“Đại tá Biệt Lai,” thấy vẻ ngập ngừng của ông, Kreylov vội vàng thúc giục: “Nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói ra đi. Dù nói sai đi nữa, chúng tôi cũng sẽ không trách ông đâu.”

“Hiện tại, lữ đoàn chúng ta chỉ còn hơn ba trăm người, nhưng lại chưa đầy mười xe tăng.” Biệt Lai nói một cách e dè: “Ông cho rằng liệu chúng ta có thể nhận những xe tăng này để sử dụng trong các trận phản công sau hôm nay không?”

Trước đề xuất của Biệt Lai, Thôi Khả Phu không khỏi xao động. Ông nghĩ rằng nếu Lữ đoàn Tăng số 4 của mình có được những xe tăng này, quân đội sẽ không cần phải tập huấn gì thêm, mà vẫn có thể phối hợp ăn ý với nhau; sức chiến đấu của họ chắc chắn sẽ mạnh hơn nhiều so với đội xe tăng lẫn lộn của Sócôf. Ông suýt nữa đã đồng ý với yêu cầu của Biệt Lai, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định không thể làm vậy. Bởi vì Sócôf yêu cầu ông cung cấp binh sĩ lái xe tăng để thành lập đội xe tăng, với mục đích bảo vệ tốt hơn cho căn cứ Mã Ma Dã Phủ và Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ. Nếu ông tự ý chuyển những xe tăng đó cho đội của Biệt Lai và khiến cho căn cứ hoặc nhà máy bị mất, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Nghĩ đến đây, ông lắc đầu và nói: “Xin lỗi, đồng chí đại tá, chúng tôi không thể cung cấp một chiếc xe tăng nào cho lữ đoàn của ông cả.”

Biệt Lai từng nghĩ rằng dù Thôi Khả Phu không thể đồng ý hoàn toàn với yêu cầu của mình, ít nhất cũng có thể cho một nửa số xe tăng, nhưng không ngờ ông lại từ chối một cách thẳng thắn như vậy. Ông Đầu sương mù hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, tại sao lại như vậy?”

“Đồng chí đại tá,” Thôi Khả Phu muốn tránh để Biệt Lai hiểu lầm, liền giải thích: “Tôi không phủ nhận rằng việc cung cấp xe tăng cho lữ đoàn của ông sẽ rất hữu ích trong các trận chiến sắp tới. Nhưng Sócôf muốn thành lập đội xe tăng, với mục đích bảo vệ tốt hơn cho căn cứ Mã Ma Dã Phủ và Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ.”

Cuộc phản công của chúng ta không thành công, sau này vẫn còn cơ hội để thử lại, nhưng nếu hai địa điểm quan trọng này bị mất, việc giành lại chúng sẽ đòi hỏi chúng ta phải trả một cái giá rất đắt.”

Trong lòng Biệt Lai ban đầu rất thất vọng, nhưng sau khi nghe xong lời nói của Thôi Khả Phu, anh không khỏi suy tư sâu sắc. Nếu có được những chiếc xe tăng này, đội quân của mình sẽ có thể được tái tổ chức và đóng vai trò quan trọng trong cuộc phản công sắp diễn ra. Nhưng nếu cuộc phản công thất bại và tất cả xe tăng đều bị mất, thì những người lao động tại nhà máy Tháng Mười Đỏ sẽ dựa vào sức mạnh nào để bảo vệ nhà máy đó?

Thấy Biệt Lai im lặng không nói gì, Thôi Khả Phu biết rằng anh đang trải qua một cuộc đấu tranh tâm lý gay gắt, nên không làm phiền anh mà quay sang hỏi Kreylov: “Tổng chỉ huy, những binh sĩ lái xe tăng được phái cho Trung úy Sócôf sẽ xuất phát vào lúc nào?”

Kreylov nhìn đồng hồ và nói: “Phải triệu tập họ lại, nhanh nhất cũng mất nửa tiếng…”

“Vậy thì tôi sẽ cho anh một tiếng,” Thôi Khả Phu không đợi Kreylov nói hết đã ngắt lời: “Chắc chắn phải khiến họ đến nhà máy Tháng Mười Đỏ càng sớm càng tốt, và phải nhanh chóng làm quen với trang thiết bị kỹ thuật, sẵn sàng chiến đấu ngay khi kẻ thù xâm nhập vào khu vực nhà máy.”

