“Đại tá Xidolin, hãy gọi trung sĩ Vasily đến ngay.” Thôi Khả Phu ra lệnh với Xidolin: “Tôi muốn tự mình giao nhiệm vụ này cho anh ấy và cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với những gì anh ấy đã làm cho chúng ta.”

Dù cách nói của Thôi Khả Phu có vẻ như là việc chỉ huy vượt cấp, nhưng Xidolin không dám chậm trễ. Ngay lập tức, ông gọi điện cho trưởng đội vệ binh Tiết Liêu Sa và nói: “Đồng chí thiếu úy, yêu cầu xạ thủ Vasily đến trụ sở chỉ huy ngay lập tức.”

Vasily nhanh chóng xuất hiện tại trụ sở chỉ huy. Cùng với anh ấy còn có Krimov – người đã dẫn các thành viên trong đội đi sơ cứu thương tích. Khi thấy Krimov đến, Thôi Khả Phu lập tức hỏi lo lắng: “Các thương binh đã được sơ cứu xong chưa?”

“Rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Krimov trả lời và nhìn Vasily với ánh mắt biết ơn: “Vasily còn tìm cho chúng tôi một nơi để mọi người nghỉ ngơi nữa.”

“Trung sĩ Vasily,” Thôi Khả Phu đưa tay ra và nói với nụ cười rạng rỡ: “Trước hết, tôi xin thay mặt tất cả các thành viên trong đội bày tỏ lòng biết ơn chân thành đối với những gì anh đã làm cho chúng ta.”

Nghe Thôi Khả Phu gọi mình là trung sĩ, Vasily hơi ngượng ngùng và nói: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi chỉ là một binh sĩ mới nhập ngũ thôi; tôi vẫn chưa được phong quân hàm đâu.”

“Vasily Zaitsev ạ,” Sócôf vội vàng nói xen vào: “Tôi thông báo chính thức với bạn rằng, từ bây giờ trở đi, bạn đã được thăng chức lên cấp trung sĩ. Ngoài ra, nhóm xạ thủ của đội vệ binh cũng sẽ do bạn chỉ huy toàn quyền.”

Khi biết mình được thăng chức, khuôn mặt Vasily hiện rõ vẻ vui mừng. Anh vội vàng đứng thẳng người và báo cáo theo quy định: “Phục vụ Liên bang Xô viết!”

“Trung sĩ Vasily, bạn đã hoàn thành công việc rất tốt,” Thôi Khả Phu gật đầu khen ngợi: “Tôi tin rằng không lâu nữa, ngực bạn sẽ được treo đầy các huân chương. Bây giờ, tôi sẽ giao cho bạn một nhiệm vụ đặc biệt.” Nói xong, ông đặt tay lên vai Vasily và dẫn anh đi về phía bản đồ.

Đi được vài bước, Thôi Khả Phu thấy trợ lý của mình vẫn đứng yên tại chỗ, liền nói với anh ta: “Còn cậu nữa, Krimov, nhiệm vụ này cũng cần sự hỗ trợ của cậu.”

Ba người đến gần bức tường, Thôi Khả Phu dùng một cây gậy chỉ vào bản đồ trên tường và nói với hai người: “Vào buổi trưa, một đội quân của chúng ta sẽ qua sông từ bờ phía đông. Nhiệm vụ của các cậu là dẫn đội quân đó đến khu vực giữa ga xe lửa và sông Chariča, để họ chiến đấu với kẻ thù tại đó.”

Vasily gãi đầu và nói một cách e ngại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hiện nay khắp nơi đều có quân Đức; việc đội quân chúng ta di chuyển theo hướng đó mà không bị kẻ thù phát hiện là điều hoàn toàn bất khả thi.”

“Về điểm này, cậu không cần lo lắng. Cậu chỉ cần dẫn đội quân mới đến khu vực đó; những việc tiếp theo sẽ do trợ lý của tôi đảm nhận,” Thôi Khả Phu nói, lo sợ Vasily sẽ tiếp tục từ chối, và thêm vào: “Cần biết rằng, trong số những người tôi tin tưởng, cậu là người am hiểu địa hình nhất.”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Vasily cảm thấy hào hứng; anh không ngờ mình lại là người được Tổng chỉ huy tin tưởng đến thế, vì vậy anh không chút do dự mà trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi chắc chắn sẽ dẫn đội quân bạn đến đúng vị trí đã được chỉ định.”

