Đúng vào lúc Sócôf đang lo lắng không biết phải từ chốiBulah như thế nào thì một cơ hội để thoát khỏi tình huống này đã xuất hiện. Trước khi rời khỏi Xanôvgorod,Bulah Lạp gonrafov bỗng nhiên cử một trung úy đi cùng đến khách sạn nơi Sócôf đang ở để tìm anh ta.

Khi trung úy thấy Sócôf đang mở máy tính, người này lập tức giới thiệu bản thân: “Xin chào, đồng chí thiếu tá! Tôi là thuộc hạ của tướngBulah Lạp gonrafov, ông ấy yêu cầu tôi mời bạn đến ga xe lửa ngay lập tức vì có việc quan trọng cần báo cáo.”

“Gì cơ? Có việc gì quan trọng cần nói với tôi à?” Nghe trung úy nói vậy, Sócôf trong lòng không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu có phải là thông báo rằng mình đã được chấp thuận gia nhập Bộ Phụ kiện Vũ khí không? Nghĩ đến đây, anh ta cẩn thận hỏi lại: “Trung úy ơi, ông biết chuyện gì cụ thể không?”

“Tôi không biết.” Trung úy trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí thiếu tá, xin hãy lên xe ngay đi. Chỉ còn một tiếng nữa thôi là tướng sẽ lên tàu trở về Moscow.”

Với tâm trạng lo lắng, Sócôf theo trung úy đến ga xe lửa ở Xanôvgorod và gặpBulah Lạp gonrafov trên sân ga. Khi thấy Sócôf cùng với thuộc hạ của mình đến,Bulah Lạp gonrafov chỉ gật đầu rồi nói ngắn gọn: “Lên xe cùng tôi!”

Sau khi vào toa xe củaBulah Lạp gonrafov, Sócôf hơi bối rối và hỏi một cách căng thẳng: “Tướng ơi, tại sao ông lại mời tôi đến đây? Có chuyện gì quan trọng cần nói không?”

“Bạn sẽ cùng chúng tôi trở về Moscow,”Bulah Lạp gonrafov trả lời ngắn gọn. “Toa xe của bạn đã được sắp xếp sẵn, ngay kế bên toa của tôi. Bạn sẽ ở chung một khoang với trung úy mà tôi đã cử đến tìm bạn.”

“Tướng ơi…” Sócôf nghe vậy, càng thêm bối rối và hỏi: “Nhưng tôi chưa đồng ý gia nhập Bộ Phụ kiện Vũ khí đâu… Tại sao lại phải trở về Moscow chứ?”

“Công việc của bạn ở Xanôvgorod đã hoàn thành rồi,”Bulahragonrafov nói với Sócôf. “Cấp trên của bạn đã yêu cầu bạn phải lập tức trở về Moscow.”

Lời nói của Bragonglavov khiến Sócôf bỗng thắc mắc: “Vị cấp trên của tôi là ai vậy?”

“Đó là Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 16, Thiếu tướng Mã Lợi Ninh,” Bragonglavov nhìn vào mặt Sócôf và tiếp tục nói: “Nghe nói đơn vị của bạn gặp phải một sự cố nào đó, và bạn cần ngay lập tức trở lại để xử lý.”

Sócôf, người đã xa rời tiền tuyến gần một tháng, cuối cùng cũng nghe thấy một cái tên quen thuộc. Nhưng anh ta hiểu rõ rằng, nếu không có chuyện gì đặc biệt xảy ra, Mã Lợi Ninh sẽ không tự mình ra lệnh cho anh ta trở lại tiền tuyến. Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh ta vội vàng hỏi: “Thưa tướng, ông có biết chuyện gì đã xảy ra không?”

“Xin lỗi, Thiếu tá Sócôf… Tôi rất tiếc phải nói với bạn rằng tôi không biết,” Bragonglavov nhún vai và nói: “Cách đây không lâu, tôi nhận được cuộc gọi từ đồng chí Ustinov; ông ấy đã truyền đạt lệnh của Tổng chỉ huy Mã Lợi Ninh cho tôi. Về những chi tiết cụ thể của sự cố này, tôi thực sự không hề biết gì cả.”

Nhìn thấy Bragonglavov cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng. Nhưng nghĩ đến việc mình đã vội vàng rời đi mà chưa kịp báo trước cho Đại úy Yakov, anh ta liền nói: “Thưa tướng, tôi theo ông trở về Moscow mà chưa kịp nói chuyện với Đại úy Yakov. Xin hãy cử người thông báo cho ông ấy, được không…”

“Thiếu tá Sócôf… Về việc này, bạn không cần lo lắng đâu,” Bragonglavov nói với anh ta: “Khi chúng ta trở về Moscow, sẽ có người thông báo cho ông ấy.”

