“Phải làm thế nào đây, đồng chí tướng.” Sau khi Tiểu tá Sócôf nói xong, anh ta hỏi ý kiến của Thôi Khả Phu: “Chúng ta nên tiếp tục hành động như thế nào bây giờ? Cứ tiếp tục đi về phía nam để tìm đơn vị quân đội của mình không?”

“Đúng vậy, chúng ta phải tiếp tục đi về phía nam để tìm họ.” Thôi Khả Phu nhìn vào mắt Tiểu tá Sócôf và nói một cách nghiêm túc: “Họ vừa mới từ Siberia đến đây, hoàn toàn không quen biết với địa hình này. Nếu rơi vào vòng vây của quân Đức, họ sẽ không biết phải phá vỡ vòng vây theo hướng nào. Là người lãnh đạo của họ, tôi không thể đứng yên nhìn họ bị quân Đức tiêu diệt.”

Mặc dù Tiểu tá Sócôf biết rằng nếu tiếp tục đi về phía nam, họ có thể gặp phải các đội quân tiên phong của Đức bất kỳ lúc nào, và nếu có thể tránh được điều đó, anh ta thực sự muốn quay đầu trở lại tuyến phòng thủ sông Akse ngay lập tức. Nhưng khi nghe Thôi Khả Phu nói như vậy, anh ta cảm thấy lòng mình tràn đầy khích lệ. Anh ta ho khan nhẹ một cái và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí tướng, tôi sẵn lòng cùng bạn đi về phía nam để tìm đơn vị quân đội bị tản loạn và đưa họ trở về tuyến phòng thủ của chúng ta một cách an toàn.”

“Hãy lên đường đi, đồng chí Tổng tham mưu.” Sau khi bắt tay chào tạm biệt với Tiểu tá Sócôf, Thôi Khả Phu quay sang nói với anh ta: “Trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Chúng ta phải tìm thấy họ trước khi quân Đức tiến hành vây hãm.”

Mặc dù tài xế cũng không quen thuộc với địa hình khu vực này, nhưng nếu đi theo đường ray sắt về phía nam, họ chắc chắn sẽ không lạc đường. Sau khi đi được khoảng bốn năm cây số, họ đã đến ga Kotelnikovo – nơi vừa bị không quân và xe tăng Đức tấn công. Tất cả các tòa nhà trong ga đều đang cháy, những đoạn đường ray bị bom phá nát đang cháy rực, và hàng loạt toa tàu vẫn đang bốc cháy. Bên trong và bên ngoài ga, khắp nơi đều là xác lính chết trong tư thế ngã gục.

Bên ngoài ga, có một chiếc xe tăng Đức Type III bị phá hủy. Xung quanh chiếc xe tăng đó, có ít nhất bốn năm mươi xác lính Quân đội Xô viết. Điều này cho thấy những người lính Quân đội Xô viết đã phải trả một cái giá rất đắt để tiêu diệt chiếc xe tăng đáng ghét đó của Đức.

“Các chiến sĩ của chúng ta đã chiến đấu rất anh dũng. Họ đã hy sinh tuổi trẻ của mình để bảo vệ đất nước vĩ đại Tổ quốc của chúng ta.”

Thôi Khả Phu cởi chiếc mũ quân đội trên đầu, cúi đầu chào lễ phép trước thi thể của những người lính đó, sau đó đội lại mũ và nói bằng giọng thì thầm: “Sự thật rằng thế hệ sau này của chúng ta đang sống trong hạnh phúc sẽ luôn ghi nhớ tất cả những gì các bạn đã làm hôm nay.”

Chiếc xe jeep tiếp tục di chuyển dọc theo đường ray. Sau một thời gian, Krimov ngồi ở ghế phụ bỗng nhiên chỉ về phía trước và nói với vẻ hào hứng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy nhìn kìa, phía trước có khói bếp; chắc chắn ở đó có đơn vị của chúng ta.”

Thôi Khả Phu nhìn về phía trước một lúc rồi cau mày nói: “Chết tiệt, sao họ không chú ý đến việc phòng không chứ? Khói bếp xuất hiện khắp nơi; máy bay của Đức có thể nhìn thấy từ cách đây hàng chục cây số.”

Khi xe jeep đến gần ga Cherekov, Sócôf cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân của những đám khói bếp mà họ vừa thấy. Xung quanh ga và hai bên đường ray, có thể thấy nhiều nhóm lính tụ tập lại với nhau, họ để lại vũ khí và hành lý sang một bên và đang chuẩn bị bữa trưa một cách hỗn loạn.

