Theo thời gian trôi qua, khói súng và sương mù trên chiến trường dần được làn gió từ sông Volga thổi tan, và cảnh vật xa xôi bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

Sócôf nhấc ống nhòm lên và nhìn về phía xa; không chỉ có thể thấy rõ các tiền đồn do hai trung đoàn bộ binh kiểm soát, mà cả các tiền đồn của quân Đức ở xa cũng hiện ra rõ mồn một. Những xe tăng bị phá hủy ngay trước tiền đồn địch vẫn đang cháy rực, khói đen cuồn cuộn bốc lên trời.

“Không biết các binh sĩ lái xe tăng đã thoát nạn an toàn sau khi xe của họ bị phá hủy chưa…” Sócôf tự hỏi trong lòng, nhưng ông nhanh chóng nhận ra rằng đó chỉ là một hy vọng viển vông – xung quanh những chiếc xe tăng đó, xác chết nằm la liệt; thông qua ống nhòm, ông có thể thấy rõ rằng, ngoài những binh sĩ bộ binh mặc áo khoác da màu vàng đất, còn có cả những binh sĩ lái xe tăng mặc đồ liền thân màu đen nữa.

“Đại tá Sócôf,” giọng của Cô-ly-kốf vang lên bên cạnh: “Ông đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi liệu cuộc tấn công này có thành công hay không…” Sócôf nói một cách u ám: “Nếu lại thất bại, điều đó sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

“Ông nói đúng.” Cô-ly-kốf hoàn toàn hiểu tâm trạng của Sócôf vào lúc này và nói một cách nghiêm túc: “Cần phải cho các nhân viên tuyên truyền đến với binh sĩ để khích lệ họ, giúp họ lấy lại tinh thần chiến đấu.” Nói xong, ông quan sát xung quanh và hỏi: “Đồng chí Anisimov, Ủy viên Chính trị Sư đoàn, đang ở đâu vậy?”

Nghe Cô-ly-kốf hỏi vậy, Sócôf cũng nhìn quanh và phát hiện ra rằng Anisimov đã đi đâu đó mất; ông vội vàng hỏi: “Có ai thấy đồng chí Ủy viên Chính trị không?”

Trong căn cứ chỉ huy tạm thời, mọi người đều im lặng, nhìn nhau và hỏi những người xung quanh. Nhưng những người được hỏi đều cười buồn và lắc đầu, rồi giơ hai tay lên, cho thấy họ cũng không biết đồng chí Ủy viên Chính trị đang ở đâu.

“Anh ấy đi đâu mất rồi?” Sócôf tự hỏi. “Chẳng lẽ đã bị kẻ địch tiếp cận gần đây bắt đi rồi sao?” Nhưng ngay khi suy nghĩ đó xuất hiện, ông lập tức loại bỏ nó. Dù là trong tình huống phản công, hay thậm chí khi đang ở thế phòng thủ, cũng không có kẻ địch nào có thể tiếp cận được khu vực Mã Ma Dã Phủ, huống chi là gần căn cứ chỉ huy tạm thời này. Phải biết rằng, trung đoàn vệ binh do Tenev chỉ huy không phải là đối thủ dễ đánh bại đâu.

“Đồng chí Sư trưởng,” thấy Chính ủy Sư đoàn không còn nữa, Xidolin và Y Vạn Nặc Phu cũng rất lo lắng. Y Vạn Nặc Phu tự nguyện đề xuất với Sócôf?: “Tôi sẽ ra ngoài hỏi các đồng chí trong trại gác, xem liệu có ai nhìn thấy Chính ủy không.”

Ngay khi Sócôf gật đầu đồng ý với yêu cầu của Y Vạn Nặc Phu, bỗng nhiên họ nghe thấy giai điệu của bản “Cuộc chiến thiêng liêng” vang lên từ bên ngoài. Ban đầu họ tưởng mình đang nghe giả, nhưng sau khi lắng nghe kỹ, họ nhận ra đó quả thực là âm thanh thực sự phát ra từ bên ngoài.

“Đồng chí Sư trưởng,” Sócôf bước đến điểm quan sát, nhìn ra ngoài thì bất ngờ nghe thấy một giọng nói quen thuộc phía sau lưng mình, với giọng điệu hào hứng hỏi: “Đồng chí có nghe thấy bản phát thanh bên ngoài không?”

“Đồng chí Chính ủy,” Sócôf quay người lại, đối diện với Anisimov đang bước vào, nói với giọng không hài lòng: “Đồng chí vừa đi đâu vậy? Đồng chí có biết không, mọi người đều rất lo lắng cho sự an toàn của đồng chí?!”

