Khi lệnh Sócôf được ban hành, trong chốc lát, trên các con phố của khu vực Lư Cam Tư Khắc, không còn thấy bóng dáng của bất kỳ sĩ quan cấp úy nào nữa. Tuy nhiên, hiện tượng này không hề thu hút sự chú ý của người dân; đối với họ, số lượng binh sĩ trên đường vẫn như cũ, làm sao họ có thể nhận ra sự thiếu vắng của một số cấp bậc quân hạng cụ thể?

Người đứng đầu trung tâm chỉ huy, Sócôf, đang theo dõi sát sao thông tin do các đội tuần tra trên đường gửi về. Nhưng đã qua nửa ngày mà vẫn không có tin tức gì cả. Vitekov bắt đầu lo lắng và nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng Trung úy Paul có lẽ đã bị quân đội chúng ta tiêu diệt trong cuộc tấn công vào khách sạn.”

Trước suy nghĩ của Vitekov, Sócôf cũng không thể chắc chắn lắm. Bởi vì trong trận chiến đêm hôm đó, có hàng chục binh sĩ Đức đã bị giết, và một số xác chết của họ bị bom phá đến mức không thể nhận diện được; có thể Trung úy Paul thực sự đã chết trong đám hỗn loạn đó.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, Sócôf cho rằng người được Đức cử đến thành phố để điều hành tình hình chắc chắn không phải là người tầm thường. Thay vì tham gia vào các cuộc tấn công trực diện, có lẽ họ sẽ ẩn náu ở nơi nào đó trong thành phố để tiếp tục kiểm soát tình hình, cho đến khi quân Đức tái chiếm lại Lư Cam Tư Khắc. Với suy nghĩ này, Sócôf càng tin rằng Trung úy Paul vẫn còn sống và đang ẩn náu ở đâu đó trong thành phố.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói với Vitekov: “Dựa trên những thông tin chúng ta hiện có, Trung úy Paul có lẽ là một người rất khôn ngoan. Một nhiệm vụ nguy hiểm như tấn công khách sạn chắc chắn không phải là thứ anh ta sẵn lòng tham gia.”

“Tại sao vậy?” Vitekov hỏi lại.

“Theo đánh giá của tôi, người này chắc chắn giỏi về hoạt động tình báo hơn là chiến đấu trực diện,” Sócôf giải thích: “Một nhân viên tình báo giỏi có thể mang lại hiệu quả lớn hơn cả một đội quân. Nếu tôi là cấp trên của anh ta, tôi cũng chắc chắn sẽ không để anh ta mạo hiểm. Vì vậy, lúc này anh ta có lẽ đang ẩn náu ở đâu đó trong thành phố, quan sát những động thái của quân đội chúng ta.”

“Vậy chúng ta có thể bắt được anh ta không?”

“Đừng lo lắng, dù con thỏ khôn ngoan đến đâu cũng không thể trốn thoát khỏi mắt thợ săn,” Sócôf nói. Mặc dù bản thân anh ta cũng không chắc chắn lắm, nhưng để không làm ảnh hưởng đến tinh thần của mọi người, anh ta vẫn cố gắng giữ bình tĩnh: “Tôi nghĩ dù anh ta ẩn náu sâu đến

Nếu anh ta không ra ngoài thì tốt rồi; nhưng một khi đã ra ngoài, thì sẽ khó tránh khỏi lưới bao vây của chúng ta.”

“Đồng chí chỉ huy,” vừa dứt lời, Đại tá Ternev, chỉ huy đội vệ binh, đã lao vào phòng với vẻ vội vàng và thở hổn hển báo cáo với Sócôf: “Đội tuần tra của chúng ta đã bị tấn công.”

“Gì cơ? Đội tuần tra của chúng ta bị tấn công ư?” Báo cáo của Ternev khiến Sócôf hoảng sợ: “Ở đâu vậy? Kẻ địch có bao nhiêu người?”

“Ở hướng nam thành phố,” Ternev nói, vẫn còn thở gấp: “Một đội tuần tra gồm năm người của đội vệ binh chúng tôi phát hiện thấy một sĩ quan cấp đại úy đang đi lang thang trên đường, nên chúng tôi tiến lại để kiểm tra giấy tờ của ông ta. Ai ngờ khi kiểm tra, ông ta bất ngờ rút súng và bắn hạ ba chiến sĩ của chúng tôi, sau đó cướp một chiếc xe jeep và bỏ chạy về hướng đông.”

