“Đồng chí Stalin!” Poshkrebeshov ngay lập tức đứng thẳng dậy và trả lời một cách rất kính trọng: “Tướng Vatutin đã gọi điện từ Kiev, nói rằng có việc quan trọng cần báo cáo với Đồng chí. Tôi xin hỏi, có thể nối máy cho ông ấy không ạ?”

“Ông ấy có nói gì cụ thể không?”

“Không ạ,” Poshkrebeshov lắc đầu: “Chỉ nói là việc rất quan trọng thôi.”

Stalin nhấc chiếc ống thuốc ra khỏi miệng, gõ nhẹ hai cái vào gạt tàn, sau đó nói: “Nối máy cho ông ấy đi.” Mặc dù vì trận chiến ở Rytomyr mà Stalin cảm thấy không hài lòng với cách chỉ huy yếu kém của Vatutin, thậm chí còn ra lệnh cho Rokosovsky tiếp quản quyền chỉ huy thay thế ông ta, nhưng sau một thời gian dài, cơn giận trong lòng Stalin đã dần nguội down; nếu không, ông ta sẽ không cho phép Rokosovsky trả lại quyền chỉ huy các đơn vị vào tuần sau đâu.

“Nối máy cho ông ấy đi,” Stalin lấy một điếu thuốc ra khỏi hộp, nghiền nát nó bằng ngón tay rồi nhét lá thuốc vào ống thuốc, “Tôi muốn nghe xem ông ấy có chuyện gì quan trọng cần báo cáo.”

Poshkrebeshov đứng ở cửa, thầm nhẹ nhõm; anh ta lo lắng rằng Stalin có thể sẽ không đồng ý nối máy cho Vatutin, và không biết phải giải thích thế nào với ông ta đây.

Rất nhanh sau đó, Vatutin đã được nối máy với Stalin: “Xin chào, Đồng chí Stalin, tôi là Vatutin. Gần đây Đồng chí có khỏe không ạ?”

“Tôi khỏe mạnh,” Stalin trả lời một cách lạnh lùng: “Nói đi, việc gì quan trọng đến mức bạn vội vàng liên lạc với tôi vậy?”

“Đồng chí Stalin,” Vatutin nhận thấy giọng điệu lạnh lùng của Stalin, liền không đề cập ngay đến vấn đề Sócôf, mà thay vào đó hỏi một cách thăm dò: “Tôi nghe nói rằng đến thứ Hai tuần sau, tôi sẽ được trả lại quyền chỉ huy Quân đoàn số một của Ukraine… Đồng chí có chắc điều này là sự thật không ạ?”

“Đó là mệnh lệnh do tôi trực tiếp ban hành; thông báo chính thức sẽ được gửi đến bạn vào ngày mai,” Stalin nói một cách không hài lòng: “Bạn gọi điện cho tôi vào giữa đêm chỉ để nói về chuyện này sao?”

“Đó chỉ là một trong những vấn đề thôi,” Vatutin nhận ra dấu hiệu Stalin đang tức giận, vội vàng nói nhanh hơn: “Ngoài ra, tôi cũng nghe nói rằng khi Tướng Rokosovsky rời đi, ông ấy dự định sẽ đưa Sócôf đến Belarus và bổ nhiệm ông ấy làm Tổng chỉ huy của một trong các quân đoàn ở đó…”

Vatutin nói với giọng đầy oán giận: “Đồng chí Stalin, Đồng chí cũng biết rằng trước khi bị thương, Sócôf từng là Tổng chỉ huy của Quân đoàn số 27…”

“Ngay cả khi anh ấy muốn trở lại đơn vị quân đội, chắc chắn sẽ được ưu tiên trở về đơn vị ban đầu của mình, làm sao có thể đi đến những đơn vị khác được chứ.”

“Misha sẽ đến đơn vị của Rokosovsky à?” Khi nghe tin này, Stalin bất ngờ dừng lại, sau đó hỏi lại: “Bạn nghe tin này từ ai vậy?”

Vatutin bắt đầu do dự; nếu nói sự thật, đồng nghĩa với việc phản bội người đã thông báo cho mình. Nhưng vì Stalin đã hỏi rõ, không nói ra thì không được.

Thấy Vatutin im lặng mãi, Stalin bắt đầu tỏ ra bực bội: “Vatutin, bạn còn ở đây không?”

“Có đây, đồng chí Stalin!”

“Vậy tại sao bạn không nói gì cả?” Stalin hỏi với giọng nghiêm túc: “Rốt cuộc là ai đã nói với bạn rằng Rokosovsky sẽ đưa Misha đến Belarus?”

Vatutin liếc nhìn người tham mưu đứng bên cạnh và nghĩ rằng nếu không nói ra sự thật, chắc chắn Stalin sẽ nổi giận. Anh chỉ còn cách cố gắng nói thật: “Đồng chí Stalin, mặc dù tôi đã bị tạm thời miễn nhiệm trong thời gian này, nhưng nếu có bất cứ điều gì xảy ra, các tham mưu trong bộ tham mưu vẫn sẽ thông báo cho tôi.”

“Oh, hiểu rồi.” Nghe xong lời giải thích của Vatutin, Stalin không hề tức giận; ngược lại, ông còn cảm thấy Vatutin có uy tín tốt, và ngay cả sau khi bị miễn nhiệm, vẫn có những tham mưu trong tổng chỉ huy đơn vị chủ động thông báo cho ông.

Nhận thấy Stalin không tức giận, Vatutin tiếp tục nói: “Đồng chí Stalin, tôi rất đề nghị rằng tướng Sócôf nên trở lại đơn vị Ukraine số một của tôi.”

