Sócôf trò chuyện vài câu với Yinzvikov rồi gọi đến trưởng phòng liên lạc, ra lệnh: “Tôi đoán rằng tổng hành dinh của tập đoàn quân đang trong quá trình di chuyển; bạn hãy yêu cầu mọi người liên tục gọi điện để xem có thể liên lạc được với họ không.”

“Tướng Kurishenko!” Sau khi trưởng phòng liên lạc rời đi, Sócôf quay lại hỏi Kurishenko: “Ông dự định chuyển trụ sở chỉ huy của mình vào thành phố Haixin vào lúc nào?”

Không ngờ Kurishenko sau khi nghe câu hỏi của Sócôf lại do dự một lúc lâu mới thì thầm đáp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ vẫn cần phải chờ thêm một chút nữa.”

“Chờ thêm à?!” Nghe câu trả lời đó, Sócôf có vẻ không hài lòng và hỏi lại: “Ông còn muốn chờ cái gì nữa?”

“Kẻ địch đã đặt rất nhiều mìn trên con đường dẫn vào thành phố,” Kurishenko trả lời một cách thận trọng: “Nếu chúng ta tiến vào thành phố bây giờ, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm.”

“Tướng Kurishenko, trước khi đến đây, tôi thực sự đã thấy các binh sĩ công binh đang loại bỏ mìn trên đường,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi đã báo với họ rằng đối với những quả mìn bộ binh mà quân Đức đã đặt, cách đơn giản nhất là dùng xe tăng cán qua chúng. Tôi nghĩ lúc này mìn đã được loại bỏ gần hết rồi; nếu ông còn lo lắng, có thể gọi điện hỏi tình hình.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ kiểm tra tình hình ngay.” Sau khi nói xong, Kurishenko ra lệnh cho Sidorin: “Đồng chí tham mưu trưởng, xin hãy gọi điện hỏi các binh sĩ công binh xem liệu mìn do quân Đức đặt đã được loại bỏ hết chưa.”

Vài phút sau, Sidorin báo cáo với Kurishenko: “Đồng chí tư lệnh, tôi đã hỏi các binh sĩ công binh và họ nói rằng mìn trên đường đã được loại bỏ hết rồi. Chúng ta có nên tiến vào thành phố Haixin ngay bây giờ không?”

Nói một cách thật lòng, Kurishenko không muốn đến Haixin. Mặc dù môi trường ở đó tốt hơn so với trong rừng, nhưng ông cảm thấy người Đức chắc chắn sẽ không chịu từ bỏ thành phố một cách dễ dàng và sẽ tiến hành phản kích. Nếu vội vàng chuyển trụ sở chỉ huy vào thành phố mà quân Đức tấn công lại, liệu đội quân của mình có thể chống chịu được không? Phải chăng lúc đó họ sẽ lại phải rút lui khỏi thành phố một cách thảm hại?

Sócôf nhận thấy sự do dự của Kurishenko, liền nói một cách nghiêm túc: “Thế nào, tướng Kurishenko? Khi mìn trên đường đã được loại bỏ hết, ông còn lý do gì nữa để không muốn vào thành phố Haixin chứ?”

Thấy Sócôf đoán trúng suy nghĩ của mình, khuôn mặt của Kurishenko hiện lên vẻ ngượng ngùng. Tuy nhiên, ông ta cũng biết cách chấp nhận và từ bỏ, liền nói ngay: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đang cân nhắc xem sau khi chiếm giữ thành phố Tiến vào thành, nên đặt trụ sở chỉ huy ở đâu.”

“Chuyện này dễ thôi mà.” Sócôf trả lời không chút do dự: “Cậu chỉ cần nhìn vào nhà thờ và tòa thị chính ở trung tâm thành phố, thấy nơi nào phù hợp thì đặt trụ sở chỉ huy ở đó là được.”

Thấy Kurishenko vẫn còn do dự, anh ta tiếp tục nói: “Khi liên lạc được với tổng chỉ huy quân đoàn, tôi sẽ yêu cầu Tham mưu trưởng Smirnov cũng đặt trụ sở chỉ huy trong thành phố Haixin. Như vậy sẽ thuận tiện hơn cho việc tôi chỉ huy các đơn vị chiến đấu.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Kurishenko không thể tiếp tục trì hoãn nữa, đành phải gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ ngay lập tức chuyển trụ sở chỉ huy sư đoàn vào thành phố Haixin.”

