Kể từ khi Cô-ly-kốf rời đi, Sócôf đã mất liên lạc với nguồn thông tin quan trọng; do đó, Sócôf không hề biết liệu Quân đoàn cơ giới số 4 của tướng WolSký có thể chiếm giữ được Cầu sông Don ở Karachi hay không, và liệu họ có kịp gặp gỡ với Quân đoàn xe tăng số 4 của Phương diện quân đang tiến về phía nam vào đúng thời gian đã định hay không.

Thực ra, không chỉ Sócôf, mà ngay cả Tổng chỉ huy Tập đoàn quân Thôi Khả Phu cũng hoàn toàn không biết gì về tình hình chiến sự diễn ra trong khu vực sông Don lúc này. Cuối cùng, nhân dịp có cơ hội báo cáo về các thành tích chiến đấu, ông đã gọi điện cho Tổng chỉ huy Phương diện quân để hỏi thăm tình hình của các đơn vị bạn, nhưng Tham mưu trưởng Valenikov đã nói với ông bằng giọng đầy tiếc nuối: “Xin lỗi, đồng chí Thôi Khả Phu, Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự đều không có mặt tại tổng chỉ huy.”

Khi biết rằng cả Diệp Liêu Miên Khắc lẫn Krushchev đều không ở đó, Thôi Khả Phu không khỏi tò mò hỏi: “Họ đi đâu vậy?”

“Tình hình trên chiến trường đã thay đổi,” Valenikov trả lời một cách mơ hồ: “Hiện tại, Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự đang ở cùng Tập đoàn quân số 57 do tướng Tolbukhin chỉ huy.”

“Gì cơ, họ đều đi đến Tập đoàn quân số 57 à?” Thôi Khả Phu nghe xong liền ngạc nhiên. Ông rất rõ rằng Tập đoàn quân số 57 nằm ở phía bắc của toàn bộ lực lượng phản công của Phương diện quân. Nếu hai người lãnh đạo cao cấp của Phương diện quân đều đến đó, chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra. Vì vậy, ông hỏi một cách thận trọng: “Tham mưu trưởng ơi, chẳng lẽ ở đó có vấn đề gì đó sao?”

“Đúng là có chuyện xảy ra… Nhưng là chuyện tốt đấy,” Valenikov cười nói: “Quân đoàn cơ giới số 4 của tướng Wolsky đã thành công trong việc chiếm giữ Cầu sông Don và giành lại Karachi từ tay kẻ thù. Hiện nay, Trung đoàn cơ giới số 36 của quân đoàn này đang tiếp tục tiến về phía tây để gặp gỡ với các đơn vị bạn đang tiến về phía nam.”

“!” Khi nghe thấy điều này, Thôi Khả Phu không khỏi nâng giọng lên. Những sĩ quan và binh sĩ truyền thông đang bận rộn xung quanh đều nghe thấy những lời nói của Thôi Khả Phu. Mọi người nhìn Thôi Khả Phu một lát, sau đó tiếp tục công việc của mình, nhưng trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ vui mừng.

Thôi Khả Phu lập tức nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt các đồng đội, liền ho khan nhẹ một cái rồi nói vào micrô: “Cảm ơn anh, Tổng chỉ huy, cảm ơn vì đã chia sẻ tin tốt lành này với chúng tôi.”

Sau khi cúp máy, Thôi Khả Phu vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người, rồi nói lớn: “Đồng chímọi người, tôi có một tin tốt muốn thông báo với mọi người. Quân đoàn cơ giới số 4 do Tướng Volsky chỉ huy, sau những trận chiến ác liệt, đã thành công trong việc tái chiếm Karachai và chiếm giữ cây cầu sông Don. Hiện nay, Lữ đoàn cơ giới số 36 của quân đoàn này đang tiến về phía tây, chuẩn bị gặp gỡ các đơn vị bạn từ phía nam!”

