Trong nửa giờ tiếp theo, Sócôf liên tục nhận được các báo cáo từ các sư đoàn, cho biết sau khi tiến hành cuộc tấn công pháo binh vào kẻ địch, chúng đã vứt bỏ những người dân thường đang ở giữa hai chiến tuyến và vội vàng rút lui vào các pháo đài phòng thủ. Tuy nhiên, do nhiều lý do khác nhau, số người dân thường bị thương vẫn khá đông.

Mặc dù trong các báo cáo, các sư đoàn đều không nói rõ về số thương vong của dân thường, nhưng Sócôf hoàn toàn hiểu rằng con số đó chắc chắn rất nặng nề. Nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Sócôf, Konev an ủi ông: “Đồng chí Sócôf, đừng tự trách mình; các bạn đã làm rất tốt rồi. Đây chính là món nợ máu mà người Đức phải trả cho chúng ta, và chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ đòi lại nó.”

Nghe lời an ủi của Konev, Sócôf cười gượng gạo và gật đầu, rồi hỏi: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, một khi chúng ta chiếm được Pháo đài Melefa, sau đó chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Sau khi chiếm được pháo đài, việc phòng thủ sẽ do các bạn đảm nhận,” Konev nói. “Các đơn vị của các bạn đã chiến đấu liên tục trong thời gian dài, các chiến sĩ chắc hẳn đều rất mệt mỏi; hãy nghỉ ngơi một thời gian tại Pháo đài Melefa đi.”

“Vậy chúng ta có thể quay trở lại chiến đấu vào lúc nào?” Sameko hỏi.

Konev nhìn hai người một lượt, cười và lắc đầu: “Thật không ngờ, các bạn luôn mong muốn tham gia vào chiến đấu. Các bạn không lo lắng rằng việc quá mệt mỏi sẽ làm suy giảm sức chiến đấu của đội quân sao?”

“Không đâu, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko trả lời. “Hầu hết các chiến sĩ trong đội quân của chúng tôi đều đã trải qua các trại tù của quân Đức; họ đã phải chịu đựng rất nhiều đau khổ và lòng họ đầy căm hận đối với người Đức. Ngay cả nếu không nghỉ ngơi một ngày nào, điều đó cũng không ảnh hưởng đến sức chiến đấu của họ.”

Lời nói của Sameko khiến Sócôf nghĩ đến một vấn đề: Hầu hết các chiến sĩ trong đội quân của mình đều được giải cứu ra khỏi các trại tù của quân Đức; họ đã trải qua những đau khổ phi nhân đạo và lòng họ đầy căm hận đối với người Đức. Sự căm hận này thực sự là động lực để họ chiến đấu dũng cảm trên chiến trường… Nhưng liệu khi đội quân của chúng ta tiến vào Đức trong tương lai, liệu họ có trút những căm hận đó lên người dân thường của Đức hay không?

Sau khi trò chuyện với Sameko một lúc, Konev nhận thấy Sócôf đang im lặng bên cạnh, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Sócôf, anh đang nghĩ gì vậy?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ơi,” Sócôf nói, vì ông lo rằng vấn đề mà mình quan tâm sẽ trở thành điều phổ biến trong tương lai, nên cần phải cảnh báo Konev trước để ông có thể chuẩn bị kỹ lưỡng: “Tôi nghe Tổng tham mưu nói rằng, trong lòng các chiến sĩ đều đầy căm hận dành cho người Đức.”

“Đúng vậy, ông ấy quả thực đã nói như vậy,” Konev gật đầu và hỏi lại: “Chẳng lẽ điều đó có gì sai sao?”

“Đây chính là điều tôi lo lắng,” Sócôf giải thích với Konev: “Nếu lòng các chiến sĩ chỉ đầy căm hận dành cho người Đức, điều đó có thể giúp họ duy trì sức mạnh chiến đấu trên chiến trường. Nhưng nếu sau này khi chúng ta xâm nhập vào lãnh thổ Đức, họ lại trút cái căm hận đó lên người dân thường của Đức, liệu đó có phải là một thảm họa không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” ngay khi Sócôf vừa nói xong, Sameko đã phản bác: “Ông đánh giá thấp sự tỉnh táo của các chiến sĩ chúng ta quá. Họ chỉ căm ghét những kẻ đứng đối đầu với họ trên chiến trường, chứ không phải người dân thường. Tôi tin rằng, ngay cả khi quân đội chúng ta tiến vào lãnh thổ Đức, họ cũng sẽ không có bất kỳ hành động quá mức nào đối với người dân Đức.”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf ơi,” Konev cũng đồng tình sau khi Sameko nói xong: “Tôi nghĩ bạn lo lắng quá mức rồi. Các chiến sĩ của chúng ta là những người lính, chứ không phải loài thú dữ; làm sao họ có thể làm những việc không xứng đáng với danh tính của mình được?”

