Hai đội quân thuộc Quân đội Xô viết gặp nhau tại trang trại Xô viết ở lưu vực sông Don, đã thành công trong việc chặn đứng con đường rút lui của quân Đức, khiến Tập đoàn quân số 6 của Paulus và Tập đoàn xe tăng thứ 4 của Hoắc Đặc bị bao vây trong khu vực Stalingrad.

Sau khi gặp nhau tại trang trại Xô viết, Volsky và Kravchenko đoán rằng để mở đường rút lui, quân Đức chắc chắn sẽ tiến hành các cuộc phản kích dữ dội tại khu vực này, vì vậy họ ra lệnh cho các đơn vị của mình chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cuộc tấn công của quân Đức. Nhưng cho đến tận khi trời tối, quân Đức vẫn không hành động gì cả, dường như họ hoàn toàn không quan tâm đến việc hai đội quân này gặp nhau.

Không chỉ các chỉ huy cấp cao của Quân đội Xô viết cảm thấy bối rối, mà các chỉ huy quân Đức đóng quân gần đó cũng vậy; họ không hiểu tại sao người Nga lại chặn đứng con đường rút lui của mình, trong khi các cấp trên lại không ra lệnh phản kích để họ có thể mở lại tuyến đường giao thông.

Thực ra, lý do cho tình huống này khá đơn giản: suốt cả ngày hôm đó, Paulus và các thành viên trong tổng hành dinh của ông ta đều đang bận rộn với việc di chuyển, không hề có thời gian để chỉ huy các đơn vị. Sau khi ở lại khu vực Gumrak không lâu, Paulus cảm thấy nơi đó không an toàn, và khi biết rằng tổng hành dinh thứ hai ở Nizhnyaya Chirskaya đã sẵn sàng, ông liền ra lệnh chuyển tổng hành dinh của mình đến nơi mới bên bờ sông Chir.

Sau khi đến tổng hành dinh mới, Paulus ngay lập tức yêu cầu Schmidt và các đơn vị dưới quyền liên lạc với bên ngoài để tìm hiểu tình hình. Sau vài cuộc điện thoại, Schmidt báo cáo với Paulus: “Thưa Tổng tư lệnh, tình hình hiện tại rất xấu đối với chúng ta. Người Nga đã chiếm giữ Kalach, kiểm soát cây cầu qua sông Don, và đã chiếm giữ cũng như phá hủy căn cứ tiền đồn của Quân đoàn Không quân số 8, khiến con đường rút lui của Tập đoàn quân chúng ta bị chặn đứng.

Tuy nhiên, ở phía bắc Kalach, Sư đoàn Bộ binh số 44 của tướng Deppoy vẫn đang kiên trì giữ vững các vị trí đã được thiết lập sẵn ở bờ tây sông Don, chống lại các cuộc tấn công dữ dội của quân Nga.”

Khi biết rằng Kalach và cây cầu qua sông Don đã bị người Nga chiếm giữ, Paulus cảm thấy rất thất vọng. Nhưng khi nghe tin Sư đoàn Bộ binh số 44 vẫn đang kiên trì ở bờ tây sông Don, ông lại hy vọng được một chút và vội vàng hỏi: “Trưởng ban tham mưu, liệu Sư đoàn số 44 có thể chống chịu được cuộc tấn công của người Nga không?” Theo suy nghĩ của ông, nếu sư đoàn này có thể giữ vững các vị trí ở bờ tây sông Don, thì họ có thể tiến hành cuộc tấn công từ hai phía, phá vỡ vòng vây của quân N

Ai ngờ rằng Schmidt lại lắc đầu và nói với vẻ mặt đau khổ: “Thưa Tư lệnh, tuyến hậu cần của họ đã bị người Nga chặn đứng hoàn toàn, và những kẻ tấn công họ chính là Sư đoàn Bảo vệ thứ 4 và Sư đoàn Bộ binh thứ 24 thuộc Quân đoàn số 65 của Ba Thác Phu, Trung đoàn 131 dưới sự chỉ huy của Tướng De Beauvoir đã mất đi hơn một nửa lực lượng.”

