Sau khi đưa ba trung đoàn công binh vào phòng thủ các tòa nhà dọc theo con phố, quân Đức không đạt được kết quả chiến đấu như họ mong đợi, điều này khiến Paulus và Tổng tham mưu của ông, tướng Schmidt, cảm thấy vô cùng thất vọng.

“Thưa Tổng chỉ huy,” Schmidt tiến lại phía sau Paulus, người đang ngước nhìn bản đồ, và nói: “Do lực lượng của Đại tá người Nga Sócôf đã đóng quân tại các tòa nhà dọc theo con phố, kế hoạch chiếm giữ những nơi này của chúng ta đã thất bại.”

“Lại là tên Sócôf đáng ghét kia… Mỗi khi hắn xuất hiện, mọi hành động của chúng ta đều gặp khó khăn.” Paulus quay người lại đối diện với Schmidt, nói với giọng căng thẳng: “Có vẻ như chúng ta cần phải điều thêm quân đến tăng cường phòng thủ tại các tòa nhà dọc theo con phố, và phải loại bỏ lực lượng Nga đáng ghét kia. Chỉ khi loại bỏ họ, chúng ta mới có cơ hội chiếm giữ những nơi này.”

“Nhưng thưa Tổng chỉ huy…” Nghe thấy lời nói gay gắt của Paulus, Schmidt cười khổ và nói: “Hiện tại, chúng ta đã không còn lực lượng nào để điều động nữa.”

“Tháng 11 thật sự là một tháng đầy rủi ro đối với chúng ta,” Paulus quay trở lại bàn làm việc của mình và tiếp tục nói: “Đầu tháng, Quân đoàn châu Phi của Rommel tại Algeria đã bị Montgomery đánh bại nặng nề, buộc phải rút lui về Libya để bảo toàn lực lượng. Kết quả là quân đội Mỹ đã tận dụng cơ hội này để đổ bộ trên bờ biển phía tây châu Phi phía sau lưng chúng ta và tiến về phía Tunisia.”

Chính vì tình hình chiến sự ở châu Phi không thuận lợi, những đơn vị tinh nhuệ nhất như Sư đoàn thiết giáp số 7, Sư đoàn Vệ binh Hoàng gia, Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Xương cái đều bị giữ lại ở Pháp. Nếu Nhà lãnh đạo có thể điều bốn sư đoàn này đến Stalingrad, tôi dám chắc rằng Thôi Khả Phu và lực lượng của hắn sẽ không thể chống đỡ được quá 48 giờ.”

“Thưa Tổng chỉ huy, theo tình hình hiện tại, thật sự không thể nào Nhà lãnh đạo có thể điều bốn sư đoàn tinh nhuệ này đến Stalingrad được,” Schmidt nói sau khi làm Paulus thất vọng, rồi tiếp tục nhắc nhở: “Theo báo cáo của lực lượng trinh sát, người Nga không chỉ tập trung lực lượng ở khu vực giữa sông Don, phía tây bắc Stalingrad, đối diện với Tập đoàn quân số 3 Romania, mà còn điều động một lượng lớn quân đội ở phía nam thành phố. Tôi cho rằng những hành động này của họ có nghĩa là họ sẽ tiến hành một cuộc tấn công.”

“Họ luôn tiến hành các cuộc phản công hàng tháng, cố gắng đẩy quân đội chúng ta ra khỏi khu vực xung quanh Stalingrad. Nhưng mọi cuộc tấn công của họ đều bị chúng ta đánh bại một cách mãnh liệt; lần này cũng sẽ không ngoại

“Vâng!” Schmidt gật đầu và nói với Paulus: “Thưa tướng chỉ huy, tôi nghĩ cần phải nhắc ông một điều: ngoại trừ Sư đoàn thứ nhất và thứ mười ba, các đơn vị khác của Romania đều có trang bị rất yếu kém. Nếu họ bị quân Nga tấn công, tuyến phòng thủ có thể sẽ bị xâm phạm.”

