Khi tiểu đội trưởng Râu và Manstein đang lo lắng về tình hình hiện tại của quân Đức, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Konev: “Alô, đồng chí Sócôf phải không? Tôi là Konev. Các trận chiến trong khu vực mà các bạn kiểm soát đã kết thúc hết chưa?”

“Vâng, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tất cả đã hoàn tất rồi,” Sócôf vội vàng báo cáo với Konev: “Sau hai ngày tìm kiếm, hầu hết các binh sĩ Đức còn lại trong khu vực này đều đã bị chúng tôi tiêu diệt.”

“Tốt lắm, đồng chí Sócôf! Các chiến sĩ của bạn cũng rất xuất sắc! Hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến họ.” Konev nói với giọng vui vẻ: “Ngày mai vào lúc 10 giờ sáng, hãy đến tổng hành dinh của tôi; tôi có việc muốn bàn bạc với bạn.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy…” Trong trận chiến giải phóng Kharkov vừa kết thúc, lực lượng của Sócôf đã chịu thiệt hại hơn 30.000 người. Ông rất mong muốn bổ sung quân số để tham gia các trận chiến tiếp theo. Nghe Konev yêu cầu mình đến tổng hành dinh, ông liền hỏi thăm: “Có phải là vấn đề về việc bổ sung binh sĩ và vũ khí trang bị không?”

“Đồng chí Sócôf…” Câu hỏi của Sócôf khiến Konev cảm thấy khó xử. Thực ra, trong trận chiến giải phóng Kharkov, tất cả các đơn vị thuộc quyền chỉ huy của Phương diện quân đều đã hy sinh rất nhiều. Nếu nói đến việc bổ sung quân số, thì liệu có đơn vị nào lại không cần điều đó chứ? “Theo tình hình hiện tại, Bộ Tổng chỉ huy tạm thời không thể cung cấp cho chúng ta những binh sĩ và trang bị cần thiết. Có lẽ trong một thời gian dài nữa, các bạn vẫn phải dựa vào lực lượng hiện có của mình để thực hiện nhiệm vụ chiến đấu được giao.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy không hài lòng. Mặc dù quân đoàn của ông có bảy sư đoàn bộ binh, một quân đoàn xe tăng và một lữ đoàn bộ binh, nhưng tổng số quân số chỉ khoảng dưới 50.000 người. Với lực lượng như vậy, có thể tham gia những trận chiến nhỏ, nhưng nếu là những trận chiến quy mô lớn, e rằng cũng chẳng đủ sức để đối đầu với quân Đức.

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy…” Nhận thấy rằng không thể nhận được sự hỗ trợ về quân số từ Konev, Sócôf quyết định phải tự tìm cách giải quyết vấn đề. Ông nhanh chóng nói: “Chúng tôi có thể tự mình tìm cách bổ sung quân số không?”

“Tự bổ sung binh sĩ ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Konev không khỏi nhíu mày: “Ông định tuyển mộ binh sĩ mới từ trong thành phố Kharkov phải không? Cần biết rằng, những người lính được tuyển mộ gấp thì chưa qua đào tạo quân sự hệ thống, họ hoàn toàn không có khả năng chiến đấu…” Vừa nói xong, ông liền nghĩ ngay ra ý định của Sócôf và thử hỏi: “Đồng chí Sócôf, ông không lẽ lại định dùng tù binh để bổ sung binh lực sao?”

Thấy Konev đã đoán ra ý định của mình, Sócôf cũng không giấu giếm nữa: “Đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy, tôi nghĩ chỉ cần bổ sung binh sĩ cho đội quân, tái thiết lại lực lượng đã mất trong các trận chiến, thì việc sử dụng những tù binh được giải cứu cũng không có gì là sai trái cả.”

Ban đầu, Konev muốn phản đối Sócôf một chút, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng kể từ trận Chiến Kursk trở đi, trong đội quân của Sócôf đã có rất nhiều tù binh được giải cứu; vào giai đoạn cuối của trận chiến, số lượng những tù binh này thậm chí lên tới hàng chục nghìn người. Đặc biệt là Lữ đoàn Bộ binh số 73 được tái tổ chức, phần lớn các chỉ huy và binh sĩ trong đó đều là những người đã được giải cứu.