“Xin lỗi, đồng chí Sư trưởng, là lỗi của tôi.” Anisimov cười và trả lời: “Tôi thấy đồng chí đang nói chuyện với đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, sợ làm phiền nên tôi đã lặng lẽ rời đi.”

“Đồng chí đi đâu vậy?” Cô-ly-kốf hỏi một cách không kiêng nể: “Đồng chí có biết không, vì đồng chí đi mà không báo trước, mọi người đều rất lo lắng cho đồng chí.”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân ạ,” Anisimov vội vàng quay sang Cô-ly-kốf, đứng thẳng người và báo cáo: “Tôi nghĩ rằng những thất bại của các trung đoàn Bảo vệ số 124 và 125 có thể ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ, vì vậy tôi đã tự ý ra lệnh cho các đồng chí dưới quyền kéo một số dây phát thanh đến các tiền đồn của họ. Tôi tin rằng âm nhạc có thể khích lệ tinh thần chiến đấu, và hiện tại chúng tôi đang phát bản ‘Cuộc chiến thiêng liêng’ – bản nhạc nổi tiếng nhất – cho họ nghe.”

Nghe thấy giai điệu bài hát vang lên từ bên ngoài trụ sở chỉ huy tạm thời, Cô-ly-kốf cảm thấy lý do mà Anisimov đưa ra khá hợp lý. Ông gật đầu và nói với Anisimov: “Làm tốt lắm, đồng chí Anisimov. Việc để các chiến sĩ nghe được những bài hát truyền cảm hứng như vậy trong lúc tấn công thực sự có thể giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.”

Tuy nhiên, tôi vẫn muốn nhắc bạn một điều: chúng ta đang ở trên chiến trường. Bất kể bạn muốn đi đâu, hãy báo trước để mọi người không phải lo lắng cho bạn.”

“Rõ rồi, đồng chí Phương diện quân phó Tổng chỉ huy.” Thấy Cô-ly-kốf không tiếp tục trách móc mình, Anisimov vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ không mắc sai lầm tương tự nữa.”

Nhìn Anisimov, Cô-ly-kốf bỗng nhiên nhớ đến một việc gì đó và quay đầu hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, đơn vị của các bạn đóng quân tại xưởng phòng thủ, do trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim chỉ huy phải không?”

“Vâng, đồng chí Phương diện quân phó Tổng chỉ huy.” Không hiểu tại sao Cô-ly-kốf lại hỏi như vậy, nhưng Sócôf vẫn gật đầu trả lời thành thật: “Quân đội của trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim đang tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ thù tại xưởng phòng thủ.”

“Tôi nhớ tướng Thôi Khả Phu đã báo cáo với tổng chỉ huy rằng ủy viên chính trị của đơn vị đó, ông Dmitri, đã qua đời vì ngộ độc do sử dụng quá nhiều thuốc sulfonamid. Có chuyện này thật sao?”

“Có thật.” Nghe câu hỏi này, Sócôf không khỏi cười buồn trong lòng; thật là “chuyện tốt không ai biết đến, chuyện xấu thì lan truyền xa”. Ngay cả Cô-ly-kốf cũng đã biết về chuyện này: “Đó là một tai nạn, không ai mong muốn nó xảy ra.”

“Bây giờ, đơn vị này còn có ủy viên chính trị không?” Cô-ly-kốf hỏi một cách thăm dò: “Có cần tôi gọi điện cho Diệp Liêu Miên Khắc Tổng chỉ huy để yêu cầu anh ấy cử một người phụ trách công tác chính trị vào vị trí đó không?”

“Cảm ơn sự quan tâm của bạn, đồng chí Phương diện quân phó Tổng chỉ huy.” Đơn vị này là đơn vị trực thuộc quyền chỉ huy của Sócôf; ông không muốn giao nó cho người khác quản lý, nên đã từ chối một cách khéo léo: “Hiện tại, ủy viên chính trị của đơn vị, đồng chí Dmitri, đang phối hợp rất tốt với trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim. Vì vậy, không cần phải bổ nhiệm thêm ủy viên chính trị nữa.”

