Nhờ có xe bọc thép để di chuyển, họ nhanh chóng đến một ngôi làng.

Xe dừng lại ở cửa làng. Sau khi mở cửa xe ra, Christopher hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, chúng ta nên tiến hành tìm kiếm như thế nào?”

“Hãy dùng phương pháp đơn giản nhất – đi từng nhà một!” Sócôf nhìn vào căn nhà gỗ có sân vườn bên ngoài và ra lệnh quyết đoán: “Bắt đầu tìm kiếm từ ngôi nhà đó.”

Ngoại trừ tài xế Wamko ở lại trong xe, mọi người đều xuống xe và bước vào sân. Đứng trước cửa, Sócôf gửi cho Christopher một cái nháy mắt, bảo anh ta gõ cửa. Hiểu ý, Christopher gật đầu rồi dùng nắm tay gõ mạnh vào cửa, vừa gõ vừa hét bằng tiếng Đức: “Mở cửa! Mở cửa!”

Không lâu sau, ánh sáng từ bên trong cửa sổ le lói ra ngoài, và một giọng nói đầy hoảng sợ vang lên: “Ai vậy?”

Nghe thấy giọng nói đó, Christopher bất chợt do dự một chút, tay cũng dừng lại không gõ nữa. Thấy vậy, Sócôf vội vàng nhỏ giọng nhắc nhở anh: “Đồng chí trung úy, đừng quên – bạn là người Đức, bạn không hiểu tiếng Nga đâu. Hãy tiếp tục gõ cửa đi.”

Cửa mở ra, một người phụ nữ trung niên mặc váy ngủ bước ra, tay cầm một chiếc đèn nến với hai ngọn nến trắng. Dưới ánh sáng của nến, bà nhìn thấy bốn người Đức đứng trước cửa và hoảng loạn hỏi: “Các bạn muốn làm gì vậy?”

“Có một binh sĩ Nga trốn vào làng này, chúng tôi cần tìm kiếm!” Sócôf nói, sau đó cố tình dùng tiếng Nga kém cỏi để nói tiếp: “Đi ra đi!”

“Trong nhà tôi không có binh sĩ Nga đâu,” người phụ nữ hoảng loạn trả lời: “Chỉ có mình tôi ở đây thôi.”

Sócôf không để ý đến lời nói của bà, chỉ ra hiệu cho ba người đứng bên cạnh bước vào tìm kiếm. Christopher đẩy người phụ nữ sang một bên và bước vào nhà trước, bắt đầu tìm kiếm khắp nơi. Còn Samoylov, ngay từ khi bước vào, đã quan sát kỹ lưỡng mọi thứ trong nhà để tìm manh mối.

Sau khi tìm kiếm một lượt, Christopher quay trở lại cửa và lắc đầu với Sócôf, báo cáo rằng không tìm thấy gì cả.

Đối với kết quả như thế này, Sócôf đã sớm hiểu rằng nếu nữ trinh sát đó thực sự ẩn náu ở đây, có lẽ cô ấy đã từ lâu trốn ra ngoài qua cửa sổ phía sau rồi; làm sao lại ngốc nghếch đứng đây chờ bị bắt chứ?

Ánh mắt anh ta hướng về phía Samoylov, muốn xem liệu người đó có bất kỳ manh mối gì không. Khi thấy Samoylov cũng lắc đầu với mình, Sócôf lập tức hiểu rằng người này hoàn toàn không liên quan gì đến nữ trinh sát đó, và lập tức quay người đi.

Khi họ tiếp tục kiểm tra nhà khác, Christopher đã đuổi kịp Sócôf và thì thầm hỏi: “Đồng chí chỉ huy, tôi nghĩ cách tìm kiếm này không mang lại kết quả gì cả. Ngay cả khi nữ trinh sát của chúng ta đang ẩn náu trong một ngôi nhà nào đó, khi nghe thấy tiếng ồn ào chúng ta tạo ra, chắc chắn cô ấy sẽ trốn ra ngoài để ẩn náu.”

“Trung úy Christopher,” Sócôf trả lời: “Đừng quên, Trung úy Samoylov trước đây thuộc Bộ Nội vụ; việc tìm người đối với ông ấy có thể được coi là một kỹ năng chuyên môn. Nếu nữ trinh sát đó thực sự đã từng ở trong ngôi nhà đó, chỉ cần ông ấy vào bên trong một vòng là có thể tìm thấy manh mối hữu ích.”