Về việc sau khi đội quân đến nơi, họ sẽ tiến hành chiến đấu như thế nào, Thôi Khả Phu không hỏi thêm Vasily nữa; dù sao thì cấp bậc của anh ta cũng quá thấp. Sau khi nói vài lời với Krimov, Thôi Khả Phu nâng cao giọng nói: “Trợ lý ơi, nếu có thể, sau khi trung đoàn bộ binh số 92 đổ bộ xong, hãy dẫn chỉ huy của họ đến gặp tôi.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Krimov trả lời: “Tôi cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

………

Tiền đội của trung đoàn bộ binh số 92 bắt đầu qua sông vào buổi trưa. Nhờ sự sắp xếp trước đó của Thôi Khả Phu và tổng chỉ huy, hai máy bay tiêm kích đã được điều động để đánh đuổi những chiếc máy bay của kẻ thù đang oanh tạc trên bầu trời sông Volga.

Chính vì lý do đó, việc qua sông của đội tiên phong diễn ra khá an toàn; ngoại trừ vài quả đạn pháo không chính xác do quân Đức bắn xuống sông và nổ tung, làm ướt áo các chiến sĩ, thì không có thương tích nào xảy ra cả.

Khi nhìn thấy hầu hết các binh sĩ thủy quân đều mang theo súng trường và mặc áo bạt, số người được trang bị súng trường tấn công thì ít ỏi, huống chi là súng máy, Krimov không khỏi cau mày trong lòng và tự hỏi liệu với trang bị như vậy, họ có thể chống lại người Đức được không?

Khi đám binh sĩ thủy quân đang từng nhóm tiến về phía Krimov và Vasily, ông ta lớn tiếng hỏi: “Các bạn binh sĩ thủy quân ơi, chỉ huy của các bạn ở đâu?”

Nhưng tiếng hô của họ bị tiếng ồn ào tại bến phà che khuất; khi đám binh sĩ đi qua bên cạnh họ, không ai dừng lại để cho biết chỉ huy đang ở đâu. Không còn cách nào khác, Krimov đành bắt lấy một người binh sĩ đang đi ngang qua và hét lớn: “Này anh bạn binh sĩ thủy quân, chỉ huy của các bạn ở đâu?”

Người binh sĩ có vẻ mệt mỏi nhìn rõ huy hiệu quân hàm trên áo Krimov, liền ngay lập tức đứng thẳng người và báo cáo: “Thưa chỉ huy, trưởng đại đội của chúng tôi vẫn đang ở phía sau; tôi có thể dẫn ông đến đó không?”

Khi Krimov và Vasily theo người binh sĩ đi ngược lại dòng người về phía bờ sông, Krimov lại hỏi: “Này anh bạn binh sĩ thủy quân, tên anh là gì?”

“Ông đang hỏi tôi à, thưa chỉ huy?” Người binh sĩ trả lời ngay khi thấy Krimov gật đầu xác nhận. “Tôi tên là Halor, đến từ Hạm đội Biển Baltic.”

Nghe nói người này đến từ Hạm đội Biển Baltic, Krimov lập tức mỉm cười và hỏi thăm: “Anh Halor ơi, các anh đã tham gia vào cuộc chiến bảo vệ Leningrad chưa?”

“Vâng, đã tham gia.” Halor trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Nhưng chỉ là tham gia một cách gián tiếp thôi; con tàu của tôi đã ném bom vào những mục tiêu của kẻ thù ở thành phố, nhưng tôi không chắc chắn liệu những quả đạn đó đã trúng mục tiêu gì.”

“Bây giờ thì tốt rồi, các anh có thể đối đầu trực tiếp với người Đức.” Krimov tiếp tục hỏi: “Có nhiều binh sĩ thủy quân đến từ Hạm đội Biển Baltic không?”

“Toàn đại đội của chúng tôi đều được thành lập từ lực lượng Thủy quân lục chiến của Hạm đội Biển Baltic,” Halor nói một cách tự hào. “Bạn biết đấy, nhiều người trong số các chiến sĩ này, cha của họ đã từng tham gia vào cuộc tấn công Dinh Tử Cung; bây giờ chúng tôi đến đây, chắc chắn sẽ không làm ô nhục danh dự của cha mình.”

“Tốt lắm, Horol,” Krimov nghe vậy liền khen ngợi Horol: “Tôi tin chắc rằng các bạn sẽ đánh bại những kẻ xâm lược một cách mãnh liệt tại Stalingrad.”

“Horol, những người này là ai vậy?” Hai người đang đi bộ và trò chuyện thì bỗng nhiên có một sĩ quan đi ngang qua và hỏi Horol: “Họ đến đây để làm gì?”

“Xin chào, đồng chí Đại úy,” Krimov thấy cấp bậc của sĩ quan hải quân này cao hơn mình, liền vội vàng giới thiệu: “Tôi là phó viên của Tướng Tổng chỉ huy Thôi Khả Phu thuộc Tập đoàn quân này; tôi được lệnh dẫn các bạn đến địa điểm chiến đấu đã được chỉ định.”