“Tổng chỉ huy và Tổng chỉ huy, tôi có một đề xuất,” Biệt Lai lên tiếng: “Sao không gửi toàn bộ lữ đoàn của chúng tôi đến nhà máy Tháng Mười Đỏ luôn? Như vậy thì sẽ không cần phải phái thêm binh sĩ lái xe tăng nào nữa.”

Đối với đề xuất này của Biệt Lai, Thôi Khả Phu có vẻ không hiểu và hỏi: “Tại sao lại phải gửi các bạn đến đó?”

“Trong chiến đấu bằng xe tăng, không chỉ cần có những người biết lái xe tăng, biết bắn pháo là đủ,” Biệt Lai nói một cách quả quyết: “Các xe tăng còn cần phải có sự ăn ý với nhau. Nếu đội xe tăng của Trung úy Sócôf được tập hợp từ nhiều nguồn khác nhau, sự phối hợp trên chiến trường sẽ không được tốt. Còn lữ đoàn xe tăng của tôi thì không gặp phải vấn đề đó; chỉ cần các chiến sĩ tiếp nhận những chiếc xe tăng mới, họ sẽ ngay lập tức có thể tham gia chiến đấu.”

Lần đầu tiên Biệt Lai đề cập đến việc đội quân của mình có thể hình thành sức mạnh chiến đấu trong thời gian ngắn nhất sau khi tiếp nhận xe tăng, điều này khiến Thôi Khả Phu rất quan tâm.

Lúc này, ông ấy lại đặt ra cùng một câu hỏi, nhưng điều kiện là đơn vị của ông phải được chuyển đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ. Vì vậy, Thôi Khả Phu có phần do dự và hỏi: “Đại tá Biệt Lai, mặc dù cấp bậc quân học của Sócôf thấp hơn ông, nhưng ông ấy cũng là trưởng lữ đoàn. Nếu sau khi ông đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ, liệu sẽ là ông chỉ huy ông ấy, hay ngược lại?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” trong lòng Biệt Lai rất rõ ràng rằng nếu đơn vị của mình bị chuyển đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ, ông chắc chắn không thể đảm nhận vai trò chỉ huy tối cao.

Thay vì đưa ra yêu cầu rồi bị từ chối, thà rằng ông nên tỏ ra khoan dung hơn để tạo ấn tượng tốt với Tổng chỉ huy: “Vì chúng ta đến đó để phối hợp với Trung tá Sócôf, nên tự nhiên là ông ấy sẽ chỉ huy tôi.” Nghe Biệt Lai nói như vậy, Thôi Khả Phu và Kreylov đều không khỏi cười nhau. Thấy biểu hiện của hai người, Biệt Lai tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy và Tổng tham mưu trưởng, chẳng lẽ tôi đã nói sai điều gì sao?”

“Không, bạn không hề nói sai gì cả.” Thôi Khả Phu vẫy tay và nói: “Chúng tôi cười vì nhớ đến việc cách đây không lâu, Trung tá Phó Tổng tham mưu Quân đoàn Vitkov đã được điều động đến Lữ đoàn Bộ binh số 73 để giữ chức vụ Phó trưởng lữ đoàn. Không ngờ bây giờ, cả bạn – một đại tá – cũng sẽ phải tuân theo sự chỉ huy của một trung tá.”

May mắn thay, đối với Biệt Lai, miễn là có thể đánh bại kẻ thù, việc cấp bậc quân học cao thấp không quan trọng lắm. Ông nói một cách bình thản: “Miễn là có thể giành chiến thắng, dù phải tuân theo sự chỉ huy của một trung tá hay một thiếu tá, tôi cũng không hề có gì phàn nàn.”

“Đại tá Biệt Lai, vì ông quyết tâm đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ, vậy tôi sẽ đồng ý với yêu cầu của ông.” Sau khi bày tỏ sự đồng ý, Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Nhưng không thể chuyển toàn bộ đơn vị của ông đến đó được.”