“Đồng chí Sócôf,” nếu đã có nhiều tù binh được giải cứu như vậy mà việc bổ sung họ vào đội quân của Sócôf không gây ra vấn đề gì, thì tiếp tục bổ sung thêm họ cũng chẳng có gì to tát cả. Nghĩ vậy, Konev nói với micrô: “Sau khi đội quân chúng ta chiếm giữ khu vực Kharkov, chúng tôi đã phát hiện ra rất nhiều trại tù binh ở trong rừng ngoại ô và đã giải cứu được hai ba mươi nghìn chỉ huy và binh sĩ.”

“Hai ba mươi nghìn?!” Nghe con số này, Sócôf không khỏi tròn mắt lên và vội vàng hỏi: “Đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy, tôi có thể hỏi xem những chỉ huy và binh sĩ này hiện đang ở đâu không?”

“Họ đang được tập trung tại quảng trường trước ga xe lửa, chuẩn bị đưa họ bằng tàu hỏa đến Siberia.”

“Không được đâu, đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy.”

Khi biết rằng cấp trên dự định đưa những chiến sĩ và chỉ huy được giải cứu này đến Siberia để trồng khoai tây, Sócôf thấy đó quả là một sự lãng phí vô cùng lớn, liền nói ngay: “Nếu chuyển họ đến Siberia, ít nhất cũng cần hai ba trăm toa xe và thêm một hoặc hai đại đội quân sĩ phụ trách việc vận chuyển, phải không? Các bạn biết đấy, hiện nay mỗi toa xe và mỗi chiến sĩ đều vô cùng quý giá đối với chúng ta. Tôi nghĩ, thà rằng hãy giao việc tiếp nhận những chiến sĩ này cho tôi đi.”

“Tôi đã đoán trước rằng anh sẽ nói như vậy,” Konev nhìn thấu ý định của Sócôf và cười nói: “Họ hiện đang ở quảng trường trước ga xe điện Kyiv, anh hãy dẫn người đến đó để tiếp nhận họ.”

Sócôf biết rằng theo phong tục của Nga, các ga xe điện thường được đặt tên theo tên ga cuối cùng của tuyến đường đó. Ví dụ, nếu ga cuối cùng là Moscow thì ga đó được gọi là Ga xe điện Moscow; nếu ga đó đi đến Leningrad thì được gọi là Ga xe điện Leningrad. Vì vậy, Ga xe điện Kyiv có nghĩa là nó chủ yếu phục vụ khu vực Kyiv.

Sau khi cúp máy, Sócôf hào hứng nói với Sameko và Lư Niệp Phủ đang đứng bên cạnh: “Tham mưu trưởng, đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi có tin tốt cho các bạn đây: Tướng Konev yêu cầu chúng ta đến quảng trường trước Ga xe điện Kyiv để tiếp nhận những chiến sĩ và chỉ huy được giải cứu từ trại tù binh. Chúng ta hãy lập tức lên đường ngay bây giờ.”

Khi biết rằng cấp trên sẽ bổ sung cho mình thêm binh sĩ, và đó lại là những chiến sĩ được giải cứu từ trại tù binh, Sameko cũng cảm thấy vô cùng hào hứng. Là tham mưu trưởng của Sócôf, ông rất rõ về thành tích chiến đấu của những chiến sĩ này trên chiến trường. Hít hổn hển, ông hỏi một cách lo lắng: “Có bao nhiêu người?”

“Khoảng hai ba mươi nghìn người thôi.”

“Hai ba mươi nghìn người?!” Sameko reo lên: “Làm sao có thể như vậy được? Biết đâu trong trận chiến Kharkov lần này, quân đội chúng ta đang ở thế tấn công, làm sao lại có thể có nhiều người bị bắt làm tù binh như vậy?”