“Ura! Ura!! Ura!!!” Ngay khi Thôi Khả Phu vừa nói xong, tiếng hò reo dữ dội đã vang lên khắp trụ sở chỉ huy. Tiếng hò ầm ĩ đến nỗi dường như có thể làm bay bổng cả nóc nhà. Những người lính canh gác bên ngoài, nghe thấy tiếng hò từ bên trong, cũng không khỏi nhìn vào bên trong.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, đây thực sự là một tin tốt vô cùng.” Sau khi tiếng hò bên trong yên lại một chút, Kreylov bước đến bên cạnh Thôi Khả Phu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tin này cho các đơn vị thuộc quân đoàn, để mọi người cùng vui mừng; biết đâu điều này còn có thể giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của họ nữa.”

Trong những ngày qua, mặc dù toàn bộ các đơn vị thuộc quân đoàn đều đang tiến hành cuộc phản công, nhưng ngoại trừ Sư đoàn vệ binh số 41 đã đạt được những kết quả đáng kể trong các trận chiến giành giật khu vực nhà máy và khu dân cư, các đơn vị khác đều gặp nhiều khó khăn trong việc tiến triển; khoảng cách họ tiến lên mỗi ngày chỉ đạt vài mét mà thôi.

“Tôi đồng ý.” Thôi Khả Phu gật đầu và nói với Kreylov: “Hãy ngay lập tức thông báo tin tốt này cho các đơn vị. Đầu tiên, cần phải thông báo cho Sư đoàn vệ binh số 41 do Sócôf chỉ huy. Trong hai ngày qua, họ đã thể hiện xuất sắc nhất trong các trận chiến.”

Mỗi khi Thôi Khả Phu nhắc đến đơn vị của Sócôf...,

Krelov bỗng nhớ ra một việc quan trọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có một việc quan trọng mà tôi suýt nữa quên báo cáo với anh.”

“Chuyện gì vậy?”

“Theo báo cáo của các điệp viên, Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức đã ngừng hoạt động rút lui và dường như đang có ý định tiến về phía nam,” Krelov chỉ vào bản đồ và nói. “Tôi lo lắng họ sẽ tấn công phía bên phải của Sócôf.”

Nghe vậy, Thôi Khả Phu cau mày hỏi: “Vậy thì ở phía bên phải của Sócôf, chúng ta có những đơn vị quân sự nào không?”

Krelov cười khổ đáp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vấn đề chính nằm ở đây. Chỉ có một số đơn vị nhỏ và lực lượng dân quân; những đơn vị lớn được tổ chức bài bản thì thực sự không có. Nếu quân Đức tấn công, thì lực lượng của Sócôf sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.”

“Đúng vậy, đây quả là một vấn đề nan giải,” Thôi Khả Phu cũng cười khổ. “Nhìn từ thái độ gần đây của Tổng chỉ huy Phương diện quân, trong thời gian ngắn, họ sẽ không thể cung cấp thêm quân tiếp viện cho chúng ta. Điều này có nghĩa là chúng ta không thể sử dụng bất kỳ lực lượng nào để tăng cường phía bên phải yếu ớt của Sócôf.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Krelov gật đầu và nói với vẻ lo lắng. “Tôi cũng đang suy nghĩ xem làm thế nào để củng cố phía bên cạnh của Sócôf để bảo vệ vùng phòng thủ mà chúng ta vừa giành được.”

Thôi Khả Phu vỗ tay lên khu vực mà lực lượng Sócôf vừa chiếm giữ và nói: “Đúng vậy, khu vực này là thành quả của máu và sinh mạng của các chiến binh chúng ta; chúng ta tuyệt đối không thể để nó rơi vào tay người Đức. Chúng ta phải tìm cách củng cố phía bên cạnh của Sócôf.”

Nếu còn có các đơn vị dự bị, những lo ngại của Thôi Khả Phu và Krelov có lẽ sẽ không còn là vấn đề gì nghiêm trọng. Chỉ cần điều động các đơn vị dự bị đến phía bên cạnh của Sócôf để phòng thủ là được. Nhưng hiện tại, hai người hoàn toàn không có thêm lực lượng nào, chỉ có thể đứng nhìn mà lo lắng cho phía bên cạnh yếu ớt của Sócôf.

Sau một lúc dài, Kreylov bắt đầu nói một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nghĩ liệu chúng ta có thể thông báo tình hình hiện tại cho Sócôf và hỏi xem ông ấy có biết phương án nào không?”

