Dù là Đại tá Chuvashov hay Thiếu tá Bongchi, cả hai đều không hề biết rằng cuộc tấn công khiến Sư đoàn thiết giáp thứ 6 phải rút lui này chính là trận chiến cuối cùng của sư đoàn trước khi Trận Kursk kết thúc.

Lý do dẫn đến tình huống này khá đơn giản: Tư lệnh sư đoàn đã hy sinh trong trận chiến, và để lấy lại xác ông ta, họ còn bị Sócôf tống tiền nữa. Trước đó, tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã rất sa sút; giờ đây với việc một sĩ quan cấp đoàn nữa tử trận, tinh thần của sư đoàn lại càng xuống đáy. Khi Manstein được thông báo về tình hình của sư đoàn, ông ngay lập tức ra lệnh cho họ chuyển sang phòng thủ tại chỗ, nhằm tránh việc đội quân này tiếp tục ghi thêm thành tích vào “sổ công lao” của Sócôf.

Đồng thời, Sư đoàn thiết giáp thứ 19 đang chiến đấu ở phía bên phải cũng nhận được lệnh từ tướng chỉ huy: tạm thời ngừng cuộc tấn công vào quân đội Nga ở phía trước, và sau khi trời tối, sẽ điều quân đến thay thế Sư đoàn thiết giáp thứ 6 trong nhiệm vụ phòng thủ, giúp họ rút lui về hậu tuyến để tiếp tục sửa chữa, bổ sung lực lượng.

Trước lệnh này, dù cảm thấy bối rối, nhưng Tư lệnh Sư đoàn thiết giáp thứ 19 vẫn tuân thủ một cách trung thành. Sau khi yêu cầu quân đội ngừng tấn công vào các vị trí của Sư đoàn vệ binh, ông đã điều động một tiểu đoàn thiết giáp và một tiểu đoàn bộ binh đến tiếp quản khu vực phòng thủ của Sư đoàn thiết giáp thứ 6.

Khi bóng tối buông xuống, không chỉ các hoạt động chiến đấu ở phía tây dừng lại, mà cả trận chiến xe tăng diễn ra bên ngoài thành phố Prokhorovka cũng dần đi đến hồi kết. Sau một ngày giao tranh ác liệt, Quân đội Xô viết đã mất hơn 180 xe tăng và pháo tự hành, trong khi quân Đức mất khoảng 80 xe tăng và pháo tự hành.

Mặc dù xét về số lượng thiệt hại, quân Đức có vẻ như đã giành được chiến thắng về mặt chiến thuật, nhưng lực lượng thiết giáp tinh nhuệ của họ lại mất mát nặng nề trong trận chiến này.

Sau khi kiểm kê kết quả chiến đấu và tình hình thiệt hại của mình, Rottmistrrov đã tự mình đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân để báo cáo tình hình cho Vatutin. Nghe xong báo cáo, Vatutin cau mày và nói: “Tướng Rottmistrrov, trong trận chiến ban ngày, các bạn đã mất mát quá nhiều xe tăng; vậy thì trong những trận chiến tiếp theo, chúng ta sẽ phải đối mặt như thế nào?”

“Đồng chí tướng,” Rottmistrrov nói một cách nghiêm túc: “Sau trận chiến hôm nay, tôi nhận thấy rằng mặc dù quân Đức đã rất mệt mỏi, nhưng sức chiến đấu của họ vẫn còn rất mạnh mẽ. Do đó, tôi đề nghị

“Các bạn có thể lấy nguồn bổ sung từ đâu được chứ?”

“Đồng chí Nguyên soái,” Rotmistrov vội vàng quay người lại nói với Vasilyevsky: “Chúng tôi có đội ngũ kỹ thuật viên riêng; họ có thể sửa chữa ngay trong đêm những chiếc xe tăng và pháo tự hành bị hư hại trong trận chiến. Sau khi được sửa chữa, những chiếc xe này hoàn toàn có thể tham gia vào các trận chiến mới vào ngày mai.”

Nghe lời Rotmistrov, Vasilyevsky hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt. Anh ta nhìn vào mắt Chu Khả Phu rồi hỏi một cách hào hứng: “Đồng chí Tướng, đội ngũ kỹ thuật viên của các bạn có thể sửa chữa được bao nhiêu xe tăng trong một đêm?”

