Dù Sócôf đã dặn dò Rottmistrlov rằng tuyệt đối không được báo cáo việc mình chỉ huy các đơn vị tấn công Đội quân Xương chết cho Vatutin, nhưng với một trận chiến lớn như thế này, việc che giấu hoàn toàn thông tin trước mắt Vatutin là điều không khả thi. Chỉ vài phút sau khi cuộc chiến bắt đầu, Vatutin đã biết được chuyện này thông qua các kênh thông tin đặc biệt của mình.

Vatutin đưa những thông tin thu thập được ra trước mặt Chu Khả Phu và Vasilevsky, nói với giọng xúc động: “Các đồng chí Marshal, các ngài có thấy không? Mặc dù Konev đã đồng ý giao Quân đoàn 27 cho tôi chỉ huy, nhưng Sócôf lại làm ngược lời mệnh lệnh của tôi. Tôi yêu cầu ông ta tiến hành cuộc tấn công vào Đội quân Vệ binh Kỵ sĩ, nhưng ông ta lại đổi hướng tấn công trực tiếp vào Đội quân Xương chết. Điều này thật là không thể chấp nhận được.”

“Đồng chí Marshal,” Vasilevsky nói với Chu Khả Phu sau khi Vatutin kết thúc, “trong số các đội quân địch phía tây Prokhorovka, Đội quân Xương chết thực sự là yếu nhất. Họ đã mất mát rất nhiều binh sĩ và trang thiết bị trong các trận chiến trước đó. Dù quân Đức hiện đang ở tình trạng yếu thế, nhưng tôi nghĩ việc sử dụng chỉ một đội quân để tiêu diệt địch vẫn còn khá khó khăn.”

“Đúng vậy, Marshal Chu Khả Phu,” Vasilevsky vừa nói xong, Vatutin liền đồng tình: “Hiện tại, tình hình của Quân đoàn 69 rất tồi tệ. Nếu Đội quân Vệ binh Kỵ sĩ và nhóm chiến đấu của Kenef hợp binh với nhau, họ có thể sẽ bị bao vây. Bây giờ, vì Sócôf không tuân theo mệnh lệnh của tôi mà lại đi tấn công Đội quân Xương chết, nếu họ bị địch kéo vào trận chiến, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn Quân đoàn 69 sa vào vòng vây của địch mà thôi…”

Chưa kịp để Vatutin nói hết, Chu Khả Phu đã ngắt lời anh, đặt câu hỏi bất ngờ: “Đồng chí Vatutin, liệu nếu không có lực lượng của Misha, các bạn sẽ không thể tiến hành chiến đấu sao?”

“Làm sao có chuyện đó được, đồng chí Marshal,” Vatutin trả lời một cách hơi lúng túng khi nghe câu hỏi của Chu Khả Phu. “Tôi chỉ đang suy nghĩ rằng, nếu lực lượng của Sócôf tuân theo ý định của tôi để tấn công Đội quân Vệ binh Kỵ sĩ, có lẽ chúng ta sẽ có thể nhanh chóng thay đổi tình hình bất lợi hiện tại của quân đội.”

Chu Khả Phu, người vốn đang cúi đầu nghiên cứu bản đồ, sau khi Vatutin nói xong, liền ngẩng đầu nhìn anh và nói: “Tôi nghĩ quyết định của Misha rất đúng đắn. Việc ưu tiên tấn công Đội quân Xương chết trước sẽ giúp ổn định tình hình ở phía tây bắc

Đồng chí Vatutin ơi, ông nghĩ xem, liệu một đội quân có thể đánh bại Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu dễ dàng hơn không, hay hai đội quân hợp tác cùng nhau sẽ dễ thành công hơn?

“Tất nhiên là hai đội quân hành động đồng thời sẽ dễ thành công hơn,” Vatutin trả lời mà không suy nghĩ nhiều, sau đó anh ta lại do dự và nói thêm: “Nhưng tôi lo rằng đội quân của Sócôf sẽ không thể đánh bại Sư đoàn Quái vật trong thời gian ngắn; như vậy họ sẽ bị kẻ địch kéo chân, không thể tập trung vào việc đối phó với Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu ở phía nam.”

