Sau khi nhận được lệnh, Koida ngay lập tức ra lệnh cho các nhân viên quan sát thuộc trung đoàn pháo binh của mình đi đến khu vực tập trung của Sư đoàn thiết giáp số 3 của Đức để tiến hành trinh sát và cung cấp thông tin chiếu suất cho các đơn vị pháo binh phía sau.

Vào lúc bình minh, chỉ năm phút trước khi cuộc tấn công của Sư đoàn thiết giáp số 3 do Tướng Strom dẫn đầu bắt đầu, việc bắn pháo đã được tiến hành.

Hai sư đoàn pháo binh cùng với trung đoàn pháo binh của Sư đoàn 188, tổng cộng năm trăm khẩu pháo các loại calibre, đồng loạt bắn vào vị trí tập trung của địch. Trong chốc lát, khu vực của địch bị khói đen dày đặc bao phủ; ánh nắng mặt trời mới mọc cũng trở nên mờ ảo.

Từ xa, tại trụ sở chỉ huy phía sau, Sócôf biết được rằng pháo binh của chúng ta đã bắn vào vị trí của địch, liền lo lắng hỏi Koida: “Đồng chí đại tá, tình hình bên địch thế nào rồi? Họ có phản công không?”

“Không,” Koida trả lời một cách hào hứng: “Có lẽ địch chẳng bao giờ ngờ tới việc quân đội chúng ta sẽ đột nhiên tấn công họ như vậy. Hiện tại, khu vực mà họ đang đóng quân hoàn toàn bị khói đen che khuất; họ không hề có khả năng phản công gì cả.”

“Đồng chí đại tá,” khi biết rằng địch bị áp đảo đến mức không thể phản công, Sócôf bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng táo bạo: “Hiện tại, anh còn có bao nhiêu lực lượng có thể sử dụng được?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” nếu vài giờ trước, khi Sócôf đặt câu hỏi này, Koida có thể sẽ trả lời một cách giả vờ, nhưng lúc này, khi thấy địch bị pháo binh của phe mình đánh bại đến mức không thể phản kháng, Koida đã trả lời một cách thành thật: “Hiện tại, tôi vẫn còn hơn hai nghìn binh sĩ, sẵn sàng tham gia vào trận chiến bất cứ lúc nào.”

“Rất tốt,” Sócôf nhớ lại rằng ngoài ba lữ đoàn xe tăng, quân đội xe tăng của Tướng Poluboyarov chỉ có một lữ đoàn cơ giới; với lực lượng như vậy, việc tấn công Đức sẽ khá gian nan. Nếu có sự hỗ trợ của lực lượng của Koida, thì họ có thể đạt được những kết quả chiến đấu tốt hơn nữa: “Khi quân đội xe tăng tiến hành tấn công địch, lực lượng của anh cũng nên tham gia ngay sau đó, cố gắng tăng thêm hiệu quả của cuộc tấn công.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, yên tâm đi,” Koida cam đoan với Sócôf: “Sư đoàn của chúng tôi chắc chắn sẽ phối hợp chặt chẽ với đồng đội xe tăng, đánh bại những kẻ Đức một cách mãnh liệt.”

Sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, đơn vị đầu tiên tiến hành cuộc tấn công là Quân đoàn

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ba lữ đoàn tăng đã sẵn sàng xuất phát, chỉ cần cuộc pháo kích dừng lại là có thể tiến hành tấn công vào vùng phòng thủ của địch.” Sau khi báo cáo ngắn gọn tình hình, Tướng Poluboyarov nói một cách lo lắng: “Nhưng quân bộ binh của chúng ta quá ít, chỉ có một lữ đoàn cơ giới không đầy đủ biên chế; muốn đánh bại hoàn toàn địch thì e rằng sẽ rất khó.”

“Tướng Poluboyarov, sau khi cuộc pháo kích dừng lại, các bạn cứ tiến lên đi, đừng lo về vấn đề lực lượng,” Sócôf an ủi ông. “Tôi sẽ tìm cách hỗ trợ các bạn.”

Sau khi nói chuyện xong qua điện thoại, Sameko và những người khác hỏi thăm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ngoài những binh sĩ còn sót lại của Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy, chúng ta sẽ tìm đâu được lực lượng để hỗ trợ cho quân đội tăng? Có phải ông dự định sử dụng Sư đoàn 384 và Sư đoàn 182 không?”