“Uỷ viên chính trị Dmitri của đơn vị này, không phải là đã hy sinh vì vô tình nuốt phải thuốc độc cách đây một thời gian sao?” Cô-ly-kốf nghe xong lời nói của Sócôf liền tỏ ra bối rối: “Lại xuất hiện thêm một uỷ viên chính trị Dmitri nữa à?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ.” Sócôf cảm thấy cần phải giải thích rõ ràng cho Cô-ly-kốf biết, nếu không thì việc cử thêm một uỷ viên chính trị nữa đến sẽ gây ra rất nhiều rắc rối sau này: “Uỷ viên chính trị Dmitri này trước đây là một uỷ viên chính trị của đại đội thuộc Sư đoàn Ljudnikov; do bị thương, anh ấy đã được đưa vào Bệnh viện chiến đấu để điều trị. Gần đây, khi anh ấy hồi phục và trở lại đơn vị, anh ấy phát hiện ra rằng đại đội của mình chỉ còn lại hơn một trăm người, và trưởng đại đội đã được thăng chức thành đại đội trưởng; vì vậy, anh ấy chỉ có thể đảm nhận vai trò cố vấn tại đây. Khi trưởng đại đội Biệt Nhĩ Kim đến trụ sở Sư đoàn 138 để làm công việc, ông ấy tình cờ nghe được chuyện này và đã đề nghị với Đại tá Ljudnikov để cho đồng chí Dmitri đến đại đội này đảm nhận chức vụ uỷ viên chính trị tạm quyền.”

“Thật thú vị… Hai uỷ viên chính trị đều tên là Dmitri, thật là kỳ lạ.” Cô-ly-kốf tò mò hỏi: “Hai người này có mối quan hệ gì với nhau vậy? Là họ hàng hay chỉ là trùng hợp tên giống nhau thôi?”

“Chỉ là trùng hợp tên giống nhau thôi.” Sócôf cười và giải thích: “Sau khi đồng chí Dmitri này trở lại đại đội cùng với Biệt Nhĩ Kim, anh ấy mới biết rằng người tiền nhiệm của mình cũng tên là Dmitri; anh ấy thực sự cảm thấy rất may mắn vì mình và người tiền nhiệm lại có cùng tên.”

Mặc dù Cô-ly-kốf đã phục vụ tại vị trí Mã Ma Dã Phủ trong một thời gian khá dài, nhưng anh ấy thực sự không quá quen thuộc với các chỉ huy cấp đại đội của đại đội này; điều anh ấy quan tâm duy nhất là tình hình chiến đấu của đại đội tại nhà máy phòng thủ. Anh ấy dừng lại một lát rồi nói với Sócôf: “Cuộc phản kích của đại đội tại nhà máy phòng thủ diễn ra rất tốt; họ đã mở rộng khu vực phòng thủ của mình lên gấp đôi so với ban đầu. Khi bạn rảnh rỗi, hãy gọi điện cho Biệt Nhĩ Kim và hỏi xem liệu họ có tin tưởng vào khả năng đẩy quân địch ra khỏi khu vực này trong hai ngày tới hay không.”

Nghe thấy lệnh của Cô-ly-kốf, tim Sócôf bỗng nhiên đập nhanh hơn; với sức mạnh hiện tại của đại đội, việc mở rộng khu vực phòng thủ lên gấp đôi đã là giới hạn tối đa của họ rồi.

Nếu thực sự ra lệnh cho họ trong vòng hai ngày phải đuổi kẻ địch ra khỏi các căn cứ phòng thủ, thì điều đó hoàn toàn là bất khả thi.

Đã đến giờ tấn công, lần này Sócôf ra lệnh cho trưởng ban tham mưu gửi tín hiệu cho các đơn vị.

Khi một quả đạn sáng màu đỏ được bắn lên trời, hàng nghìn binh sĩ đang đứng ở tuyến phòng thủ đầu tiên đã nhảy ra khỏi hầm chiến, cầm vũ khí và hô vang khẩu hiệu, theo sau các xe tăng lao về phía trận địa của kẻ địch.

“Trưởng ban tham mưu,” khi thấy các đơn vị đã bắt đầu tấn công, Sócôf vội vàng hỏi Xidolin: “Liên đoàn Cổ Sát Kha Phủ và liên đoàn Tiết Liêu Sa đã vào trận địa chưa?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Xidolin gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Họ đã đến đúng vị trí được chỉ định.”

Đối với việc Sócôf điều động hai liên đoàn từ những nơi khác để tham gia cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức, Cô-ly-kốf có vẻ không mấy tin tưởng. Ông nghĩ rằng, nếu hàng nghìn người mà không có sự hỗ trợ của xe tăng cũng không thể chiếm được trận địa của kẻ địch, thì hai liên đoàn chỉ có vài trăm người, họ có thể làm được gì chứ?