Những lời này như thức tỉnh người đang mơ. Nghe thấy Kreylov nói vậy, Thôi Khả Phu vỗ tay xuống mặt bàn và gật đầu đồng ý: “Nói rất đúng, chúng ta nên để Sócôf giải quyết vấn đề này. Ông ấy luôn có nhiều ý tưởng tuyệt vời trong việc chiến đấu; biết đâu ông ấy sẽ tìm ra phương án nào đó thôi.”

Sau khi thảo luận xong, Thôi Khả Phu đã tự mình gọi điện cho Sócôf. Sau khi cuộc gọi được kết nối, Thôi Khả Phu trước tiên báo cáo tin tốt vừa rồi cho Sócôf, sau đó đề cập đến việc phòng thủ bên sườn của Sư đoàn Bảo vệ Thứ 41 đang yếu kém, và cuối cùng hỏi: “Đại tá Sócôf, ông có phương án nào để giải quyết vấn đề này không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Khi biết rằng quân đội của Vorovsky thực sự đã chiếm giữ được Karachy và Cầu Đông Dương, Sócôf mới vui mừng được chưa đầy một phút thì lại nghe Thôi Khả Phu đề cập đến việc phòng thủ bên sườn yếu kém, và bây giờ họ còn đang đối mặt với cuộc tấn công của Sư đoàn Thiết giáp số 24 của Đức. Ông buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau một hồi suy nghĩ, ông nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tổng chỉ huy, việc yêu cầu cấp trên điều động thêm quân đội đến tăng cường phòng thủ bên sườn của sư đoàn là điều không thể thực hiện được. Tôi nghĩ rằng, có thể yêu cầu trung đoàn được tái tổ chức đóng quân tại nhà máy phòng thủ 【00kxs】 quay trở lại để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ bên sườn của sư đoàn chúng ta.”

Khi biết Sócôf muốn trung đoàn của Biệt Nhĩ Kim quay trở lại, Thôi Khả Phu khá do dự. Bởi vì chính sự tồn tại của trung đoàn này mà cuộc chiến tại nhà máy phòng thủ mới có thể kiềm chế được quân Đức. Nếu họ rời đi, thì Sư đoàn Lyudnikov sẽ trở nên rất yếu thế, và tình hình tại nhà máy phòng thủ sẽ trở nên rất nguy kịch.

Chính vì lý do này mà Thôi Khả Phu vội vàng che miệng điện thoại và thì thầm với Kreylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, Sócôf muốn trung đoàn của Biệt Nhĩ Kim quay trở lại.”

“Anh nghĩ chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Kreylov suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chúng ta có thể tìm các đơn vị khác đến thay thế đại đội đó, để họ phụ trách việc bảo vệ sườn phải của Sư đoàn Sócôf.”

“Nhưng nếu họ được điều động đi, tình hình tại nhà máy phòng thủ này sẽ lại trở nên nguy kịch,” Thôi Khả Phu không muốn từ bỏ tình hình ổn định vừa mới đạt được, nên do dự và nói: “Tôi lo rằng các đơn vị thay thế họ sẽ khó có thể đáp ứng được yêu cầu phòng thủ.”

“Nhưng nếu không cho Đại đội Biệt Nhĩ Kim quay trở lại tiếp tục nhiệm vụ, mà lại sử dụng các đơn vị khác để tăng cường phòng thủ sườn phải của Sư đoàn Sócôf, tôi e rằng họ sẽ không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của xe tăng Đức,” Kreylov tiếp tục thuyết phục Thôi Khả Phu: “Các chiến sĩ trong Đại đội Biệt Nhĩ Kim đều là cựu binh của Sư đoàn Sócôf; tôi tin rằng họ sẽ tìm ra mọi biện pháp cần thiết để bảo vệ an ninh sườn phải của khu vực này.”

