Cổ Sát Kha Phủ đã chỉ huy lực lượng du kích chiếm giữ được hai trạm xe quan trọng phía sau hàng ngũ địch, khiến cho việc tiếp tế của quân Đức trong thành phố gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, vào buổi sáng hôm đó, quân Đức không tiến hành cuộc tấn công như mọi khi vào các nhà máy Zhabrov và Tserensky. Khi người Đức không hành động gì cả, quân đội Romania – với tư cách là nước chư hầu – cũng tự nhiên có lý do để “lười biếng”, và họ chỉ cứ ẩn náu trong các vị trí của mình mà không ra ngoài.

Không bị ách tắc bởi các hoạt động chiến sự, Sócôf yên tâm ở lại đội y tế cùng với ATây Á. Anh biết rằng nếu có chuyện gì quan trọng xảy ra, Sidorin chắc chắn sẽ gọi điện hoặc cử người đến thông báo cho mình.

Ngay khi các nhân viên y tế vừa ăn xong bánh gối mà Anisimov đã sai người mang đến, Sidorin liền gọi điện đến đội y tế. Trong cuộc điện thoại, anh nói một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh, ông có thể quay lại ngay được không?” Chưa kịp cho Sócôf hỏi chuyện gì đã xảy ra, Sidorin tiếp tục nói: “Đại úy Cổ Sát Kha Phủ và các đồng chí khác đã trở về rồi.”

Từ giọng nói của Sidorin, Sócôf biết ngay rằng họ chắc chắn đã trở về an toàn. Trong tình huống này, việc tiếp tục ở lại đội y tế là không thích hợp. Anh gọi ATây Á một tiếng rồi vội vàng quay trở về trụ sở chỉ huy của sư đoàn.

Vừa bước vào cửa, anh liền thấy ba người mặc đồng phục quân Đức đang đứng trong phòng. Sócôf bản năng muốn vớ lấy súng ở thắt lưng. Nhưng ngay lúc đó, Sidorin nhìn thấy anh và vội vàng tiến lên chào: “Đồng chí Tư lệnh, ông quay về nhanh thật.”

Khi nghe thấy tiếng chào hỏi của Sidorin và Sócôf, ba người mặc đồng phục quân Đức quay người lại, đồng loạt giơ tay chào Sócôf và cùng lúc nói: “Chào Tư lệnh!”

Sócôf nhận ra đó là Cổ Sát Kha Phủ, Samoylov và Tavlin. Anh gật đầu với Sidorin, sau đó tiến đến gần họ và bắt tay từng người, nói: “Các đồng chí đã vất vả rồi. Thay mặt toàn thể cán bộ và binh sĩ sư đoàn, tôi chào mừng các bạn trở về!”

Sau khi bắt tay với ba người đó, Sócôf nhìn vào Cổ Sát Kha Phủ với nụ cười rạng rỡ và hỏi: “Đồng chí Đại úy, trên đường trở về có thuận lợi không ạ?”

“Rất thuận lợi, đồng chí Tư lệnh ạ,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời, sau đó tiếp tục nói: “Trên đường về, chúng tôi cũng đã chuẩn bị một món quà đặc biệt cho đồng chí.”

“Một món quà đặc biệt ư?!” Nghe vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem họ có thể mang đến cho mình món quà gì. Với sự tò mò, ông hỏi: “Đồng chí Đại úy, có thể cho tôi biết đó là món quà gì không ạ?”

“Đại úy Samoylov,” Cổ Sát Kha Phủ không trả lời ngay, mà quay sang nói với Samoylov đang đứng bên cạnh: “Anh đi lấy món quà mà chúng tôi đã chuẩn bị cho Tư lệnh đến đây đi.” Samoylov gật đầu và rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Có lẽ lo sợ Sócôf sẽ tiếp tục hỏi han không ngừng, Cổ Sát Kha Phủ nói một cách bí ẩn: “Đồng chí Tư lệnh, xin đừng hỏi nữa nhé. Trước khi đại úy mang quà đến đây, tôi sẽ không nói gì cả. Nhưng tôi đoán chắc rằng đồng chí chắc chắn sẽ thích món quà này.”

“Không chắc đâu,” Y Vạn Nặc Phu ngồi đối diện với Sócôf nói: “Đại úy Cổ Sát Kha Phủ, dù anh là cựu binh của Tư lệnh, nhưng điều đó không có nghĩa là món quà anh tặng sẽ khiến Tư lệnh hài lòng đâu.”

Đối với lời phản bác này, Cổ Sát Kha Phủ không tranh luận, mà chỉ mỉm cười và nói một cách bình thường: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tôi nghĩ rằng không chỉ Tư lệnh thích món quà này, mà ngay cả đồng chí và Tổng tham mưu cũng sẽ thích nó đấy.”