Sócôf tưởng rằng sau khi đến Moscow, Bragonglavov sẽ yêu cầu mình theo ông trở về Bộ Phận Trang thiết bị Quân sự để báo cáo ngắn gọn về công việc mình đã thực hiện tại Novogorsk cho Ustinov. Ai ngờ vừa xuống tàu, một sĩ quan đứng trên sân ga đã tiến đến gần Sócôf. Sau khi chào cờ, người đó lịch sự hỏi: “Xin hỏi, ông có phải là Thiếu tá Sócôf không?”

“Vâng, tôi là Sócôf.” Sau khi đáp lại lời chào hỏi, Sócôf nhìn người sĩ quan lạ mặt trước mình và hỏi: “Đồng chí thiếu úy, xin hỏi ông là ai?”

“Tôi là Thiếu úy Lệ Nhật Ác, thuộc Tổng tham mưu viện của Quân đoàn 16,” vị sĩ quan trả lời một cách lễ phép: “Theo lệnh của Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh thiếu tướng, tôi được phái đến đón ông về tiền tuyến. Xe đã đợi bên ngoài ga rồi, xin ông đi theo tôi!” Nói xong, anh ta nhẹ nhàng chỉ tay mời.

Trên đường trở về Tổng tham mưu viện của Quân đoàn 16, Sócôf rất muốn biết liệu đơn vị của mình có gặp phải vấn đề gì không, nên anh ta hỏi Thiếu úy Lệ Nhật Ác: “Đồng chí thiếu úy, tôi muốn biết đơn vị của mình đang gặp phải vấn đề gì.”

Nghe thấy câu hỏi này, khuôn mặt vị thiếu úy bỗng co giật mạnh, sau đó anh ta lịch sự trả lời: “Xin lỗi đồng chí thiếu tá! Tôi không được phép tiết lộ bất kỳ thông tin nào cho ông. Về những vấn đề liên quan đến đơn vị, khi ông đến Tổng tham mưu viện, Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh sẽ giải thích cho ông nghe.”

Từ lời nói của vị thiếu úy, Sócôf hiểu ra rằng người đang phụ trách công tác chỉ huy Quân đoàn 16 hiện nay là Mã Lợi Ninh. Điều này khiến anh ta càng thêm tò mò. Khi anh ta hộ tống Rokosovsky trở về Moscow, đơn vị của Quân đoàn do Phó Tổng chỉ huy Zakharov chỉ huy; vậy tại sao bây giờ lại do Mã Lợi Ninh đảm nhận vai trò đó?

Khi Sócôf đặt câu hỏi này, vị thiếu úy vẫn chỉ cười mà không trả lời. Thấy rằng không thể nhận được thông tin cần biết từ vị thiếu úy, Sócôf cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa, mà chỉ ngả người ra sau, dựa vào ghế và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Sau hơn ba giờ đi đường gập ghềnh, cuối cùng họ cũng đến nơi đặt Tổng tham mưu viện của Quân đoàn 16. Khi bước vào đó, Mã Lợi Ninh lập tức nhìn thấy anh. Ông đứng dậy, đi đến bên cạnh Sócôf và mỉm cười đưa tay ra: “Thiếu tá Sócôf, ông đã đến rồi!”

Sócôf trước tiên đưa tay chào hỏi, sau đó nắm lấy tay của Mã Lợi Ninh và lễ phép trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, Thiếu tá Sócôf được lệnh đến đây. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

Sau khi buông tay Sócôf, Mã Lợi Ninh chỉ về phía chỗ trống bên cạnh và nói một cách nghiêm túc: “Xin ngồi xuống đi, Trung tá Sócôf.”

Khi Sócôf đã ngồi xuống, Mã Lợi Ninh cũng ngồi đối diện anh ta và tiếp tục nói: “Trung tá Sócôf, về tình hình của ông tại Moscow, Bộ Tư lệnh đã thông báo cho chúng tôi rồi; Bộ Vũ khí thậm chí còn cử người đến đây để tìm hiểu về tình hình của ông. Nghe nói họ dự định sẽ điều ông sang đó làm việc, nhưng tôi đã từ chối họ.”

Sócôf không ngắt lời Mã Lợi Ninh, mà chỉ lặng lẽ lắng nghe. Anh biết rằng người đối diện sắp nói đến lý do khiến mình được triệu hồi về tiền tuyến: “…Lý do chúng tôi vội vàng triệu hồi ông về là vì đã xảy ra một sự cố nhỏ. Trong trận chiến gần đây, Tiểu đoàn Ístra đã phải chịu những tổn thất lớn.”