“Đồng chí Vatutin, ông lo lắng quá mức rồi,” Chu Khả Phu nói nhẹ nhàng: “Nếu đội quân do Misha chỉ huy đã có thể đánh bại Sư đoàn Quái vật một lần, thì việc đánh bại họ lần thứ hai cũng không phải là vấn đề lớn. Hơn nữa, không chỉ Sư đoàn Quái vật và Sư đoàn Đế quốc đã bị tiêu diệt, mà ngay cả Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu khiến ông phiền lòng kia, cũng đã từng bị quân đội của Misha đánh bại. Nếu đội quân của Misha tiêu diệt Sư đoàn Quái vật trước, sau đó mới đối phó với Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu, thì tinh thần chiến đấu của kẻ địch chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề. Lúc đó, để tiêu diệt một đội quân đang sa sút về tinh thần, giá phải trả của chúng ta sẽ ít hơn nhiều.”

Những lo lắng và băn khoăn của Vatutin dường như tan biến hoàn toàn khi Chu Khả Phu khẳng định niềm tin vào Sócôf. Anh ta thậm chí bắt đầu suy nghĩ về việc sau khi đội quân của Sócôf tiêu diệt Sư đoàn Quái vật, mình nên điều động đội quân nào để hỗ trợ họ tấn công chung Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu của quân Đức.

……

Khi Sư đoàn 354 đến vị trí tấn công, các binh sĩ trinh sát của Đức đã phát hiện ra họ và ngay lập tức báo cáo thông tin lên trụ sở sư đoàn. Khi Tư lệnh Simon biết rằng đó là đội quân của Sócôf, ông không khỏi run sợ và lập tức ra lệnh cho các đại tá chỉ huy các trung đoàn nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ, nhất định phải hoàn thành công việc trước bình minh ngày mai, để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía đội quân của Sócôf.

Các đại tá Đức, khi biết đội quân của Sócôf đã đến, không dám chậm trễ và lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình bắt đầu sửa chữa các công sự, nỗ lực hoàn thành công việc trước bình minh, để khôi phục lại những công sự đã bị phá hủy bởi bom đạn vài ngày trước. Sau khi Đức chiếm giữ khu vực này, họ cũng đã tiến hành sửa chữa các công sự phòng thủ, nhưng họ lo ngại về cu

Bây giờ, khi đối mặt với mối đe dọa đột ngột từ phía tây, họ chỉ còn cách vội vàng sửa chữa các công sự vào ban đêm, hy vọng có thể dùng chúng để chống lại cuộc tấn công của quân đội Sócôf.

Nhưng điều mà người Đức không ngờ đến là, Sócôf không hề có ý định nghỉ ngơi qua đêm rồi mới tiếp tục tấn công vào sáng hôm sau. Thậm chí, trước khi toàn bộ lực lượng tập trung đủ, họ đã vội vàng phát động cuộc tấn công. Lực lượng tấn công đầu tiên này thậm chí còn sử dụng xe tăng để nhanh chóng lao về phía trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Simon.

Năm mươi chiếc xe tăng, cùng với hơn bốn trăm binh sĩ bộ binh, đã nhanh chóng vượt qua những tiền đồn yếu ớt của quân Đức và lao thẳng về phía trụ sở sư đoàn.

Khi biết rằng xe tăng của Quân đội Xô viết đang trực tiếp hướng về phía trụ sở sư đoàn của mình, Simon liền gọi điện cho trưởng đại đội vệ binh và hét lên: “Trung tá, hãy ra lệnh cho binh sĩ của anh chặn đứng xe tăng của người Nga, nhất định phải ngăn chặn được, nếu không trụ sở sư đoàn sẽ bị hủy diệt.”

Mặc dù Simon ra lệnh cho binh sĩ của mình phải chiến đấu đến cùng, nhưng ông không dám ở lại trong trụ sở chỉ huy nữa. Bởi vì vài tháng trước, ông đã từng bị quân đội Sócôf bắt làm tù nhân; mặc dù sau đó được binh sĩ của mình giải cứu, nhưng điều đó vẫn là một vết nhơ trong sự nghiệp quân sự của ông. Nếu không phải vì sự tin tưởng của Râu, có lẽ lúc này ông đã bị đưa ra tòa án quân sự rồi. Việc muốn trở lại làm tư lệnh Sư đoàn Xương Khôi một lần nữa thật sự là điều không thể.