“Hai sư đoàn này trong thời gian qua đã không đạt được bất kỳ thành tích nào gần khu vực Mã Ma Dã Phủ, tôi cho rằng không cần thiết phải giữ chúng lại nữa.” Paulus rất không hài lòng với thành tích chiến đấu của quân Romania trong thời gian này và nói một cách tức giận: “Hãy để chúng trở về đơn vị ngay lập tức; khu vực đó sau đó sẽ do đội quân của chúng ta tiếp quản.”

“Thưa tướng chỉ huy,” khi nghe Paulus ra lệnh cho hai sư đoàn Romania gần khu vực Mã Ma Dã Phủ trở về đơn vị, Schmidt cung kính hỏi: “Theo ông, đơn vị nào nên thay thế họ trong nhiệm vụ phòng thủ?”

Paulus không do dự mà trả lời: “Hãy để Sư đoàn bộ binh số 71 của Rosske và Sư đoàn bộ binh số 76 của Rodenburg đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thay cho quân Romania.”

Đối với lệnh này của Paulus, Schmidt có chút lo ngại và nói: “Thưa tướng chỉ huy, tôi e rằng trong quá trình thay phiên gác, đội quân của chúng ta có thể sẽ bị quân Nga tấn công…”

“Tổng tham mưu, đừng lo lắng. Ngay cả khi quân Nga biết chúng ta đang thay phiên gác, họ cũng chẳng làm gì được cả.” Để xua tan nỗi lo của Schmidt, Paulus nói thêm: “Theo thông tin tình báo, vị đại tá Sócôf đang gây rất nhiều rắc rối cho chúng ta… Hiện tại, anh ta đang ở nhà máy sản xuất pháo đài. Chỉ cần anh ta không ở khu vực Mã Ma Dã Phủ~, lực lượng phòng thủ ở đó sẽ không dám hành động liều lĩnh.”

“Nhưng nếu anh ta phát hiện ra việc chúng ta thay đổi lực lượng phòng thủ và quay trở lại khu vực Mã Ma Dã Phủ~, thì sao?” Các cơ mặt của Schmidt co giật mạnh mẽ, “Tôi lo rằng anh ta có thể tổ chức cuộc phản kích, khiến đội quân của chúng ta rơi vào tình trạng hỗn loạn…”

“Việc ngăn anh ta rời khỏi nhà máy sản xuất pháo đài không phải là điều khó khăn.” Paulus nói một cách thoải mái: “Chúng ta có thể cử Trung đoàn công binh số 336 đến nhà máy đó, hỗ trợ Sư đoàn bộ binh số 305 trong cuộc tấn công. Như vậy, anh ta sẽ buộc phải tập trung toàn bộ sức lực để đối phó với cuộc tấn công của chúng ta, và sẽ không còn thời gian để quan tâm đến khu vực Mã Ma Dã Phủ~.”

“Đó quả là một biện pháp hay.” Schmidt gật đầu và nói: “Nghe nói rằng ngay ngày đầu tiên Trung đoàn công binh đến nhà máy đó, họ đã khiến quân Nga bất ngờ… Nếu không phải vì sự can thiệp kịp thời của Sócôf~, có lẽ chúng ta đã chiếm giữ được toàn bộ nhà máy đó

Hai người đang bàn bạc về cách chiếm giữ nhà máy phòng thủ trên đường phố thì một sĩ quan thông tin bước vào. Schmidt vội vàng tiến lên hỏi: “Có chuyện gì không ạ?”

Sĩ quan vội vàng rút ra tập hồ sơ đang cất dưới nách, mở ra và đưa cho Schmidt một tờ báo điện, nói: “Đây là báo điện từ Tổng hành dinh Berlin.”

Schmidt nhận lấy báo điện, vẫy tay cho sĩ quan biết anh ta có thể rời đi. Anh ta nhanh chóng đọc nội dung báo điện rồi bước nhanh đến bên Paulus và nói: “Thưa Tư lệnh, đây là báo điện từ Thống chế. Ông ấy yêu cầu chúng ta nhanh chóng chiếm giữ những khu vực còn lại của Stalingrad.”