Nghe Sócôf nói vậy, Christopher không khỏi quay đầu nhìn về phía Samoylov phía sau và tò mò hỏi: “Đồng chí chỉ huy, làm thế nào mà ông ấy có thể làm được điều đó?”

“Tôi không biết,” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: “Tôi chưa bao giờ hỏi ông ấy.”

Sau đó, bốn người họ tiếp tục áp dụng phương pháp này để kiểm tra thêm bốn năm gia đình nữa, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Christopher có vẻ thất vọng và nói: “Đồng chí chỉ huy, có vẻ như nữ trinh sát đó chưa bao giờ đến làng này.”

“Trung úy Christopher, đừng vội đưa ra kết luận,” Sócôf nói, giảm tốc độ bước chân và nói với Christopher: “Nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta giống như việc tìm một cây kim trong đám cỏ; chúng ta chỉ có thể sử dụng phương pháp thô sơ này để tìm người.”

“Nhưng… chúng ta có thể công bố danh tính của mình, điều đó có thể giúp ích trong việc tìm nữ trinh sát đó.” Christopher nói.

“Trung úy, vậy bạn nghĩ chúng ta nên nói gì với người dân trong làng đây?” Sócôf hỏi, nhìn vào Christopher: “Hãy nói với họ rằng chúng ta không phải người Đức, mà là những người đang giả dạng thành Quân đội Xô viết…”

Chưa kể đến việc họ có tin chúng ta hay không, ngay cả khi chúng ta dùng mọi cách để thuyết phục họ rằng chúng ta là người của mình, liệu anh có lo lắng rằng sẽ có ai trong làng báo cáo với người Đức không?”

Như vậy, họ đi từ phía đông làng sang phía tây làng, kiểm tra hơn bốn mươi căn nhà, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Đúng lúc Sócôf quyết định cho mọi người nghỉ một lát rồi tiếp tục công việc tìm kiếm, bỗng nhiên có một người lao ra từ bóng tối bên đường. “Ai vậy?” Thấy một bóng đen xuất hiện trước mặt mình, Sócôf lập tức giơ súng lên và hét lớn: “Nâng tay lên!”

“Đừng bắn, đừng bắn!” Nghe thấy tiếng hét của Sócôf, người đó lập tức nói: “Tôi đến đây để giúp các bạn.”

Sócôf hạ súng xuống, và sau khi người đó tiến lại gần hơn, ông mới nhận ra đó là một người đàn ông cao lớn tên Râu. Ông không khỏi nhíu mày và hỏi: “Anh xuất hiện từ đâu vậy? Anh không sợ khẩu súng của tôi vô tình nổ à?”

Không ngờ sau khi ông nói xong, người đàn ông cao lớn tên Râu lại cười toe toét và nói một cách nịnh hót: “Thưa ngài, tôi đoán ngài chắc chắn biết tiếng Nga phải không?”

Lời nói của người đàn ông này khiến Sócôf cảm thấy nghi ngờ. Ông chợt nhớ ra rằng mọi người trong nhóm mình đều mặc đồng phục quân đội Đức, trong khi người này lại cư xử một cách quá nịnh hót với mình… Liệu anh ta có biết điều gì đó bí mật và đang muốn báo tin cho người Đức không? Vì vậy, ông giữ thái độ bình thản và hỏi: “Đúng vậy, tôi biết tiếng Nga. Có chuyện gì cần nói sao?”

Sócôf cố tình sử dụng ngữ pháp sai lệch trong câu nói của mình để tránh gây ra bất kỳ nghi ngờ nào ở người đối diện. Nhưng người đàn ông cao lớn tên Râu hoàn toàn không nhận ra điều đó, mà thay vào đó, anh ta nói một cách nhỏ nhẹ: “Tôi muốn báo cáo với các bạn rằng có người trong làng đang che giấu đội du kích.”

“Đội du kích?” Sócôf trong lòng mừng thầm, nghĩ rằng có lẽ đội du kích mà người này đang nói đến chính là nữ điệp viên mà chúng ta đang tìm kiếm. Vì vậy, ông lập tức nói nhỏ vào tai Ernst và bắt đầu nói những lời dối trá. Sau khi nói xong vài câu, ông nhìn người đàn ông cao lớn tên Râu và hỏi: “Anh tên là gì? Đội du kích ở đâu?”

