Sócôf nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói: “Dựa vào tiếng pháo bên ngoài, có thể thấy kẻ địch sử dụng toàn là pháo hạng nặng, và khoảng cách giữa chúng ta với chúng chắc chắn rất xa. Vì vậy, các khẩu pháo của quân đội chúng ta được bố trí ở bên kia sông hoàn toàn không thể tấn công được căn cứ pháo binh của địch.”

Anh đi đi lại lại trong phòng một lúc, sau đó dừng lại và nói với người viên thông tin vừa đi theo sau: “Ngay lập tức gửi điện cho Trung úy Grissa, hỏi anh ta đang ở đâu và còn lại bao nhiêu quả tên lửa.”

Người viên thông tin đáp lại một tiếng rồi lập tức bắt đầu gửi điện cho Grissa. Biệt Lai mới gia nhập đơn vị sau khi đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ, vì vậy anh ta không biết Grissa là ai, liền tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, Trung úy Grissa này là người như thế nào vậy?”

Sócôf nhớ ra Biệt Lai không biết Grissa, liền giải thích: “Đồng chí Đại tá, thực ra là như this. Nửa tháng trước, tôi đã cử một đội nhỏ ra phía sau hàng ngũ địch, nhiệm vụ của họ là phá hoại các tuyến vận tải và liên lạc của quân Đức, tấn công các kho hàng, trạm tiếp tế và doanh trại của địch, để chúng không thể tập trung lực lượng tấn công chúng ta. Người chỉ huy đội nhỏ đó chính là Trung úy Grissa.”

“À, ra vậy.” Biệt Lai gật đầu và suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Việc bạn liên lạc với anh ta lúc này, chẳng lẽ là muốn sử dụng anh ta để chặn đứng cuộc tấn công của địch sao?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy.” Thấy Biệt Lai đoán đúng ý định của mình, Sócôf không giấu giếm mà nói thẳng ra: “Gần đây, họ đã thành công trong việc tấn công Sư đoàn Thiết giáp số 24 của Đức đang chuẩn bị tấn công Nhà máy Tháng Mười Đỏ, khiến địch không thể đến đúng địa điểm quy định để tiến hành cuộc tấn công vào thời gian đã định.”

“Đồng chí Tư lệnh,” câu nói của Sócôf khiến Biệt Lai càng thêm tò mò: “Tôi muốn hỏi, một đội nhỏ hoạt động phía sau hàng ngũ địch, nói chung cũng chỉ tương đương với một đội du kích mà thôi. Làm thế nào mà họ có thể gây ra những thiệt hại lớn cho Sư đoàn Thiết giáp của Đức được?”

Sócôf bị Biệt Lai hỏi ngẩn ra, nhưng anh nhanh chóng nhớ ra rằng đối phương không biết về đội nhỏ này, cũng không biết về những quả tên lửa có sức mạnh lớn đó – vì chúng vẫn đang được giữ bí mật – nên anh giải thích: “Đồng chí Đại tá, chúng tôi sở hữu một loại tên lửa mới...”

“Loại tên lửa mới này ư?” Biệt Lai ngạc nhiên hỏi: “Đó là loại tên lửa mà pháo tên lửa sử dụng phải không?”

“Gần giống như vậy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Lai lập tức tưởng tượng ra cảnh các chiến sĩ phải gánh những quả tên lửa nặng ngang bằng thân hình mình, vất vả tiến quân qua rừng và đồng bằng, và không khỏi run rẩy. Anh ta lắc đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh, nếu để binh sĩ gánh những quả tên lửa nặng như vậy đi hoạt động phía sau hàng ngũ địch, sẽ ảnh hưởng đến tính linh hoạt của đơn vị. Hơn nữa, ít nhất cũng cần có một xe pháo tên lửa mới có thể bắn những quả tên lửa này. Như vậy, việc chúng ta hoạt động phía sau địch sẽ rất dễ bị đối phương phát hiện, phải không?”

Nghe vậy, Sócôf mới nhận ra rằng Biệt Lai hoàn toàn không biết gì về loại tên lửa này, liền giải thích cho anh ta ngắn gọn về đặc điểm và hiệu quả chiến đấu của loại tên lửa mới này. Cuối cùng, ông nói: “Đồng chí Đại tá, loại tên lửa này không chỉ dễ mang theo mà cách bắn cũng rất đơn giản. Ngay cả khi ống phóng bị hỏng, chúng ta vẫn có thể đặt quả tên lửa xuống đất và sử dụng pin để kích hoạt nó.”

Vì cấp bậc không cao, Biệt Lai tự nhiên không thể biết được thông tin về loại tên lửa có mức độ bảo mật cực cao này. Sau khi nghe Sócôf giải thích, anh ta không khỏi ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Tư lệnh, nếu loại tên lửa này thực sự mạnh mẽ như vậy, tại sao chúng ta không sản xuất thêm nhiều hơn để trang bị cho toàn bộ đơn vị? Như vậy, trong các trận chiến, chúng ta sẽ có thể gây ra nhiều thiệt hại hơn cho địch.”