Paulus nhanh chóng bước đến bên cạnh bức tường, ngước nhìn bản đồ trên tường. Sau khi quan sát một lúc, ông quay đầu nói với Schmidt: “Ngay lập tức ra lệnh cho Sư đoàn 384 tiếp viện cho Sư đoàn 44, nhất định phải chặn đứng cuộc tấn công của người Nga.”

“Rõ ràng, Thưa Tư lệnh!” Schmidt gật đầu một cách nghiêm túc và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho hai vị tư lệnh sư đoàn để họ thực hiện lệnh của Ngài.”

“Ngoài ra,” ngay trước khi Schmidt rời khỏi phòng, Paulus lại gọi ông lại: “Hãy gửi một bức điện đến Berlin, thông báo tình hình ở đây cho họ và xin phép chúng ta rút quân.”

Nghe được lệnh này, Schmidt không khỏi cảm thấy đắng cay trong lòng. Mặc dù vài ngày trước, ông đã nhận được sự cho phép rút quân từ Tư lệnh Tập đoàn quân B, Tướng Wecks, nhưng vì chưa nhận được sự đồng ý từ Berlin, việc thực hiện lệnh rút quân của Paulus không được suôn sẻ; nếu không, người Nga sẽ không thể dễ dàng chiếm giữ Kalach và chặn đứng con đường rút lui của các đơn vị quân đội. Tuy nhiên, vì Paulus lại nhấn mạnh vấn đề này một lần nữa, Schmidt đành phải mỉm cười đáp lại: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện đến Berlin.”

Sau khi trở về phòng riêng, Schmidt yêu cầu sĩ quan thông tin liên lạc gửi điện đến Bộ Tổng chỉ huy tối cao ở Berlin, xin phép cho các đơn vị quân đội rút khỏi khu vực Stalingrad. Đồng thời, ông cũng gọi điện cho hai vị tư lệnh sư đoàn 44 và 384 để truyền đạt lệnh của Paulus cho họ.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Schmidt ngồi xuống ghế, ngả đầu ra sau, tựa vào lưng ghế và nhìn lên trần nhà, suy nghĩ về câu trả lời mà Berlin có thể đưa ra. Một sĩ quan tác chiến bước vào, cúi đầu chào Schmidt và báo cáo: “Thưa Tổng tham mưu, Tư lệnh Sư đoàn Pháo phòng không số 9, Tướng Pickett đang ở bên ngoài, Ngài có muốn gặp ông ấy không?”

Schmidt và Pickett từng Đã từng học cùng nhau tại Học viện Chiến lược ở Königsberg, dưới sự hướng dẫn của chuyên gia chiến thuật Oswald; họ vừa là bạn học vừa là bạn thân nhiều năm. Nghe nói người bạn cũ của mình đang ở bên ngoài, Schmidt lập tức ngồi thẳng dậy và ra lệnh cho sĩ quan: “Nhanh chóng mời Tướng Pickett vào đây!”

Khi Pickett bước vào phòng, Schmidt đứng dậ

“Xin chào, Tổng tham mưu trưởng.” Picket bắt tay Schmidt và nói với giọng điệu cứng nhắc: “Nhưng tôi không muốn gặp anh ở đây.”

Lời nói của Picket khiến Schmidt bối rối; ông hỏi một cách ngạc nhiên: “Picket, người bạn cũ của tôi, tại sao anh lại nói như vậy?”

“Theo thông tin mà tôi có được, lực lượng của Rokosovsky dọc theo sông Don đang tiến về phía này qua sông Chalka,” Picket nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi ước tính trong vòng hai ba ngày nữa, họ sẽ đến được bên ngoài thành phố Chalkaskaya. Lúc đó, trụ sở chỉ huy của các bạn sẽ phải di chuyển lại một lần nữa.”

