Ngay trước Trận Kursk, Chu Khả Phu và Vasily Zhukov đã được cử đến khu vực Kursk với tư cách là đại diện của Tổng hành dinh, để phụ trách việc phối hợp hoạt động giữa các đơn vị Phương diện quân. Thông thường, Vasily Zhukov là người đóng quân tại khu vực này; trong khi Chu Khả Phu do có nhiều điểm chung với Rokossovsky mà cũng thường xuyên ở lại đó. Chính ông ta là người đã ra lệnh bắn pháo trước khi trận chiến bắt đầu.

Tại khu vực Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân này, nhờ sự hiện diện của Vasily Zhukov, Chu Khả Phu hầu như không can thiệp vào các kế hoạch tác chiến của đơn vị đó; ông tin rằng với năng lực của Vatutin, mọi tình huống đều có thể được xử lý ổn thỏa. Tuy nhiên, điều không ngờ đến là sau khi thất bại tại Sông Dnieper vào đầu năm 1943 và bị bãi nhiệm khỏi chức vụ chỉ huy khu vực tây nam Phương diện quân Tổng chỉ huy, Vatutin dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Trong giai đoạn đầu của Trận Kursk, quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt từ phía nam vào tuyến phòng thủ Quân đội Xô viết; khu vực do Vatutin quản lý bị đánh thủng khoảng 35 km về phía trước, suýt nữa thì bị xâm nhập hoàn toàn. Nếu không phải Tổng tư lệnh đã kịp thời điều động hai tập đoàn quân từ khu vực đồng bằng của Koniev đến hỗ trợ, thì kết quả có lẽ sẽ rất tồi tệ.

So sánh với đó, khu vực trung tâm Phương diện quân do Rokossovsky chỉ huy cũng phải đối mặt với áp lực phòng thủ không kém gì khu vực Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân; tuy nhiên, dù quân Đức đã nỗ lực hết sức, họ cũng chỉ có thể tiến lên được khoảng 12 km trước khi không thể tiếp tục tiến xa hơn. Sự chênh lệch về năng lực chỉ huy giữa hai người đã được thể hiện rõ qua điều này.

Khi cuộc phản công bắt đầu, Vatutin liên tục yêu cầu Stalin cung cấp tiếp viện; mãi cho đến khi toàn bộ lực lượng của Koniev tại khu vực đồng bằng được điều động đến hỗ trợ ông, thì quân địch mới bị đánh bại hoàn toàn.

Trong trận chiến để đột phá tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper, quân đội của Rokosovsky đã giành được thành phố Nerechnya quan trọng của Ukraine, và Kyiv gần như đã nằm trong tầm với. Tuy nhiên, lực lượng do Vatutin chỉ huy – đó là đơn vị Volyn Phương diện quân – lại gặp rất nhiều khó khăn; không chỉ còn cách Kyiv hơn một trăm cây số, mà tiến triển của họ cũng rất chậm.

Vatutin, người rất mong muốn trở thành người giải phóng Kyiv, đã tận dụng lợi thế sở hữu vị trí thuận lợi để liên tục thuyết phục Khatsiaryovsky, cuối cùng cũng thuyết phục được ông này thay đổi vị trí đóng quân với quân đội của Rokosovsky, để đơn vị của mình có cơ hội giải phóng Kyiv. Còn quân đội của Rokosovsky thì được điều động đến Belarus.

Nếu nói một cách công bằng, dù là Rokosovsky, Konev, hay Chu Khả Phu, Khatsiaryovsky, tất cả họ đều rất biết suy nghĩ đến mặt mũi đồng đội khi đưa ra quyết định này. Ý tưởng của họ rất đơn giản: hiện nay, Quân đội Xô viết đang liên tục giành chiến thắng trên các mặt trận, vì vậy dù Vatutin có kém cỏi đến đâu thì cũng không thể gây ra nhiều rắc rối được.

Nhưng không ngờ, ngay sau khi giải phóng Kyiv, Vatutin lại một lần nữa gặp thất bại lớn tại Zhytomyr. Manstein đã ra lệnh cho quân Đức tiến hành phản công tại đây; mặc dù quy mô không lớn, nhưng kết quả lại rất tích cực: không chỉ giành lại Zhytomyr mà còn đánh tan hoàn toàn Quân đội Xô viết.