Sócôf cũng mong muốn nhà máy sản xuất vũ khí sản xuất thêm nhiều tên lửa hơn, nhưng do hạn chế về công suất, loại tên lửa này trong thời gian dài tới vẫn chỉ có thể được sử dụng bởi một số đơn vị đặc biệt. Ông giải thích với Biệt Lai: “Do hạn chế về năng lực sản xuất, số lượng tên lửa này khá giới hạn. Tuy nhiên, Yakov đã hứa với tôi rằng những sản phẩm hoàn thành sẽ được ưu tiên cung cấp cho đơn vị của tôi trước tiên.”

Khi nghe Sócôf nhắc đến Yakov, Biệt Lai mới nhớ ra rằng người đó đã biến mất sau khi cùng mình rời khỏi trụ sở chỉ huy, liền không nhịn được mà hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, Đại tá Yakov đã đi đâu vậy?”

“Tại sao anh ấy không đến cùng chúng ta nhỉ?”

“Đại tá, ông hẳn biết danh tính thực sự của Yakov phải không?” Sau khi nói xong câu này, thấy Biệt Lai gật đầu đồng ý, Sócôf tiếp tục nói: “Lần này anh ấy đến Stalingrad là để cải tiến các loại xe tăng hiện có của quân đội chúng ta, chứ không phải để cầm súng chiến đấu cùng chúng ta. Vì vậy, trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, tôi sẽ không bao giờ để anh ấy rơi vào nguy hiểm.”

“Tôi có thể hỏi một điều được không?” Khi nói đến lĩnh vực chuyên môn của Biệt Lai, sự quan tâm của anh ta trở nên đặc biệt mãnh liệt: “Họ dự định cải tiến xe tăng T-34 hiện có của chúng ta như thế nào?”

Sócôf kể lại rằng cách đây một thời gian, Đã từng đã đưa ra các đề xuất cải tiến cho Yakov và Kalashnikov, nhưng lúc đó Biệt Lai không có mặt, vì vậy giờ đây anh ấy lại phải trình bày lại các đề xuất đó: “Theo ý tưởng của chúng tôi, xe tăng T-34 hiện có chỉ có bốn thành viên: trưởng đội, lái xe, xạ thủ và người phụ trách nạp đạn. Thông thường, trưởng đội cũng đảm nhận vai trò của xạ thủ, điều này khiến hiệu suất chiến đấu của xe tăng chúng ta không cao. Vì vậy, cần phải thay đổi thiết kế tháp pháo từ hai người thành ba người, bổ sung thêm một xạ thủ nữa để nâng cao hiệu suất chiến đấu.”

“Ngoài ra, để đối phó với xe tăng của chúng ta, quân Đức chắc chắn sẽ liên tục tung ra các loại xe tăng mới. Lúc đó, pháo 76 mm của chúng ta có thể sẽ không thể xuyên qua lớp giáp trước của đối phương. Vì vậy, việc tăng đường kính khẩu pháo cũng là điều cần thiết…”

Nghe đến đây, Biệt Lai không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí trung đoàn trưởng, theo ông, khẩu pháo nên có đường kính bao nhiêu là phù hợp nhất?”

“Tôi nghĩ đường kính 85 mm sẽ phù hợp hơn,” Sócôf trả lời: “Những khẩu pháo cao xạ có khả năng tiêu diệt xe tăng Đức từ khoảng cách xa cũng đều có đường kính 85 mm; việc áp dụng chúng lên xe tăng chúng ta sẽ rất phù hợp.”

Biệt Lai nghĩ thầm trong lòng: Dù trung đoàn trưởng chỉ hiểu biết một cách sơ bộ về xe tăng, nhưng một số ý tưởng của ông ấy thực sự rất đáng để noi theo. Nếu xe tăng của chúng ta thực sự được cải tiến theo cách ông ấy đề xuất, thì sức mạnh chiến đấu chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể. Anh ta suy nghĩ một hồi rồi nói: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi nghĩ ý tưởng của ông rất hay. Nếu cấp trên chấp thuận, những chiếc xe tăng mới được sản xuất ra sẽ trở thành ác mộng đối với người Đức trên chiến trường…”

Chưa kịp nói hết, ông đã nghe thấy nhân viên truyền tin gọi tên Sócôf: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, Trung úy Grissa đã trả lời điện.”

Nghe vậy, Sócôf vô cùng mừng rỡ và vội vàng hỏi: “Trong điện báo, Grissa viết gì?”