Lời nói của Picket khiến Schmidt vô cùng sốc; sau tất cả, ông và Paulus mới chỉ đến trụ sở chỉ huy mới, và vẫn chưa kịp tìm hiểu nhiều thông tin, nên hoàn toàn không biết gì về việc quân đội Nga đang tiến về phía này qua sông Chalka. Ông hỏi một cách lo lắng: “Picket, vậy theo anh, chúng ta nên làm thế nào?”

“Nếu tôi là bạn, tôi sẽ nhanh chóng rời khỏi đây,” Picket nói một cách nghiêm túc.

Sau một lúc suy nghĩ, Schmidt gật đầu và nói: “Picket, anh nói đúng. Nếu quân đội Nga thực sự tiến về đây, chúng ta thực sự nên di chuyển ngay lập tức; nếu không, trụ sở chỉ huy sẽ gặp nguy hiểm.”

Thấy người bạn mình nghe theo lời khuyên của mình, Picket gật đầu và tiếp tục hỏi: “Schmidt, sau khi trụ sở chỉ huy di chuyển đến khu vực mới, các bạn dự định làm gì?”

“Hãy xem này,” Schmidt đẩy bản đồ trên bàn về phía Picket và nói một cách thẳng thắn: “Tôi dự định thiết lập một tuyến phòng thủ vững chắc ở phía tây và phía nam để bảo vệ phía sau của đội quân. Đồng thời, chúng ta sẽ tập trung lực lượng để chuẩn bị cho cuộc tấn công phá vỡ hàng phòng thủ theo hướng tây nam.”

“Người bạn cũ của tôi, xin lỗi vì phải nói thẳng, kế hoạch này rất khó thực hiện,” Picket nói một cách thẳng thắn: “Hiện tại, quân đội đang thiếu nhiên liệu. Nếu không có nhiên liệu, xe tăng và xe kéo pháo của chúng ta sẽ không thể di chuyển được, và chỉ có thể đứng yên trên mặt đất, trở thành mục tiêu của các cuộc oanh kích từ máy bay Nga.”

“Về điều này, bạn không cần lo lắng,” Schmidt trả lời một cách tự tin: “Chúng ta có thể yêu cầu không quân vận chuyển nhiên liệu cho chúng ta; dù sao thì trong khu vực mà chúng ta kiểm soát vẫn còn nhiều sân bay, có thể triển khai nhiều máy bay vận tải.”

Picket lại một lần nữa cười buồn và nói với Schmidt: “Người bạn cũ của tôi, tôi nghi ngờ về khả năng của không quân; tôi không nghĩ họ có thể cung cấp đủ nhiên liệu cho chúng ta.”

Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên tổ chức cuộc phá vây cho quân đội càng sớm càng tốt. Khi này, vòng vây của người Nga vẫn chưa chắc chắn lắm; chúng ta có thể giải cứu được càng nhiều binh sĩ càng tốt khỏi vòng vây đó.”

Khi hai người đang trò chuyện, một sĩ quan thông tin bước vào và đưa cho Schmidt một bản điện báo, nói: “Thưa Tổng chỉ huy, đây là bản điện báo do Bộ Tư lệnh Tối cao Berlin gửi qua Tập đoàn quân.”

Schmidt nhìn qua bản điện báo và lập tức hoảng sợ. Anh ngẩng đầu nhìn Pickett và nói: “Pickett, phía Berlin đã từ chối yêu cầu phá vây của chúng ta và ra lệnh cho chúng ta tiếp tục giữ vững vị trí hiện tại, chờ đợi các lệnh tiếp theo.” Anh đứng dậy, đưa tay ra với Pickett và nói với vẻ xin lỗi: “Tôi cần phải báo cáo ngay với Tổng chỉ huy, vì vậy tôi không thể ở lại nữa. Chúc bạn may mắn, hy vọng chúng ta sẽ sớm thoát khỏi vòng vây của người Nga.”

