Vừa mới kết thúc cuộc pháo kích của quân Đức, một trung đoàn thuộc Sư đoàn thiết giáp số 24 của họ, được triển khai gần nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, đã tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn vệ binh số 39.

Mặc dù cuộc pháo kích đã chấm dứt, nhưng các khu dân cư nơi sư đoàn vệ binh đóng quân vẫn bị bao phủ trong làn khói súng và bụi bặm; mặt trời lấp lánh như một điểm sáng màu nâu hung treo trên bầu trời, hiếm khi có ánh sáng lọt ra từ đám mây khói.

Trong cuộc pháo kích dữ dội, những tòa nhà và công sự mà các chiến sĩ Quân đội Xô viết đang giữ vững gần như đều bị phá hủy hoàn toàn bởi đạn pháo của quân Đức. Những chỉ huy ở mọi cấp độ, sau khi thoát ra khỏi đống đổ nát, thậm chí chưa kịp quét bụi trên người, đã cúi người tìm kiếm những chiến sĩ may mắn còn sống sót và ra lệnh cho họ chuẩn bị tác chiến.

Đúng lúc những chiến sĩ sống sót đang cố gắng leo ra khỏi các tòa nhà đổ nát hay hào đầy bụi đất, kẻ thù đã theo sau xe tăng và xe bọc thép xâm nhập vào những con phố vốn do Quân đội Xô viết giữ vững. Vì đường phố đầy rẫy đá vụn và gạch ngói, xe tăng của kẻ thù di chuyển rất chậm; các binh sĩ cầm súng cũng cúi người đi theo sau xe, luôn cảnh giác quan sát những đống đổ nát hai bên đường.

Dù tốc độ tiến quân của kẻ thù rất chậm, nhưng các chiến sĩ và chỉ huy Quân đội Xô viết không thể ngăn chặn họ. Họ vừa mới dựng được một khẩu súng Khai hỏa súng máy thì nó đã bị phá hủy bởi đạn pháo xe tăng Đức. Thấy xe tăng đối phương quá nguy hiểm, một số chiến sĩ đã lấy lựu đạn chùm, ẩn náu trong đống đổ nát, chờ đợi cơ hội để phá hủy chúng khi chúng đi qua. Tuy nhiên, hành động này đã bị các binh sĩ đi theo xe tăng phát hiện; trước khi họ kịp ném lựu đạn, họ đã bị đạn của kẻ thù bắn hạ…

Nhìn thấy căn cứ mình đang giữ dần dần bị mất đi, Cổ Lý Nhĩ rất lo lắng và liền gọi điện cho Thôi Khả Phu để báo cáo tình hình, đồng thời yêu cầu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đơn vị của tôi đã mất hoàn toàn tổ chức sau cuộc pháo kích vừa rồi; hiện nay, các chiến sĩ đều đang chiến đấu một cách riêng lẻ. Nếu không nhận được sự hỗ trợ, tôi e rằng nếu kẻ thù xâm phạm được khu vực phòng thủ của chúng ta trong khu dân cư, chúng sẽ tiến thẳng vào khu vực nhà máy.”

Lời nói của Cổ Lý Nhĩ khiến Thôi Khả Phu rất xúc động. Ông ấy hiểu rõ rằng, nếu quân Đức xâm phạm được khu dân cư phía tây nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, kẻ thù

Nghĩ đến đây, anh ta vội vàng nói vào micrô: “Tướng Cổ Lý Nhĩ, phía sau chúng ta là sông Volga. Nếu ông không muốn quân đội của mình bị người Đức đuổi xuống sông, thì hãy cố gắng hết sức để giữ vững vùng phòng thủ này. Còn việc tiếp viện thì tôi sẽ tìm cách.”

Mặc dù Thôi Khả Phu không hề cam kết rõ ràng sẽ tiếp viện cho Tự mình cử, nhưng Cổ Lý Nhĩ vẫn hy vọng và vội vàng nói: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy. Chừng nào tôi còn sống, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ được vùng phòng thủ của mình.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Thôi Khả Phu quay đầu nói với Kraylov: “Tổng chỉ huy, tình hình ở nơi Cổ Lý Nhĩ hiện rất tồi tệ. Bạn nghĩ có nên để Sócôf đưa quân đi hỗ trợ không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy!” Khuôn mặt Kraylov lộ ra vẻ bối rối: “Chắc lúc này ở Mã Ma Dã Phủ cũng đang diễn ra những trận chiến ác liệt. Làm sao có thể dễ dàng điều động quân đội được chứ? Bạn phải biết rằng, nếu nhà máy Cách mạng Tháng Mười bị mất, kẻ địch chắc chắn sẽ tiến đến bờ sông Volga và đuổi chúng ta xuống sông. Nhưng nếu Mã Ma Dã Phủ cũng bị mất, không chỉ hàng phòng thủ của chúng ta trong thành phố bị chia cắt thành hai đoạn, mà cả các điểm giao thông liên lạc với bên ngoài cũng sẽ bị kẻ địch chiếm giữ. Lúc đó, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.”