“Tôi đã hỏi các công nhân tại trạm sửa chữa,” trước khi đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, Rotmistrov đã trực tiếp hỏi ý kiến các chuyên gia. Vì vậy, khi nghe câu hỏi của Vasilyevsky, anh ta ngay lập tức trả lời một cách chắc chắn: “Họ tin rằng có thể sửa chữa được từ 30 đến 50 xe tăng trong một đêm.”

“Đồng chí Nguyên soái,” sau khi nghe câu trả lời của Rotmistrov, Vasilyevsky nói với Chu Khả Phu: “Đội ngũ kỹ thuật viên của chúng ta thật tuyệt vời – họ có thể sửa chữa được nhiều xe tăng đến thế trong một đêm.”

Nhưng Chu Khả Phu lại lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Không đủ đâu. Cần biết rằng, trong các trận chiến ban ngày, quân đội chúng ta đã mất gần hai trăm xe tăng, trong khi số xe bị thiệt hại của địch chưa đầy một nửa con số đó. Đồng chí Vatutin, hãy liên hệ với bộ phận hậu cần xem liệu họ có thể điều động thêm các kỹ thuật viên chuyên nghiệp để giúp đỡ Tướng Rotmistrov và đội ngũ của ông ấy, nhằm tăng số lượng xe tăng được sửa chữa lên gấp đôi không.”

“Đồng chí Nguyên soái, việc đó rất khó khăn…” Nghe lệnh của Chu Khả Phu, Vatutin lập tức than phiền: “Không chỉ là chúng tôi không thể điều động được nhiều kỹ thuật viên đến thế, mà ngay cả khi có, chúng tôi cũng e rằng sẽ không đủ linh kiện để sửa chữa những chiếc xe tăng bị hư hại.”

Vì Chu Khả Phu đã đưa ra lệnh, nên không còn chỗ để thương lượng nữa. Anh ta không hề quan tâm đến những lý do phàn nàn của Vatutin, mà tiếp tục nói: “Ít nhất là trong nửa tháng tới, chúng ta sẽ không thể nhận được bất kỳ xe tăng bổ sung nào. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tăng tốc độ sửa chữa để đảm bảo rằng số lượng xe tăng trong trung đoàn không giảm quá nhanh. Như vậy, trong các trận chiến tiếp theo, đội quân của chúng ta mới không bị thiệt hại nặng nề trước các đơn vị thiết giáp của địch.”

“Đồng chí Nguyên soái,” dù là người phụ nữ khéo léo đến mấy cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo; mặc dù Vatutin rất mong muốn trạm sửa chữa có thể phục hồi tất cả các xe tăng bị hư hỏng trong vòng một đêm, nhưng điều này là hoàn toàn bất khả thi. Đối mặt với lệnh nghiêm ngặt của Chu Khả Phu, ông chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Thực ra, chúng ta có thể chuyển các xe tăng do Tướng Trufanov điều khiển về phía thành phố Prokhorovka.”

“Hừ?!” Khi nghe đề xuất của Vatutin, Chu Khả Phu không khỏi nhíu mày: “Nếu chuyển toàn bộ lực lượng xe tăng của Tướng Trufanov về đây, thì vùng phía tây Phòng thủ trận sẽ ra sao?”

Nhận thấy Chu Khả Phu không hài lòng, Vatutin vội vàng biện hộ: “Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ như this. Vì lực lượng đang giữ vững vị trí phía tây đã có thể chống lại cuộc tấn công của kẻ địch mà không có xe tăng, nên ngay cả khi chúng ta chuyển hết xe tăng về đây, tôi tin rằng họ vẫn có khả năng kiểm soát tình hình.”

Sau khi nói xong, Vatutin liếc nhìn Vasilyevsky, báo hiệu anh hãy giúp mình thuyết phục Chu Khả Phu. Hiểu ý, Vasilyevsky gật đầu nhẹ rồi cười nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, với năng lực của trạm sửa chữa chúng ta, việc yêu cầu họ phục hồi 60–100 xe tăng trong một đêm là một nhiệm vụ hoàn toàn bất khả thi. Tôi cho rằng quan điểm của Tướng Vatutin rất hợp lý; chúng ta hoàn toàn có thể chuyển lực lượng xe tăng của Tướng Trufanov từ phía tây về đây.”