“Thật là vô lý,” Thôi Khả Phu nói, bước xuống xe và nhìn những người lính đang ăn uống gần ga với vẻ tức giận. “Lẽ nào họ không biết rằng hành động này sẽ thu hút sự chú ý của máy bay Đức chứ? Krimov!”

Krimov, đang đứng ở phía trước xe, nghe thấy Thôi Khả Phu gọi mình liền vội vàng đáp lại và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Hãy tìm một vị chỉ huy đến đây!” Thôi Khả Phu nói với Krimov. “Tôi cần biết thông tin về đơn vị quân sự ở đây.”

Không lâu sau, Krimov mang đến một vị thiếu tá tuổi tác đã cao. Vị thiếu tá nhìn thấy Thôi Khả Phu đứng bên cạnh xe jeep, vội vàng đưa tay chào: “Xin chào, đồng chí tướng, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

Thôi Khả Phu trực tiếp hỏi: “Thiếu tá ơi, vị tư lệnh sư đoàn, ủy viên chính trị và trụ sở sư đoàn của các bạn đang ở đâu? Còn các đơn vị khác của sư đoàn thì ở đâu?”

“Tôi không biết vị tư lệnh sư đoàn và các đồng chí khác đang ở đâu, đồng chí tướng ạ,” thiếu tá trả lời một cách thẳng thắn, sau đó chỉ về phía tây và nói: “Cách đây khoảng hai kilômét về phía tây…”

Có một thị trấn; một số đơn vị quân sự đã đến đó trước và đang đóng quân tại đó. Nếu bạn đến đó, có lẽ bạn sẽ tìm thấy được các chỉ huy cấp đoàn. Khi biết rằng vẫn còn có các đơn vị quân sự đóng quân ở thị trấn gần đó và rất muốn tìm gặp trụ sở của Sư đoàn 208, người đó liền vội vàng lên đường. Tuy nhiên, trước khi khởi hành, ông ta đã nhắc nhở vị thiếu tá đó: “Thiếu tá ơi, tôi vừa quan sát thấy rằng các đơn vị của các bạn đều tụ tập ở xung quanh ga xe điện, không chú ý đến việc phòng không, cũng không thiết lập các biện pháp phòng thủ. Nếu bị không quân Đức hay các đơn vị trên bộ tấn công bất ngờ, các bạn sẽ bị đánh bại trong thời gian ngắn nhất.”

Trên khuôn mặt thiếu tá hiện rõ vẻ lo lắng: “Đồng chí tướng, vậy chúng ta nên làm thế nào?”

“Hãy ngay lập tức rút các đơn vị ra khỏi khu vực gần ga xe điện, bởi đây là khu vực mà không quân Đức sẽ tập trung oanh kích.” Thôi Khả Phu chỉ về hướng mình đến và nói với thiếu tá: “Hãy đi về hướng đông bắc khoảng ba kilômét, có một khu rừng; các bạn có thể ẩn náu các đơn vị ở đó và chờ lệnh tiếp theo từ cấp trên.”

“Nhưng… đồng chí tướng,” thiếu tá ngập ngừng nói, “tôi chỉ là một đại tá tiểu đoàn; những đơn vị mà tôi có thể điều động chỉ có tiểu đoàn của mình thôi.”

Thôi Khả Phu đã quan sát thấy rằng ít nhất có một đoàn quân đang đóng quân ở xung quanh ga xe điện, nhưng lại không hề có một chỉ huy cấp đoàn nào cả. Nhận thấy việc di chuyển toàn bộ các đơn vị từ khu vực đó là điều khá khó thực hiện, Thôi Khả Phu đành phải tìm giải pháp thay thế. Ông ta chỉ về hướng đồng bằng phía tây nam và nói tiếp: “Thiếu tá ơi, ở phía đó có hai ngọn đồi cao hơn một trăm mét; hãy ngay lập tức điều động các đơn vị mạnh mẽ đến chiếm giữ chúng và xây dựng các công sự phòng thủ trên đó. Như vậy, ngay cả khi quân Đức tấn công từ phía nam, các bạn vẫn có thể chống trả dựa vào hai ngọn đồi này.”

“Rõ rồi, đồng chí tướng,” thiếu tá nhìn theo hướng mà Thôi Khả Phu chỉ và thấy hai ngọn đồi xa xôi, rồi gật đầu nói: “Tôi sẽ nhanh chóng đưa các đơn vị chiếm giữ những ngọn đồi đó và xây dựng các công sự phòng thủ.”