Trong lúc Paulus đang đọc báo điện, Schmidt tiếp tục nói: “Thống chế cho rằng việc để quá nhiều quân đội bị quân Nga giữ chặt trong một thành phố là hoàn toàn vô ích về mặt chiến lược. Chúng ta nên kết thúc tình huống này càng sớm càng tốt và chuyển các đơn vị sang những khu vực quan trọng khác.”

Paulus đọc xong báo điện, vứt nó xuống bàn và cười lạnh: “Những khu vực quan trọng hơn? Hiện nay còn khu vực nào quan trọng đến mức có thể sánh ngang với Stalingrad được chứ?”

Ngay khi Paulus vừa nói xong, Schmidt liền tiếp lời: “Thưa Tư lệnh, hiện nay nguồn cung tiếp tế của quân Nga đã bị cắt đứt hoàn toàn, tình hình của họ ngày càng khó khăn. Nếu chúng ta tập trung toàn bộ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công cuối cùng, chúng ta chắc chắn sẽ có thể chiếm giữ hoàn toàn thành phố này.”

“Nếu quân Nga gặp khó khăn, thì chúng ta lại không gặp khó khăn sao?” Paulus than phiền: “Kể từ khi quân Nga phá hủy số vật tư mà chúng ta tích trữ tại ga Kotluban và ga km 564, đạn dược và vật tư của quân đội chúng ta đã bị thiếu hụt nghiêm trọng. Trước đây, khi tấn công các nhà máy, chúng ta vẫn có thể sử dụng lực lượng pháo binh mạnh mẽ để bao phủ các vị trí của quân Nga. Nhưng bây giờ, mỗi khẩu pháo chỉ còn không quá nửa số đạn, khiến cho sự hỗ trợ pháo binh cho các đơn vị tấn công bị suy giảm đáng kể.”

“Hơn nữa, cái mùa đông chết tiệt của Nga… Mỗi ngày đều có tuyết rơi không ngừng, khiến cho không quân của chúng ta không thể bay được, từ đó chúng ta mất đi quyền kiểm soát bầu trời, khiến cho quân Nga có thể phòng thủ vững chắc hơn.”

So với Paulus, Schmidt rõ ràng tỏ ra tự tin hơn nhiều: “Thưa Tư lệnh, tuyến vận tải của quân Nga đã bị cắt đứt và không thể phục hồi trong thời gian ngắn. Tôi nghĩ chúng ta nên tận dụng cơ hội này để đánh một đòn quyết định vào quân Nga, như vậy chúng ta sẽ có thể triệt tiêu hoàn toàn sự kháng cự của họ.”

Paulus biết rằng Tham mưu trưởng của mình không thể nói những lời vô căn c

“Thưa Tổng chỉ huy, tôi phải thừa nhận rằng do cuộc tấn công của người Nga, việc cung cấp đạn dược và vật tư cho các đơn vị tiền tuyến đã gặp một số trở ngại,” Schmidt nói. “Nhưng chúng ta chỉ cần vài ngày là có thể bổ sung đầy đủ đạn dược và vật tư cần thiết cho các đơn vị này. Khi mọi thứ sẵn sàng, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành cuộc tấn công vào người Nga.”

“Theo ông, chúng ta cần bao lâu để chuẩn bị?” Paulus hỏi.

“Một tuần,” Schmidt giơ một ngón tay lên. “Tôi nghĩ rằng trong vòng một tuần, chúng ta hoàn toàn có thể bổ sung đầy đủ đạn dược và vật tư cho các đơn vị tiền tuyến. Một khi mọi việc đã sẵn sàng, chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công toàn diện. Theo tôi, hãy chọn ngày 18 tháng 11 để tiến hành cuộc tấn công này.”

