Những gì đang xảy ra trong trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh, Sócôf – người đang ở tầng hầm của xưởng lắp ráp – hoàn toàn không hề biết gì cả. Anh ta đang thảo luận với Bào Nhĩ Sác về việc tái thiết Trung đoàn Tiêm kích.

“Đồng chí Thiếu tá,” sau khi biết rằng đề xuất của mình đã nhận được sự đồng ý từ Peter, Sócôf đưa ra ý kiến: “Theo tôi nghĩ, Trung đoàn Tiêm kích được tái thiết nên vẫn giữ cấu trúc ba liên, và các trưởng liên hiện tại đều là những chỉ huy dân quân. Còn những chiến sĩ mà đồng chí đã đưa về từ tiền tuyến, họ đều có khá nhiều kinh nghiệm chiến đấu; chúng ta có thể phân công họ vào các đại đội để đảm nhận vai trò phó chỉ huy, nhằm nâng cao sức mạnh chiến đấu của đơn vị.”

Khi nói điều này, Sócôf luôn nhìn thẳng vào mặt Bào Nhĩ Sác. Mặc dù thấy đối phương liên tục gật đầu, nhưng vì lịch sự, anh ta vẫn hỏi thêm: “Đồng chí Thiếu tá, liệu đồng chí có ý kiến gì khác về đề xuất của tôi không?”

“Không, không có ý kiến gì khác cả,” Bào Nhĩ Sác trả lời bằng cách lắc đầu. “Đồng chí Trung tá Sócôf, tôi nghĩ rằng kế hoạch mà đồng chí đề xuất là phù hợp nhất với tình hình hiện tại.” Nói xong, ông quay sang nhìn Kusto và nói: “Đồng chí Kusto, việc tái thiết Trung đoàn Tiêm kích rất cần thiết. Sau khi cuộc pháo kích của kẻ địch kết thúc, bạn hãy giúp tôi chuẩn bị nhân sự ngay.”

Nghe tin phải cho đi 300 người từ xưởng của mình, Kusto cảm thấy như tim mình đang bị đập tan thành từng mảnh. Nhưng nghĩ đến việc những người dưới quyền mình gia nhập Trung đoàn Tiêm kích cũng chính là để bảo vệ nhà máy tốt hơn, anh chỉ có thể cố gắng mỉm cười và nói: “Đồng chí Bào Nhĩ Sác, không cần phải đợi đến khi cuộc pháo kích của kẻ địch dừng lại đâu. Vì tất cả mọi người đều đang ở tầng hầm, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.” Nói xong, Kusto đứng dậy và rời khỏi phòng.

Sau khi Kusto đi rồi, Sócôf hỏi Bào Nhĩ Sác: “Đồng chí Thiếu tá, tôi muốn hỏi đồng chí một câu. Nếu đồng chí cảm thấy không thuận tiện để trả lời, thì cũng không sao đâu.”

Nghe Sócôf nói vậy, Bào Nhĩ Sác bất ngờ một chút, sau đó thoải mái trả lời: “Cái gì mà không thể trả lời được trong tình hình hiện tại chứ, đồng chí Trung tá?”

Thấy Bào Nhĩ Sác đồng ý một cách nhanh chóng như vậy, Sócôf gật đầu rồi hỏi: “Tôi muốn hỏi một điều, vì đây là xưởng lắp ráp, vậy những chiếc xe tăng được lắp ráp xong thì được để ở đâu? Cần phải biết rằng, dù những chiếc xe tăng này được vận chuyển đến các tiền tuyến khác, cũng không thể vừa sản xuất xong liền được vận chuyển đi ngay; chúng chắc chắn phải được đặt ở một nơi nào đó trước, đợi đủ số lượng mới được vận chuyển.”

Bào Nhĩ Sác không ngờ Sócôf lại hỏi câu như vậy, trên khuôn mặt không khỏi hiện ra vẻ lúng túng, bởi vì vấn đề này liên quan đến bí mật của nhà máy. Nhìn thấy vẻ mặt của Bào Nhĩ Sác, Sócôf không khỏi thở dài trong lòng, nghĩ rằng nếu đối phương không trả lời, kế hoạch tiếp theo của mình sẽ không thể thực hiện được. Anh ta cẩn thận nói: “Đồng chí thiếu tá, nếu bạn cảm thấy câu hỏi này khó trả lời, thì không cần phải trả lời tôi cũng được.”

“Không phải vậy đâu, đồng chí trung tá Sócôf… Câu hỏi này không phải là khó trả lời, mà là không thể trả lời được. Bởi vì vấn đề này liên quan đến quy định bảo mật; trước khi nhận được sự cho phép từ cấp trên, tôi không thể cung cấp thông tin cho bạn được.” Sau khi nói xong, thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt của Sócôf, Bào Nhĩ Sác vội vàng bổ sung: “Nhưng bạn đừng lo lắng, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho giám đốc Peter để báo cáo về việc này.”