“Tổng tham mưu, hàng phòng thủ của chúng ta không thể chặn đứng được xe tăng của người Nga, trụ sở sư đoàn cần phải di chuyển ngay lập tức, nếu không chúng ta sẽ bị bắt làm tù nhân,” Simon nói với tổng tham mưu của mình. “Tôi sẽ dẫn người đi trước, anh hãy ở lại để lo liệu mọi việc sau.” Sau khi nói xong, Simon cùng với mười mấy người vệ binh, lên hai xe bọc thép và bỏ trốn về phía Trung đoàn Bom của quân đội ở phía nam.

Nhìn thấy xe bọc thép của Simon xa dần, tổng tham mưu trong lòng chửi thầm: “Đồ nhát gan, sợ chết!” Sau đó, ông lệnh cho các sĩ quan tham mưu và nhân viên thông tin trong trụ sở chỉ huy bắt đầu tháo dỡ thiết bị điện thoại và các đường dây liên lạc, rồi từ từ chuyển đồ ra ngoài xe tải để di chuyển đến nơi an toàn.

Trưởng đại đội xe tăng dẫn đầu cuộc tấn công nhìn thấy một số ngôi nhà gỗ sáng đèn ở phía xa, đoán chắc đó chính là trụ sở chỉ huy của quân Đức, liền ra lệnh cho binh sĩ của mình dừng lại và b

Chỉ sau hai loạt đạn bắn, những ngôi nhà gỗ ở xa đã lần lượt bị trúng đạn. Sau những vụ nổ dữ dội, những ngôi nhà đó hoặc là bị phá hủy hoàn toàn, hoặc là bắt đầu cháy rừng rực.

Thấy những ngôi nhà gỗ ở xa bị trúng đạn và bắt đầu cháy, xe tăng tiếp tục tiến về phía trước, trong khi các binh sĩ trên thân xe tăng thì nhảy xuống và xếp thành đội hình chiến đấu, cúi người đi theo sau xe tăng, lao về phía trận địa của kẻ địch.

Trung đoàn vệ binh có nhiệm vụ bảo vệ trụ sở sư đoàn, mặc dù các sĩ quan và binh sĩ đều chiến đấu rất anh dũng, nhưng do thiếu vũ khí chống tăng hiệu quả, họ không thể chặn đứng được những xe tăng địch đang lao tới. Điều tồi tệ hơn nữa là phía sau xe tăng còn có các binh sĩ bộ binh địch; họ đã nhanh chóng xâm nhập vào hầm chiến và bắt đầu giao tranh với các binh sĩ phòng thủ khi họ đang rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Khi các binh sĩ nhìn thấy ngôi nhà gỗ nơi trụ sở sư đoàn bị phá hủy bởi đạn pháo xe tăng địch, tinh thần của họ đã hoàn toàn suy sụp. Vì vậy, khi những binh sĩ địch nhảy vào hầm chiến, họ nhanh chóng giành được thế chủ động.

Khi sự kháng cự của quân Đức ngày càng yếu đi, lực lượng chính vừa mới đến đã như một dòng thủy triều tràn ngập khu vực đóng quân của quân Đức, tiếp tục tiến lên theo sau xe tăng.

“Đồng chí Tư lệnh sư đoàn,” vị chỉ huy của đại đoàn chính tham gia cuộc tấn công báo cáo qua radio với Schechtman: “Chúng tôi đã chiếm giữ trụ sở sư đoàn của quân Đức.”

“Các bạn đã chiếm giữ trụ sở sư đoàn của quân Đức à?” Nghe tin này, Schechtman vô cùng vui mừng: “Các bạn đã bắt được Tư lệnh Sư đoàn Quân đội Xương ướp, tướng Simon chưa?”