“Không thể chuyển hết à?” Biệt Lai ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó liền hiểu ý của Thôi Khả Phu. Ông gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Nếu cả lữ đoàn chúng ta rời khỏi vị trí hiện tại, việc phòng thủ tại đó sẽ trở nên yếu kém.”

Thế này đi, tôi sẽ để lại phó đại tá và mười xe tăng đó. Bạn nghĩ sao?”

“Được!” Thấy Biệt Lai hiểu ý mình, Thôi Khả Phu gật đầu nói: “Vậy thì quyết định như vậy đi. Đồng chí đại úy, bạn hãy trở về sắp xếp công việc rồi nhanh chóng đến nhà máy Hồng Tháng Mười.”

…………

Còn về Sócôf, sau khi gọi điện cho Kreylov xong, anh cùng Yakov và Briskiy bàn luận xem Tổng chỉ huy Tập đoàn quân có thể cung cấp cho Tự mình cử bao nhiêu binh sĩ lái tăng?

“Misha,” Yakov là người đầu tiên lên tiếng: “Hai khu vực mà bạn phải phòng thủ đều rất quan trọng; nếu một trong hai khu vực bị đánh chiếm, tuyến phòng thủ sẽ bị đối phương chia cắt. Nếu tôi là Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà đồng ý với yêu cầu của bạn.”

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” Briskiy, người đã ở thành phố lâu năm và biết rõ tình hình giảm quân số của các đơn vị, tỏ ra rất bi quan về khả năng cấp trên có thể bổ sung cho mình bao nhiêu binh sĩ lái tăng: “Theo những gì tổng tham mưu nói, khoảng hơn bảy mươi binh sĩ lái tăng có lẽ đã là giới hạn tối đa rồi; không thể nào có thêm được nữa.”

Sau khi hai người đó đưa ra ý kiến của mình, Sócôf nói: “Ngay cả khi tổng tham mưu chỉ có thể cung cấp cho chúng ta hơn bảy mươi binh sĩ lái tăng, cộng thêm đại đội tăng hiện có của liên đoàn, tôi nghĩ ít nhất chúng ta vẫn có thể sử dụng được 25 xe tăng để chiến đấu. Nếu muốn sử dụng thêm nhiều xe tăng hơn nữa, cách tốt nhất là nhờ phó giám đốc nhà máy Zinchenko giúp đỡ, điều động một số công nhân biết lái tăng từ nhà máy sang gia nhập đại đội tăng mới được thành lập.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Yakov đồng ý với đề xuất này: “Nếu để công nhân đảm nhận vai trò lái tăng, thì các lái tăng ban đầu có thể đảm nhận vai trò trưởng xe hoặc xạ thủ; như vậy, chúng ta sẽ có thể sử dụng được nhiều xe tăng hơn.”

“Về phần binh sĩ lái tăng thì có rồi,” Kalashnikov, người vẫn chưa lên tiếng, nói: “Nhưng về sự phối hợp giữa các xe tăng thì sao? Nếu không trải qua một thời gian huấn luyện và phối hợp với nhau, đại đội tăng sẽ rất khó tạo ra sự ăn ý khi chiến đấu.”

Khi nói đến vấn đề này, Kalashnikov là người có uy tín nhất trong căn phòng này; nghe anh ấy nói vậy, mọi người đều cảm thấy lo lắng. Sócôf cười khổ và hỏi: “Đồng chí trung úy, liệu bạn có cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

Chỉ sau một thời gian dài luyện tập, các xạ thủ xe tăng mới có thể hình thành sự ăn ý với nhau. Khi nói đến đây, Kalashnikov không khỏi thở dài: “Thật đáng tiếc là kẻ thù sẽ không cho chúng ta đủ thời gian để làm điều đó.”