“Ồ, vậy sao?” Y Vạn Nặc Phu tỏ ra ngạc nhiên: “Vậy thì tôi sẽ rất mong được xem đại úy Samoylov mang đến món quà gì đây.”

Không mất nhiều thời gian, Samoylov trở lại trụ sở chỉ huy, cùng với vài người khác.

Khi nhìn rõ người đứng phía sau ông ta, Sócôf bất ngờ nhảy dựng lên khỏi chỗ ngồi.

Mặc dù bốn người vừa vào đều mặc đồng phục quân Đức, nhưng điều thu hút sự chú ý của Sócôf lại là một sĩ quan Đức đội mũ rộng và mặc trang phục quân đại áo, đứng ngay sau lưng Samoylov. Chiếc cà vạt đỏ nổi bật trên cổ áo đã cho thấy địa vị tướng của ông ta. Khi thấy một vị tướng Đức đi cùng Samoylov vào trụ sở chỉ huy, không chỉ Sócôf mà cả Y Vạn Nặc Phu và Sidorin cũng vô thức đứng dậy. Họ tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ đây chính là “món quà đặc biệt” mà Trung úy Cổ Sát Kha Phủ đã gửi cho tướng chỉ huy sao? Nếu vậy, món quà này có vẻ hơi quá nặng nề một chút…

“Trung úy Cổ Sát Kha Phủ,” Sócôf nhanh chóng bình tĩnh trở lại và quay đầu hỏi Cổ Sát Kha Phủ đang đứng bên cạnh: “Đây chính là món quà bạn muốn tặng tôi à?”

“Vâng, đồng chí tướng chỉ huy.” Cổ Sát Kha Phủ gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Xin phép tôi giới thiệu với các bạn, vị tướng Đức này tên là Georg Reiser, là tướng chỉ huy của Sư đoàn Bộ binh Mô-tô số 29, và chúng ta đã bắt giữ ông ta trên đường trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

“Đồng chí tướng chỉ huy,” khi biết rằng họ đã bắt giữ được một vị tướng Đức, Sidorin vội vàng cầm điện thoại xin ý kiến của Sócôf: “Cần mời một người thông dịch tiếng Đức để hỗ trợ chúng ta thẩm vấn tù nhân không ạ?”

“Không cần đâu.” Sócôf vẫy tay và chỉ vào Tauflin đang đứng bên cạnh Cổ Sát Kha Phủ: “Trình độ tiếng Đức của Trung sĩ Tauflin đã đủ để giúp chúng ta làm công việc này.”

Dù Reiser đã trở thành tù nhân của họ, nhưng dù sao thì ông ta vẫn là một vị tướng, và họ nên dành cho ông ta sự tôn trọng tối thiểu. Sócôf lập tức ra lệnh mang ghế cho Reiser ngồi nghỉ và còn chuẩn bị cho ông ta một tách trà nóng. Sau khi làm xong những việc đó, Sócôf mới tò mò hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí trung úy, xin hãy kể cho chúng tôi nghe, làm thế nào mà các bạn đã bắt giữ được vị tướng Đức này?”

Trên đường trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, chúng tôi đã gặp một đoàn xe nhỏ gồm ba chiếc xe thùng, Cổ Sát Kha Phủ báo cáo với Sócôf rằng: “Nhìn thấy tình hình này, Trung sĩ Tavlin đã gợi ý với tôi rằng có lẽ trên những chiếc xe đó chứa đựng những nhiệm vụ quan trọng của người Đức. Chúng ta nên tận dụng lúc kẻ địch không để ý để tấn công bất ngờ và bắt giữ những người đang trên xe.”

Sócôf biết rằng những chiếc “xe thùng” mà Cổ Sát Kha Phủ đang nói đến chính là loại xe hơi nhỏ do hãng Porsche sản xuất. Những sĩ quan điều khiển loại xe này chắc chắn phải giữ chức vụ khá cao, vì vậy việc tiến hành cuộc tấn công này là hoàn toàn cần thiết. Ông không ngắt lời Cổ Sát Kha Phủ mà chỉ ra hiệu cho anh ta tiếp tục kể. “… Sau khi thảo luận với Trung úy Samoylov, chúng tôi quyết định giả danh là đội tuần tra để chặn đoàn xe này và tước vũ khí của kẻ địch.

Sau khi bao vây đoàn xe theo hình chữ fan, một Thiếu tá Đức đã bước ra từ ghế phụ lái chiếc xe đầu tiên và la hét vào chúng tôi. Tôi không hiểu ông ta đang la gì; vẫn là Trung sĩ Tavlin đứng ra đối phó. Sau một hồi thương lượng, Trung sĩ đã thì thầm với tôi rằng trên chiếc xe thứ hai có Tướng Reiser, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Mô-tô số 29.