“Nhưng tình hình ở Cổ Lý Nhĩ thực sự rất tồi tệ,” Thôi Khả Phu biết rằng Kraylov đang nói sự thật, nhưng tình hình của Sư đoàn Vệ binh số 39 hiện rất nguy cấp; anh ta không thể đứng nhìn mà không làm gì cả, nên đành lo lắng nói: “Hay là chúng ta cử lực lượng vệ binh của tổng hành dinh đi hỗ trợ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn nhắc bạn một điều,” khi nghe thấy Thôi Khả Phu lại định cử lực lượng vệ binh đi, Kraylov vội vàng nhắc nhở: “Lực lượng vệ binh ban đầu của chúng ta đã được bạn giao cho Sócôf quản lý. Hiện tại, những người chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho tổng hành dinh mới được điều động từ bên kia sông đến cách đây vài ngày. Nếu chúng ta cử họ đến nhà máy Cách mạng Tháng Mười, thì ai sẽ chịu trách nhiệm về an ninh ở đây?”

“Tổng chỉ huy, nếu chúng ta đứng nhìn mà không làm gì cả, một khi kẻ địch chiếm giữ được vùng phòng thủ của Cổ Lý Nhĩ, họ sẽ có thể tiến thẳng qua nhà máy Cách mạng Tháng Mười và đến bờ sông Volga, đuổi tất cả chúng ta xuống sông.”

“Thôi Khả Phu nói với vẻ mặt nghiêm túc: ‘Việc điều động trung đoàn vệ binh không chỉ nhằm giải vây cho Cổ Lý Nhĩ, mà còn để bảo đảm an toàn cho tổng hành dinh của chúng ta.’”

“Tôi thấy hoàn toàn không cần thiết phải điều động trung đoàn vệ binh,” Kreylov nói. Từ những cuộc tấn công pháo vừa kết thúc, ông biết rằng quân Đức đã sử dụng lực lượng mạnh mẽ, cố gắng xuyên phá tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết và tiến ra gần bờ sông Volga. Ngay cả khi Cổ Lý Nhĩ chặn được quân Đức ở đó, họ vẫn có thể tấn công từ các hướng khác. Nếu tổng hành dinh không có lực lượng vệ binh, thì rất nguy hiểm có thể bị quân Đức tiêu diệt trong một cái chớp mắt. Chính vì lý do này mà ông kiên quyết đề xuất: “Chúng ta có thể điều động các đơn vị khác đến tăng cường cho khu vực phòng thủ của tướng Cổ Lý Nhĩ.”

“Nhưng bạn vừa nói rằng Sócôf cũng có thể bị kẻ địch tấn công, nên không thể điều động quân đội được, phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy,” Kreylov trả lời Thôi Khả Phu. “Nhưng hiện tại, tại nhà máy Cách mạng Tháng Mười, ngoài đội hình hỗn hợp được thành lập từ những tàn quân của Sư đoàn Bộ binh số 184, còn có Sư đoàn Bộ binh số 308 do Đại tá Guryev chỉ huy. Bất kỳ đơn vị nào trong số họ cũng có thể nhanh chóng được điều động đến hỗ trợ Cổ Lý Nhĩ.”

Nghe Kreylov nói vậy, Thôi Khả Phu vội vàng vỗ mạnh vào trán mình và liên tục nói: “Thật là ngu ngốc… Làm sao tôi lại quên mất rằng nhà máy Cách mạng Tháng Mười vẫn còn các đơn vị khác nữa. Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Guryev và yêu cầu ông ấy điều động Trung đoàn 347 đến hỗ trợ Cổ Lý Nhĩ ngay!”

Chưa kịp cho Kreylov cầm điện thoại lên, bên ngoài đã vang lên những tiếng hô vang dội: “Không kích! Cảnh báo không kích! Nhanh chóng ẩn náu!”

“Không kích?!” Mặc dù máy bay Đức thường xuyên xuất hiện trên bầu trời sông Volga, tiến hành oanh tạc dữ dội vào các bến phà và tàu thuyền trên sông, nhưng dường như chúng chưa bao giờ tấn công các mục tiêu khác dọc theo bờ sông Volga. Vì vậy, khi nghe thấy tiếng hô này, Thôi Khả Phu cảm thấy rất ngạc nhiên. Ông đi đến cửa và hỏi một chiến sĩ đang nhìn lên trời bên ngoài: “Có chuyện gì vậy? Tại sao bên ngoài lại ồn ào như vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy.” Khi thấy là Tổng chỉ huy đang hỏi mình, người chiến sĩ vội vàng đứng thẳng dậy và trả lời một cách nghiêm túc: “Có khoảng hai mươi máy bay địch đang bay về phía chúng ta, có lẽ chúng định oanh tạc chúng ta.”