Lời nói của Kalashnikov đã khiến Sócôf bỗng nghĩ ra điều gì đó, anh ta cau mày và nói: “Ngoài ra, trong số những binh sĩ xe tăng mà tổng chỉ huy cử đến, liệu có thể tìm được hai sĩ quan phù hợp để giữ chức vụ trung đoàn trưởng không? Trung úy Artyt, người đứng đầu đại đội xe tăng của liên đoàn, có năng lực hạn chế; anh ấy có thể đảm nhận vai trò trung đoàn trưởng, nhưng để trở thành trung đoàn trưởng của một liên đoàn xe tăng thì thật là không đủ.”

“Misha, nếu anh không nhắc đến chuyện này, tôi suýt nữa quên mất vấn đề về người chỉ huy rồi.” Yakov trước đây cũng từng làm việc trong một sư đoàn xe tăng; mặc dù ông ấy thuộc lực lượng pháo binh chứ không phải xe tăng, nhưng ông ấy hiểu rõ rằng để một liên đoàn xe tăng có thể giành chiến thắng, thì cần phải có một người chỉ huy xuất sắc. Về Trung úy Artyt, Đã từng đã từng gặp anh ta và thấy rằng anh ta chưa đủ năng lực để đảm nhận vai trò trung đoàn trưởng. Anh ta nhìn về phía Kalashnikov và thăm dò: “Misha, sao không để Kalashnikov đảm nhận chức vụ trung đoàn trưởng?”

“Để Kalashnikov làm trung đoàn trưởng của liên đoàn xe tăng?” Nghe đề xuất này, Sócôf nhìn về phía Kalashnikov đang đứng bên cạnh và nghĩ thầm: Với sự xuất hiện của mình, có lẽ Kalashnikov sẽ không còn cơ hội trở thành “cha đẻ của AK47” nữa. Ban đầu, họ dự định sẽ giao cho anh ấy công việc kỹ sư vũ khí, nhưng bây giờ vì chức vụ trung đoàn trưởng của liên đoàn xe tăng đang trống, thì Kalashnikov lại là ứng viên phù hợp.

Kalashnikov nhận thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, liền đoán ra họ đang nghĩ gì và vội vàng lắc đầu nói: “Tôi không thể, năng lực của tôi không đủ để đảm nhận chức vụ trung đoàn trưởng xe tăng.” Anh ấy giơ tay phải bị thương và không thể gập cong lên, tiếp tục nói: “Các bạn xem này, tay tôi đã như thế này rồi, làm sao tôi có thể tiếp tục làm xạ thủ xe tăng được nữa chứ?”

Sócôf nhìn vào tay của Kalashnikov và thấy rằng với tình trạng hiện tại của anh ấy, thật sự không thích hợp để tiếp tục làm xạ thủ xe tăng nữa, liền thở dài và nói với anh ấy: “Đồng chí trung úy, mặc dù bây giờ bạn không thể tiếp tục làm xạ thủ xe tăng nữa, nhưng bạn vẫn có một công việc quan trọng hơn.”

“Công việc quan trọng hơn?” Khuôn mặt Kalashnikov hiện lên

“Thế nào, có thể làm được không?”

Karatshnikov do dự một lúc, sau đó trả lời: “Đồng chí Trung tá, nếu quý vị cung cấp đủ nhân lực cho tôi, tôi chắc chắn có thể lắp đặt điện thoại cho tất cả các xe tăng trong vòng ba ngày.”

“Khoan đã, Misha.” Có lẽ vì thấy cuộc trò chuyện giữa hai người hơi quá tự nhiên, Yakov bước ra và nhắc nhở: “Tốt hơn hết là chúng ta nên lắp đặt một chiếc để thử xem hiệu quả thế nào trước. Nếu tốt, sau đó mới tiến hành lắp đặt cho từng xe tăng; còn nếu kết quả không như ý muốn, thì tốt hơn không nên tiếp tục làm nữa.”

“Đồng chí Thiếu tá Yakov nói đúng,” Briski tiếp lời: “Chúng ta hãy thử lắp đặt một chiếc trước đã. Nếu hiệu quả tốt, sau đó mới lắp đặt cho tất cả các xe tăng cũng không muộn. Nếu không thành công, thì đừng lãng phí nguồn lực quý giá của chúng ta vào việc này.”