Tôi ban đầu nghĩ rằng ông ta chắc chắn chỉ là một Đại tá, nhưng không ngờ lại là một vị tướng. Vì vậy, tôi đã gửi đi các tín hiệu bí mật cho những người còn lại. Cả nhóm cùng nhau hành động và tước vũ khí của tất cả những người Đức trên các xe thiết giáp và xe thùng.”

“Còn những tù nhân khác thì sao?” Sócôf liếc nhìn những người mặc đồng phục quân đội Đức đứng sau lưng Tướng Reiser và hỏi một cách thăm dò: “Anh không lẽ đã giết hết họ rồi chứ?”

“Không, đồng chí Tư lệnh, tôi không giết họ đâu,” Cổ Sát Kha Phủ vội vàng trả lời: “Khi họ đã nộp vũ khí, và chúng tôi cũng không phải là những kẻ xử tử, làm sao chúng tôi có thể giết hại những tù nhân không có vũ khí chứ? Chúng tôi đã đưa những người này cùng với các phương tiện bị tịch thu trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Nghe tin không chỉ bắt được một vị tướng Đức mà còn mang về một nhóm tù nhân và ba chiếc xe thùng, Sócôf không khỏi gật đầu hài lòng. Ông nhìn Tướng Reiser đang uống trà, rồi quay sang nói với Trung sĩ Tavlin: “Đồng chí Trung sĩ, tôi dự định sẽ thẩm vấn tù nhân này ngay bây giờ; xin bạn giúp tôi trong việc phiên dịch.”

Nghe nói Sócôf muốn thẩm vấn tù binh, Y Vạn Nặc Phu và Xidolin vội vàng ngồi thẳng dậy và lấy giấy bút chuẩn bị ghi chép. Khi mọi người đã sẵn sàng, Sócôf tiến đến trước mặt Leizer và cúi đầu nói: “Tướng Leizer, để tôi tự giới thiệu trước nhé. Tôi là Đại tá Sócôf, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh Gvardia số 41 của Liên Xô.”

“Gì cơ? Anh chính là Sócôf à?” Leizer, đang uống trà, sau khi nghe Xidolin dịch lại, không khỏi run rẩy; nước trong cốc trà đổ ra khá nhiều: “Anh không lừa tôi chứ?”

“Tướng Leizer!” Mặc dù đối phương là kẻ thù, nhưng Sócôf vẫn giữ thái độ lịch sự: “Tôi, Sócôf, cũng chẳng phải là người quan trọng gì đâu; có cần phải giả mạo sao?”

“Tôi không biết anh có được danh tiếng gì trong quân đội Nga, nhưng ở đây, tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên đều biết đến tên anh.” Sau khi xác nhận danh tính của Sócôf, Leizer cười buồn và nói: “Thậm chí Tổng chỉ huy Paulus còn ban hành lệnh: ai có thể bắn chết hoặc bắt giữ được anh sẽ được thăng hai cấp. Không ngờ, bây giờ tôi lại trở thành tù binh của anh.”

Nghe Leizer nói vậy, Sócôf mới hiểu rằng mình thực sự có giá trị lớn đến mức có thể khiến những sĩ quan Đức bắt giữ hoặc giết chết mình được thăng hai cấp. Trong sự ngạc nhiên, ông không khỏi tò mò hỏi: “Tôi muốn hỏi, người nào bắt được Tướng Thôi Khả Phu sẽ nhận được phần thưởng gì?”

Leizer có lẽ chưa bao giờ nghĩ rằng Sócôf sẽ đặt câu hỏi này. Sau một lúc ngập ngừng, ông mới trả lời: “Thôi Khả Phu là Tổng chỉ huy của quân đội các bạn; người nào bắt được ông ấy sẽ được nghỉ phép ít nhất một tuần.”

Câu trả lời của Leizer khiến mọi người đều ngạc nhiên. Những sĩ quan Đức bắt giữ được Sócôf có thể được thăng hai cấp, trong khi những người bắt được Thôi Khả Phu chỉ được nghỉ phép một tuần… Sự chênh lệch này thật quá lớn. Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền quay đầu nhìn Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đang cúi đầu ghi chép, và vội vàng nói: “Những điều này thì đừng ghi chép lại nhé.”

“Sócôf quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Leitzer và hỏi một cách nghiêm túc: ‘Tướng Leitzer, nếu tôi không nhớ nhầm, lực lượng của ngài hiện đang ở phía tây nam thành phố Stalingrad, còn cách rất xa nơi ngài bị bắt. Làm thế nào mà ngài lại xuất hiện ở đây được? Cần biết rằng, ngay cả khi đi tuần tra, ngài cũng đã rời khỏi khu vực phòng thủ của mình rồi.’