Sau khi tài xế khởi động xe, Krimov quay đầu hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta sẽ đến đâu tiếp theo?”

“Chúng ta sẽ đến thị trấn ở phía tây,” Thôi Khả Phu trả lời Krimov: “Xem liệu có thể tìm thấy được các chỉ huy cấp cao hơn ở đó không.”

Quãng đường hai kilômét này chỉ mất vài phút đi xe là đến nơi. Nhìn thấy thị trấn này nằm gần tiền tuyến, khắp nơi đều là những ngôi nhà bị máy bay oanh kích phá hủy; trên đường có rất nhiều hố bom đen thui. Trong đống đổ nát hai bên đường, những chiến sĩ với vẻ mặt lạnh lùng đang thu thập củi để chuẩn bị nấu ăn.

Sau khi xe jeep dừng lại, Krimov mở cửa xe và hỏi hai chiến sĩ đang đi qua: “Này các anh em chiến sĩ, chỉ huy của các anh ở đâu vậy?”

Những chiến sĩ đó nhìn vào huy hiệu quân hàm trên áo Krimov rồi trả lời: “Đồng chí thiếu úy, tôi không biết lắm; tôi vừa mới từ ga xe lửa đến đây.”

Cảm thấy thất vọng, Krimov cho hai chiến sĩ đó đi rồi đóng cửa xe lại và hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

“Hãy tìm một chỗ nào đó để ổn định lại trước đã,” Thôi Khả Phu ra lệnh. “Chúng ta cần tìm cách liên lạc với tổng chỉ huy quân đoàn để thông báo tình hình phòng thủ ở phía bên trái.”

Krimov đi quanh thị trấn một lúc rồi thấy một căn nhà gác tương đối nguyên vẹn, liền đề xuất với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta hãy đặt trụ sở chỉ huy ở đây đi.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Thôi Khả Phu, Krimov xuống xe và bước vào căn nhà đó. Không lâu sau, ông ta trở ra cùng với bốn sĩ quan khác. Ông báo cáo với Thôi Khả Phu*: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây là trụ sở chỉ huy của một liên đội; tôi đã nói chuyện với chỉ huy liên đội rồi, họ sẽ sớm dọn chỗ cho chúng ta.”

Thôi Khả Phu tiến lên bắt tay từng sĩ quan và hỏi thăm: “Các anh có biết tổng chỉ huy sư đoàn ở đâu không?”

“Không biết, đồng chí tướng,” các sĩ quan đều lắc đầu trả lời. “Kể từ khi lên tàu quân sự, chúng tôi đã mất liên lạc với cấp trên; việc tập hợp lại đơn vị của mình đã là một điều rất khó khăn rồi.”

Sau cuộc trò chuyện, Thôi Khả Phu mới hiểu ra rằng bốn sĩ quan này không cùng một liên đội, mà mỗi người đều chỉ huy một liên đội riêng. Ông suy nghĩ một lát rồi nói với họ: “Các anh hãy tiếp tục ở lại đây đi; nếu có chuyện gì xảy ra, việc chỉ huy đơn vị của tôi cũng sẽ thuận tiện hơn.”

Bước vào tòa nhà này, Thôi Khả Phu nhận ra rằng đây chắc hẳn là một văn phòng nào đó của thị trấn; không gian bên trong khá rộng rãi, dù cùng lúc có bốn năm mươi người làm việc cũng vẫn thoải mái.

Sau khi đặt chiếc radio vào một góc, Thôi Khả Phu liền ra lệnh cho Krimov: “Đồng chí phó chỉ huy, hãy ngay lập tức liên lạc với Tổng chỉ huy Tập đoàn quân và báo cáo cho họ về việc chúng ta đang xây dựng tuyến phòng thủ ở phía bên trái.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Krimov nghe lệnh này, có vẻ bối rối: “Có lẽ radio của Tổng chỉ huy Tập đoàn quân đã gặp sự cố; chúng ta đã hai ngày nay không thể liên lạc được với họ. Nếu tiếp tục không thể liên lạc được, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Nếu vẫn không thể liên lạc được, hãy liên hệ với Tổng chỉ huy Phương diện quân và báo cáo tình hình của Sư đoàn 208 lên cấp trên,” Thôi Khả Phu quyết đoán nói. “Đồng thời, yêu cầu sĩ quan trực ban thông báo cho Phó Tổng chỉ huy Thư Mại Lỗ Phó – Tướng Thư Mại Lỗ Phó biết rằng chúng ta đang xây dựng tuyến phòng thủ mới ở phía bên trái của Tập đoàn quân.”