“Không, đồng chí Tư lệnh,” vị chỉ huy đại đoàn tiền phong trả lời một cách ngượng ngùng: “Khi chúng tôi đến, ngôi nhà đang cháy rừng rực; bên trong có rất nhiều xác chết bị cháy đen, nhưng khi chúng tôi thẩm vấn tù binh, chúng tôi biết được rằng trước khi xe tăng của chúng tôi bắn, tướng Simon đã lái xe rời khỏi trụ sở sư đoàn, chỉ để lại phó tư lệnh và một số trợ lý, thông tin viên cùng với những người khác.”

Nghe tin Simon đã trốn thoát, Schechtman cảm thấy rất tiếc nuối và vội vàng hỏi: “Các bạn đã tìm ra ông ta trốn đến đâu chưa?”

“Không biết, đồng chí Tư lệnh,” vị chỉ huy trả lời một cách trung thực: “Tù binh chỉ biết rằng ông ta cùng một số người đã đi bằng hai xe tăng bọc thép để rời khỏi trụ sở sư đoàn; còn đi đâu thì không ai biết.”

Người bên cạnh Sócôf nghe thấy vậy, liền vội vàng nói với Đại tá Schettmann: “Đồng chí Đại tá, hãy hỏi các binh sĩ của ông xem xe tăng Đức đang di chuyển theo hướng nào.”

“Đồng chí Trung tá,” nghe theo lệnh của Sócôf, Schettmann vội vàng nói vào điện thoại: “Các bạn có hỏi tù nhân không? Xem Simon và các thuộc cấp của anh ta đã rời đi theo hướng nào?”

Phía bên kia điện thoại im lặng một lúc, nhưng Schettmann vẫn có thể nghe thấy một số tiếng động; có vẻ như là trưởng đoàn đang hỏi gì đó. Một lát sau, giọng nói của trưởng đoàn lại vang lên trong tai nghe: “Đồng chí Tư lệnh, theo lời khai của tù nhân, xe tăng vận chuyển bộ binh mà Simon điều khiển đã rút lui theo hướng đông nam…”

“Rút lui theo hướng đông nam à?” Nghe xong thông tin từ trưởng đoàn, Sócôf lập tức kiểm tra bản đồ để xác định xem Simon có thể đã trốn đến đâu. Sau khi phân tích tình hình chiến sự trên bản đồ, ông suy đoán được điểm dừng tiếp theo của Simon và nói với Schettmann: “Đồng chí Đại tá, hãy ngay lập tức thông báo cho các binh sĩ của ông, yêu cầu họ tiếp tục tiến về hướng tây bắc, nhanh chóng hợp sức với Quân đoàn xe tăng số 18 đang hỗ trợ cuộc chiến, để tiêu diệt hoặc gây thiệt hại nặng nề cho quân địch đã trốn thoát khỏi khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Schettmann có vẻ không hiểu lý do đằng sau lệnh này và nói: “Chẳng phải Simon đã trốn về hướng đông nam để tìm đơn vị Súng bắn lựu đạn của mình sao? Tại sao chúng ta lại không tiến về hướng tây nam mà lại phải tấn công về hướng tây bắc?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf nói một cách bình thản: “Bây giờ nếu chúng ta ra lệnh cho quân đội tiến về phía bắc, chúng ta sẽ có thể phối hợp với Quân đoàn xe tăng số 18 của Tướng Rotmistrov để tiêu diệt lực lượng chính của Sư đoàn Hài cốt đang rơi vào tình trạng hỗn loạn. Còn về đơn vị Súng bắn lựu đạn ở hướng đông nam, chúng ta có thể điều động các đơn vị bộ binh và pháo binh còn lại tham gia chiến đấu, để họ tiêu diệt càng nhiều sinh lực của quân Đức càng tốt.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Schettmann ngay lập tức thực hiện lệnh của Sócôf và nói: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các đơn vị bộ binh và pháo binh vẫn đang ở trên chiến trường tiến hành tấn công quân Đức.”

“Trước hết, hãy ra lệnh cho pháo binh tiến hành bắn phá căn cứ của đơn vị Súng bắn lựu đạn Đức,” Sócôf chỉ đạo Schettmann. “Khi cuộc bắn phá đang diễn ra, đơn vị bộ binh nên nhanh chóng tiến về phía căn cứ phòng