Từ khoảng cách khá xa, các khẩu pháo chống tăng của quân Đức đã bắn vào những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang lao nhanh về phía trước. Vì lần này các xe tăng Quân đội Xô viết không mang theo bộ binh, nên các lái xe không cần lo lắng về việc bộ binh có thể rơi xuống từ xe tăng, do đó họ lái xe một cách thoải mái hơn, khiến cho những quả đạn pháo chống tăng bắn ra đều trượt qua mặt đất mà không gây tổn thương gì.

Những binh sĩ Đức đang ẩn náu trong các hầm giao thông, ban đầu muốn lặp lại chiến thuật cũ, sử dụng súng máy và lựu đạn chống tăng để tấn công xe tăng và bộ binh của Quân đội Xô viết, nhưng lúc này chỉ có xe tăng đang tiến công, còn bộ binh thì còn ở rất xa phía sau. Họ liên tục bắn những viên đạn súng máy vào xe tăng, khiến cho ánh sáng lấp lánh trên lớp giáp của xe tăng, nhưng những viên đạn đó không hề làm chậm lại tốc độ di chuyển của xe tăng.

Thấy rằng súng máy không thể đánh bại được xe tăng Quân đội Xô viết, những người sử dụng lựu đạn chống tăng liền nhảy ra khỏi hầm giao thông, lao về phía xe tăng đang di chuyển, cố gắng phá hủy nó từ khoảng cách gần bằng cách sử dụng lựu đạn chống tăng.

Nhưng họ quả thực đang tự cho mình là đúng, những chiến sĩ của phe Quân đội Xô viết đã từng trải qua nhiều khó khăn nên đã sớm có những biện pháp đối phó. Khi nhìn thấy binh sĩ Đức nhảy ra từ hào thông, họ hoặc thiết lập vị trí bắn súng máy để tấn công, hoặc các xạ thủ bắn tỉa từ khoảng cách xa. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, bên cạnh những xe tăng của phe Quân đội Xô viết, đã có bốn năm mươi xác lính chống tăng Đức nằm gục.

Khi xe tăng tiến đến cách trận địa Đức khoảng ba trăm mét, chúng lập tức dừng lại và bắn pháo vào những điểm súng chống tăng đang bị phơi bày. Những khẩu pháo chống tăng vừa mới hoành hành kia, dưới ánh pháo của xe tăng phe Quân đội Xô viết, hoặc bị nổ tung thành từng mảnh nhỏ, hoặc bị kéo đi nơi an toàn để ẩn náu. Khi thấy việc bắn pháo từ phía trận địa Đức ngừng lại, các chiến sĩ bộ binh của phe Quân đội Xô viết đi sau đã tăng tốc lao về phía trận địch.

Đối mặt với làn sóng chiến sĩ phe Quân đội Xô viết ồ ạt đổ về, trận địa Đức im lặng không một tiếng động. Khi biết rằng phe Quân đội Xô viết còn cách trận địa khoảng một trăm hai mươi mét, các vị trí bắn súng máy trên trận địa mới đột nhiên bắt đầu nổ súng. Trước làn đạn dồn dập của kẻ thù, những chiến sĩ đi đầu đã ngã gục hàng loạt, những người đi sau vội vàng nằm xuống đất và bắn trả lại.

Các xe tăng của phe Quân đội Xô viết đứng lại phía sau cũng không hề ngồi yên; chúng bắn pháo vào những điểm súng đang bị phơi bày. Bất kỳ điểm súng máy nào bị phát hiện, đôi khi chỉ sau vài phát bắn, đã bị những quả đạn pháo xe tăng đánh bay.

Sau vài chuỗi đợt bắn nhau, trận địa Đức trở nên yên tĩnh. Những chiến sĩ bị áp đảo bởi làn đạn, sau khi đứng dậy, lại tiếp tục lao lên phía trước. Khi cách hào địch khoảng hai ba mươi mét, những chiến sĩ đi đầu đã nhanh chóng nằm xuống đất, ném một quả lựu đạn vào hào địch, sau đó lại đứng dậy và nhảy vào hào đang còn nghi ngút khói súng, tiến vào giao tranh sát thủ với những kẻ địch may mắn sống sót.

“Đại tá Sócôf, ông thấy chưa?” Cô-ly-kốf nhìn thấy các chiến sĩ nhảy vào hào địch, hào hứng vỗ mạnh vào lưng Sócôf và nói: “Các chiến sĩ của chúng ta đã lao lên rồi, họ thật tuyệt vời.”

Vì quá hào hứng, Cô-ly-kốf vỗ mạnh đến mức khiến Sócôf cảm thấy như nội tạng mình đang bị dịch chuyển. Anh đặt xuống ống nhòm và quay đầu nhìn Cô-ly-kốf.