Sau khi tiễn Pickett đi, Schmidt nhanh chóng đến phòng của Paulus và đưa bản điện báo vừa nhận được cho ông ta. Paulus đọc nhanh bản điện báo và khuôn mặt anh ta biến sắc khi đọc đến phần yêu cầu quân đội phải giữ vững vị trí hiện tại. Sau khi đọc hết nội dung, anh ta ngã xuống ghế, như thể toàn bộ sức lực trong người đã bị cạn kiệt.

“Thưa Tổng chỉ huy!” Schmidt cẩn thận hỏi: “Đấng Cao nhất trong điện báo đã từ chối yêu cầu phá vây của ông. Bây giờ, chúng ta nên làm thế nào?”

Paulus ngẩng đầu nhìn Schmidt và cười buồn trả lời: “Còn có thể làm gì được nữa… Hãy gửi thêm một bản điện báo cho Đấng Cao nhất, giải thích tình hình ở đây và một lần nữa yêu cầu được phép tiến hành cuộc phá vây. Thưa Tổng chỉ huy, xin hãy ghi lại nội dung điện báo này.”

Sau khi Schmidt chuẩn bị sẵn giấy bút, Paulus bắt đầu đọc nội dung điện báo gửi cho Hitler: “Thưa Đấng Cao nhất, tình hình ở đây đang trở nên ngày càng tồi tệ. Do không thể nhận được đủ viện trợ, đạn dược và nhiên liệu của quân đội đang dần cạn kiệt; nhiều khẩu pháo và vũ khí chống tăng đã không còn đạn để sử dụng. Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân đang đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt, trừ khi chúng ta có thể tấn công và đánh bại quân đội Nga đang tấn công từ phía nam và phía tây. Điều này đòi hỏi chúng ta phải rút toàn bộ quân đội khỏi Stalingrad và các lực lượng mạnh mẽ trên tuyến phòng thủ phía bắc, sau đó tiến hành cuộc phá vây theo hướng tây nam… Dù việc này sẽ khiến chúng ta mất mát nhiều binh sĩ và trang thiết bị, nhưng ít nhất nó cũng giúp bảo toàn được nhiều sinh mạng và vật tư chiến đấu quý giá hơn… Xét đến tình

Khi biết rằng nơi mình đang đóng quân tại Xachirskaya có thể sẽ bị Quân đội Xô viết tấn công, Paulus trở nên hơi hoảng loạn, nhưng anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Tổng tham mưu trưởng, ngay sau khi thông điệp được gửi đến Nguyên thủ, tổng hành dinh sẽ lập tức di chuyển. Để tránh việc các đơn vị bị mất sự chỉ huy thống nhất và rơi vào hỗn loạn, chúng ta không thể để tổng hành dinh gặp nguy hiểm.”

Nghe Paulus nói về việc di chuyển tổng hành dinh, Schmidt thở phào nhẹ nhõm trong lòng, rồi cẩn thận hỏi: “Chúng ta nên di chuyển đến đâu?”

“Vùng Gumlak,” Paulus vội vàng trả lời: “Hãy lập tức chuyển tổng hành dinh của chúng ta đến vùng Gumlak.”

“Nhưng… Thưa Tướng,” Schmidt ngạc nhiên khi biết Paulus muốn chuyển tổng hành dinh trở lại chính nơi họ vừa rời đi buổi sáng nay, liền nhanh chóng nhắc nhở ông một cách ân cần: “Chúng ta vừa mới rời khỏi đó cách đây không lâu mà?”

“Tôi biết,” Paulus gật đầu và nói: “Nhưng ở đó đã có sẵn cơ sở tổng hành dinh; chỉ cần chúng ta chuyển đến đó là có thể sử dụng ngay lập tức. Được rồi, đừng do dự nữa, hãy ngay lập tức gửi thông điệp cho Nguyên thủ, đồng thời chuẩn bị mọi thứ cho việc di chuyển.”