Nghe câu hỏi của Sameko, Sócôf suy nghĩ trong lòng: Vào đầu năm nay, quân đội của Manstein đã đánh bại 8 quân đoàn, 10 sư đoàn bộ binh và 5 lữ đoàn đặc nhiệm thuộc Tập đoàn quân số 6, Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 và Tập đoàn quân Popov của phe Tây Nam Phương diện quân, và bắt được hơn chín nghìn tù binh. Trong trận chiến Kharkov lần này, vì quân đội chúng ta đang ở thế tấn công, số lượng chiến sĩ bị bắt làm tù binh chắc chắn không nhiều. Có lẽ phải cộ

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, có lẽ ông đã nhầm một điều gì đó.” Sócôf nhắc nhở Saameko: “Tướng Koniev nói về hai ba vạn tướng sĩ và binh sĩ được giải cứu không phải là những người bị bắt trong cuộc chiến này; có thể còn có những người bị bắt trong các trận chiến trước đó, thậm chí là từ những lần trước nữa. Dù sao thì chúng ta cũng đã có tổng cộng bốn trận đối đầu với quân Đức tại khu vực Kharkov rồi.”

Nghe xong phân tích của Sócôf, Saameko thấy rằng lập luận đó rất hợp lý. Những tướng sĩ và binh sĩ được giải cứu đang tập trung tại quảng trường ga xe lửa hiện nay không phải là những người bị bắt trong cuộc chiến này; có lẽ phần lớn trong số họ đến từ các trận chiến trước đó. Hiểu ra điều này, Saameko hỏi: “Vậy chúng ta nên đưa bao nhiêu người đến quảng trường ga xe lửa?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” đúng lúc Sócôf và Saameko đang háo hức chuẩn bị đưa người đến ga xe lửa để tiếp nhận binh sĩ, Lư Niệp Phủ – người vẫn chưa nói gì suốt thời gian qua – bỗng lên tiếng: “Quân đoàn chúng ta đã nhiều lần tiếp nhận những tướng sĩ và binh sĩ được giải cứu như thế này, và một số người ở cấp trên đã bắt đầu có ý kiến về việc này. Nếu lần này chúng ta lại bổ sung thêm nhiều binh sĩ như vậy, tôi e rằng các chỉ huy đồng minh cũng sẽ không hài lòng.”

Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến cả hai người cảm thấy thất vọng. Biểu cảm trên khuôn mặt Saameko trở nên do dự; anh nhìn vào Sócôf để đánh giá xem liệu đồng nghiệp mình có cũng muốn từ bỏ ý định này hay không. Nhưng không ngờ Sócôf lại nói một cách thản nhiên: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông có chuyện gì vậy? Chỉ cần chúng ta có đủ binh sĩ để duy trì sức mạnh chiến đấu của đơn vị, dù các chỉ huy đồng minh không hài lòng thì cũng chẳng sao cả.”

Thấy Sócôf quyết tâm đến thế, Saameko liền quyết định đứng về phía anh. “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi đồng ý với quan điểm của Tổng chỉ huy. Chỉ khi có đủ binh sĩ, chúng ta mới có thể giành được nhiều chiến thắng trong những ngày tới.”

Nhận thấy cả Sócôf và Saameko đều không quan tâm đến danh tiếng của mình, Lư Niệp Phủ cũng quyết định liều lĩnh theo họ: “Được thôi, nếu các bạn đều không quan tâm, vậy thì tôi cũng sẽ đi cùng các bạn đến ga xe lửa. Nhưng tôi sẽ mang theo vài người đi cùng.”

Sócôf nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của đối phương; họ dự định tiếp nhận các binh sĩ tại quảng trường ga xe điện và đồng thời tiến hành công tác sàng lọc. Vì vậy, ông đã đặc biệt nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, nếu muốn sàng lọc những chỉ huy và chiến sĩ này, có lẽ bạn cần mang theo thêm người để hoàn thành công việc trong thời gian ngắn.”