Khi thấy tuyến phòng thủ ở khu vực Kyiv có dấu hiệu sụp đổ, Stalin đã vội vàng chỉ định Rokosovsky là đại diện của Bộ Tổng tham mưu đến Kyiv để hỗ trợ Vatutin chỉ huy lực lượng Phương diện quân của Ukraine, nhằm chống lại cuộc tấn công của quân Đức và ngăn chặn việc Kyiv bị mất lần nữa.

Trước khi Rokosovsky bay từ Moscow, Chu Khả Phu đã đích thân đến sân bay tiễn anh ta và có một cuộc trò chuyện với anh: “Kostychka, tôi có một lời khuyên dành cho bạn!”

“Lời khuyên gì vậy?”

“Sau khi bạn đến Kyiv, hãy nhanh chóng tiếp quản quyền chỉ huy quân đội.”

Mặc dù trong cuộc trò chuyện với Stalin, người này cũng đã ám chỉ rằng Rokosovsky có thể thay thế Vatutin để chỉ huy lực lượng Phương diện quân của Ukraine nếu cần thiết, nhưng đây là vấn đề rất quan trọng, cần phải xem xét thật kỹ lưỡng. Nghe thấy Chu Khả Phu cũng có ý kiến tương tự, Rokosovsky không khỏi tò mò và hỏi: “Đồng chí Marshal, theo như tôi biết, mối quan hệ giữa bạn và Vatutin cũng khá tốt, tại sao bạn lại đưa ra lời khuyên này cho tôi?”

“Trước đây, tôi và Hua Xiliefski đã cố gắng nhượng bộ Vatutin vì ông ấy là người được Tổng tư lệnh trực tiếp tin tưởng, nhưng không ngờ ông ta lại yếu kém đến thế – dù nắm giữ ưu thế, quân đội của ông ta vẫn bị quân Đức đánh tan hoàn toàn.” Chu Khả Phu nói một cách tức giận: “Lần này bạn đi Kiev, nếu muốn nhanh chóng thay đổi tình hình chiến sự, việc trước tiên cần làm là phải nắm chặt quyền chỉ huy quân đội vào tay mình. Lực lượng chiến đấu tổng thể của Quân đoàn số 1 Ukraine vẫn rất mạnh mẽ; chỉ tiếc là họ gặp phải một vị chỉ huy không đủ năng lực, nên mới rơi vào tình cảnh khó khăn như hiện nay.”

Sau khi nói xong, Chu Khả Phu dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Hãy nghĩ xem, Quân đoàn số 27 dưới sự chỉ huy của Mishka đã đạt được bao nhiêu thành tích chiến đấu? Chỉ cần nghe đến tên này, người Đức đã phải run sợ. Nhưng sau khi Sócôf rời đi, sức mạnh chiến đấu của đơn vị này liền giảm sút nghiêm trọng, và cuối cùng do thiệt hại nặng nề, họ không thể tham gia vào các trận chiến giành lại Kiev.”

Hai người có chủ đề để trò chuyện, và cuộc trò chuyện kéo dài khoảng một tiếng đồng hồ. Phi công được phái đưa Rokosovsky đến Kiev, mặc dù trong lòng rất lo lắng, nhưng thấy là Thống chế Chu Khả Phu đang nói chuyện với Rokosovsky, anh ta không dám làm phiền họ, chỉ có thể đứng bên cạnh và lo lắng.

May mắn thay, Rokosovsky nhận ra phi công đang chờ đợi một cách sốt ruột, liền nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Thống chế, phi công vẫn đang chờ đợi để đưa tôi đến Kiev. Nếu có việc gì, chúng ta có thể nói chuyện qua điện thoại.”

“Được thôi.” Chu Khả Phu gật đầu và nói với Rokosovsky: “Kostychka, hãy nhớ đi. Mặc dù Vatutin hiện tại là Tổng chỉ huy của Quân đoàn số 1 Ukraine, nhưng với năng lực của ông ta, ông ta chẳng xứng đáng làm gì hơn một vị tướng chỉ huy quân đoàn; ông ta hoàn toàn không thể đảm nhận được trách nhiệm của một Tổng chỉ huy.”

Những lời nói của Chu Khả Phu khiến Rokosovsky nhớ đến Sócôf; anh ta thử hỏi: “Đồng chí Thống chế, theo ông, liệu Mishka có khả năng đảm nhận được trách nhiệm của một Tổng chỉ huy trong tương lai không?”