Sau khi nhân viên truyền tin dịch nội dung điện báo, anh ta liền nói với vẻ lo lắng: “Trung úy Grissa báo cáo rằng số lượng tên lửa mà họ mang theo đã cạn kiệt hoàn toàn. Cách đây hai ngày, đơn vị của ông ấy đã đối đầu với lực lượng địch mạnh hơn và sau những trận chiến ác liệt, hơn một nửa quân số đã thiệt mạng. Ông ấy xin ý kiến của bạn về việc tiếp theo nên làm thế nào.”

Lời nói của nhân viên truyền tin giống như một xô nước đá lạnh vào giữa mùa đông giá rét, khiến Sócôf cảm thấy lạnh toát từ đầu đến chân. Ông không ngờ rằng đơn vị nhỏ mà mình kỳ vọng sẽ gặp phải tổn thất nặng nề đến thế; bây giờ, không chỉ việc họ có thể cản trở địch được hay không, mà ngay cả việc họ ở lại phía sau hàng ngũ địch thêm thời gian nữa cũng có thể dẫn đến hậu quả thảm khốc cho toàn quân.

Thấy Sócôf cau mày, Biệt Lai lập tức đoán ra suy nghĩ của ông và cẩn thận đề xuất: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, sao không để đơn vị của Grissa rút về trước? Họ ở lại phía sau hàng ngũ địch không còn tác dụng gì nữa, thậm chí còn có thể phải chịu những tổn thất không cần thiết.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Đại tá.” Về đề xuất này, Sócôf cũng đã từng suy nghĩ trong lòng, nhưng khi nghe Biệt Lai nói ra, ông cuối cùng đã quyết định. Ông quay sang nhân viên truyền tin và nói: “Hãy trả lời điện cho Trung úy Grissa ngay. Vì các bạn không thể tiếp tục ở lại phía sau hàng ngũ địch nữa, để bảo vệ sinh mạng của binh sĩ, hãy tìm cách rút về căn cứ Mã Ma Dã Phủ ngay lập tức.”

Chưa kịp cho nhân viên truyền tin gửi điện, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Nghe thấy tiếng pháo bên ngoài dường như đã ngừng, Sócôf đoán rằng có lẽ là Vạn Niya gọi đến, liền vội vàng đi lấy ống nói: “Tôi là Sócôf!”

Trong ống nghe thực sự vang lên giọng nói của Vạn Niya. Có lẽ là tiếng nổ của đạn pháo đã làm cho tai anh ta bị tổn thương, khiến anh ta phải hét lớn mới có thể nghe rõ: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi là Vạn Niya. Kẻ địch đã bắt đầu tấn công.”

“Kẻ địch có bao nhiêu quân?”

“Hướng trường học có khoảng hai liên và năm xe tăng,” Vạn Niya trả lời. “Còn bên chúng ta, có tám xe tăng và gần một tiểu đoàn bộ binh.”

Sau khi nghe báo cáo của Vạn Niya, Sócôf không đơn thuần ra lệnh cho họ phải kiên trì ở lại trận địa, không được lùi bước, mà nói một cách khéo léo: “Đại úy ơi, tôi cho phép bạn sử dụng loại đạn Tên lửa mới để làm mọi cách có thể để đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch.”

“Yên tâm đi, đồng chí trưởng đoàn.” Biết rằng mình được phép sử dụng loại đạn Tên lửa mới, Vạn Niya cười toe toét và tự hào nói: “Tôi sẽ khiến những kẻ Đức này phải trải nghiệm sức mạnh của đạn tên lửa, để chúng mãi không thể quên.”

“Ngoài ra, đại úy ơi,” trước khi Vạn Niya cúp máy, Sócôf nhấn mạnh thêm: “Hãy nhớ, hãy sử dụng trí tuệ nhiều hơn, đừng để các chiến sĩ phải đổ quá nhiều máu. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!” Vạn Niya trả lời một cách rõ ràng, sau đó cúp máy.

Sau khi cúp máy, Sócôf tự nhủ: “Không biết đội quân của tướng Cổ Lý Nhĩ sẽ khi nào mới có thể rút lui được?”

“Đồng chí trưởng đoàn,” Biệt Lai nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Sócôf và vội vàng hỏi: “Chẳng lẽ ông lo lắng rằng họ sẽ không thể rút lui được sao?”

“Rất có thể như vậy,” Sócôf cười buồn và nói: “Ông cũng biết đấy, cuộc phản công này của chúng ta do thiếu hụt binh sĩ, trang bị và vật tư, nên không thể kéo dài được lâu; hơn nữa, chúng ta cũng không có đủ pháo và xe tăng để yểm trợ, không có không quân nào kiểm soát được bầu trời… Muốn đạt được kết quả chiến đấu như mong muốn thì thực sự là điều không thể.”

Vì vậy, tôi chỉ mong rằng sau khi cuộc phản công này kết thúc, sẽ có thêm một số người từ Trung đoàn Vệ binh trở về.”