Sau khi bày tỏ ý kiến với Sócôf, Kurishenko lập tức tổ chức nhân viên để chuẩn bị cho việc chuyển trụ sở. Sócôf không có ý định tham gia cùng họ, nên quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy. Còn Sidoren, thấy Sócôf đi rồi, liền vội vàng theo sau.

“Đồng chí Sidoren,” Sócôf hỏi khi thấy Sidoren đi theo mình vào trong phòng, “cậu có điều gì muốn nói với tôi không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sidoren gật đầu, lấy hộp thuốc ra khỏi túi và đưa cho Sócôf, nhưng bị người này từ chối. Anh ta lại cho hộp thuốc trở lại túi và nói với vẻ buồn bã: “Tôi muốn hỏi liệu có thể chuyển tôi sang đơn vị khác không?”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi, trong lúc vô thức liếc nhìn căn nhà gỗ, sau đó tiếp tục: “Cậu và Tướng Kurishenko không hòa hợp với nhau à?”

“Tướng Kurishenko đã phục vụ trong quân đội hơn hai mươi năm, vì vậy phong cách chỉ huy của ông ấy vẫn còn theo kiểu cũ.” Sidoren nói: “Mặc dù tôi là Tham mưu trưởng của ông ấy, nhưng hầu hết những đề xuất của tôi khi chỉ huy chiến đấu đều bị ông ấy bác bỏ.”

Cách thức các đơn vị quân sự tiến hành chiến đấu, về cơ bản là do một mình ông ta quyết định.”

Lời nói của Xidolin khiến Sócôf phải suy ngẫm sâu sắc. Nếu chỉ có mình Xidolin, ông hoàn toàn có thể điều anh ta sang một sư đoàn khác, thậm chí là vào trụ sở chỉ huy quân đội để tiếp tục giữ chức vụ tư lệnh. Dù sao, một tư lệnh giàu kinh nghiệm và xuất sắc như anh ta cũng luôn được săn đón ở bất cứ nơi đâu. Nhưng hiện tại, nhiều chỉ huy cấp đoàn trong sư đoàn này đều là những người mà ông đã đưa từ Fulong Học viện Quân sự Zhishi đến đây để huấn luyện. Việc muốn điều họ đi nơi khác là điều không thực tế chút nào.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, Sócôf đã nghĩ ra một giải pháp mới. Vì Kuryshenko vẫn kiên trì với những quan điểm chiến thuật lỗi thời và cổ hủ của mình, việc để ông ta tiếp tục giữ chức vụ tư lệnh sư đoàn là không phù hợp. Nếu có thể, tốt nhất là tìm người khác thay thế ông ta.

Nhưng ai mới là người thích hợp để thay thế ông ta? Người đầu tiên Sócôf nghĩ đến chính là Xidolin. Dù sao, trước khi trở thành đồng nghiệp của mình, Xidolin cũng từng là trưởng phòng chiến dịch của Tướng Thôi Khả Phu, và anh ta có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực chỉ huy chiến đấu. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ hơn, Sócôf nhận ra rằng Xidolin dù là một nhân viên tư lệnh xuất sắc, nhưng lại thiếu khả năng tự mình đảm nhận trách nhiệm lớn. Việc để anh ta giữ chức vụ tư lệnh sư đoàn có lẽ không phải là lựa chọn tốt nhất.

Tiếp theo, ông bắt đầu xem xét liệu Poneyeghin có phù hợp với vị trí này hay không. Ngay từ giai đoạn đầu cuộc chiến tranh bùng nổ, Poneyeghin đã giữ chức vụ Tổng chỉ huy của một tập đoàn quân. Mặc dù trong hai năm bị bắt, anh ta đã bị tách rời khỏi xã hội, nhưng qua vài tháng học tập gần đây, năng lực chỉ huy quân sự của anh ta đã được thể hiện rõ ràng; nếu không, ban đầu ông cũng không đặt anh ta vào vị trí cố vấn cho đội ngũ học viên đâu.