“Đồng chí thiếu tá,” thấy Bào Nhĩ Sác vẫn chưa từ chối hoàn toàn, Sócôf nhìn thấy một tia hy vọng, liền thúc giục anh ta: “Xin hãy liên hệ với giám đốc Peter ngay lập tức; việc chúng ta có thể bảo vệ được nhà máy hay không, chính là phụ thuộc vào lô xe tăng mới này đây.”

Thấy Sócôf nói vấn đề một cách nghiêm trọng như vậy, Bào Nhĩ Sác không dám trì hoãn, liền gọi điện đến văn phòng giám đốc một lần nữa. Khi nghe thấy giọng nói của Peter vang lên qua ống nói, anh ta vội vàng nói: “Giám đốc ơi, tôi là Bào Nhĩ Sác… Tôi có một việc cần xin ý kiến của giám đốc, hy vọng giám đốc sẽ cho phép tôi.”

“Cho phép tôi?” Nghe Bào Nhĩ Sác nói vậy, Peter bất ngờ và hỏi lại: “Vấn đề gì vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí giám đốc ạ.” Bào Nhĩ Sác liếc nhìn Sócôf đang đứng bên cạnh mình, rồi nói tiếp: “Đại tá Sócôf muốn biết những chiếc xe tăng mà chúng ta đã lắp ráp xong được cất giữ ở đâu.”

“Thật là vô lý!” Nghe xong lời của Bào Nhĩ Sác, giọng điệu của Peter lập tức trở nên nghiêm khắc: “Đồng chí Bào Nhĩ Sác ơi, ông cũng là người làm việc ở nhà máy này từ lâu rồi mà, làm sao lại không hiểu nguyên tắc bảo mật chứ? Việc thông tin về vị trí cất giữ xe tăng thì không thể nào dễ dàng tiết lộ cho người ngoài được!”

Nghe Peter từ chối yêu cầu của mình, khuôn mặt Bào Nhĩ Sác bỗng chốc đỏ bừng; các cơ mặt anh ta co giật mạnh mẽ, và anh ta nói một cách bối rối: “Đồng chí giám đốc ạ, tôi hiểu rõ quy định về bảo mật; vì vậy tôi mới gọi điện cho ông, hy vọng sẽ nhận được sự cho phép từ ông.”

Sau khi nổi giận một hồi, Peter bỗng nhận ra rằng vấn đề này không hề đơn giản. Tại sao đại tá Sócôf lại hỏi về vị trí cất giữ những chiếc xe tăng sản xuất ra? Mục đích của anh ta là gì? Nghĩ đến đây, Peter cẩn thận hỏi Bào Nhĩ Sác: “Hãy thành thật nói với tôi xem, tại sao đại tá Sócôf lại muốn biết điều này?”

“Anh ấy nói rằng,” Bào Nhĩ Sác lại liếc nhìn Sócôf một cái, giọng nói có vẻ e ngại, “Những chiếc xe tăng này đóng vai trò rất quan trọng trong việc bảo vệ nhà máy của chúng ta.”

“À, về vấn đề này…” Nghe Bào Nhĩ Sác nói vậy, Peter có vẻ do dự. Những chiếc xe tăng này sẽ được vận chuyển đi trong vòng ba ngày tới; nếu để Sócôf và đội của họ sử dụng chúng, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến nhiệm vụ cung cấp vật tư cho các đồng minh. Nhưng ông cũng lo lắng rằng việc từ chối đề nghị của Sócôf trực tiếp có thể gây ra những hậu quả xấu cho việc bảo vệ nhà máy. Vì vậy, ông nói với Bào Nhĩ Sác: “Hãy đưa điện thoại cho đại tá Sócôf; tôi muốn nói chuyện với anh ấy.”

Sócôf nhận lấy điện thoại, áp sát vào tai và nói nhỏ: “Xin chào, giám đốc Peter, tôi là đại tá Sócôf.”

“Lời yêu cầu của tôi có khiến anh gặp khó khăn không ạ?”

Ban đầu, Peter đang nghĩ xem nên dùng lý do gì để từ chối yêu cầu của Sócôf, nhưng nghe đối phương nói thẳng thắn như vậy, anh cảm thấy ngượng ngùng và mỉm cười trước khi trả lời: “Vâng, đồng chí Trung tá, địa điểm lưu giữ các xe tăng là thông tin được bảo mật tuyệt đối đối với bên ngoài. Trước khi biết được mục đích thực sự của anh, xin lỗi nhưng tôi không thể tiết lộ địa điểm đó.”