“Không được, lực lượng xe tăng của Tướng Trufanov không thể được chuyển về đây.” Chu Khả Phu lắc đầu, trả lời một cách quyết đoán: “Một khi chúng ta đẩy lùi được kẻ địch bên ngoài thành phố Prokhorovka, Manstein chắc chắn sẽ ra lệnh cho hai sư đoàn thiết giáp phía tây tăng cường cuộc tấn công. Nếu Sư đoàn vệ binh Malankin không có sự hỗ trợ của xe tăng, họ sẽ rất khó để giữ vững vị trí.”

“Nếu không chuyển lực lượng xe tăng của Tướng Trufanov về đây, thì kẻ địch bên ngoài thành phố sẽ ra sao?” Vasilyevsky lo lắng hỏi. “Chúng ta đâu có đủ sức mạnh để đẩy lùi họ được!”

Chu Khả Phu không trả lời ngay câu hỏi đó, mà nhìn sang Rotmistrov đứng thẳng tắp bên cạnh, sau đó nói: “Đồng chí tướng, trận chiến bên ngoài thành phố Prokhorovka là do bạn chỉ huy. Hãy nói xem, bạn có ý kiến gì về trận chiến ngày mai không?”

“Các đồng chí chỉ huy,” Rotmistrrov nhìn nhanh qua ba người rồi quyết đoán trả lời: “Mặc dù trong các trận chiến ban ngày, số lượng xe tăng mà quân Đức mất đi chỉ bằng một nửa so với chúng ta, nhưng họ đã mất đi rất nhiều binh sĩ lái xe tăng được huấn luyện kỹ lưỡng. Còn chúng ta thì, ngoài những xe tăng bị phá hủy có thể được sửa chữa lại, chúng ta còn có rất nhiều binh sĩ lái xe tăng khác có thể được bổ sung kịp thời. Với sự chênh lệch này, trong trận chiến ngày mai, quân Đức sẽ ở thế yếu, và chúng tôi tin rằng mình có thể đẩy địch ra khỏi bên ngoài thành phố Prokhorovka.”

Về việc có rất nhiều binh sĩ lái xe tăng có thể được bổ sung kịp thời, không ai phản đối ý kiến của Rotmistrlov. Bởi vì ở các trang trại tập thể của Liên Xô, những người từng lái máy kéo bánh xích hoàn toàn có thể lái xe tăng mà không cần phải đào tạo gì thêm. Trong khi đó, do số lượng binh sĩ lái xe tăng của Đức thiếu hụt nghiêm trọng, họ buộc phải trang bị nhiều xe bọc thép bán xích, bởi vì cách lái những loại xe này gần giống như lái xe hơi thông thường. Những binh sĩ lái xe tăng thực sự có khả năng lái xe thì mỗi người mất đi là một tổn thất lớn, và rất khó để bổ sung kịp thời.

Chưa kịp cho Chu Khả Phu thời gian phản hồi, một sĩ quan tham mưu bước đến và báo cáo với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, cuộc gọi này đến từ Chủ tịch Hội đồng Tổng tư lệnh.”

Khi biết Stalin đang gọi điện cho Chu Khả Phu, không khí trong trụ sở chỉ huy lập tức trở nên hết sức căng thẳng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Chu Khả Phu. Anh ta tiến đến một chiếc bàn bên cạnh, cầm lấy ống nói đặt trên đó và nói: “Xin chào, đồng chí Stalin!”

“Đồng chí Chu Khả Phu, tình hình ở khu vực Vatutin như thế nào rồi?”

“Trong suốt ngày hôm nay, hai bên đã có những trận chiến ác liệt bên ngoài thành phố Prokhorovka,” Chu Khả Phu nói một cách lễ phép qua ống nói: “Các binh sĩ lái xe tăng của chúng tôi đã thể hiện sự dũng cảm và kiên cường phi thường, phá hủy hơn tám mươi xe tăng và pháo tự hành của địch.”