“Tên tôi là Eugene,” người đàn ông lớn tuổi đó trả lời: “Các chiến sĩ du kích đang ẩn náu trong ngôi nhà phía trước đó. Chủ nhân của ngôi nhà tên là Devorkin; hai con trai ông ấy đều đang chiến đấu cùng các bạn trong quân đội.”

“Đừng nói nữa!” Khi nghe thấy điều này, Sócôf lập tức nhận ra rằng người đàn ông trước mặt mình chính là một kẻ phản bội người Đức, liền ngắt lời anh ta và đẩy mạnh vào vai anh ta: “Nhanh lên, dẫn chúng tôi đi.”

Dưới sự hướng dẫn của Eugene, bốn người nhanh chóng đến được một ngôi nhà gỗ không xa phía trước. Có lẽ để thể hiện sự gan dũng trước mặt Sócôf, Eugene đá mạnh vào cánh cửa đóng chặt. Với tiếng đập vang dội, cánh cửa bị đá tung ra.

Ngay khi cửa mở, Christopher lao vào với khẩu súng trong tay và chiếc đèn pin, sau đó Samoylov cũng theo sau. Chỉ vài giây sau, Sócôf đã nghe thấy tiếng đánh nhau bên trong. Anh ta vội vàng lao vào. Dưới ánh sáng của đèn pin, anh ta thấy một người đàn ông trung niên bị Christopher khống chế, hai tay bị buộc chặt lại phía sau lưng, trong khi Samoylov cầm khẩu súng, đặt nòng súng vào một cặp vợ chồng già đứng bên cạnh tường.

“Tôi sẽ giúp các bạn,” Sócôf vừa nói vừa tiến vào. Eugene, người vừa chạy vào từ bên ngoài, đã lấy xuống một bó dây thừng từ trên tường và nói một cách nịnh nọt: “Để tôi giúp các bạn trói anh ta lại.” Nói xong, anh ta nhanh chóng trói chặt người đàn ông đó.

Khi Christopher và Eugene kéo người đàn ông trung niên đứng dậy, Sócôf tiến lại gần anh ta và hỏi: “Anh là ai?”

Nhưng người đàn ông trung niên chỉ thở dài một tiếng rồi quay đầu đi, hoàn toàn không muốn nói chuyện với Sócôf. Mặc dù người đàn ông đó không nói gì, Eugene bên cạnh đã giải thích cho Sócôf biết: “Tôi quen anh ta; anh ấy là phó đội trưởng của đội du kích. Hôm qua, sau khi bị lực lượng của các bạn tấn công và bị thương, anh ấy đã ẩn náu ở đây để chữa thương.”

“Eugene, đồ khốn nạn!” Người đàn ông trung niên nghe thấy Eugene đã tiết lộ danh tính mình cho người Đức, lập tức đá về phía Eugene. May mắn thay, Eugene đã nhanh nhẹn tránh được cú đá đó.

Người đàn ông trung niên thấy cú đá của mình không trúng đích, tức giận nói: “Khi lực lượng du kích trở về, chắc chắn họ sẽ giết chết ngươi.”

“Tôi nghĩ là ngươi sẽ không sống đến ngày đó đâu.” Eugene nói một cách kiêu ngạo: “Bởi vì ngay bây giờ, ngươi sẽ bị những kẻ này dẫn ra ngoài và bắn chết.”

Người đàn ông trung niên thở dài nhẹ và nói: “Nếu như tôi không bị thương, chỉ với vài tên Đức này, việc đối phó với tôi sẽ không dễ dàng đến thế.”

Sau khi Christopher thắp nến lên, anh ta nhìn rõ người đàn ông trung niên đứng trước mặt mình – người này mặc một chiếc áo sơ mi trắng của quân đội, phần bụng được băng bó kín; có lẽ do vì cuộc vật lộn vừa rồi quá gay gắt, những vết máu đã thấm qua lớp băng bó.

“Tôi nghĩ kết cục tốt nhất cho hắn là bị treo cổ,” Sócôf nói một cách lạnh lùng. “Bây giờ hãy đưa hắn về trụ sở chỉ huy trước.”

“Thưa sĩ quan,” mặc dù Sócôf chỉ mặc bộ đồng phục của binh sĩ bình thường, Eugene vẫn hỏi: “Vậy hai kẻ già khốn nạn này thì sao?”

“Hãy để họ ở lại đây đi,” Sócôf nói xong, rồi gật đầu với Christopher, bảo anh ta đưa người du kích bị thương ra ngoài.