“Thật tuyệt vời!” Đại úy hải quân nghe vậy liền tỏ ra rất vui mừng: “Tôi đang lo lắng không biết nên đưa đội quân của mình đến đâu… À, tôi là Đại úy hải quân Remusev; rất vui được gặp ông, đồng chí phó viên. Sau này, xin ông hãy dẫn đường cho chúng tôi vào thành phố để đánh bại người Đức một cách triệt để.”

“Yên tâm đi, đồng chí Đại úy. Trong thành phố có rất nhiều người Đức đang chờ các bạn đánh bại đấy,” Krimov nói một cách thoải mái khi thấy Remusev rất thân thiện: “Trụ sở chỉ huy của Lữ đoàn các bạn ở đâu vậy?”

Remusev quay đầu chỉ về phía bờ bên kia sông Volga và nói: “Các thành viên trong trụ sở chỉ huy Lữ đoàn cùng ba tiểu đoàn khác vẫn đang chờ đợi để qua sông ở bờ đông. Sau khi nói xong, anh ấy nói với Krimov: “Đồng chí phó viên, xin hãy dẫn chúng tôi vào thành phố đi.”

“Trung sĩ Vasily,” Krimov gọi Vasily lại và ra lệnh: “Anh hãy dẫn Đại úy Remusev và các đồng chí khác vào thành phố; tôi sẽ ở lại đây chờ đợi trụ sở chỉ huy của Lữ đoàn 92.”

“Rõ ràng!” Vasily đáp lại rồi lịch sự nói với Remusev: “Đồng chí Đại úy hải quân, xin theo tôi; tôi sẽ dẫn các bạn và đội quân của các bạn vào thành phố.”

Nhìn theo bóng lưng của những người lính hải quân kia đi xa, Krimov không khỏi suy nghĩ: Mặc dù đây là một đội quân hải quân có lịch sử oai hùng, nhưng trang bị của họ thực sự quá kém. Hầu hết các binh sĩ chỉ mang theo súng trường; số súng máy và súng trường tấn công thì rất ít. Với trang bị như vậy, họ có thể đối phó được với các cuộc chiến phòng thủ, nhưng nếu bắt họ tấn công những kẻ Đức có ưu thế về hỏa lực, thì đó chính là đẩy họ vào cái chết.

Krimov đã chờ đợi thêm gần hai giờ nữa trước khi cuối cùng cũng đợi được đợt quân thứ hai của Lữ đoàn Bộ binh 93. Sau khi giới thiệu danh tính với một Thiếu tá hải quân, anh hỏi: “Thiếu tá đồng chí, xin hỏi trụ sở chỉ huy của Lữ đoàn các bạn đã qua sông chưa?”

“Vâng, đồng chí phó chỉ huy.” Thiếu tá Hải quân nói một cách lịch sự: “Họ đang ở trên con tàu kia; nếu bạn có bất cứ việc gì cần giải quyết, bạn có thể đến tìm họ trực tiếp.”

Theo hướng dẫn của thiếu tá Hải quân, Krimov đến trước một chiếc phà đang đậu ở bến cảng. Tuy nhiên, trước khi lên bờ, anh ta bị một binh sĩ Quân đội đeo súng trường tấn công chặn lại. Người này nhìn anh ta một cách lạnh lùng và hỏi: “Đồng chí chỉ huy, ông có việc gì cần làm không?”

“Đồng chí binh sĩ,” Krimov nghĩ rằng người này được cử đến để duy trì trật tự tại bến cảng, nên anh ta giải thích: “Tôi là phó chỉ huy của Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân, tôi đến đây để tìm gặp chỉ huy của Lữ đoàn 93.”

“Thiếu tá đồng chí,” một người lính khác từ trên tàu hét lên: “Anh ấy nói rằng mình là phó chỉ huy của Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân.”

Một thiếu tá mặc đồng phục Quân đội nghe thấy tiếng hô đó liền đến bên thành tàu, nhìn Krimov từ đầu đến chân rồi hỏi: “Đồng chí phó chỉ huy, ông có việc gì cần làm không?”

Krimov có vẻ ngạc nhiên khi nhìn vào thiếu tá đối diện và tự hỏi trong lòng: Mình có phải đi nhầm nơi không? Tại sao trong đội quân Hải quân lại có chỉ huy thuộc Quân đội? Nhưng anh vẫn trả lời một cách tự nhiên: “Tôi là phó chỉ huy của Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân, theo lệnh của đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đến đây để tìm gặp chỉ huy của Lữ đoàn 93.”