“Bỏ chạy về hướng đông ư?” Vitekov cảm thấy bối rối trước báo cáo của Ternev: “Nếu kẻ địch muốn trốn thoát, họ lẽ ra nên đi về hướng tây mới là con đường ngắn nhất để trở về khu vực phòng thủ của quân Đức. Tại sao lại đi về hướng đông chứ? Chẳng lẽ họ quá hoảng loạn đến mức nhầm hướng?”

“Về hướng tây quả thật là con đường ngắn nhất để trở về tuyến phòng thủ của quân Đức, nhưng phòng thủ của chúng ta ở hướng này cũng rất chặt chẽ,” Sócôf giải thích cho Vitekov: “Còn hướng đông, mặc dù ngược hướng với quân Đức, nhưng phòng thủ của chúng ta ở đó lại yếu nhất. Nếu họ trốn thoát qua hướng đông, họ có thể tìm chỗ ẩn náu và chờ đợi thời cơ thích hợp để quay trở lại khu vực phòng thủ của quân Đức.”

“Có vẻ như đó chính là Trung úy Paul mà chúng ta đang tìm kiếm,” Sócôf đưa ra kết luận chắc chắn và hỏi Ternev: “Các bạn đã áp dụng biện pháp gì rồi?”

“Hai chiến sĩ sống sót trong đội tuần tra đã theo dõi chiếc xe jeep một quãng đường, nhưng không những không bắt kịp được, mà một chiến sĩ khác còn bị thương bởi đạn,” Ternev báo cáo: “Họ ngay lập tức liên lạc với các đội tuần tra gần đó và yêu cầu các đội tuần tra ở hướng đông chặn lại chiếc xe jeep đó.”

“Các đội tuần tra ở hướng đông ư?” Nghe vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng việc bắt giữ Trung úy Paul có vẻ như là một nhiệm vụ khó khăn. Anh ta nhớ rõ rằng các đội tuần tra ở hướng này đều gồm các cảnh sát dân sự hoặc dân quân; việc để họ chặn đứng một sĩ quan Đức đang bỏ chạy bằng xe hơi thực sự là rất khó khăn.

Tuy nhiên, vì kẻ địch đã lộ diện, anh ta phải tìm

Nghĩ đến đây, anh ta lập tức cầm điện thoại trên bàn và gọi đến trụ sở của Sư đoàn Vệ binh số 75. Khi giọng nói của Gorişne vang lên qua ống nghe, anh ta ngay lập tức nói: “Đồng chí Đại tá, có một tình báo Đức mặc đồng phục quân đội chúng ta đã tấn công đội tuần tra của chúng ta, chiếm giữ một chiếc xe jeep và đang bỏ chạy về hướng đông. Có vẻ như hắn ta muốn rời khỏi thành phố. Hãy lập tức yêu cầu các điểm kiểm soát của sư đoàn bạn tăng cường cảnh giác, nhất định không được để kẻ thù trốn thoát.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Gorišne trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ lập tức điều động các lực lượng tinh nhuệ để chặn đứng kẻ thù đang bỏ chạy bằng xe.”

Nhưng chưa đầy nửa giờ sau, Gorišne lại gọi cho Sócôf và nói với giọng buồn bã: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã làm thất vọng bạn. Kẻ thù lái chiếc xe jeep đã xuyên qua các điểm kiểm soát của chúng ta và trốn ra ngoài thành phố.”

“Cái gì? Kẻ thù đã vượt qua các điểm kiểm soát của các bạn?” Sócôf tức giận đến mức không thể kiềm chế được. “Đồng chí Đại tá, xin hãy trả lời tôi: Kẻ thù có bao nhiêu người, và các điểm kiểm soát của bạn có bao nhiêu binh sĩ?”

Sau một lúc im lặng, Gorišne trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, điểm kiểm soát của sư đoàn chúng tôi ở phía đông thành phố chỉ có mười lăm người. Tuy nhiên, hầu hết đều là những binh sĩ mới nhập ngũ, chưa có kinh nghiệm chiến đấu. Sau khi chặn được chiếc xe jeep, họ thấy chỉ có một người bên trong, nên đã hơi lơ là cảnh giác. Nhưng không ngờ, người đó đã lấy khẩu súng súng trường tấn công đặt trên ghế phụ lái và nổ súng vào họ. Ngay lập tức, một số binh sĩ giàu kinh nghiệm đã thiệt mạng; còn những binh sĩ mới thì hoảng loạn và tìm chỗ ẩn náu thay vì bắn trả. Kẻ thù đã tận dụng cơ hội này để đâm phá hàng rào và lao ra ngoài thành phố.”