“Vatutin, bạn phải chuẩn bị tâm lý tốt; ngay cả khi tướng Sócôf không đến Belarus, có lẽ ông ấy cũng sẽ không trở lại đơn vị Ukraine của bạn để đảm nhận chức vụ tại Tập đoàn quân số 27.”

Lời nói của Stalin khiến Vatutin bối rối và hỏi: “Đồng chí Stalin, tại sao lại như vậy ạ?”

“Chiều nay, tôi đã nhận được cuộc gọi từ Konev,” Stalin trả lời. “Ông ấy nói rằng trước trận chiến Kursk, Misha đã thuộc về đơn vị của ông ấy; nếu vết thương của Misha khỏi hẳn, ông ấy nên trở lại đơn vị đó càng sớm càng tốt, và cần phải sắp xếp cho Misha một chức vụ tại Tập đoàn quân.”

Nghe nói rằng ngoài Rokosovsky, còn có người khác cũng đang tranh giành Sócôf, Vatutin lập tức lo lắng: “Đồng chí Stalin, tôi nghĩ việc để Sócôf trở lại đây mới là lựa chọn phù hợp nhất; dù sao thì trước khi bị thương, Tập đoàn quân số 27 mà ông ấy chỉ huy vẫn nằm trong quyền kiểm soát của chúng ta mà.”

“Bạn nghĩ rằng khi Misha trở lại quân đội, anh ta vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ tại Tập đoàn quân số 27 không?” Stalin cười lạnh và hỏi: “Vậy bạn dự định sẽ xử lý thế nào với tướng Trofimenko, người hiện đang giữ chức vụ đó?”

Vatutin bối rối trước câu hỏi này. Dù khả năng chỉ huy của Trofimenko không thể so sánh được với Sócôf, nhưng anh ta đã chỉ huy Tập đoàn quân số 27 trong hơn hai tháng rồi; việc bãi nhiệm anh ta một cách vội vàng có phải là điều không thích hợp không?

Thấy Vatutin im lặng, Stalin tiếp tục nói: “Việc Rokosovsky muốn đưa Misha đến Belarus Phương diện quân là hoàn toàn không thể xảy ra. Bởi vì vết thương của Misha vẫn chưa lành, anh ta hàng ngày vẫn phải ngồi xe lăn để đến lớp học ở Volong Học viện Quân sự Zhishi. Hãy nghĩ xem, trong tình trạng như hiện tại, làm sao anh ta có thể đến tiền tuyến để chỉ huy chiến đấu được?”

Vatutin thực sự không biết rằng Sócôf vẫn chưa hồi phục sau chấn thương. Nghe tin này, anh ta bất ngờ: “Gì cơ? Vết thương của anh ấy vẫn chưa lành à?”

“Đúng vậy. Hôm qua tôi còn nói với Yakov rằng, nếu thuận tiện, hãy mời Misha đến Điện Kremli gặp tôi,” Stalin nói. “Ai ngờ Yakov báo lại rằng vết thương của Misha vẫn chưa khỏi, ngay cả khi đến lớp học ở Volong Học viện Quân sự Zhishi, anh ta cũng phải ngồi xe lăn.”

Vì vết thương của Sócôf vẫn chưa lành, nên rõ ràng anh ta sẽ không bị các lãnh đạo khác kéo đi trong thời gian tới. Vatutin cuối cùng cũng yên tâm. Anh ta cẩn thận hỏi: “Đồng chí Stalin, tôi muốn trở về Moscow vào ngày mai, được không ạ?”

“Ngày mai trở về Moscow?” Stalin nhíu mày hỏi: “Bạn trở về để làm gì?”

“Tôi nghĩ mình cần phải đến thăm Sócôf một chút,” Vatutin thành thật trả lời trước mặt Stalin: “Xem liệu có thể thuyết phục anh ấy quay trở lại đơn vị của tôi sau khi vết thương khỏi không.”

“Cũng có thể thử xem,” Stalin suy nghĩ. Sau trận chiến ở Zhytomir, ông đã nhận thấy rằng nhiều chỉ huy cấp cao có khả năng chỉ huy yếu kém. Nếu Sócôf muốn đến Ukraine First Phương diện quân, có lẽ sẽ dễ dàng tìm được vị trí phù hợp cho mình.

Tuy nhiên, ông ấy không hề nói rõ ràng rằng mình sẽ ủng hộ Vatutin, mà chỉ nói một cách mơ hồ: “Sau khi đến bệnh viện, bạn có thể truyền đạt ý kiến của mình cho Misha xem anh ta nghĩ gì.”

Sau khi vô cùng biết ơn Stalin, Vatutin đặt xuống điện thoại và lập tức ra lệnh cho phó tá của mình: “Phó tá, hãy ngay lập tức liên lạc với sân bay. Sáng mai tôi sẽ bay về Moscow, vậy nên họ cần chuẩn bị sẵn sàng để khởi hành.”

Sáng hôm sau, Vatutin cùng phó tá của mình lên máy bay đã được chuẩn bị sẵn và bay về Moscow. Vì bầu trời từ Kiev đến Moscow hiện nay đều nằm dưới sự kiểm soát của không quân Xô Viết, nên ông không yêu cầu các máy bay tiêm kích hộ tống.

Khi máy bay cất cánh, phó tá lo lắng hỏi Vatutin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, từ Kiev đến Moscow mất khoảng hai giờ bay, thật sự không cần máy bay tiêm kích hộ tống sao ạ?”

“Không cần đâu,” Vatutin nói một cách thản nhiên: “Phó tá ơi, chẳng lẽ bạn không biết rằng bầu trời phía bên kia sông Sông Dnieper đều nằm dưới sự kiểm soát của máy bay chiến đấu của quân đội chúng ta sao?”