Zakharov dẫn theo Sócôf đến trước cửa một văn phòng. Vị đại úy ngồi ở đó vội vàng đứng dậy chào khi thấy Zakharov đến.

“Đại úy ơi,” Zakharov nói với giọng điệu thân thiện: “Đồng chí Tổng chỉ huy có ở bên trong không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu ạ,” đại úy trả lời một cách chắc chắn: “Đồng chí Tổng chỉ huy vẫn đang làm việc bên trong. Cần tôi thông báo cho ông ấy biết không?”

“Không cần đâu, đại úy ơi. Tôi sẽ tự vào gặp ông ấy.” Zakharov nói xong, bước tới mở cánh cửa Cửa ra vào ra, rồi quay lại với Sócôf và nói: “Hãy vào đi, đồng chí Sócôf.”

Sócôf theo sau Zakharov bước vào phòng và thấy đó là một phòng họp rộng lớn. Gần cửa sổ có một chiếc bàn họp dài và khoảng mười mấy chiếc ghế có lưng tựa; còn Konev thì đang ngồi sau một chiếc bàn làm việc gần cửa.

“Sócôf đã đến rồi!” Khi thấy Zakharov và Sócôf bước vào, Konev vội vàng đứng dậy, đi ra khỏi sau bàn làm việc và tiến về phía Sócôf, vừa mỉm cười vừa nói: “Thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Lực lượng Đệ nhị Phương diện quân của Ukraine, tôi chào mừng bạn!”

“Xin chào, đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf đưa hai tay ra bắt tay Konev và vỗ nhẹ vài cái, nói với nụ cười rạng rỡ: “Thật là một vinh dự khi được trở lại dưới sự chỉ huy của ông.”

Sau vài câu chào hỏi qua loa, họ bắt đầu vào vấn đề chính.

“Đồng chí Sócôf ơi,” Konev nói một cách nghiêm túc: “Chắc hẳn trước khi đến tiền tuyến, bạn đã biết về việc được bổ nhiệm này rồi.”

“Vâng,” Sócôf gật đầu: “Tôi được giao nhiệm vụ thay thế Thiếu tướng Tarasov, đảm nhận vai trò chỉ huy Lực lượng Tổng chỉ huy của Quân đoàn 53.”

“Bạn đã từng chỉ huy Quân đoàn 53 tại Kremenchug, vì vậy các chỉ huy cấp sư đoàn đều quen thuộc với bạn. Điều này sẽ rất hữu ích cho việc bạn nhanh chóng làm quen với đơn vị.”

Konev đặt tay lên vai Sócôf, dẫn anh ta đi về phía bức tường ở bên kia bàn họp và nói: “Tôi sẽ giải thích cho bạn tình hình địch-ta hiện nay.”

Đến bức tường treo bản đồ, Konev cầm lấy cây gậy hướng dẫn và chỉ vào bản đồ, nói với Sócôf: “Để thực hiện mệnh lệnh của Manstein yêu cầu phải giữ vững khu vực cong ở Sông Dnieper, quân Đức đã hình thành một cao điểm nhô ra ở khu vực Kaniv bên bờ phải của Sông Dnieper. Trung tâm của cao điểm này là Korosten; khu vực do quân Đức kiểm soát có chiều dài và rộng lớn hơn 100 km, đây là địa điểm then chốt để kiểm soát các điểm qua sông ở khu vực cong ấy.

Cho đến ngày 28 tháng 1, đội quân của chúng ta lại một lần nữa xuyên phá được tuyến phòng thủ của quân Đức, trong khi Tập đoàn xe tăng Quân đội Nhân dân Gardian số 5 đã chặn đứng con đường rút lui của họ. Hiện nay, cao điểm nhô ra ở Chernikov đã không còn nữa, chỉ còn lại ‘vùng bao vây Chernikov’. Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là tìm cách tiêu diệt toàn bộ quân Đức bên trong vùng bao vây này, và giành lại một chiến thắng vĩ đại như trận Stalingrad.”

Sócôf hiểu rõ rằng ý tưởng của Konev là tốt, nhưng việc thực hiện nó lại rất khó khăn. Theo những gì anh ta biết về lịch sử, 60.000 binh sĩ Đức bị bao vây cuối cùng cũng đã thoát khỏi vòng vây. Tuy nhiên, theo các tài liệu ghi chép, do đường xá bị lầy lội, hoạt động của cả hai bên đều bị hạn chế, đến nỗi khi quân Đức cố gắng thoát vây, họ buộc phải bỏ lại toàn bộ vũ khí hạng nặng.

Sau khi Konev kết thúc phần giải thích của mình, Sócôf cẩn thận hỏi: “Các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi liệu đội xe tăng của chúng ta có bị cản trở trong việc triển khai các hoạt động quy mô lớn do đường xá bị lầy lội không ạ?”

Không ngờ khi nghe câu hỏi này, khuôn mặt Konev lại hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh ta nhìn Zakharov rồi nghiêm túc hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi muốn hỏi, ai đã nói với bạn rằng đội xe tăng của chúng ta không thể triển khai các hoạt động quy mô lớn vì đường xá bị lầy lội?”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf.” Zakharov tiếp tục nói: “Chẳng lẽ bạn không biết rằng từ giữa tháng 1 đến giữa tháng 2 hàng năm là khoảng thời gian có nhiệt độ thấp nhất sao?”