Paulus quay đầu nhìn lịch treo trên tường, gật đầu nhẹ và nói: “Được thôi, chúng ta sẽ quyết định tiến hành cuộc tấn công tổng kết vào ngày 18 tháng 11. Chúng ta phải giành lại những khu vực vẫn còn nằm dưới sự kiểm soát của người Nga trước khi trời tối.”

Sau khi quyết định ngày tiến hành cuộc tấn công tổng kết, Paulus lại nhớ đến một vấn đề quan trọng: “À đúng rồi, Tổng tham mưu trưởng, theo thông tin từ không quân, những nhóm du kích Nga đã chuyển đi khá nhiều vật tư từ ga xe lửa đó sang căn cứ trong rừng. Ông dự định khi nào sẽ điều động lực lượng để tiêu diệt những tên du kích đáng ghét đó?”

Nghe câu hỏi của Paulus, Schmidt do dự một chút rồi trả lời: “Thưa Tổng chỉ huy, nhiệm vụ trọng yếu hiện nay của chúng ta là giành chiến thắng hoàn toàn tại Stalingrad. Một khi thành phố đã thuộc về chúng ta, sau đó mới quay lại đối phó với những nhóm du kích đó cũng không muộn.” Ông lo lắng rằng Paulus có thể cố chấp với ý kiến của mình, nên nhấn mạnh thêm: “Dù sao thì hiện nay chúng ta đang gặp phải tình trạng thiếu hụt binh lực.”

“Tổng tham mưu trưởng, tôi nghĩ rằng người Nga đã tập trung một lượng lớn quân lực ở giữa sông Don, rõ ràng là họ đang chuẩn bị tấn công chúng ta. Và ở đó chỉ có Quân đoàn Romania thứ 3 thôi,” Paulus nói sau khi Schmidt nói xong. “Tôi nghĩ chúng ta cần điều động thêm lực lượng để tăng cường phòng thủ.”

“Thưa Tổng chỉ huy!” Schmidt cung kính hỏi: “Ông dự định điều động lực lượng từ đâu?”

Paulus đứng dậy, đi đến bên cạnh bức tường và ngước nhìn các mã đơn vị quân đội được ghi trên bản đồ. Sau một lúc, ông giơ ngón tay chỉ vào bản đồ và nói với Schmidt: “Tổng tham mưu trưởng, hãy gọi điện cho Trung tướng Heim, tư lệnh Quân đoàn Thiết giáp thứ 48, và yêu cầu ông

Nghe lệnh của Paulus, Schmidt không khỏi sững sờ. Anh nhanh chóng liếc nhìn bản đồ rồi nói: “Thưa Tổng chỉ huy, Sư đoàn thiết giáp số 22 luôn được triển khai phía sau Quân đoàn thứ 8 của Ý, cách khu vực phòng thủ của quân Romania khoảng 150 dặm…”

“Tôi biết họ cách khu vực mới bao xa; tôi còn có mắt để nhìn mà.” Paulus nói với vẻ nghiêm túc: “Hiện tại, chỉ có Sư đoàn thiết giáp số 22 là đơn vị chưa có nhiệm vụ chiến đấu nào. Thời gian rất gấp, hãy ra lệnh ngay đi.”

“Được thôi, tôi sẽ gọi cho Trung tướng Heim ngay bây giờ, yêu cầu ông ấy điều động Sư đoàn thiết giáp số 22 về phía nam càng nhanh càng tốt.” Sau khi nói xong, Schmidt quay người muốn trở về văn phòng của mình, nhưng anh chưa đi được vài bước thì bị Paulus gọi lại. Paulus chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn và nói: “Tổng tham mưu, hãy dùng điện thoại của tôi để gọi cho Trung tướng Heim.”

Schmidt quay trở lại bàn làm việc của Paulus, cầm lấy điện thoại và gọi đến trụ sở chỉ huy của Trung tướng Heim. Ngay khi cuộc gọi được kết nối, anh đã nói thẳng thắn: “Thưa Tướng Heim, theo lệnh của Tổng chỉ huy, bạn cần ngay lập tức điều động Sư đoàn thiết giáp số 22 vào khu vực phòng thủ của Quân đoàn thứ 3 Romania.”