‘Tôi được lệnh đến trụ sở của Tập đoàn quân để báo cáo,’ Leitzer cười buồn và nói: ‘Không ngờ trên đường đi, tôi lại gặp phải một đội quân giả dạng là quân đội của chúng ta, và thế là tôi bị bắt một cách oan uổng.’

‘Tướng Leitzer, đối với ngài, cuộc chiến này đã kết thúc. Ngài có thể yên tâm ở trong trại tù binh của chúng tôi cho đến khi cuộc chiến thực sự chấm dứt. Khi đó, ngài sẽ có thể trở về quê hương của mình.’ Sócôf nghĩ rằng người đối diện đã bị bắt vào cuối tháng Giêng năm sau, tức là thời điểm bị bắt đã sớm hơn hai tháng rưỡi so với lịch sử. ‘Hơn nữa, tôi tin rằng không lâu nữa, ngài sẽ gặp được Tướng Paulus và nhiều thuộc cấp của ông ấy trong trại tù binh.’

‘Tướng Leitzer,’ Sidolin thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Leitzer, liền hỏi trước: ‘Tại sao Paulus lại đột nhiên mời ngài đến trụ sở của ông ấy?”

Nghe câu hỏi của Sidolin, Leitzer lại cười buồn một tiếng và trả lời: ‘Đội du kích của các bạn đã chiếm giữ ga Kotluban và ga số 564 vào hôm qua, việc này khiến Tướng Paulus rất tức giận. Ông ấy cho rằng Trung tướng Von Arnim, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 113, và Thiếu tướng Von Arrensdorf, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh Mô-tô số 60, thật sự là những kẻ vô dụng, đã bị một nhóm du kích lừa gạt một cách dễ dàng. Để tránh những sai lầm tương tự xảy ra lần nữa, họ quyết định trao đổi lực lượng giữa hai đơn vị của chúng tôi. Tôi đến trụ sở là để nhận nhiệm vụ trao đổi này.’

Lời khai của Leitzer khiến Sócôf hiểu rõ tại sao anh ta lại xuất hiện ở một nơi xa xôi khỏi khu vực phòng thủ – hóa ra anh ta đang được điều đến trụ sở của Paulus để nhận nhiệm vụ. Ban đầu, Sócôf muốn hỏi vị trí của trụ sở đó, sau đó sẽ cử một đội nhỏ của Cổ Sát Kha Phủ đến tiêu diệt nó. Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, anh ta lập tức từ bỏ nó. Người Đức cũng không phải là kẻ ngốc; một khi họ biết tin Leitzer bị bắt, chắc chắn họ sẽ áp dụng các biện pháp phòng thủ, tăng cường cảnh giác xung quanh trụ sở, và nếu Cổ Sát Kha Phủ vẫn cử đội nhỏ đó đến, ngay cả với sự hỗ trợ của Tên lửa mới, cũng chắc

Sau khi hỏi thêm vài câu hỏi nữa với Leizer, Sócôf quay người đi đến bên cạnh chiếc bàn và nói với Tổng tham mưu trưởng cùng Phó tướng chỉ huy: “Chúng ta đã hỏi hết những gì cần biết rồi; việc giữ anh ta lại đây không còn ý nghĩa lớn nào nữa. Tôi nghĩ chúng ta nên cử người đưa anh ta đến Bộ tư lệnh, coi đó như là một món quà đặc biệt dành cho Tổng chỉ huy. Các bạn thấy sao?”

“Tôi đồng ý.” Người đầu tiên lên tiếng là Y Vạn Nặc Phu. Trước khi Leizer xuất hiện tại trụ sở của sư đoàn, ông vẫn nghi ngờ rằng món quà mà Cổ Sát Kha Phủ đề xuất không thể làm Sócôf hài lòng. Nhưng sau khi gặp Leizer, ông cảm thấy như thể Chúa đã phù hộ, khiến sư đoàn Vệ binh số 41 được ban tặng một món quà đặc biệt như vậy. Bây giờ, khi nghe Sócôf đề nghị đưa Leizer đến Bộ tư lệnh của Tập đoàn quân, ông lập tức đồng ý và tự nguyện đề nghị: “Tôi xin được tự mình đưa anh ta đến đó.”

Thấy Y Vạn Nặc Phu tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ này, Sócôf cũng không phản đối, mà chỉ gật đầu và nói với ông: “Được thôi, đồng chí Phó tướng chỉ huy. Hãy để bạn đại diện cho Sư đoàn Vệ binh, tự mình mang món quà đặc biệt này đến Bộ tư lệnh của Tập đoàn quân, và giao nó cho Tổng chỉ huy cùng Tổng tham mưu trưởng, để họ cũng được vui mừng một chút.”