“Đây quả là những kết quả chiến đấu rất tốt,” Stalin khen ngợi, sau đó tiếp tục nói: “Tôi gọi điện cho bạn để báo cho bạn biết hai việc.”

“Xin vui lòng nói.”

“Thứ nhất, sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, lực lượng của Rokossovsky đã tiến hành tấn công vào khu vực Oryol. Cuộc tấn công này khiến Quân đoàn thứ 9 thuộc Tập đoàn quân Trung tâm của Đức có nguy cơ bị cắt đứt đường rút.”

“Stalin nói qua điện thoại: ‘Nếu cuộc tấn công chủ động của quân đội Rokosovsky có thể buộc Model phải ra lệnh cho các đơn vị của mình rút lui, thì điều đó có nghĩa là âm mưu của Đức nhằm bao vây khu vực Kursk thông qua chiến thuật bao vây từ hai cánh đã hoàn toàn thất bại. Trong những ngày tới, quân Đức ở phía Bắc không chỉ không thể đe dọa được tuyến phòng thủ của chúng ta, mà thậm chí họ còn phải chiến đấu để bảo vệ tính mạng của mình.’”

“Đồng chí Stalin, đây thực sự là tin tức rất đáng mừng.” Chu Khả Phu tỏ ra vô cùng vui mừng khi biết tin này: “Nếu cuộc tấn công của Rokosovsky thực sự có thể chặn đứng đợt tấn công của Model, thì Tổng hành dinh có thể xem xét việc điều động thêm một số lực lượng để tăng cường sức mạnh ở phía Nam Kursk.”

“Tin tức thứ hai,” trước đề xuất của Chu Khả Phu, Stalin không ngay lập tức đưa ra ý kiến, mà tiếp tục nói: “Theo thông tin do các đơn vị tình báo của chúng ta thu thập được, Tổng tư lệnh Quân đoàn Trung ương của Đức, Đại tướng Kreug, và Tổng tư lệnh Quân đoàn Nam, Đại tướng Manstein, đã nhận được thông báo từ Bộ Tổng chỉ huy Đức và đã bay về Berlin vào ban đêm.”

“Ồ, Đại tướng Kreug và Đại tướng Manstein đều đã trở về Berlin à?” Chu Khả Phu ngạc nhiên nói: “Vào thời điểm quan trọng như thế này, làm sao họ có thể dễ dàng rời khỏi tiền tuyến được?”

“Đồng chí Chu Khả Phu,” Stalin tiếp tục nói: “Sau khi phân tích, An Đông Nặc Phu cho rằng việc hai đại tướng Đức đột ngột trở về Berlin chắc chắn có liên quan đến cuộc đổ bộ của phe Đồng minh Anh-Mỹ tại Sicily.”

Nghe vậy, Chu Khả Phu không nhịn được mà xen vào: “Có phải Bộ Tổng chỉ huy Đức đang dự định điều động quân đội từ mặt trận Đông sang hỗ trợ quân đội tại Sicily, nhằm giải quyết tình huống khẩn cấp ở đó không?”

“An Đông Nặc Phu cũng nghĩ như vậy,” Stalin nói với giọng không chắc chắn: “Đồng chí Chu Khả Phu, xin hãy nói thật với tôi, bạn nghĩ sao? Bạn thực sự tin rằng Đức sẽ điều động quân đội từ đây để hỗ trợ Sicily vào thời điểm quan trọng như thế này trong Trận Kursk?”

“Đồng chí Stalin, mặc dù điều này nghe có vẻ vô lý, nhưng tôi nghĩ với tính cách của Râu, hoàn toàn có thể xảy ra chuyện đó.” Chu Khả Phu nói: “Nhưng nếu Bộ Tổng chỉ huy Đức thực sự làm như vậy, tình hình trên chiến trường sẽ trở nên rất có lợi cho chúng ta. Chúng ta không chỉ có thể đánh bại cuộc tấn công của địch ở khu vực Kursk, mà còn có thể tiêu diệt một lượng lớn binh lực của họ, từ đó giảm bớt áp lực trong các trận chiến tiếp theo.”