“Được thôi,” Lư Niệp Phủ gật đầu đáp: “Tôi sẽ đưa toàn bộ nhân viên của Bộ Chính trị Tập đoàn quân đến đó, đồng thời cũng sẽ điều động thêm nhân viên chính trị từ các sư đoàn, lữ đoàn để cùng thực hiện công tác sàng lọc.”

Mặc dù Konev đã thông báo với ga rằng việc vận chuyển tù binh sẽ tạm thời được dừng lại, nhưng Sócôf vẫn lo lắng rằng sẽ có người tự ý vận chuyển tù binh mà không theo chỉ thị. Nếu đoàn tàu thực sự khởi hành, việc thu hồi lại những người đó sẽ không hề dễ dàng. Ông nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi và Tổng tham mưu sẽ đưa một tiểu đoàn vệ binh đến trước; sau khi bạn tập hợp đủ nhân lực, hãy nhanh chóng đến gặp chúng tôi.”

Sau khi phân công rõ ràng, Sócôf cùng Sa메ко và tiểu đoàn vệ binh do Tiết Liêu Sa chỉ huy đã lên xe đến ga xe điện Kiev.

Trên đường đi, Sócôf hỏi Tiết Liêu Sa ngồi ở vị trí phụ lái: “Tiết Liêu Sa, cảm giác làm trưởng tiểu đoàn thế nào?”

Tiết Liêu Sa mới được thăng chức thànhm trưởng tiểu đoàn ba ngày trước. Nghe câu hỏi của Sócôf, anh ta cười ha hả và trả lời: “Vẫn đang cố gắng thích nghi thôi… Tôi cũng không chắc liệu mình có làm tốt vai trò này hay không.”

“Công việc của đại đội đã có trưởng đại đội phụ trách rồi,” Saメко nói bên cạnh: “Bạn chỉ cần quản lý tốt mấy vị trưởng đại đội là được.”

“Tổng tham mưu nói đúng đấy… Công việc của đại đội đã có trưởng đại đội lo, bạn chỉ cần quản lý tốt họ là được.” Sócôf lo lắng rằng Tiết Liêu Sa mới nhậm chức trưởng tiểu đoàn và chưa có kinh nghiệm, nên nhắc nhở anh ta: “Nếu có điều gì không hiểu, bạn có thể hỏi trưởng phó của mình; ông ấy am hiểu tình hình trong đại đội hơn bạn đấy.”

Đoàn xe đã đến quảng trường trước ga tàu Kiev và phát hiện ra rằng nơi đây chật kín những người lính. Nhưng qua trang phục và biểu cảm trên khuôn mặt họ, Sócôf có thể nhận ra đây đều là các sĩ quan và binh sĩ vừa được giải cứu. Nhiều người trong số họ trông gầy yếu, ăn mặc rách rưới; có lẽ họ đã bị bắt từ rất lâu trước đó. Xung quanh quảng trường, những chiến sĩ mang vũ khí đứng canh gác, nhìn chăm chú vào những người được giải cứu này.

Khi đội vệ binh đang xếp hàng tại lối vào ga, đại diện quân sự của ga đã đi ra ngoài sau khi nhận được tin tức. Đó là một thiếu tá; ông ta tiến lại gần Sócôf và chào cờ, sau đó nhìn quanh đội vệ binh đang xếp hàng và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, tôi là đại diện quân sự của ga. Xin hỏi tại sao ông dẫn nhiều binh sĩ như vậy đến đây?”

“Thiếu tá ạ,” Sameko thay mặt Sócôf trả lời: “Chúng tôi đến đây để tiếp nhận binh sĩ.”

“Binh sĩ ư?” Thiếu tá ngạc nhiên hỏi lại: “Binh sĩ từ đâu đến vậy?”

Sameko chỉ về phía nhóm người đó và nói: “Chính là họ đấy.”

“Họ ư?” Thiếu tá nhướng mày, ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, những người này đều là tù binh; họ sắp được đưa đến Siberia ngay thôi.”