“Gì cơ? Tiểu đoàn Ístra bị tổn thất nặng nề ư?” Mặc dù Sócôf đã biết trước rằng việc mình quay trở lại này chắc chắn liên quan đến Tiểu đoàn Ístra, nhưng khi nghe Mã Lợi Ninh nói rằng đơn vị của mình đã bị thiệt hại nặng nề, anh vẫn bất ngờ đứng dậy và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng tham mưu, chuyện này là thế nào vậy? Xin hãy giải thích cho tôi biết được không?”

“Đây là sự việc như sau, Trung tá Sócôf…” Mã Lợi Ninh có vẻ hơi lúng túng khi nói: “Tuần trước, quân Đức đang ở phía trước chúng ta bỗng nhiên bắt đầu rút lui. Theo mọi quy định chiến đấu của quân đội chúng ta, khi kẻ địch rút lui, chúng ta cần phải ngay lập tức tiến hành truy kích mạnh mẽ. Vì vậy, Tướng Zhakharov – người đang kiêm nhiệm chức vụ của Tổng chỉ huy – đã ra lệnh truy kích cho các đơn vị thuộc quyền ông ấy.”

Vì thời gian gấp rút, ông ấy không xem xét đến sự phối hợp với pháo binh và không quân, cũng không tiến hành trinh sát kỹ lưỡng, mà vội vàng điều động các đơn vị vào trận chiến. Hai sư đoàn bộ binh và Tiểu đoàn Ístra của chúng ta đã không tiến hành trinh sát địa hình trước, mà ngay lập tức tham gia vào trận chiến một cách thiếu chuẩn bị.

Trong quá trình truy đuổi kẻ thù, họ đã phải đối mặt với những cuộc phản kích mãnh liệt từ phía quân Đức. Nếu lúc này quân ta ngừng tấn công và chuyển sang phòng thủ tại chỗ, cả hai bên sẽ rơi vào tình trạng giằng co. Tuy nhiên, tướng Zaharov không nhận ra điều này; ông cố gắng dựa vào lòng dũng cảm của các chiến sĩ để đánh bại những cuộc phản kích của quân Đức.

Thật đáng tiếc, việc quân địch rút lui thực chất là một âm mưu. Họ đã bao vây hai sư đoàn bộ binh của chúng ta. May mắn thay, trung đoàn Ístra đã thể hiện sự dũng cảm và kiên cường, giúp họ thoát khỏi vòng vây của kẻ thù, nhưng đơn vị này đã phải chịu tổn thất nặng nề…

Bài học đau đớn từ thất bại này khiến chúng ta nhận ra rằng kẻ thù rất xảo quyệt và vẫn còn rất mạnh mẽ. Nếu trong quá trình tổ chức chiến đấu có chút sơ suất hay xem thường đối thủ, chúng ta có thể phải trả giá rất đắt…

Sau khi nghe Mã Lợi Ninh kể lại sự việc, Sócôf bắt đầu nghĩ rằng thất bại này đã gây ra những thay đổi trong ban lãnh đạo của Tập đoàn quân số 16. Anh ta thăm dò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, không biết bây giờ ai đang chỉ huy các đơn vị thuộc Tập đoàn quân này?”

“Chính tôi là người đang chỉ huy các đơn vị,” Mã Lợi Ninh trả lời. “Vì hành động thiếu cẩn trọng, tướng Zaharov đã khiến đơn vị phải chịu tổn thất nặng nề, vì vậy ông ấy tạm thời bị miễn chức và được triệu hồi về Moscow. Trước khi Tổng chỉ huy trở lại đơn vị, tôi sẽ là người chỉ huy các đơn vị này.”

Sau khi hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của việc mình bị triệu hồi, Sócôf tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi, ông đã lên kế hoạch gì cho tôi? Tôi có nên ngay lập tức trở về trung đoàn để chỉ huy các đơn vị không?”

“Đúng vậy, Thiếu tá Sócôf, tôi cũng đang nghĩ như vậy,” Mã Lợi Ninh nói với vẻ áy náy. “Để hỗ trợ hai sư đoàn bộ binh bị bao vây thoát khỏi vòng vây, trung đoàn Ístra của bạn đã phải chịu tổn thất nặng nề. Hiện nay, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ trong trung đoàn đang rất suy yếu; có lẽ chỉ có bạn trở về mới có thể khôi phục lại tinh thần đó.”

Mặc dù Mã Lợi Ninh không nói rõ con số cụ thể về tổn thất của đơn vị, nhưng việc anh ta liên tục đề cập đến những tổn thất nặng nề mà trung đoàn Ístra phải chịu đã khiến Sócôf cảm thấy buồn bã. Anh ta biết rằng khi trở về đơn vị, sẽ có rất nhiều khuôn mặt quen thuộc không còn nữa – họ hoặc là đã hy

Anh ấy không quan tâm đến những người khác, nhưng Asiya – người khiến anh ấy lo lắng không nguôi – vẫn còn ở trong quân đội; không biết liệu cô ấy có an toàn hay không. Nghĩ đến điều này, anh ấy liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, không biết tôi có thể trở lại đơn vị vào lúc nào được không?”