“Khó lắm đấy.” Dù thấy rằng Chu Khả Phu rất quan tâm đến Sócôf, nhưng trong vấn đề này, ông lại đưa ra một nhận xét khách quan hiếm khi thấy: “Xét về những thành tựu mà anh ta đã đạt được cho đến nay, anh ta hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò của một Tổng chỉ huy thuộc tập đoàn quân. Tuy nhiên, vì anh ta chưa từng được đào tạo bài bản về lý thuyết quân sự, việc chỉ huy một đội quân lớn gồm hàng trăm nghìn người có lẽ là điều quá sức đối với anh ta.”

Nghe xong nhận định của Chu Khả Phu về Sócôf, Rokosovsky cười ha hả và nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi cứ tưởng rằng ông sẽ nói rằng anh ta chắc chắn có thể đảm nhận được vị trí Phương diện quân Tổng chỉ huy này đấy. Không ngờ ý kiến của ông lại giống hệt tôi.”

“Theo tôi, nếu thực sự muốn anh ta trở thành một Phương diện quân Tổng chỉ huy độc lập, ngoài việc phải vào các học viện quân sự để học lý thuyết quân sự, thì tốt nhất là anh ta nên ở lại tại trụ sở chỉ huy của ông khoảng nửa năm để học cách chỉ huy các đội quân lớn.”

Trước những lời này của Chu Khả Phu, Rokosovsky khiêm tốn đáp: “Đồng chí Nguyên soái, ông quá khen ngợi tôi rồi. Nếu muốn hướng dẫn anh ta nắm vững kỹ năng chỉ huy các đội quân lớn, thì tốt nhất là anh ta nên ở bên cạnh ông – kinh nghiệm của ông trong lĩnh vực này chắc chắn vượt trội hơn tôi nhiều. Dù sao, trước khi cuộc Chiến tranh Vệ quốc bùng nổ, ông đã từng Đã từng đánh bại Nhật Bản ở khu vực Đông Á một cách mãnh liệt rồi.”

“Nhưng đó là hai việc khác nhau,” Chu Khả Phu lắc đầu nói: “Vũ khí và trang thiết bị của Nhật Bản không thể so sánh được với Đức, thậm chí so với chúng ta cũng vẫn ở thế yếu tuyệt đối. Chúng ta có thể chiến thắng hoàn toàn nhờ vào ưu thế về quân số và trang bị. Nói xong, ông nhìn đồng hồ và thấy đã khá muộn, liền nhẹ nhàng đẩy vai Rokosovsky và nói: “Thời gian đã muộn rồi, ông nhanh lên máy bay đi. Tình hình ở Kiev đang cần ông đến để thay đổi.”

Trên chuyến bay đến Kiev, Rokosovsky vẫn cảm thấy lo lắng; ông tự hỏi liệu việc mình đến Kiev rồi ngay lập tức giành quyền chỉ huy đội quân từ tay Vatutin có phải là điều không công bằng lắm không.

Tuy nhiên, sau khi đến trụ sở chỉ huy và trao đổi ngắn gọn với Vatutin, ông nhận ra rằng người này chỉ muốn xin thêm quân tiếp viện và trang thiết bị kỹ thuật từ cấp trên, nhưng lại không hề có kế hoạch nào để ứng phó với tình hình hiện tại cả.

Trong tình huống này, nếu vẫn giữ thái độ nhượng bộ đối với đối phương, thì việc muốn thay đổi tình hình bất lợi hiện tại chỉ là điều không thể thực hiện được mà thôi.

Sau khi nhận ra điều này, Rokosovsky nói với Vatutin: “Đồng chí Vatutin, từ bây giờ trở đi, tôi sẽ tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy của Tập đoàn quân số 1 Ukraine, cho đến khi quân Đức tấn công Kiev bị đánh tan hoàn toàn.”

“Tại sao?” Nghe thấy Rokosovsky muốn tước đoạt quyền chỉ huy của mình, Vatutin cảm thấy rất bất an: “Tại sao tôi lại phải giao quyền chỉ huy cho bạn? Ai đã cho bạn quyền đó?”