Trong lòng, Sócôf tự nhủ rằng đối phương quá cứng đầu, nhưng anh vẫn nói với giọng điệu thân thiện: “Đồng chí Giám đốc, tôi nghĩ như này: Người Đức chọn nơi này làm điểm tấn công chủ yếu là vì họ cho rằng xưởng lắp ráp là điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của chúng ta. Nhưng nếu chúng ta tạo ra những ảo tưởng khiến kẻ địch nghĩ rằng chúng ta đã nhận được viện trợ, họ sẽ không dám hành động liều lĩnh.”

Peter đã cảm thấy rất lo lắng trong hai ngày qua vì không có đủ lực lượng phòng thủ để bảo vệ nhà máy một cách hiệu quả. Khi nghe Sócôf nói như vậy, anh cảm thấy như vừa tìm thấy tia hy vọng và vội vàng hỏi: “Đồng chí Trung tá Sócôf, anh có phương án nào để tạo ra ảo tưởng đó không ạ?”

“Vâng, đồng chí Giám đốc,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn, “Tôi có cách.”

Nghe vậy, Peter không thể kiên nhẫn hơn được nữa và hỏi lại: “Đồng chí Trung tá Sócôf, phương án đó là gì ạ?”

“Tôi thực sự có một phương án,” Sócôf nói, thấy Peter rất nóng vội, anh liền nói chậm rãi: “Nhưng trước hết, tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

“Sự giúp đỡ của tôi ư?” Peter rất muốn biết câu trả lời, nghe vậy anh không suy nghĩ nhiều mà đáp ngay: “Miễn là trong khả năng của tôi, tôi chắc chắn sẽ đáp ứng yêu cầu của anh.”

Thấy Peter đã sẵn lòng hỗ trợ, Sócôf không giấu giếm nữa và nói: “Đồng chí Giám đốc, tôi mong anh có thể yêu cầu mọi người đưa những chiếc xe tăng chưa được vận chuyển đi đến xưởng lắp ráp.”

“Tại sao vậy ạ?” Peter cảm thấy bối rối và hỏi lại.

“Thưa đồng chí giám đốc nhà máy, tôi nghĩ như thế này.” Sócôf rất hiểu tính cách cứng đầu của người Đức; nếu không giải thích rõ ràng, họ sẽ mãi không thể hiểu được ý tưởng của chúng ta. “Nếu cho các binh sĩ của bạn lái xe tăng đến khu vực nơi xưởng lắp ráp đang hoạt động, điều đó sẽ tạo ra ảo tưởng cho người Đức, khiến họ nghĩ rằng chúng ta đã nhận được sự hỗ trợ từ một lữ đoàn xe tăng. Như vậy, họ sẽ không dám hành động liều lĩnh nữa.”

Nghe xong lời đề xuất của Sócôf, Peter suy nghĩ một lúc lâu trước khi do dự hỏi: “Nhưng thưa đồng chí trung tá, xe tăng của chúng ta đều không có đạn dược; ngay cả khi chúng ta đưa chúng đến khu vực lắp ráp, chúng cũng không thể tham gia vào chiến đấu được phải không?”

Sócôf cười ha hả và trả lời: “Thưa đồng chí giám đốc nhà máy, người Đức lại không biết rằng xe tăng của chúng ta thực sự không có đạn dược. Khi họ thấy hàng loạt xe tăng liên tục tiến về gần khu vực lắp ráp, chắc chắn họ sẽ rất sợ hãi và không dám tấn công nhà máy nữa. Như vậy, chúng ta sẽ có được thêm thời gian quý báu.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Peter bỗng nhiên hiểu ra: “À, tôi hiểu rồi. Người Đức sẽ nghĩ rằng đó là lực lượng tăng viện của chúng ta, chứ không hề nghĩ rằng đó chỉ là những xe tăng mới nhưng không có đạn dược.”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Sócôf nghĩ trong lòng rằng đây có lẽ chính là phiên bản hiện đại của “kế hoạch thành phố trống”.

Khi Sócôf đặt down cuộc gọi, anh nhận thấy Bào Nhĩ Sác ngồi đối diện đang nhìn mình chăm chú. Anh tưởng mình có cái gì trên mặt, liền lau qua tay rồi hỏi một cách ngượng ngùng: “Thưa đồng chí thiếu tá, có cái gì trên mặt tôi không ạ?”

“Một thiên tài!” Bào Nhĩ Sác giơ ngón tay cái lên khen ngợi Sócôf: “Thưa đồng chí trung tá Sócôf, ông thật sự là một thiên tài quân sự; ông đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời như vậy. Tôi tin rằng khi người Đức thấy nhiều xe tăng xuất hiện gần khu vực lắp ráp, họ chắc chắn sẽ sợ hãi đến mức không dám tấn công chúng ta nữa trong thời gian ngắn.”

“Thưa đồng chí thiếu tá, đừng vội lạc quan quá nhé.”