“Được thôi, nếu anh nói vậy, thì chúng ta sẽ giao Đại đội Biệt Nhĩ Kim trở lại cho Sư đoàn Sócôf,” Thôi Khả Phu nói xong, buông tay ra khỏi ống nói: “Đại tá Sócôf ơi, tôi đồng ý với yêu cầu của anh; Đại đội Biệt Nhĩ Kim sẽ quay trở lại tiếp tục nhiệm vụ trong thời gian ngắn nhất, và họ sẽ chịu trách nhiệm về công tác phòng thủ sườn phải của sư đoàn các bạn.”

“Thật tuyệt vời!” Nghe Thôi Khả Phu đồng ý cho Đại đội Biệt Nhĩ Kim quay trở lại, Sócôf vô cùng vui mừng; sau khi cảm ơn, ông cam đoan với Thôi Khả Phu: “Chỉ cần Đại đội này tiếp tục phụ trách công tác phòng thủ sườn phải của sư đoàn, thì chúng ta hoàn toàn có thể chống đỡ mọi cuộc tấn công của quân Đức.”

“À, còn một việc nữa tôi muốn nói với anh,” Thôi Khả Phu nói trước khi cúp máy: “Theo thông tin đáng tin cậy, hiện nay đang có cuộc cải cách hệ thống quân hàm; các nhân viên chính trị sẽ được cấp quân hàm giống như các chỉ huy quân sự.”

“Khi hệ thống quân hàm mới chính thức được thực hiện, chúng tôi dự định trao cho anh ta cấp bậc Trung tá.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Sócôf lịch sự nói: “Tôi xin thay mặt cho Tư lệnh đoàn Biệt Nhĩ Kim cảm ơn bạn.”

“Các đồng chí,” khi Sócôf cúp máy, nâng cao giọng nói nói với tất cả mọi người trong phòng: “Bây giờ tôi sẽ thông báo một tin tốt cho các bạn. Quân đoàn Mekanized số 4 do Tướng Vorosky chỉ huy đã thành công trong việc chiếm giữ Karachi và Cầu Sông Đông; hiện tại, các đội quân của họ đang tiến về phía tây để gặp gỡ các đội quân bạn từ phía nam. Chỉ cần họ gặp nhau, chúng ta sẽ có thể chặn đứng con đường rút lui của quân Đức và bao vây khu vực Stalingrad – kẻ thù đã giao tranh với chúng ta suốt nhiều tháng qua.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, một làn reo hò vui mừng bùng lên. Xidolin tiến lại gần tai Sócôf và nói lớn: “Đồng chí Tư lệnh, đây thực sự là một tin tốt hiếm có. Tôi nghĩ chúng ta nên ngay lập tức thông báo tin này cho toàn thể các chiến sĩ trong sư đoàn, để mọi người đều vui mừng.”

“Được thôi, đồng chí Tham mưu trưởng.” Sócôf cũng tiến lại gần Xidolin và nói lớn: “Bạn hãy tự mình gọi điện cho một số tư lệnh đoàn để thông báo tin tốt này cho họ.”

Khi không khí trong phòng trở lại yên tĩnh và mọi người tiếp tục công việc của mình, Sócôf lại nói với Anisimov, người đang ngồi bên cạnh: “Đồng chí Chính ủy, xin hãy thông báo tin tốt này qua loa phát thanh cho những chiến sĩ và binh sĩ bị thương vẫn đang ở trong hầm, để mọi người đều vui mừng.”

Trong khi các chiến sĩ thuộc Tập đoàn quân số 62 đang vui mừng vì quân bạn đã chiếm giữ Karachi và Cầu Sông Đông, Lữ đoàn Mekanized số 36 do Trung tá Rodionov chỉ huy đã thành công trong việc phá vỡ hai tuyến phòng thủ của quân Đức và tiến về phía tây được mười hai kilômét.

Trong lúc đang di chuyển, Rodionov bỗng nhận được báo cáo từ lực lượng tiền phong, nói rằng họ đã phát hiện ra một lượng lớn quân Đức phía trước, khoảng hai tiểu đoàn bộ binh và một tiểu đoàn xe tăng, cùng với các loại vũ khí hỏa lực khác. Nghe vậy, Rodionov lập tức ra lệnh cho lực lượng tiền phong chuẩn bị chiến đấu và yêu cầu các đội quân tiếp theo tăng tốc độ tiến lên để hỗ trợ.