiệt hại nặng nề, khiến họ không dám tiếp tục tấn công nữa. Vì vậy, anh thử nói: “Đồng chí đoàn trưởng, tôi có một ý tưởng táo bạo, không biết liệu ông có muốn nghe không?”

Lúc này, Papchinkov đang suy nghĩ về cách bảo vệ tiền đồn. Vì vậy, khi phó đoàn trưởng đưa ra ý kiến, ông tự nhiên muốn lắng nghe trước khi quyết định liệu ý tưởng đó có đáng được xem xét hay không: “Nói đi, phó đoàn trưởng, hãy chia sẻ ý tưởng của bạn.”

“Chúng ta có thể yêu cầu sự hỗ trợ trực tiếp từ tổng chỉ huy tập đoàn quân,” Viktor nói: “Mặc dù đơn vị pháo binh thuộc sư đoàn không có pháo hạng nặng, nhưng đơn vị pháo binh của tập đoàn quân thì có. Nếu có được sự hỗ trợ của họ, việc phòng thủ sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Nhưng làm như vậy coi như là vượt cấp,” Papchinkov nói: “Nếu tư lệnh sư đoàn biết được, có lẽ sẽ không tốt đâu.”

“Đồng chí đoàn trưởng, chúng ta chỉ muốn tìm cách bảo vệ tiền đồn. Miễn là có thể đánh bại địch, dù tư lệnh sư đoàn biết chuyện này, ông ấy cũng sẽ không nói gì đâu.” Thấy Papchinkov lo lắng, Viktor còn nhấn mạnh thêm: “Dù sao đi nữa, ông cũng là cựu đồng đội của Tổng chỉ huy. Theo như tôi hiểu về ông ấy, chỉ cần ông yêu cầu, ô

“Đại tá Papushenko, ông gọi cho tôi, có chuyện gì không ạ?”

Sau khi Papushenko trình bày tình hình của mình, Sócôf gật đầu và nói: “Đại tá Papushenko, những gì ông vừa nói, Tướng Kurishchenko đã thông báo cho tôi rồi. Theo tôi thấy, trong tình huống các khẩu pháo của sư đoàn không thể tiêu diệt được xe tăng Đức, việc kiên trì không ra khỏi vị trí hiện tại và tìm cơ hội tiêu diệt bộ binh địch mới là giải pháp phòng thủ tốt nhất.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Papushenko nói, “trước đây ông luôn dạy chúng tôi rằng trong chiến đấu không nên áp dụng lối phòng thủ thụ động, bởi điều đó sẽ khiến chúng ta rơi vào tình thế bị đối phương tấn công một cách bất lợi. Tôi muốn áp dụng lối phòng thủ tích cực để tiêu hao lượng lớn sinh lực của địch, nhưng tôi cần sự giúp đỡ của ông.”

“Hãy nói tiếp đi, đại tá Papushenko,” Sócôf tỏ ra tò mò. “Tôi có thể giúp gì được không?”

“Mặc dù các khẩu pháo thuộc sư đoàn không thể tiêu diệt được xe tăng Đức, nhưng lực lượng pháo binh của quân đoàn lại được trang bị với những loại pháo hạng nặng,” Papushenko từ tốn giải thích. “Nếu họ bắn, có khả năng sẽ tiêu diệt được xe tăng Đức và nhanh chóng đánh tan cuộc tấn công của họ.”

“Được thôi, đại tá,” Sócôf suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy lời đề xuất của Papushenko rất hợp lý. Mình trước đây chỉ tập trung vào việc phòng thủ khu vực cao địa 239, mà chưa quan tâm đầy đủ đến phía tây nam; thực ra, các vị trí pháo binh của quân đoàn đã được bố trí sẵn để đối phó với hướng này. Việc hỗ trợ họ Cung cấp hỏa lực là điều khá dễ dàng. Nghĩ đến đây, ông nói vào máy nghe: “Tôi sẽ sớm yêu cầu lực lượng pháo binh của quân đoàn hỗ trợ các bạn Cung cấp hỏa lực, nhưng các bạn cần cung cấp cho họ những thông tin chính xác về mục tiêu bắn, để tránh trường hợp đạn pháo lại trúng vào phe mình.”