“Chết tiệt, làm sao anh có thể chắc chắn như vậy rằng máy bay địch đến để oanh tạc chúng ta?” Thôi Khả Phu tỏ ra không hài lòng và nói: “Có thể kẻ địch định oanh tạc các đơn vị đang đóng quân ở khu vực nhà máy thì sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, bầu trời trên khu vực nhà máy đầy khói súng; máy bay địch hoàn toàn không thể nhìn thấy mục tiêu,” người chiến sĩ vội vàng giải thích khi thấy Thôi Khả Phu không tin lời mình. “Còn chúng ta lại ở gần bờ sông; gió từ sông thổi qua đã làm tan biến hết khói súng, kẻ địch sẽ rất dễ dàng phát hiện ra chúng ta…”

Người chiến sĩ vừa nói xong thì máy bay địch đã bay đến trên không phận nơi đặt trụ sở chỉ huy và bắt đầu lao xuống ném bom. Những quả bom rơi xuống bờ sông và phát nổ; những cột nước lẫn lộn bùn đất bốc lên cao trời, các công sự tạm thời bị sức mạnh của vụ nổ xé nát thành từng mảnh nhỏ và bị tung lên trời.

Một quả bom nổ gần đó; Thôi Khả Phu cảm thấy có ai đó đẩy mình từ bên cạnh, khiến anh ta ngã xuống đất một cách bất ngờ. Anh tưởng rằng có người muốn cứu mình nên mới đẩy mình như vậy. Khi ngồd dậy và nhìn xung quanh, ngoại trừ người chiến sĩ vừa nói chuyện với mình – người đang nằm úp mặt trên đất – anh không thấy ai khác cả; có lẽ mình đã bị sóng xung kích của vụ nổ làm ngã.

Thôi Khả Phu vùng dậy và vội vàng chạy vào trụ sở chỉ huy, hét lớn với Kraylov: “Tổng tham mưu, hãy thông báo cho các đơn vị trực thuộc trụ sở chỉ huy chuẩn bị tốt cho việc phòng không!”

Kraylov buông cái micrô trong tay và nói lớn với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đường dây điện thoại đã bị phá hủy; chúng ta mất liên lạc với bên ngoài rồi.”

“Đại tá Yurin,” sau khi nói xong với Thôi Khả Phu, Kraylov quay sang gọi người đứng đầu đội thông tin và ra lệnh: “Ngay lập tức cử người đi liên lạc với các đơn vị trực thuộc trụ sở chỉ huy, yêu cầu họ chuẩn bị tốt cho việc phòng không. Nhanh lên, đừng trì hoãn!”

Sau khi Ewing cử đi người liên lạc, Thôi Khả Phu lại hỏi Krelov: “Ngoài nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ ra, tình hình ở các khu vực khác thế nào?”

“Nhà máy Silicate và nhà máy Xây dựng Tường thành cũng đã chứng kiến những trận chiến ác liệt,” Krelov trả lời. “Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, mặc dù nhà máy Xe kéo Zherensky cũng bị quân Đức bắn pháo dữ dội, nhưng sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, không hề có dấu vết của kẻ địch xuất hiện ở hướng đó.”

Nghe xong lời giải thích của Krelov, Thôi Khả Phu đã hiểu được ý đồ chính của địch. Anh ta tiến đến bàn, quét đi bụi bặm rơi từ trần nhà, rồi chỉ vào bản đồ và nói: “Dựa vào số lượng binh sĩ mà địch sử dụng trong trận chiến này, có thể thấy họ đang cố gắng tiến về phía nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ và nhà máy Xây dựng Tường thành để đến bên bờ sông Volga. Sau đó, họ sẽ đi vòng qua phía sau đồi Mã Ma Dã Phủ để chiếm giữ bến phà và cắt đứt liên lạc giữa chúng ta với bên kia sông.”

“Nếu liên lạc với bên kia sông bị gián đoạn…” Krelov đã nhận thức được vấn đề này từ trước, và khi thấy Thôi Khả Phu cũng nhận ra điều đó, anh ta liền nói với vẻ lo lắng: “Không chỉ việc bổ sung quân tiếp viện cho các đơn vị sẽ trở nên khó khăn, mà cả đạn dược cũng sẽ nhanh chóng cạn kiệt. Khi đạn dược của chúng ta hết, chúng ta sẽ buộc phải đối đầu trực diện với địch bằng lưỡi lê, giống như nhóm Sócôf vậy.”