Và rồi, ông cũng nghĩ đến Mục Kỳ Cầm Khắc và Kirillov – hai người đã cùng ông được giải cứu – hiện đang giữ chức vụ quyền tư lệnh sư đoàn. Việc để họ tiếp tục giữ vai trò này, trong khi họ không có thực quyền gì, rõ ràng là không công bằng đối với họ.

Nghĩ đến đây, Sócôf thở dài một hơi, sau đó hỏi Xidolin: “Xidolin, nếu tôi để Trung tá Poneyeghin giữ chức vụ tư lệnh sư đoàn, bạn nghĩ sao?”

“Trung tá Poneyeghin ư?” Xidolin nghe vậy liền ngạc nhiên: “Ý ông là Tướng Poneyeghin, người đã từng giữ chức vụ Tổng chỉ huy của

“Đúng vậy, chính là anh ta.”

Nghe xong, Sidolin suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù việc bổ nhiệm anh ta làm chỉ huy có thể gây ra một số rắc rối cho bạn, nhưng dù sao đi nữa, khả năng của anh ta cũng thực sự vượt trội hơn so với vị chỉ huy hiện tại.”

Khi đề xuất tên Boneregin, Sócôf vẫn còn khá lo lắng, sợ rằng Sidolin sẽ không đồng ý. Nếu thật như vậy, dù Sócôf cố gắng áp đặt Boneregin vào vị trí chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41, có lẽ sẽ xảy ra nhiều vấn đề trong công tác phối hợp giữa hai người.

Nhưng bây giờ, những lo lắng đó đã không còn nữa, và Sócôf cũng thở phào nhẹ nhõm: “Sidolin, vì cả hai chúng ta đều cho rằng Trung tá Boneregin là người phù hợp cho vị trí này, nên sau khi anh ấy nhậm chức, bạn nhất định phải hết sức hỗ trợ công việc của anh ấy. Hiểu chứ?”

Lý do Sócôf nói như vậy cũng rất rõ ràng. Mặc dù Boneregin từng đảm nhiệm chức vụ quan trọng trong quân đội, nhưng hiện tại anh ta chỉ là một cố vấn không có quyền lực thực sự; chính nhờ sự hỗ trợ của Sócôf mà anh ta mới được phong cấp Trung tá. Việc để Boneregin đảm nhận vị trí chỉ huy Sư đoàn Vệ binh, trong khi một sĩ quan cấp cao hơn như Sidolin lại làm phó của anh ta, chắc chắn sẽ gây ra một số mâu thuẫn. Đó là lý do Sócôf phải nói như vậy.

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sidolin nói một cách đồng ý: “Sau khi Trung tá Boneregin nhậm chức, tôi chắc chắn sẽ hết sức hỗ trợ anh ấy. Dù cấp bậc quân học của anh ấy thấp hơn tôi, nhưng mọi việc lớn nhỏ trong sư đoàn đều do anh ấy quyết định.”

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa bên cửa, sau đó Sócôf lên xe jeep và rời đi.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Koshkin, ngồi ở ghế phụ lái, bất chợt nói: “Tôi nghĩ rằng vì Sư đoàn Vệ binh số 41 là đơn vị cũ của bạn, bạn lẽ ra nên tìm một người đáng tin cậy để đảm nhận vị trí chỉ huy…”

Mặc dù Sócôf đã nghĩ thông suốt rằng trước hết cần phải biến Sư đoàn Vệ binh số 41 thành một đơn vị mà mình có thể kiểm soát hoàn toàn, như vậy mới có thể phát huy được sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ hơn trong các cuộc chiến sắp tới, thay vì tình trạng hiện tại – nơi vị chỉ huy luôn lưỡng lự trong việc thực hiện các mệnh lệnh của mình, khiến cho nhiều cơ hội chiến đấu bị bỏ lỡ.

Tuy nhiên, đây là một vấn đề quan trọng đến thế, anh ta không muốn thảo luận với Koskin, vì vậy anh ta quyết định chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Trung úy Koskin, sau khi ngồi xe lâu như vậy hôm nay, vết thương của anh có gặp vấn đề gì không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Koskin lập tức nhận ra mình có lẽ đã nói quá nhiều, vì vậy anh ta trả lời theo ý của Sócôf: “Chỉ cảm thấy hơi đau nhức một chút thôi, không sao đâu.”