Khi biết rằng Trung úy Pol đã dễ dàng vượt qua các điểm kiểm soát của Sư đoàn Vệ binh số 75, Sócôf suýt nữa là đập vỡ ống nghe. May mắn thay, anh ta kịp kiềm chế cơn giận và hỏi tiếp: “Vậy là các bạn đã để hắn ta trốn thoát như vậy sao?”

“Mười mấy cảnh sát thuộc đội phòng chống tội phạm địa phương cùng một đội tuần tra dân quân đã lên hai chiếc xe tải và lập tức đi theo đuổi,” Gorišne nói với giọng không mấy tự tin: “Nhưng lúc đó kẻ thù đã đi xa rồi, tôi e là họ sẽ không kịp theo đuổi được.”

Sócôf đặt xuống điện thoại và nói với Vitkov: “Chiếc xe jeep do Trung úy Pol lái đã vượt qua các điểm kiểm soát của chúng ta ở phía

Mặc dù các sĩ quan cảnh sát và lính dân quân thuộc phòng ban cảnh sát địa phương đã đi xe truy đuổi, nhưng khả năng bắt kịp họ là rất thấp.”

Khi trời vừa tối, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Chính ủy Sư đoàn Pháo binh là Makhmutov. Người này nói một cách hoảng loạn qua điện thoại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Đại tá Miakotkin đang trên đường trở về sau khi kiểm tra các đơn vị đóng quân ở phía đông thành phố thì bị kẻ địch tấn công. Sau trận chiến, có bảy người lính đi cùng ông ấy đã thiệt mạng…”

“Ông nói gì vậy? Đại tá Miakotkin bị tấn công ư?” Sócôf bị tin tức này làm cho sững sờ, ông vội vàng hỏi: “Vụ tấn công xảy ra ở đâu?”

“Ở phía đông thành phố,” Makhmutov trả lời vội vàng: “Ông ấy đang đi kiểm tra đơn vị Pháo đại đội đóng quân ở đó. Không ngờ trên đường trở về, một chiếc xe jeep xuất phát từ trong thành phố đã va chạm với một chiếc xe đi trước. Khi các binh sĩ xuống xe để kiểm tra, họ bị kẻ địch bắn phá liên tục bằng vũ khí súng trường tấn công. Ngay lập tức, ba người lính đã thiệt mạng; trong các cuộc giao tranh tiếp theo, thêm bốn người nữa bị thương…”

Biết được rằng Miakotkin đã bị tấn công ở phía đông thành phố, Sócôf vô cùng mừng rỡ. Ban đầu ông tưởng rằng Trung úy Pol đã thành công trong việc trốn thoát, nhưng không ngờ rằng mạng lưới truy lùng của họ vẫn rất chặt chẽ; Miakotkin đã bị phát hiện khi đang trên đường trở về từ ngoài thành phố. Sócôf vội vàng hỏi: “Tình hình của Đại tá Miakotking thế nào? Ông ấy có bị thương không? Và kẻ đã bắn vào các binh sĩ của các bạn hiện đang ở đâu?”

“Theo thông báo từ Đại tá, các binh sĩ đi cùng ông ấy cùng với cảnh sát và lính dân quân từ trong thành phố đã vây chặt kẻ đó trong một căn nhà nhỏ của người canh rừng,” Makhmutov trả lời.

“Chính ủy ơi, xin hãy ngay lập tức thông báo cho Đại tá Miakotkin biết rằng chúng ta phải vây chặt căn nhà đó một cách chặt chẽ nhất, tuyệt đối không được để kẻ đó trốn thoát,” Sócôf nói vào điện thoại. “Tôi sẽ ngay lập tức đưa người đến hỗ trợ.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Makhmutov, Sócôf lập tức liên lạc với trại gác vệ binh và yêu cầu người lính trực tổng đài: “Tôi là Sócôf; yêu cầu trung đoàn vệ binh của Tiết Liêu Sa ngay lập tức tập trung và đi cùng tôi thực hiện nhiệm vụ.”