Nghĩ đến lần trước khi họ từ Glubinskaya chuyển đến vùng Gumlak, Paulus đã sử dụng chiến thuật đánh lạc hướng để che giấu hành trình của mình trước các binh sĩ trinh sát của Quân đội Xô viết, Schmidt liền thăm dò: “Có cần tiếp tục sử dụng chiến thuật này để đánh lạc hướng sự chú ý của người Nga không?”

“Không cần thiết,” Paulus lắc đầu, bác bỏ đề xuất của Schmidt: “Dù chúng ta xây dựng thêm một cơ sở tổng hành dinh giả để thu hút sự chú ý của người Nga, nhưng một khi tổng hành dinh thực sự liên lạc với bên ngoài, các đơn vị nghe trộm điện thoại của họ vẫn có thể xác định chính xác vị trí của tổng hành dinh chúng ta dựa trên mật độ tín hiệu radio.”

Ngay sau khi thông điệp được gửi đến Berlin, tổng hành dinh của quân Đức tại Xachirskaya bắt đầu di chuyển. Vì đã tháo dỡ hết các thiết bị liên lạc, Paulus không kịp nhận được thông tin về việc hai đơn vị của Quân đội Xô viết đã gặp nhau tại trang trại Xô Viết. Là một tướng chỉ huy của đội quân, nếu không nắm rõ tình hình chiến trường, ông naturally sẽ không thể đưa ra bất kỳ lệnh nào cho các đơn vị của mình; do đó, các đơn vị Đức đóng quân gần trang trại Xô Viết chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì được khi Quân đội Xô viết hoàn thành cuộc gặp gỡ và bắt đầu xây dựng hàng rào phòng thủ một cách ung dung tại khu vực đó.

Khi Paulus đến khu vực Gomlak, trời đã tối. Ngay khi mở thiết bị liên lạc, ông ngay lập tức nhận được tin xấu rằng hai đội quân của Quân đội Xô viết đã gặp nhau. Chưa kịp ra lệnh gì, máy phát thanh đã nhận được điện báo từ Berlin. Trong thông điệp, Hitler ra lệnh một cách nghiêm khắc: Hãy ở lại khu vực Stalingrad, thiết lập tuyến phòng thủ bao vây, đồng thời triển khai ngay mọi lực lượng đang đóng ở bờ tây sông Don qua sông để vào vùng bao vây, và phải bảo vệ bất kỳ giá nào cũng được khu vực hiện có. Việc tiếp tế cho các đơn vị sẽ do không quân đảm nhận.

Nhìn thấy thông điệp của Hitler, Paulus lập tức sững sờ. Ông hiểu rõ rằng những lực lượng đang ở bờ tây sông Don vẫn có thể gây áp lực lên quân đội Nga, khiến họ không dám tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công mình. Nhưng nếu những đội này rút vào vùng bao vây, chúng sẽ phải đối mặt với các cuộc tấn công từ mọi phía từ phía quân Nga, và lúc đó số phận của các đơn vị này sẽ rất nguy nan.

“Tổng chỉ huy,” thấy Paulus đang ngẩn ngơ trước thông điệp, Schmidt vội vàng hỏi: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Paulus ngẩng đầu nhìn Schmidt và nói với vẻ mặt buồn bã: “Vì đây là lệnh trực tiếp từ Thống chính, chúng ta chỉ có thể tuân theo mà thôi. Ngay lập tức thông báo cho tất cả các đơn vị dừng việc di chuyển và quay trở lại vị trí phòng thủ ban đầu. Đồng thời, yêu cầu tất cả các lực lượng ở bờ tây sông Don cũng phải qua sông và đến gặp tổng chỉ huy để cùng nhau xây dựng tuyến phòng thủ vững chắc ở khu vực Stalingrad.”

Dù biết đây là một lệnh đầy rủi ro, nhưng thấy Paulus đã chấp nhận, Schmidt biết mình không thể nói gì thêm nữa, chỉ có thể gật đầu và nói với vẻ buồn bã: “Vâng, Tổng chỉ huy. Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ngài cho các đơn vị.”