“Làm sao có thể xảy ra tình trạng đường đi lầy lội như vậy được?”

Nghe xong lời nói của hai người, Sócôf không khỏi cảm thấy bối rối. Anh tin chắc rằng các thông tin mình đã nghiên cứu không thể nào sai lệch, và cả Konev lẫn Zakharov cũng không hề đùa cợt với mình. Vậy thì rốt cuộc là có vấn đề gì đang xảy ra đây?

Thấy Sócôf im lặng, Konev tiếp tục giải thích: “Để ngăn chặn việc các đơn vị bị bao vây bị quân đội chúng ta tiêu diệt, Tướng Mantein đã điều động Quân đoàn thiết giáp số 3 và số 47 tham gia vào chiến dịch giải vây. Họ tấn công từ phía bắc vòng vây, nhằm mở ra một con đường cho Tập đoàn quân Steiner bị bao vây. Nhưng âm mưu của họ đã thất bại hoàn toàn do sự chống trả mãnh liệt của Quân đoàn Phương diện quân của Ukraine.”

Nghe đến đây, Sócôf không nhịn được mà bổ sung: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi nghĩ tôi hiểu ý của các bạn rồi. Nếu việc đột phá vòng vây từ phía bắc không thành công, chắc chắn họ sẽ thay đổi hướng tấn công sang phía nam. Và để có thể thoát khỏi vòng vây một cách thuận lợi, trước hết họ cần phải phá vỡ tuyến phòng thủ của Quân đoàn 53 của chúng ta. Điều tôi hiểu có đúng không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí Sócôf,” Konev và Zakharov nhìn nhau rồi cùng mỉm cười: “Ban đầu tôi còn lo lắng rằng Quân đoàn 53 do Thiếu tướng Tarasov chỉ huy sẽ khó có thể chống lại cuộc tấn công của Đức, nhưng giờ đây người chỉ huy đó là bạn, tôi thực sự yên tâm hơn nhiều.”

Sócôf rất tự nhận thức về bản thân mình; anh không nghĩ rằng một đơn vị khiến cấp trên lo lắng sẽ trở nên bất khả chiến bại chỉ vì mình được giao trách nhiệm chỉ huy. Chắc chắn còn cần một quá trình dài mới đạt được điều đó. Anh cẩn thận hỏi tiếp: “Tôi muốn biết tình hình binh sĩ và trang bị của đơn vị như thế nào?”

“Đồng chí Sócôf,” lần này là Zakharov, Tổng tham mưu trưởng, trả lời: “Các đơn vị thuộc Quân đoàn vừa mới được bổ sung binh sĩ. Hiện nay, mỗi Sư đoàn vệ binh có khoảng mười nghìn người, còn các Sư đoàn bộ binh thông thường có tám nghìn người. Về mặt số lượng binh sĩ, đội của chúng ta đã vượt qua quân Đức bị bao vây rồi.”

Khi biết rằng số lượng binh sĩ của mình đã cao hơn quân Đức bị bao vây, Sócôf không hề cảm thấy vui mừng. Anh hiểu rõ rằng kết quả của một trận chiến không chỉ phụ thuộc vào số lượng binh sĩ, mà còn vào vũ khí trang bị và chiến thuật hợp lý. Vì vậy, anh tiếp tục hỏi: “

“Ngoại trừ một sư đoàn pháo binh trực thuộc Tập đoàn quân và một số tiểu đoàn pháo hạng nặng, các sư đoàn khác đều được trang bị các trung đoàn pháo binh,” Zakharov nói. “Còn về vũ khí mà các chiến sĩ sử dụng, mặc dù số lượng súng máy và súng trường tấn công có hơi ít, nhưng gần như mọi người đều được trang bị súng trường Mosin-Nagant…”

Nghe những con số mà Zakharov cung cấp, Sócôf không khỏi cau mày: Không ngờ rằng một đội quân gồm hàng chục nghìn người lại có số lượng súng máy và súng trường tấn công hạn chế như vậy; với những vũ khí như thế này, rất khó để tạo ra ưu thế về hỏa lực trên chiến trường. Còn về lực lượng pháo binh thì càng yếu hơn nữa; các trung đoàn pháo binh của các sư đoàn đều được trang bị pháo kaliber 76,2 mm, và ngay cả khi thêm vào một sư đoàn pháo hạng nặng nữa, cũng rất khó để có thể đối đầu ngang tài ngang sức với lực lượng pháo binh của kẻ địch.

Mặc dù Sócôf cảm thấy triển vọng không mấy lạc quan, nhưng liệu họ có thể chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức hay không, vẫn cần phải tự mình đến Tập đoàn quân số 53 để tìm hiểu rõ hơn. Vì vậy, ông hỏi: “Tôi muốn biết, tôi có thể đến Tập đoàn quân số 53 để nhận nhiệm vụ vào lúc nào?”