“Vì vậy, chúng ta phải tuyệt đối bảo vệ vững chắc nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ và nhà máy Xây dựng Tường thành,” Krelov cũng đặt tay lên bản đồ và nói thêm: “Nếu cần thiết, chúng ta có thể điều động trở lại nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ các sư đoàn Guldiev và Goryshne để tăng cường lực lượng phòng thủ ở đó.”

“Không cần thiết,” Thôi Khả Phu lắc đầu và nói: “Hãy để họ ở giữa nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ và nhà máy Xây dựng Tường thành; khi nào thấy hướng nào có nguy cơ, họ sẽ lập tức đến hỗ trợ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy… Trưởng ban Tham mưu…” Hai người đang trò chuyện thì bỗng nhiên một sĩ quan chạy vào và hét lớn: “Một nơi ẩn náu của Bộ Phận Hậu cần đã bị bom địch phá hủy.”

Sĩ quan mà Krelov nhận ra ngay lập tức là Thiếu tá Zhinovyev thuộc trạm cung cấp vật tư của Bộ Phận Hậu cần. Krelov vội vàng hỏi: “Có ai bị thương hay thiệt mạng không?”

Thiếu tá Zhinovyev vừa lau mặt bằng tay áo vừa gật đầu trả lời: “Ba người đã hy sinh ngay tại hiện trường, năm người bị thương.”

Trong số đó, có một sĩ quan bị những khúc gỗ đổ xuống chặn lại chân; chúng tôi đang tổ chức người đi cứu hộ.”

Mặc dù máy bay địch vẫn tiếp tục oanh kích bên ngoài, nhưng Thôi Khả Phu đã vung tay ra lệnh, giọng nói không cho phép từ chối: “Đại úy Kinovyev, hãy ngay lập tức dẫn tôi đến xem.”

Kinovyev không dám quyết định một mình, liền nhìn về phía Krelov để xem ông ta phản ứng thế nào. Krelov biết rằng một khi Thôi Khả Phu đã quyết định điều gì đó, sẽ không ai có thể thuyết phục ông ta thay đổi ý định, vì vậy ông gật đầu với Kinovyev, bảo ông tuân theo mệnh lệnh và dẫn Thôi Khả Phu đến kiểm tra cái hầm trú ẩn bị đánh bom đổ nát đó.

Kinovyev dẫn Thôi Khả Phu đi qua hàng trăm mét hào thông, đến nơi có một cái hầm trú ẩn đã đổ sập, và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, người đó ở đây.”

Thôi Khả Phu thấy có khoảng mười mấy chiến sĩ đang liều lĩnh vượt qua nguy cơ của các cuộc oanh kích địch, cố gắng di chuyển những khúc gỗ vẫn đang cháy ra khỏi vị trí đổ nát. Anh đoán rằng vị sĩ quan mà Kinovyev đang nói chắc chắn vẫn còn ở bên trong, vì vậy anh tiến lại gần hơn.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, anh bất ngờ hoảng sợ: một trung úy đang bị năm sáu khúc gỗ đè chặt vào lưng; mặc dù các chiến sĩ đã cố gắng di chuyển chúng ra, nhưng vẫn không thành công. Một bác sĩ quân y đứng gần đó, thấy Thôi Khả Phu đến tận nơi, liền nhanh chóng tiến lại gần và thì thầm vào tai anh: “Đồng chí Tổng chỉ huy, những khúc gỗ đổ xuống đã làm gãy lưng anh ta; ngay cả khi được cứu ra, có lẽ anh ta cũng sẽ phải sống suốt phần đời còn lại trên xe lăn.”

Thôi Khả Phu hiểu ý của bác sĩ quân y – rằng vị sĩ quan này có thể sẽ bị tàn tật suốt đời nếu được cứu ra. Dù trong lòng anh hoàn toàn đồng ý với ý kiến đó, và không cần phải để các chiến sĩ liều mạng cứu một người sắp bị tàn tật, nhưng với tư cách là cấp trên của vị sĩ quan đó, anh không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Vì vậy, anh quay sang nói với bác sĩ quân y: “Đồng chí bác sĩ, miễn là anh ta còn sống, chúng ta phải tìm mọi cách để cứu anh ta ra khỏi đó.”

Thấy bác sĩ quân y dường như muốn nói thêm điều gì đó, anh vội vàng ngăn lại: “Đồng chí bác sĩ, quyết định của tôi đã rõ ràng; bạn không cần phải nói thêm nữa. Sau khi các chiến sĩ cứu anh ta ra được, bạn hãy ngay lập tức chăm sóc anh ta. Còn việc liệu anh ta có sống sót hay không… thì t