“Lực lượng của Sư đoàn 384 quá tản mát; không có một ngày nào để tập trung đủ quân số,” Sócôf lắc đầu. “Còn Sư đoàn 182 vừa mới được bổ sung thêm những binh sĩ yếu thế, sức chiến đấu của đơn vị đã bị suy giảm đáng kể, nên cũng không thích hợp tham gia chiến đấu.”

“Vậy chúng ta sẽ tìm đâu được lực lượng để hỗ trợ cho quân đội tăng?” Sameko lo lắng hỏi.

“Chẳng phải còn có Sư đoàn 81 vệ binh của Tướng Malankin sao? Dù họ đã chịu tổn thất nặng trong giai đoạn đầu, nhưng vẫn có thể huy động được khoảng một hai nghìn binh sĩ. Ngoài ra, còn có lực lượng tăng của Tướng Trufanov, với hàng chục xe tăng nữa,” Sócôf nói với nụ cười. “Chúng ta có thể mời họ tham gia chiến đấu, hỗ trợ đội quân của chúng ta tấn công vào các đơn vị đang bị pháo kích. Ngay cả khi họ không đồng ý, họ vẫn có thể giữ vững khu vực Khotchetovka để đảm bảo an toàn cho hậu phương của quân đội chúng ta.”

Dù nói vậy, trong lòng Sócôf cũng nhận thấy rằng số lượng lực lượng tham gia tấn công vẫn còn quá ít. Mặc dù lúc này địch ở gần Khotchetovka đã bị pháo hoả làm cho yếu đuối, nhưng phía sau họ vẫn còn có Quân đoàn thiết giáp số 48 và số 52. Đối mặt với một đối thủ lớn như vậy, ngay cả khi toàn bộ Tập đoàn quân của chúng ta đều được triển khai ở đây, cũng chưa chắc đã đủ sức đối đầu, huống chi là tiến hành tấn công trực diện.

Sócôf nhìn vào bản đồ một lúc, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía khu vực thông tin liên lạc gần đó, thấy trưởng ban thông tin đang bận rộn, liền gọi ông ta lại: “Đồng chí trưởng ban thông tin, xin hãy đến đây một ch

Nghe thấy lời gọi của Sócôf, vị trưởng đội thông tin tóc đã bạc nhanh chóng có mặt bên cạnh Sócôf. Anh ta ngồi thẳng dậy, không biểu hiện cảm xúc nào và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông có chỉ thị gì không?”

“Có thể kết nối được với tổng hành dinh Tập đoàn quân xe tăng số một không?” Sócôf hỏi một cách thăm dò. “Tôi muốn nói chuyện với tướng Katukov.”

Sau một lúc suy nghĩ, vị trưởng đội thông tin gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Được thưa đồng chí Tổng chỉ huy. Mặc dù chúng tôi không có đường dây điện thoại trực tiếp nối với tổng hành dinh Tập đoàn quân xe tăng số một, nhưng tôi vẫn có thể sử dụng các đường dây quân sự khác để liên lạc với họ.”

“Vậy thì hãy nhanh chóng thực hiện điều đó ngay, đồng chí trưởng đội thông tin của tôi.” Khi biết rằng mình có thể nói chuyện trực tiếp với tướng Katukov, Sócôf vội vàng thúc giục người đó. “Tôi có việc gấp cần phải liên lạc ngay với tướng Katukov.”

Trong lúc kết nối cuộc gọi, Sócôf cảm thấy rất lo lắng. Anh biết rằng để đánh bại quân Đức ở hướng Oboyan, mình cần sự hỗ trợ của Tập đoàn quân xe tăng số một. Dù cả hai đều là tướng trong cùng một tập đoàn quân, nhưng một người là đại tướng còn mình chỉ là một thiếu tướng nhỏ bé… Liệu ông ấy có sẵn lòng nghe theo đề xuất của mình không?

Sau một khoảng thời gian chờ đợi dài, vị trưởng đội thông tin nói vào máy điện thoại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cuộc gọi đã được kết nối với tổng hành dinh Tập đoàn quân xe tăng số một. Tướng Katukov đang ở đầu dây và muốn nói chuyện với ông.”