Sócôf nghĩ rằng kể từ khi bắt đầu sứ mệnh tại Fulong Học viện Quân sự Zhishi, Trung úy Koskin luôn ở bên cạnh mình, và nếu không có anh ta hai ngày trước, có lẽ mình đã gặp nguy hiểm đến tính mạng. Để bày tỏ lòng biết ơn, Sócôf cảm thấy nên xem xét việc thăng chức cho anh ta.

“Trung úy Koskin, anh hài lòng với cấp bậc và chức vụ hiện tại của mình chứ?”

“Hài lòng, rất hài lòng.” Koskin gật đầu nói: “Tôi không có khả năng lãnh đạo gì cả, được phong làm trưởng tiểu đoàn vệ binh đã là điều khiến tôi rất mãn nguyện rồi.”

“Theo tôi nghĩ, chức vụ trưởng tiểu đoàn vệ binh có vẻ hơi thấp đối với anh.” Sócôf nói: “Tôi tin rằng anh hoàn toàn có thể đảm nhận được chức vụ trưởng tiểu đoàn vệ binh. Còn về cấp bậc quân hàm thì… tôi dự định sẽ thảo luận với tổng tham mưu trưởng, hy vọng có thể phong anh lên cấp đại úy hoặc thậm chí thiếu tá.”

Khi biết rằng mình sẽ được thăng chức thành trưởng tiểu đoàn, Koskin trong lòng vô cùng vui mừng, nhưng bề ngoài, anh vẫn phải nói lời cảm ơn một cách lịch sự: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi tuân theo sắp xếp của bạn.”

Sau khi đoàn xe Tiến vào thành vào thành phố, Sócôf nhìn thấy các chiến sĩ đang tuần tra dọc đường và bắt đầu suy nghĩ rằng, cho đến nay, trụ sở chỉ huy sư đoàn vẫn chưa chuyển vào trong thành phố; những đơn vị này thực sự vẫn còn rất lỏng lẻo. Nếu người Đức thực sự quyết định phản công vào lúc này, có lẽ thành phố lại sẽ rơi vào tay quân Đức một lần nữa.

“Dừng xe!” Sócôf ra lệnh cho tài xế dừng xe, sau đó mở cửa xe và hét với trưởng đội tuần tra đang đi qua bên cạnh: “Đồng chí thiếu úy, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Vị sĩ quan đang dẫn đội tuần tra nghe thấy có người gọi mình liền dừng bước lại và nhìn vào xe một cách cẩn thận. Khi nhận ra người hỏi là Sócôf, anh ta lập tức đứng thẳng người và chào: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy%!

Chúng tôi thuộc Tiểu đoàn 3, Trung đoàn Vệ binh số 124 và đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra. Xin hãy chỉ đạo cho chúng tôi!

“Không có gì cần phải chỉ đạo cả.” Sócôf ra hiệu cho trung úy buông tay xuống, rồi mỉm cười hỏi: “Đồng chí trung úy, xin hãy cho tôi biết, trụ sở của tiểu đoàn các bạn nằm ở đâu?”

Trung úy vội vàng chỉ về phía trước và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin đi theo con đường này, đến ngã tư thứ hai rẽ qua bên phải, sau đó đi thêm khoảng ba mươi mét nữa, bạn sẽ thấy một sân vận động trong nhà; trụ sở của tiểu đoàn chúng tôi nằm ngay tại đó.”

Sau khi cảm ơn trung úy, Sócôf yêu cầu đoàn xe tiếp tục hành trình. Ông dự định đến sân vận động để gặp Đại tá Starcha – dù sao thì đã lâu lắm rồi ông không gặp vị chỉ huy này.

Khi Starcha nhìn thấy Sócôf xuất hiện tại trụ sở của mình, ông hoàn toàn bất ngờ. Mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại được, ông vội vàng bước tới gần Sócôf và chào hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao anh lại đến đây?”

“Tôi vừa rời khỏi trụ sở của sư đoàn,” Sócôf nói với Starcha: “Nghe nói trụ sở của tiểu đoàn anh nằm trong thành phố, nên tôi mới đặc biệt đến thăm.”