Khi chiếc radio đang gửi tin đến Tổng chỉ huy Phương diện quân, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng nổ dữ dội. Sócôf nghe kỹ một lát rồi báo cáo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí tướng, tiếng nổ đến từ hướng ga tàu; có lẽ là máy bay Đức đang oanh kích ga tàu.”

“Chết tiệt… Máy bay Đức sao lại đến nhanh thế.” Thôi Khả Phu tức giận nói. “Không biết các chiến sĩ ở ga tàu có kịp sơ tán ra ngoài chưa… Nếu không, họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc không kích này.”

Đúng lúc Thôi Khả Phu chuẩn bị ra ngoài để kiểm tra tình hình oanh kích, một đại úy đã gọi anh lại: “Đồng chí tướng, phía sau có một cầu thang dẫn lên mái nhà; bạn có thể đi từ đó để quan sát tình hình.”

Sócôf theo sau Thôi Khả Phu leo lên mái nhà, cầm ống nhòm nhìn về phía xa. Những quả bom đang rơi liên tục xuống ga tàu; mọi nơi đều là tiếng nổ và ánh lửa.

Các tòa nhà ở ga bắt đầu cháy, ngọn lửa lan từ một tòa nhà sang tòa nhà khác. Những chiến binh hoảng sợ và tuyệt vọng lao loạn như ruồi, cũng có người co ro trên mặt đất, ôm đầu và kêu gào thảm thiết.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Thôi Khả Phu tức giận đến phát điên, anh ta la mắng ầm ĩ: “…Tại sao không cho họ chuẩn bị phòng không sớm hơn? Họ không nghe theo. Bây giờ họ đã phải trả giá rồi đấy! Những tên chỉ huy ngu dốt kia, vì sự ngu xuẩn của họ mà biết bao chiến binh vô tội đã thiệt mạng…”

Sócôf vô tình liếc nhìn những chiếc máy bay đang bay lượn trên bầu trời và bất ngờ giật mình. Anh ta vội vàng nói: “Đồng chí tướng, xin quan sát kỹ đi! Những chiếc máy bay đang oanh kích ga không phải là của Đức đâu, mà là của chúng ta!”

“Gì cơ? Máy bay của chúng ta?” Thôi Khả Phu cầm ống nhòm nhìn vào bầu trời và cũng reo lên: “Đúng vậy, là máy bay của chúng ta… Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao máy bay của chúng ta lại oanh kích phe mình?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nhận ra rằng việc cấp bách nhất hiện nay là phải thông báo cho Phương diện quân tại trụ sở chỉ huy, để họ yêu cầu không quân ngừng cuộc oanh kích sai mục tiêu này. Anh ta vội vàng nhắc nhở Thôi Khả Phu: “Chúng ta cần ngay lập tức báo cáo với Phương diện quân tại trụ sở chỉ huy, yêu cầu họ ra lệnh cho không quân dừng ngay cuộc oanh kích này.”

“Đúng vậy, đúng vậy, Trung tá Sócôf… Bạn nhắc nhở rất đúng.” Thôi Khả Phu gật đầu và lao xuống cầu thang: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo với trụ sở chỉ huy… Không quân của chúng ta đang oanh kích phe mình!”

Thôi Khả Phu lao vào trụ sở chỉ huy và hỏi Krimov đang đứng bên cạnh máy báo tin: “Krimov, đã liên lạc được với Phương diện quân tại trụ sở chỉ huy chưa?”

Anh ta vội vàng đến bên máy báo tin và hét lên: “Phát điện báo cho Phương diện quân tại trụ sở chỉ huy ngay! Tại ga Cherekov, máy bay của quân đội chúng ta đang oanh kích các đoàn quân và căn cứ của chính mình! Yêu cầu họ ngay lập tức dừng ngay hành động sai lầm này…”

Khi người viên phi công đang phát điện báo, bỗng nhiên tiếng động cơ máy bay vang lên từ trên trời. Nghe thấy âm thanh này, Sócôf vội vàng kéo Thôi Khả Phu chạy ra ngoài.

Đồng thời, anh ta hét lớn: “Cảnh báo không kích, nhanh chóng ẩn náu!”