Sócôf tiến lại, nhận lấy chiếc máy điện thoại từ tay vị trưởng đội thông tin, mỉm cười cảm ơn anh ta rồi đặt tai vào ống nói, hít một hơi thật sâu và nói một cách lễ phép: “Xin chào, tướng Katukov! Tôi là Sócôf.”

“Chào nhé, Misha,” tướng Katukov gọi bằng biệt danh của Sócôf và nói với giọng cười: “Tôi nghe nói rằng đội quân của bạn đang chiến đấu rất tốt. Sau khi tiêu diệt Sư đoàn Quái vật bên ngoài thành phố Prokhorovka, các bạn còn tiếp tục đánh bại Sư đoàn Thiết giáp số 19 ở khu vực Gresnoye, đạt được những chiến công lớn lao.”

“Tướng Katukov, ông quá khen ngợi tôi rồi,” Sócôf biết rằng mình có điều gì đó cần nhờ vả tướng Katukov, nên cố tình tỏ ra khiêm tốn: “Nếu không có sự phối hợp của ông và các đơn vị bạn, thì việc đạt được những thành tích như vậy là hoàn toàn không thể.”

Sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, khóe miệng Katushev hơi nhếch lên, rồi ông hỏi: “Tại sao bạn lại nghĩ đến việc gọi điện cho tôi vào lúc này chứ? Bạn biết đấy, giữa trụ sở chỉ huy của chúng ta không hề có đường dây điện thoại trực tiếp.”

“Tướng Katushev, tôi có việc cần nhờ ông, vì vậy tôi đã yêu cầu trưởng bộ phận thông tin liên lạc của mình tìm cách kết nối cuộc gọi này qua các đường dây quân sự khác.”

“Có chuyện gì quan trọng không?” Katushev đoán ra lý do Sócôf gọi điện cho mình, nên ông nói thẳng ra: “Nếu tôi có thể giúp đỡ được, tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ hết sức.”

“Đúng vậy, Tướng Katushev. Trước bình minh, quân đội của tôi đã chiếm giữ được Khotchetovka,” Sócôf nói. “Hiện tại, tôi đã sử dụng hàng trăm khẩu pháo của hai sư đoàn pháo binh để tấn công các đơn vị Đức đang cố gắng tái chiếm Khotchetovka. Một khi cuộc tấn công này kết thúc, tôi sẽ ra lệnh tiến hành cuộc tấn công chính thức…”

Khi Sócôf nhắc đến Khotchetovka, Katushev lập tức tìm thấy vị trí đó trên bản đồ và nhanh chóng hiểu ra ý định của Sócôf: “Vậy là bạn muốn đánh cho quân Đức một trận đòn mạnh để buộc họ phải rút lui theo hướng Oboyansk?”

“Đúng vậy, tôi cũng đang nghĩ như vậy,” Sócôf thầm khen ngợi trong lòng sau khi thấy Katushev đoán đúng ý định tác chiến của mình, rồi tiếp tục nói: “Với lực lượng hiện có, nếu chúng tôi tiến hành cuộc tấn công trực diện, kết quả có lẽ sẽ không lớn lắm. Vì vậy, tôi mong ông sẽ sớm điều động các đơn vị tiến hành cuộc tấn công nghi binh, để chặn đứng lực lượng chính của quân Đức, không cho họ có thể điều động lực lượng lớn đến khu vực chiến đấu của các bạn trong thời gian ngắn.”

“Misha,” Katushev nghe xong, lại nhìn vào bản đồ một lúc lâu, rồi mới nói: “Đơn vị gần nhất với các bạn là các sư đoàn vệ binh số 67 và 52, nhưng hai sư đoàn này không nằm dưới sự chỉ huy của tôi, vì vậy tôi không thể điều động chúng được…”

Nghe đến tên các sư đoàn vệ binh số 67, nhịp tim của Sócôf bất chợt tăng nhanh. Bởi vì vài tháng trước, sư đoàn này vừa được chuyển đổi từ sư đoàn bộ binh số 304 thành sư đoàn vệ binh và thuộc sự chỉ huy của ông; trong trận chiến đầu tiên tiêu diệt sư đoàn Đế quốc, sư đoàn này đã đóng góp rất lớn.