“Đồng chí Trung úy,” thấy Yakov và Briski đều đề xuất nên thử trước, Sócôf không còn kiên quyết với ý kiến của mình nữa. Dù sao, việc lắp đặt điện thoại cho xe tăng cũng chỉ là điều anh ta đọc thấy trong sách mà thôi; liệu nó có thực sự hiệu quả hay không, vẫn cần phải kiểm chứng trước đã. Vì vậy, anh ta nói với Karatshnikov: “Tối nay, anh hãy vất vả một chút, tìm một chiếc xe tăng để lắp đặt điện thoại. Ngày mai chúng ta sẽ thử xem hiệu quả thế nào.”

“Được thôi,” Karatshnikov đồng ý một cách nhanh chóng, “Chỉ cần quý vị sắp xếp cho tôi những người hỗ trợ và chuẩn bị đầy đủ dụng cụ, tôi có thể bắt đầu ngay bây giờ.”

“Đồng chí Đại úy,” thấy trong phòng chỉ có Briski có thể giúp đỡ mình, Sócôf nói với anh ta: “Anh hãy gọi Kusto đến đây, để anh ấy sắp xếp cho Trung úy Karatshnikov một số người hỗ trợ.”

Không lâu sau khi Briski rời khỏi phòng, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Sócôf nghĩ rằng đó là Briski gọi đến, liền cầm ống nghe lên tai và hỏi: “Thế nào rồi, có tin tốt gì để báo cáo không?”

Người gọi điện nghe thấy Sócôf nói vậy, bèn im lặng một lúc, sau đó cười ha hả và nói: “Đồng chí Trung tá Sócôf, có lẽ anh biết bói toán à, sao lại biết tôi có tin tốt muốn thông báo với anh?”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nghe ra giọng nói của Tổng tham mưu trưởng Quân đoàn Krelov, không khỏi giật mình và vội vàng hỏi: “Có điều gì quý vị muốn chỉ đạo không ạ?”

“Đồng chí Trung tá Sócôf, tôi gọi điện cho anh là để thông báo với anh...”

“Krelov nói qua điện thoại: ‘Sau khi tôi và đồng chí Tổng chỉ huy nghiên cứu kỹ lưỡng, quyết định không gửi những binh sĩ xe tăng đó cho các bạn nữa.’”

Nghe Krelov nói vậy, trái tim của Sócôf bỗng thấy nặng trĩu; anh vội vàng hỏi: “Tại sao vậy?”

Krelov cười hai tiếng, sau đó giải thích: “Đây chính là tin tốt mà tôi muốn thông báo với các bạn. Đại tá Biệt Lai– chỉ huy của Lữ đoàn Xe tăng số 84 đã tự nguyện đề nghị đưa một số binh sĩ xe tăng đến Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ để tham gia vào trung đoàn xe tăng của các bạn. Thế nào, các bạn có hoan nghênh không?”

“Chắc chắn rồi, chúng tôi rất hoan nghênh,” Sócôf trả lời một cách hơi vội vàng. Sau một khoảng lặng, anh nhớ ra rằng cấp bậc quân hạng của Biệt Lai cao hơn mình, liền lo lắng hỏi: “Thưa đồng chí Tổng tham mưu, vì đại tá Biệt Lai có cấp bậc cao hơn tôi, sau khi ông ấy đến đây, chúng ta sẽ phải tuân theo sự chỉ huy của ai?”

“Còn ai khác để tuân theo nữa chứ? Tất nhiên là theo sự chỉ huy của bạn,” Krelov trả lời. “Vì chính bạn là người chỉ huy cuộc chiến bảo vệ nhà máy này, nên tất cả những người đến hợp tác với bạn đều phải tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

“Như vậy thì không ổn lắm…” Biết rằng đại tá Biệt Lai sẽ thuộc quyền chỉ huy của mình, Sócôf trong lòng rất vui mừng, nhưng vẫn không thể nói ra thành lời: “Ông ấy có cấp bậc cao hơn tôi, làm sao tôi – một đại tá – có thể chỉ huy một đại tá được chứ?”