Tướng Heim, người đã vài tháng nay chỉ đóng vai trò trong lực lượng dự bị, ban đầu rất vui mừng khi được giao nhiệm vụ, nhưng sau khi nghe rõ yêu cầu, khuôn mặt ông lập tức trở nên lạnh lùng: “Thưa Tổng tham mưu, tôi e rằng Sư đoàn thiết giáp số 22 sẽ cần thêm thời gian mới có thể thực hiện lệnh của các bạn; hiện tại, họ không thể di chuyển được.”

Nghe thấy điều này, Schmidt lập tức nhìn chằm chằm vào Tướng Heim và hỏi một cách gay gắt: “Thưa Tướng Heim, chuyện gì đang xảy ra vậy? Nếu Sư đoàn thiết giáp số 22 không thể di chuyển được, ý bạn là gì?”

Nhìn thấy Schmidt tức giận, Paulus cũng tỏ ra ngạc nhiên. Ông nghiêng người về phía ống nói điện thoại, muốn hiểu rõ tại sao Tướng Heim lại nói như vậy. Điện thoại vang lên tiếng than phiền của Tướng Heim: “Vì Sư đoàn thiết giáp số 22 thuộc lực lượng dự bị và được triển khai phía sau quân đội Ý, nên họ chưa từng có cơ hội tham gia chiến đấu; do đó, đơn vị này thực sự chưa từng nhận được nhiên liệu cần thiết cho xe tăng. Nếu muốn họ xuất phát ngay bây giờ, trước tiên cần phải cung cấp đủ nhiên liệu cho họ…”

Không đợi Tướng Heim nói hết, Paulus đã nóng vội nói với Schmidt: “Hãy lập tức yêu cầu bộ phận hậu cần chuẩn bị đủ nhiên liệu cho Sư đoàn thiết giáp số 22.”

Nghe thấy Paulus đồng ý cung cấp nhiên

Chỉ trong vòng ba giờ nữa thôi, họ sẽ có thể tiến ra khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 3 Romania.”

“Tốt lắm!” Nghe xong câu trả lời của Heim, Paulus gật đầu và nói một cách hài lòng: “Hy vọng Sư đoàn thiết giáp của anh sẽ sớm được điều động đến khu vực được chỉ định.”

Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ cần bổ sung đủ nhiên liệu cho Sư đoàn thiết giáp số 22, họ sẽ có thể tiến ra khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 3 Romania đúng hạn. Nhưng chưa đầy một giờ sau, Paulus đã nhận được cuộc gọi từ Heim. Vị tướng chỉ huy sư đoàn thiết giáp này nói một cách hoảng loạn qua điện thoại: “Thưa Tổng chỉ huy, không ổn rồi… Có chuyện lớn xảy ra!”

Nghe Heim nói vậy, Paulus không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu Sư đoàn thiết giáp có bị các đội du kích Nga tấn công không? Anh hỏi một cách vội vàng: “Tướng Heim, đừng hoảng sợ, hãy bình tĩnh lại và nhanh chóng cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra?”

“Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Đại tá Oberlen, chỉ huy Trung đoàn thiết giáp số 204. Ông ấy nói rằng trong số 104 chiếc xe tăng của trung đoàn, có tới 39 chiếc không thể khởi động được. Trong quá trình di chuyển, thêm 34 chiếc nữa gặp sự cố với động cơ và bị hỏng. Ngoài ra, còn rất nhiều xe tăng khác có tháp pháo không thể xoay được…”

“Chết tiệt… Chuyện này rốt cuộc là sao vậy?” Nghe xong báo cáo của Heim, Paulus tức giận và hỏi: “Hãy giải thích cho tôi biết, tại sao lại có nhiều xe tăng trong trung đoàn gặp sự cố như vậy?”