“Đồng chí Vatutin,” trước sự tức giận của Vatutin, Rokosovsky nói một cách bình tĩnh: “Về những sai lầm trong việc chỉ huy của bạn, Bộ Tổng chỉ huy rất không hài lòng, vì vậy họ mới cử tôi đến đây. Sau cuộc trò chuyện vừa rồi, tôi nhận ra rằng nếu bạn tiếp tục chỉ huy các đơn vị, thì nhiệm vụ đánh bại âm mưu của Đức nhằm tái chiếm Kiev sẽ gần như không thể thực hiện được. Từ bây giờ trở đi, tôi quyết định tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy của bạn, và sẽ chỉ huy các đơn vị chiến đấu theo cách của mình để đối đầu với quân Đức đang tiến về Kiev.”

Bogolyubov, người vừa kết thúc cuộc gọi điện, tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa hai người. Khi biết Rokosovsky dự định tiếp quản quyền chỉ huy của Vatutin, anh ta không khỏi mừng thầm trong bụng. Là trưởng ban tham mưu của Tập đoàn quân số 1 Ukraine, anh ta hiểu rõ hơn ai về tình hình trong thời gian qua. Nhưng trong tình huống bất lợi như này, Vatutin lại tỏ ra hoảng loạn; ngoài việc yêu cầu tiếp viện và vũ khí từ cấp trên, ông ta không có bất kỳ biện pháp ứng phó nào khác, và mọi việc đều do các tập đoàn quân trên tiền tuyến tự mình chỉ huy.

Làm sao Vatutin có thể dễ dàng giao quyền chỉ huy của mình cho người khác được? Anh ta tiếp tục la lên: “Đồng chí Rokosovsky, mặc dù bạn là đại diện của Bộ Tổng chỉ huy, nhưng bạn chỉ có thể hỗ trợ tôi trong việc chỉ huy, chứ không thể thay thế tôi. Mọi chuyện xảy ra ở đây, tôi sẽ báo cáo trung thực với chính Tổng tư lệnh.”

“Đồng chí Vatutin,” mặc dù Vatutin đang tức giận dữ, nhưng Rokosovsky vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Bạn muốn làm gì thì cứ làm đi. Tôi nghĩ rằng ngay cả khi bạn liên lạc trực tiếp với Tổng tư lệnh, bạn cũng khó có thể đạt được kết quả mong muốn.”

Những lời nói của Rokosovsky khiến Vatutin nhận ra rằng, nếu đối phương dám nói rằng họ có thể thay thế mình, chắc chắn họ đã nhận được sự chỉ đạo từ cấp trên, thậm chí có thể là ý kiến

“Vatutin cũng được coi là một người biết nhìn thời cuộc và hành động khôn ngoan. Bây giờ khi đã quyết định giao lại quyền chỉ huy, mọi chuyện đã không thể thay đổi được nữa, vì vậy ông ấy cũng không còn cố chấp nữa: ‘Tôi sẽ giao quyền chỉ huy đội quân cho anh, hy vọng rằng anh sẽ không làm tôi thất vọng.’”

“Cứ yên tâm đi, Tướng Vatutin.” Khi thấy Vatutin đồng ý giao lại quyền chỉ huy, lòng Rokosovski như được trút bỏ gánh nặng; như vậy này, khi ông ta đưa ra các lệnh chiến đấu, sẽ không còn ai cản trở nữa. “Tôi chắc chắn sẽ không làm anh thất vọng. Nếu thực sự có bất kỳ vấn đề nào xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

Vì Rokosovski đã nói rõ như vậy, Vatutin cũng không tiếp tục kiên trì nữa, mà gọi tất cả mọi người trong trụ sở chỉ huy đến và nói trước mặt họ: “Đồng chímọi người, từ bây giờ trở đi, Lực lượng Phương diện quân số một của Ukraine sẽ do Tướng Rokosovski chỉ huy. Nếu các bạn có bất cứ việc gì cần báo cáo hay xin ý kiến, hãy đến gặp ông ấy trực tiếp.”

Khi Vatutin nói ra những lời này, ông ta tưởng rằng sẽ có rất nhiều người đứng về phía mình và nói vài lời an ủi. Nhưng không ngờ sau khi ông ta nói xong, hầu hết mọi người đều hiển thị vẻ mặt như được giải tỏa gánh nặng; lòng Vatutin lập tức trở nên lạnh lẽo như thể vừa rơi vào hang băng vậy.