Chỉ sau vài phút, lực lượng pháo binh của quân đoàn đã bắt đầu nổ súng vào đội hình của đội quân Đức đang tấn công đơn vị 122. Những quả đạn dày đặc rơi xuống hàng ngũ địch và phát nổ; những binh sĩ ở gần điểm nổ lập tức bị thiêu thành tro bụi; những người may mắn tránh khỏi điểm nổ cũng có không ít người bị mảnh đạn đánh trúng đầu hoặc xuyên qua ngực. Đội quân tấn công vốn đã có trật tự nay bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; nhiều binh sĩ bị đánh bay, không biết phải ẩn náu ở đâu, mà chỉ biết lao lung khắp nơi cho đến khi bị đạn pháo tiếp theo giết chết.

Còn những chiếc xe tăng đang dừng lại ở xa để bắn pháo thì tình hình cũng chẳng khá hơn là mấy; liên tục có những chiếc xe tăng không may mắn bị những quả đạn pháo lao vút đến đánh hủy, hoặc bị sóng xung kích lật ngược. Những quả đạn pháo của Quân đội Xô viết thậm chí còn trực tiếp phá hủy cả các xe chở đạn dược, gây ra những vụ nổ liên tiếp.

Khi lực lượng giải vây do Sư đoàn thiết giáp số 1 của Đức tiến hành tấn công lại bị pháo kích từ phía Sócôf, Konev đã gọi điện báo cáo cho Tổng tham mưu viện về nỗ lực phá vây của quân Đức.

Sau khi nắm rõ tình hình tại khu vực Chernihiv, An Đông Nặc Phu đã mời Vasilyevsky – người vừa trở về sau những sự kiện trước đó – cùng đến văn phòng của Stalin để báo cáo tình hình chiến trường mới nhất cho Chủ tịch Hội đồng Quốc phòng.

Khi thấy cựu và hiện tại Tổng tham mưu đến văn phòng mình, Stalin vừa nhai điếu thuốc vừa hỏi một cách thản nhiên: “Các bạn có chuyện gì cần báo cáo à?”

Hai người nhìn nhau một lát, sau đó An Đông Nặc Phu bước lên và nói một cách thành kính: “Đồng chí Stalin, quân Đức tại Chernihiv đã bắt đầu cuộc tấn công phá vây.”

“À, người Đức bắt đầu cố gắng phá vây rồi.” Stalin cầm điếu thuốc vừa được châm lên, tiến đến bản đồ treo trên tường, ngước nhìn bản đồ tình hình chiến sự và hỏi một cách thờ ơ: “Họ vẫn cố gắng phá vây theo hướng Vatutin phải không?”

“Không đâu, đồng chí Stalin.” An Đông Nặc Phu lắc đầu và nói: “Người Đức không thể phá vây qua khu vực phòng thủ của Quân đoàn số 1 của Ukraine, nên họ đã chọn hướng nam mới để cố gắng mở đường và hợp binh với lực lượng phòng thủ tại Thị trấn Tháng Mười.”

“Muốn đạt được mục tiêu đó thì không hề dễ dàng đâu.” Stalin nhai điếu thuốc và nói một cách khinh thường: “Trước hết, họ phải chiếm giữ cao điểm Komarovka mới có thể tiến về hướng tây nam. Tôi tin rằng với sức mạnh của quân đội chúng ta, việc chặn họ lại ở khu vực này trong hai đến ba ngày là hoàn toàn khả thi.”

Nghe Stalin nói vậy, khuôn mặt của An Đông Nặc Phu co giật mạnh mẽ vài lần; anh ta vội vàng nhìn Vasilyevsky như muốn nhờ người này giải thích giúp mình.

Nhận thấy ánh mắt của An Đông Nặc Phu, Vasilyevsky hiểu ý và tiến lên một bước, nói: “Đồng chí Stalin, để tôi giới thiệu cho bạn về tình hình khu vực Komarovka nhé.”