Trong lúc Sócôf đang mải suy nghĩ, Katushev tiếp tục nói: “Đơn vị duy nhất mà tôi có thể điều động lúc này là Quân đoàn cơ giới số 3 do Krivoshyin chỉ huy. Tôi có thể ra l

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Katukov, Sócôf thở phào nhẹ nhõm và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã thỏa thuận rằng khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công, Tướng Katukov sẽ ra lệnh cho Quân đoàn cơ giới số 3 của Tướng Krivoshyin tiến hành cuộc tấn công nghi binh hướng Oboyan, để kéo dài sự chú ý của quân Đức, khiến họ không thể nhanh chóng điều động lực lượng đến hỗ trợ các đơn vị đang bị tấn công.”

Khi Sócôf và Sameko đang tự hào về kế hoạch này, Lư Niệp Phủ bên cạnh đã phá vỡ không khí hân hoan của họ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ có một điểm bạn chưa xem xét kỹ.”

Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Điều gì vậy?”

“Ngay cả khi quân đội của Tướng Krivoshyin tiến hành cuộc tấn công nghi binh ở Oboyan để thu hút sự chú ý của địch, khiến họ không dám điều động lực lượng lớn đến hỗ trợ, thì sao nếu họ sử dụng vũ khí hủy diệt để tấn công lực lượng của chúng ta?” Lư Niệp Phủ nhắc nhở Sócôf. “Thân xác của các chiến sĩ làm sao có thể chống lại sức mạnh thép và ngọn lửa của kẻ thù được?”

Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến Sócôf giật mình; anh nhận ra mình đã suy nghĩ quá đơn giản. Ngay cả khi quân Đức không thể điều động lực lượng đến hỗ trợ các đơn vị bị tấn công, họ vẫn có thể sử dụng vũ khí hủy diệt để áp đảo lực lượng của chúng ta, và không biết bao nhiêu chiến sĩ sẽ thiệt mạng dưới làn đạn kẻ thù.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf lại cầm điện thoại lên và yêu cầu trưởng ban thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của Phương diện quân trên đồng bằng. Khi nghe thấy giọng nói của Konev, anh vội vàng nói: “Đồng chí Phương diện quân, tôi muốn xin sự giúp đỡ của bạn.”

“Xin sự giúp đỡ của tôi?” Konev ở đầu dây bên kia hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, hãy nói xem, tôi có thể giúp gì cho bạn?”

“Đồng chí Phương diện quân, lực lượng của tôi sắp tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực Khotchetovka…”

“Nhưng tôi lo rằng trong quá trình tấn công, đội của chúng tôi sẽ bị pháo địch chặn đứng,” Sócôf nói một cách vội vàng: “Vì vậy, tôi hy vọng ông có thể cung cấp hỗ trợ không quân cho đội của tôi để đối phó với lực lượng pháo binh địch. Mỗi khi phát hiện ra mục tiêu nào, chúng ta cần phải tiêu diệt ngay lập tức; tuyệt đối không được để pháo địch gây nguy hiểm cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

Nghe Sócôf nói hết một tràng như vậy, Konev không khỏi cười khổ rồi lắc đầu, sau đó nói vào điện thoại: “Đồng chí Sócôf, tôi cảm thấy mình giống như bộ trưởng hậu cần của bạn vậy, luôn phải đáp ứng mọi yêu cầu mà bạn đưa ra.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” Sócôf thấy Konev không tức giận, liền cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và tiếp tục nói: “Mặc dù đội của tôi hiện tại thuộc sự chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân, nhưng tôi vẫn là thuộc cấp của ông. Nếu được sự hỗ trợ không quân từ ông, chúng tôi chắc chắn sẽ đạt được nhiều thành tích hơn trong cuộc tấn công này. Lúc đó, không chỉ chúng tôi được vinh danh, mà ngay cả khi ông gặp lại các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy sau này, ông cũng sẽ cảm thấy tự tin hơn nữa.”

“Thôi được rồi, đồng chí Sócôf, đừng nói nữa,” Konev nói một cách buồn cười: “Hãy nói cho tôi biết, các bạn dự định tiến hành cuộc tấn công vào lúc nào, tôi sẽ sớm sắp xếp lực lượng không quân để hỗ trợ các bạn.”