Ngay khi lời nói của anh ta vang lên, một tiếng nổ dữ dội đã phát ra từ không xa; mọi người trong nhà đều cảm nhận được mặt đất dưới chân mình rung chuyển nhẹ. Người đầu tiên reaksi là Krimov; anh ta thấy Sócôf đang kéo Thôi Khả Phu chạy ra ngoài, liền lao tới và nắm lấy cánh tay còn lại của Thôi Khả Phu, cố gắng kéo anh ta đi.

Không chỉ có Sócôf và nhóm người đó, mà còn vài trung đội trưởng cũng lảo đảo chạy ra ngoài. Mặc dù họ liên tục vấp phải gạch đá và đồ đạc rơi trên đường, nhưng mỗi khi ngã dậy, họ lại tiếp tục chạy. Họ hoàn toàn không quan tâm đến những chiến sĩ đang đứng trên đường, mất tinh thần. Dù những quả bom rơi xuống này do chính quân đội của mình ném, nhưng chúng vẫn có thể giết chết người. Nếu không nhanh chóng chạy ra ngoài, liệu họ có định chờ để bị bom giết hay sao! Đôi khi, khi đi qua những chiến sĩ đó, họ chỉ hét lớn: “Nhanh chạy đi!”

Những chỉ huy và binh sĩ thoát khỏi thị trấn đều ẩn náu trong các con hẻm gần đó để tránh không kích. Sócôf nhìn những chiếc máy bay liên tục lao xuống ném bom và bắn phá, cảm thấy lòng mình như muốn khóc nhưng không có nước mắt. Bao nhiêu chỉ huy và binh sĩ từ Siberia đã xa xôi đến Stalingrad, nhưng chưa kịp gặp mặt quân Đức thì đã bị máy bay của chính mình giết chết. Nếu họ biết được sự thật, chắc hẳn họ sẽ cảm thấy vô cùng uất ức.

Không biết đã trôi qua bao lâu, những chiếc máy bay Quân đội Xô viết thực hiện xong nhiệm vụ oanh kích đã quay đầu trở về sân bay. Những người ẩn náu trong các con hẻm lần lượt bước ra ngoài, im lặng nhìn theo đám máy bay kia xa dần.

“Krimov,” Thôi Khả Phu nhìn quanh một lúc rồi hỏi phó viên của mình: “Người phụ trách việc liên lạc ở đâu? Anh ấy đã thoát ra ngoài chưa?”

“Tôi không biết, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Krimov trả lời một cách lo lắng: “Khi cuộc oanh kích bắt đầu, tôi chỉ tập trung kéo ông chạy ra ngoài mà không để ý đến người phụ trách việc liên lạc.”

“Hãy nhanh chóng quay lại tìm anh ta,” Thôi Khả Phu ra lệnh. “Nếu không có anh ta và thiết bị liên lạc, mối liên lạc của chúng ta với cấp trên sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.”

Đúng lúc Krimov chuẩn bị quay trở lại thị trấn đang cháy để tìm người phụ trách việc liên lạc mất tích, bỗng nhiên anh ta nghe thấy ai đó hét lớn: “Quân Đức đến rồi! Quân Đức đến rồi!”

Quay đầu lại, Sócôf thấy người đang hô lớn là một lính canh bên cạnh Thôi Khả Phu. Anh vội vàng nhìn theo hướng mà người đó chỉ, và thấy có hàng trăm binh sĩ Đức mang vũ khí đang tiến về phía thị trấn; giữa đội quân của họ còn có hai xe tăng bọc thép nữa.

“Chết tiệt, thật là không thể tin được… Họ xuất hiện từ đâu vậy?” Nhìn thấy đội quân Đức bất ngờ xuất hiện, Sócôf không khỏi chửi thầm trong lòng: “Lực lượng không quân của chúng ta vừa mới oanh kích thị trấn xong, mà người Đức đã tổng tấn công ngay lập tức… Sự phối hợp giữa không quân và bộ binh của họ thật sự rất tốt.”

“Các đồng chí đại đội trưởng ơi,” Thôi Khả Phu nhìn rõ đội quân Đức ở xa, liền hét lên với vài vị đại đội trưởng đang hoảng loạn: “Hãy ngay lập tức tập hợp các đơn vị của mình lại, chúng ta sẽ chặn đứng họ bên ngoài thị trấn.” Sau đó, Thôi Khả Phu gọi một lính canh khác và ra lệnh: “Ngươi mau đi đến ga xe lửa, tìm ngay vị thiếu tá kia, bảo ông ấy dẫn quân đến hỗ trợ chúng ta.”