“Đại tá Sócôf, ông đã ngồi xe lửa và xe buýt suốt hơn mười hai giờ liên tục; tôi rất muốn để ông nghỉ ngơi một đêm tại trụ sở chỉ huy trước khi tiếp tục hành trình,” Mã Lợi Ninh nói, vừa vỗ nhẹ lên vai Sócôf vừa tiếp tục: “Nhưng vì ông muốn trở về đơn vị ngay lập tức, tôi sẽ không giữ ông lại nữa. Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp một chiếc xe để đưa ông trở về doanh trại.”

Vài phút sau, chiếc xe jeep dùng để đưa Sócôf trở về doanh trại đã sẵn sàng; người đi cùng ông vẫn là Trung úy Ate kia. Trung úy cúi đầu chào Sócôf và hỏi: “Đại tá, chúng ta sẽ đến doanh trại Ístra ngay bây giờ chứ ạ?”

Biết rằng doanh trại của mình hiện tại chắc chắn không còn ở thị trấn Makraki nữa, mà đã được chuyển đến nơi khác, Sócôf cẩn thận hỏi Trung úy: “Trung úy, ông biết doanh trại của tôi đặt ở đâu không?”

“Biết, đại tá,” Trung úy Ate gật đầu và nói: “Chỉ cách trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân có khoảng mười mấy kilômét thôi; chúng ta chỉ mất nửa giờ là đến nơi!”

Nửa giờ sau, chiếc xe jeep đến bên rìa một khu rừng. Thấy trong rừng dường như không có khu cắm trại nào, Sócôf đang định hỏi Trung úy thì một người lính mặc áo giáp màu trắng, cầm khẩu súng Mauser bước ra từ sau một cái cây. Người lính đó cảnh giác hỏi: “Dừng lại! Cần nhập mã khẩu!”

Trung úy mở cửa xe xuống trước và nói với người lính đó: “Tôi xin hỏi, anh bạn, tôi không phải là người của đơn vị các anh; làm sao tôi biết mã khẩu được chứ?”

Người lính cầm súng vẫn hướng nòng súng về phía Trung úy và tiếp tục hỏi: “Ông thuộc đơn vị nào? Đến đây để làm gì?”

“Tôi là Trung úy Ate, thuộc trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân,” Trung úy trả lời, trong khi Quay đầu về phía ngồi ở hàng ghế sau nhìn thấy và nói: “Tôi được lệnh đưa một vị chỉ huy đến đây.”

“Vị chỉ huy nào vậy?” người lính hỏi ngắn gọn.

“Chính là tôi!”

“Qua cửa sổ xe, Sócôf nhìn những người lính bên ngoài; dù họ trông quen thuộc, nhưng anh không thể nhớ ra tên của họ. Vội vàng mở cửa xe xuống, anh vừa đi vừa gọi lên: ‘Tôi đã trở lại rồi!’”

Khi thấy Sócôf bước ra khỏi xe, khuôn mặt người lính đó không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng. Anh ta vội vàng hạ khẩu súng xuống, giơ tay chào Sócôf một cách lịch sự và nói: “Báo cáo với đồng chí trưởng tiểu đoàn, ba trung đội lính do ông Bolezhikov chỉ huy đang thực hiện nhiệm vụ, xin hãy chỉ thị!”

“Tiếp tục thực hiện nhiệm vụ!” Sócôf đáp lại sau khi chào lại, rồi hỏi: “Trụ sở tiểu đoàn ở đâu?”

Bolezhikov quay đầu chỉ về phía giữa khu rừng và nói với giọng hào hứng: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, chỉ cần đi thêm khoảng hai trăm mét về phía trước, các bạn sẽ thấy một hàng lều; trụ sở tiểu đoàn nằm ngay đó.”

“Đại úy Sócôf, ông đã đến nơi cần đến rồi, tôi không cần tiếp tục đưa ông nữa.” Đại úy Rezha At nói với Sócôf. “Tôi sẽ quay trở về trụ sở chỉ huy để báo cáo ngay bây giờ.”

“Cảm ơn anh, đại úy.” Sócôf bắt tay Rezha At và nói với lòng biết ơn: “Cảm ơn anh đã đưa tôi đến đây; chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này. Chúc anh may mắn!”

Sau khi chiếc xe jeep rời đi, Sócôf quay sang Bolezhikov vẫn đang đứng bên cạnh và nói: “Đồng chí lính, hãy dẫn tôi đến trụ sở tiểu đoàn.”