Nói đến đây, anh ta cố ý dừng lại một chút, và nói bằng giọng chỉ mình anh ta mới nghe thấy được: “Nếu Trung đoàn Vệ binh của chúng ta bị tiêu diệt hết, thì chúng ta sẽ buộc phải ở lại đây, chiến đấu những trận chiến ác liệt trên chiến trường.”

Khi các xe tăng Đức tiến gần trường học và sân vận động, những xe tăng Quân đội Xô viết ẩn náu ở hai nơi đã lần lượt nổ súng, làm nổ tung những xe tăng Đức đi đầu; trong khi đó, các sĩ quan và binh sĩ thuộc các đại đội liên tục bắn súng máy MG34 vào bộ binh đi theo sau xe tăng, giết chết họ hàng loạt xung quanh những chiếc xe tăng đang cháy.

Sócôf, người đang cùng Sócôf quan sát trận chiến trên sân thượng, không khỏi thốt lên: “Đồng chí Tư lệnh, thật không ngờ rằng lực lượng do bạn chỉ huy lại có thể chặn đứng cuộc tấn công của người Đức một cách dễ dàng như vậy, và số thương vong cũng nằm trong phạm vi chấp nhận được.”

“Đại tá Biệt Lai,” nghe lời khen ngợi của Biệt Lai, Sócôf cười và trả lời: “May mà có sự hỗ trợ của đội xe tăng do bạn chỉ huy; nếu không, chỉ để phá hủy vài chiếc xe tăng Đức, chúng ta đã phải trả giá rất đắt.”

Cuộc tấn công của quân Đức kéo dài hơn mười phút; sau khi để lại bảy tám chiếc xe tăng đang cháy và hơn hai trăm xác chết, họ đã lùi về căn cứ xuất phát trong tình trạng thất bại.

Nhìn thấy quân Đức bắt đầu rút lui, Biệt Lai cảm thấy hào hứng và thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, kẻ thù đã bắt đầu rút lui rồi, chúng ta có nên điều động lực lượng dự bị để truy kích không?”

“Truy kích ư? Tại sao lại phải truy kích?” Sócôf nhìn Biệt Lai một cách ngạc nhiên và hỏi: “Đại tá, chẳng lẽ bạn không biết rằng pháo binh của kẻ thù đang chờ đợi chúng ta sao? Chỉ cần bộ binh của chúng ta rời khỏi vị trí phòng thủ, chúng ta sẽ lập tức bị pháo hoa bao phủ, và lúc đó, binh sĩ của chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Dường như để chứng minh những lời nói của Sócôf là đúng, pháo binh Đức đã tiến hành bắn chặn; những quả đạn họ bắn ra đã tạo nên một bức tường lửa ngay trước vị trí phòng thủ của Quân đội Xô viết. Trong tình huống như vậy, không chỉ binh sĩ mà ngay cả những chiếc xe tăng T-34 nếu lao vào cũng sẽ bị biến thành đống đổ nát đang cháy.

Biệt Lai Nhìn thấy cảnh tượng này, anh không khỏi vỗ tay lau mồ hôi trên trán và nói một cách hoảng sợ: “Thật là nguy hiểm quá, đồng chí chỉ huy. May mà ông không ra lệnh tấn công; nếu không, các chiến sĩ chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Việc đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch đối với Sócôf mà nói, chỉ là chuyện bình thường thôi. Điều anh quan tâm bây giờ là chiếc xe tăng hình cầu đó sẽ đến vào lúc nào… Trong khi đã qua bao nhiêu thời gian rồi mà vẫn chưa thấy bóng dáng của nó đâu. Anh nhìn đồng hồ rồi quay sang hỏi Biệt Lai: “Đồng chí đại tá, không biết chiếc xe tăng hình cầu đó sẽ đến vào lúc nào được?”

Nếu không có sự nhắc nhở của Sócôf, Biệt Lai thực sự đã quên mất việc có một chiếc xe tăng hình cầu sẽ tham gia trận chiến hôm nay. Anh vội vàng trả lời: “Tôi sẽ liên lạc với trung úy Valena xem họ đang ở đâu.”

Biệt Lai tiến lại gần người phụ trách thông tin và cúi xuống nói với anh ta: “Đồng chí, hãy ngay lập tức liên lạc với trung úy Valena và hỏi xem chiếc xe tăng mà ông ấy điều khiển hiện đang ở vị trí nào.”

Mặc dù Biệt Lai không nói rõ loại xe tăng nào, nhưng với tư cách là người luôn đồng hành cùng vị chỉ huy, người phụ trách thông tin này hiểu rõ ý của anh ấy. Anh ta vội vàng cầm bộ đàm lên và bắt đầu liên lạc với trung úy Valena. ()