Sócôf không hề kiêu ngạo vì điều đó; ngược lại, anh còn nhắc nhở Bào Nhĩ Sác rằng “lực lượng tăng giả mạo sẽ mất khá nhiều thời gian mới đến nơi. Còn chúng ta thì, ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt, chúng ta sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công của quân Đức.”

Lời nói của Sócôf như thể đã đổ một xô nước lạnh vào mặt Bào Nhĩ Sác; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám. “Đúng vậy… Ngay khi cuộc pháo kích bên ngoài chấm dứt, người Đức sẽ lại tiếp tục tấn công chúng ta. Nhưng việc thành lập trung đoàn tiêm kích của tôi vẫn cần thêm thời gian…”

“Đừng lo lắng, đồng chí thiếu tá ạ.” Thấy Bào Nhĩ Sác có vẻ quá lo lắng, Sócôf vội vàng an ủi anh ta: “Tôi rất tin tưởng vào các chiến binh dưới quyền mình; họ chắc chắn có thể đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ thù.”

Có lẽ vì đơn vị của mình đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong vòng một ngày, Bào Nhĩ Sác không hề cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe Sócôf nói vậy. Ngược lại, anh ta lo lắng hỏi: “Đồng chí trung tá Sócôf, chỉ với ba trăm người dưới quyền, có thể đẩy lùi được một hoặc hai cuộc tấn công của kẻ thù là được… Nhưng nếu cuộc tấn công kéo dài, số binh sĩ của các bạn sẽ cạn kiệt, và lúc đó chúng ta sẽ phải làm sao để tiếp tục chiến đấu?”

Nghe câu hỏi của Bào Nhĩ Sác, Sócôf nghĩ thầm rằng nếu phải tiến hành chiến tranh phòng thủ, cố gắng duy trì sức mạnh như các bạn đang làm, thì dù mình có ba trăm hay ba nghìn người, cũng không thể chống đỡ lâu được. Anh nghĩ đến chiếc xe tải mà Tự mình cử đã mang đi để lấy Tên lửa mới… Nếu có thể vận chuyển Tên lửa mới đến đây càng sớm càng tốt, thì dù chỉ có vài trăm người, chúng ta vẫn có thể đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức.

Anh gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, nói một cách thoải mái: “Khi những quả tên lửa của chúng ta được chuyển đến đây, việc giữ vững vùng này sẽ không còn là vấn đề nữa.” Nói xong, anh im lặng, không tiết lộ thêm bất kỳ thông tin nào cho Bào Nhĩ Sác.

Thấy Sócôf dừng lại nói, Bào Nhĩ Sác cảm thấy tò mò muốn hỏi rõ hơn, nhưng lúc đó, Kusto vội vàng bước vào từ bên ngoài.

Vừa bước vào cửa, anh ta lập tức nói với Bào Nhĩ Sác: “Bào Nhĩ Sác, nhân sự cần thiết để thành lập trung đoàn tiêm kích đã được tôi chuẩn bị sẵn rồi. Bạn muốn đi xem ngay bây giờ, hay đợi cho đến khi cuộc pháo kích kết thúc rồi mới tập hợp quân đội?”

“Cuộc pháo kích của kẻ địch đã kéo dài hơn nửa giờ rồi; tôi nghĩ số đạn mà họ dự trữ không thể chịu đựng được lâu hơn nữa,” Bào Nhĩ Sác nói và nhìn đồng hồ, “Tôi cho rằng chúng ta nên đợi đến khi cuộc pháo kích kết thúc rồi mới tập hợp quân đội.”

Tiếng chuông điện thoại trên bàn reo lên. Kusto nhấc máy và nói to: “Tôi là Kusto, ai đang gọi vậy?”

Một giọng nói khàn khàn vang lên từ bên kia đầu dây: “Thưa trưởng phòng sản xuất, tôi là người đứng gác canh. Tôi báo cáo với ông rằng cuộc pháo kích của người Đức đã ngừng lại.”

“Cuộc pháo kích của người Đức đã dừng?” Nghe được tin báo này, mọi người trong phòng đều lắng nghe cẩn thận; họ nhận ra rằng những tiếng nổ xa xôi đã không còn nữa, có vẻ như cuộc pháo kích của quân Đức thực sự đã chấm dứt. Kusto tiếp tục hỏi: “Có thể nhìn thấy bất cứ hoạt động nào của quân Đức bên ngoài khu công xưởng không?”

“Không thể nhìn thấy gì cả, thưa trưởng phòng sản xuất. Khói bụi quá dày đặc, che khuất tầm nhìn; tầm nhìn rất kém, chúng tôi không thể nhìn rõ tình hình ở xa được,” người đứng gác canh trả lời.

“Hãy tiếp tục theo dõi tình hình!” Nghe vậy, Kusto chỉ biết nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu có bất cứ thông tin gì, nhớ báo cáo cho tôi kịp thời.”