Sau khi ngồi xuống, Sócôf quan sát xung quanh và nhận thấy không chỉ Phó chỉ huy tiểu đoàn là Milishev vắng mặt, mà cả Trưởng ban Tham mưu là Thiếu tá Okunev cũng không có tại đó. Ông liền hỏi: “Đại tá Starcha, tôi biết Phó chỉ huy tiểu đoàn của anh là Trung tá Milishev đang bận rộn ở ngoài thành phố. Nhưng tại sao Thiếu tá Okunev lại không có mặt tại trụ sở?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, sự việc là như thế này…” Starcha giải thích: “Cách đây không lâu, chúng tôi đã giải phóng một trại tù binh ở khu rừng ngoài thành phố và giải cứu hơn hai nghìn chiến sĩ của chúng ta từ đó. Sau khi Tham mưu sư đoàn là Đại tá Sidorin thảo luận với Tư lệnh sư đoàn, họ đã phân công 1700 người trong số đó cho tiểu đoàn chúng tôi.”

“Tôi biết về chuyện này rồi.” Sócôf bắt đầu suy đoán từ lời nói của Starcha: “Phải chăng việc Thiếu tá Okunev không có mặt tại trụ sở có liên quan đến nhóm chiến sĩ được giải cứu này?”

“Đúng vậy.” Stalcha xác nhận đoán định của Sócôf: “Sau khi những chiến sĩ và chỉ huy được cứu ra này được phân công vào đại đội chúng ta, Tổng tham mưu Okunev sẽ chịu trách nhiệm phân chia họ vào các đơn vị cụ thể; lúc này ông ấy chắc hẳn đang bận rộn với việc này.”

“Tình trạng sức khỏe của nhóm chiến sĩ và chỉ huy này như thế nào?” Sócôf hỏi. “Họ có thể tham gia chiến đấu trong thời gian ngắn không?”

“Có lẽ là do thời gian bị bắt giữ không quá dài, tình trạng sức khỏe của họ rõ ràng tốt hơn so với những chiến sĩ được cứu ra trước đây,” Stalcha trả lời. “Chỉ cần họ được cung cấp đủ thực phẩm và nghỉ ngơi thoải mái trong hai ngày, họ sẽ có thể tiếp tục cầm vũ khí chiến đấu với người Đức. Tôi tin chắc rằng họ chắc chắn sẽ trở thành những chiến binh xuất sắc.”

Sócôf biết rằng sự tham gia của nhóm tù binh này sẽ giúp nâng cao sức mạnh chiến đấu của Đại đội 124 rất nhiều. Chỉ cần họ hồi phục lại sức khỏe và được huấn luyện thêm một thời gian, chắc chắn họ sẽ gặt hái được nhiều thành tích trong các trận chiến sắp tới.

Vấn đề về binh sĩ đã được giải quyết, nhưng điều cần suy nghĩ tiếp theo chính là vũ khí và trang bị. Nếu không có những thiết bị hiện đại, dù binh sĩ có dũng cảm đến đâu cũng không thể giành chiến thắng trên chiến trường, mà chỉ có thể hy sinh mạng sống một cách vô ích.

“Vậy vũ khí và trang bị hiện có của đại đội các bạn có đủ để trang bị cho tất cả những chiến sĩ mới được bổ sung không?”

Sau một khoảng lặng ngắn, Stalcha lắc đầu và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đang rất lo lắng về vấn đề này. Đại đội chúng tôi vừa được bổ sung thêm 1700 người, nhưng chỉ có đủ vũ khí để trang bị cho hơn 300 người thôi. Nghĩa là, gần 1400 người còn lại sẽ phải ra trận mà không có vũ khí.”

Anh nhìn vào mắt Sócôf và nói một cách tha thiết: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu có thể cung cấp cho chúng tôi trang bị càng sớm càng tốt không?”

“Đồng chí đại úy, đừng lo lắng quá.” Sócôf nghĩ đến việc Yakov sẽ trở về trong vài ngày tới và chắc chắn sẽ mang theo đủ Vũ khí đạn dược, liền nói với Stalcha: “Chỉ trong vòng ba ngày nữa, tôi sẽ đảm bảo rằng các bạn sẽ nhận được đủ trang bị cần thiết.”