Nhìn thấy Sócôf và nhóm người kia chuẩn bị rời đi, Eugene bắt đầu lo lắng và vội vàng hỏi: “Thưa sĩ quan, vậy tôi phải làm thế nào đây? Nếu họ biết tôi đã giúp các ngài, chắc chắn tôi sẽ không sống sót được… Xin hãy đưa tôi đi cùng các ngài.”

“Xe thiết giáp không đủ chỗ,” Sócôf đưa ra một lý do không thể bác bỏ được. Anh ta vỗ vai Eugene và nói lạnh lùng: “Cứ ở lại đây tiếp tục thu thập thông tin cho chúng tôi đi. Tôi sẽ sớm cử người đến bảo vệ ngươi.”

Và thế là, Eugene đành nhìn Sócôf và nhóm người kia đưa người du kích lên xe thiết giáp rồi rời đi. Khi quay đầu lại, anh ta thấy vợ chồng Devorkin đang cầm những cây gậy và bước về phía mình; anh ta hoảng sợ và nói: “Devorkin, có một số hiểu lầm ở đây… Tôi tin rằng mình có thể giải thích rõ mọi chuyện cho các bạn.”

Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết, vợ chồng Devorkin đã dùng những cây gậy đó đánh vào người anh ta. Trong chốc lát, căn phòng đầy tiếng gậy đập vào cơ thể và tiếng la hét thảm thiết của Eugene.

Sau khi xe bọc thép rời khỏi làng, Sócôf ra lệnh cho Christopher: “Trung úy Christopher, hãy giúp người đồng chí du kích này tháo dây ra.”

“Vâng!” Christopher đáp lại, rút dao găm ra và cố gắng cắt đứt sợi dây buộc người đàn ông trung niên đó.

Sau khi được đưa lên xe bọc thép, người đàn ông trung niên tưởng rằng những kẻ Đức này sẽ kéo mình ra ngoài làng để bắn chết, bởi vì trước đây người Đức luôn làm như vậy. Nhưng khi nghe thấy lệnh của Sócôf, anh ta bỗng cảm thấy hoang mang và tự hỏi: Kỳ lạ thật, sao những người Đức này lại nói tiếng Nga khi trò chuyện với nhau?

Trong lúc anh ta còn đang băn khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Christopher đã cắt đứt sợi dây và kéo nó ra khỏi người anh ta. Sócôf chủ động đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Người đồng chí du kích, bạn đã phải chịu khổ rất nhiều!”

Mặc dù người đàn ông trung niên đã nghe thấy Sócôf gọi mình là đồng chí, nhưng anh ta vẫn giữ thái độ cẩn thận. Anh ta không nắm lấy tay mà Sócôf đưa ra, mà hỏi một cách e dè: “Các bạn rốt cuộc là ai?”

Nghe thấy câu hỏi đó, mọi người trong xe đều nhìn nhau rồi bỗng nhiên cùng cười lớn. Đặc biệt là Christopher, người đã trực tiếp bắt giữ người đàn ông trung niên kia, anh ta còn cười đến nỗi nước mắt tuôn ra. Tiếng cười của mọi người khiến người đàn ông trung niên càng thêm bối rối; anh ta lập tức lặp lại câu hỏi của mình: “Các bạn rốt cuộc là ai?”

Khi tiếng cười đã tạm dừng, Sócôf nhún vai và nói với người đàn ông trung niên: “Xin lỗi, người đồng chí du kích, tôi quên giới thiệu bản thân. Tôi là Trung tá Sócôf, chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 73. Chúng tôi được điều động đến đây để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt.”

Những lời nói của Sócôf khiến người đàn ông trung niên thở gấp hơn: “Các bạn… các bạn thực sự là người của chúng ta à?”

“Đúng vậy, đồng chí.” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói: “Nếu chúng tôi thực sự là người Đức, có lẽ khi kéo bạn ra khỏi phòng, chúng tôi đã bắn chết bạn ngay từ đầu, chứ đâu cần đưa bạn lên xe.” Sócôf nhìn vào vết thương trên bụng anh ta và tiếp tục nói: “Vết thương của bạn trông khá nặng. Khi chúng tôi trở về Stalingrad, chúng tôi sẽ đưa bạn đến Quân y viện để điều trị.”

“Tôi tên là Gumenyev, là phó đội trưởng đội du kích,” người đàn ông trung niên nói một cách nghiêm túc: “Đội của tôi đang hoạt động gần đây. Nếu có bất cứ việc gì cần tôi giúp đỡ, các bạn cứ yêu cầu, tôi