“Đúng vậy, chính là họ,” Sócôf tiếp tục nói. “Họ chính là những binh sĩ mà chúng tôi cần bổ sung. Ông hãy nhanh chóng gọi điện cho cấp trên của mình và hỏi xem liệu họ có nhận được lệnh này hay không.”

“Không có đâu,” thiếu tá lắc đầu mạnh mẽ và khẳng định: “Đồng chí tướng, tôi hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông báo nào cả.”

“Thiếu tá ạ, tôi là Sócôf, thuộc Tập đoàn quân số 27.” Khi thấy đội vệ binh của mình đã sẵn sàng, Sócôf ra lệnh cho thiếu tá: “Hãy nhanh chóng gọi điện cho cấp trên của bạn và hỏi xem họ có nhận được lệnh này hay không.”

Sau khi thiếu tá rời đi, Sócôf liền gọi Tiết Liêu Sa đến và bảo anh ta: “Ngay lập tức đi bảo những người của bạn chuẩn bị một số bàn ghế đặt bên cạnh quảng trường. Khi ủy viên quân sự đến, chúng ta sẽ bắt đầu công việc kiểm tra ngay.”

“Tiết Liêu Sa và Đã từng đã cùng với Lư Niệp Phủ tham gia vào quá trình sàng lọc công chúng, nên họ tự nhiên hiểu rõ tình hình. Họ ngay lập tức gọi một nhóm thuộc cấp và đi cùng họ đến ga để chuẩn bị bàn ghế.”

Vài phút sau, vị thiếu tá nhanh chóng quay lại với vẻ mặt nghiêm túc và nói với Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi đã gọi điện cho cấp trên, nhưng họ hoàn toàn không biết về chuyện này.”

Nghe thấy đối phương nói rằng họ không biết gì về việc này, Sócôf không khỏi nhíu mày và tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ Konev đang lừa dối mình sao? Ông ta thực sự không muốn cung cấp những chiến sĩ được giải cứu này cho mình à?

Lúc này, Sameko tiếp tục hỏi: “Đồng chí thiếu tá, bạn thực sự đã gọi điện cho cấp trên để hỏi về chuyện này chưa?”

“Vâng, đồng chí tướng,” thiếu tá trả lời một cách thành thật: “Tôi đã gọi cho trưởng đại đội trước, nhưng ông ấy cũng không biết gì về chuyện này. Để chắc chắn hơn, tôi tiếp tục gọi cho tư lệnh sư đoàn, và ông ấy vẫn không biết.”

“Tên của tư lệnh sư đoàn bạn là gì, và mã số đơn vị của bạn là bao nhiêu?”

Nhưng câu hỏi của Sameko lại khiến thiếu tá cảm thấy nghi ngờ. Anh ta vô thức đặt tay lên ống súng đeo bên hông và hỏi một cách cảnh giác: “Đồng chí tướng, tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Không có gì cả, tôi chỉ muốn biết liệu tôi có quen biết với tư lệnh sư đoàn của bạn hay không, và liệu bạn có nói dối hay không.”

Lời nói của Sameko khiến thiếu tá tức giận. Anh ta cắn răng và nói: “Đồng chí tướng, tôi đã nói với bạn rồi, cấp trên của tôi thực sự không biết gì về chuyện này. Tôi không bao giờ dám lừa dối bạn.”

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết, tên của tư lệnh sư đoàn bạn là gì, và mã số đơn vị của bạn là bao nhiêu?”

Nghe thấy sự kiên trì của Sameko, thiếu tá lại cắn răng và cuối cùng cũng nói ra mã số đơn vị của mình: “Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 24, Quân đoàn Đặc nhiệm số 7; tư lệnh sư đoàn là Thiếu tướng Zhenixianko.”

Sau khi Sameko đọc lại mã số đơn vị và tên tư lệnh sư đoàn, anh ta bỗng nhiên giật mình và nói với vẻ ngạc nhiên: “Hóa ra bạn thuộc Quân đoàn Đặc nhiệm số 7 à?”