Anh quay đầu nhìn Sameko và nói một cách đùa cợt: “Tướng Sameko ơi, chúng ta vẫn đang suy nghĩ cách đuổi kẻ thù ra khỏi lãnh thổ của mình, còn đồng chí Sócôf đã nghĩ đến chuyện xâm nhập vào Đức rồi… Thật sự là người có tầm nhìn xa trông rộng hơn chúng ta.”

Thấy Konev và Sameko đều không coi vấn đề này quá nghiêm túc, Sócôf biết rằng tiếp tục nói thêm cũng chẳng ích gì. Dù sao thì vẫn còn hơn một năm nữa mới đến lúc chúng ta có thể xâm nhập vào lãnh thổ Đức; bàn luận về chuyện này bây giờ thì quả thực còn quá sớm.

Không còn bị trở ngại bởi các lực lượng dân sự nữa, cuộc tấn công của các chiến sĩ thuộc Tập đoàn quân số 27 trở nên mãnh liệt hơn rất nhiều. Từ các chỉ huy cấp cao cho đến các binh sĩ bình thường, mọi người đều biết rằng có thể bắn những quả đạn Tên lửa mới trúng vào các pháo đài, gây ra đám cháy bên trong, khiến kẻ địch không thể tồn tại trong môi trường đầy lửa và thiếu oxy, buộc họ phải bỏ chạy khỏi pháo đài; lúc đó, chúng ta có thể tiêu diệt họ bằng lực lượng hỏa lực dày đặc.

Tuy nhiên, diễn biến sau đó đã vượt xa sự dự đoán của Sócôf. Bên trong Pháo đài Melefa có tổng cộng sáu pháo đài; Sư đoàn 84, Sư đoàn 254 và Sư đoàn 182 mỗi sư đoàn đã giành được một pháo đài, còn ba pháo đài còn lại thì khi các chiến sĩ thuộc Quân đội Xô viết tiến gần, họ ngừng bắn và treo lá cờ trắng lên trên mái nhà.

Khi biết rằng ba pháo đài vẫn đang nằm trong tay quân Đức và họ đã treo cờ trắng, Sócôf không khỏi ngạc nhiên: Quân Đức đang âm mưu điều gì vậy? Tại sao họ lại chủ động treo cờ trắng? Có phải họ đang chuẩn bị tấn công khi các đội quân của Quân đội Xô viết tiến gần để đầu hàng không?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, dù đó là một âm mưu của Đức, việc họ muốn tấn công khi các đội quân của Quân đội Xô viết đang tiến gần để đầu hàng cũng không thể gây ra nhiều tổn thương nghiêm trọng cho chúng ta. Hơn nữa, sau hành động đó, họ sẽ phải đối mặt với lực lượng hỏa lực dữ dội từ phía Quân đội Xô viết; chắc chắn Sócôf sẽ tập trung toàn bộ lực lượng hỏa lực để tiêu diệt hoàn toàn quân Đức trong ba pháo đài còn lại, trả thù cho những chiến sĩ đã hy sinh oan uổng.

Sau khi hiểu rõ điều này, Sócôf ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy thông báo cho các sư đoàn trưởng, yêu cầu họ ngay lập tức cử người đến đầu hàng. Nhớ rằng, mặc dù quân Đức đã treo cờ trắng, nhưng không ai biết liệu họ có âm mưu gì hay không; vì vậy, các chiến sĩ đi đầu hàng phải luôn cảnh giác, đề phòng bị quân Đức lừa gạt.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko đề xuất với Sócôf: “Thế này thì sao? Tôi có thể gọi điện cho Đại tá Koida, để Sư đoàn 188 đi đầu hàng trước, còn các đội quân khác thì tạm thời chờ lệnh, nhằm tìm hiểu rõ lý do tại sao quân Đức lại làm như vậy.”

“Được.” Sócôf đồng ý với đề xuất của Sameko: “Sau khi cử người đến đầu hàng, họ cần phải báo cáo ngay cho chúng ta mọi diễn biến xảy ra tại đó, để chúng ta có thể đưa ra quyết định đúng đắn.”

Sau khi nhận được cuộc gọi từ tướng Sameko, Koida lập tức triệu tập trung tá Kreba, chỉ huy của Trung đoàn 564, và nói với ông: “Đồng chí trung tá, tướng Sameko, tổng tham mưu của Tập đoàn quân, đã gọi điện yêu cầu chúng ta tiếp nhận sự đầu hàng của người Đức. Nhiệm vụ vinh quang nhưng cũng đầy thách thức này sẽ được giao cho trung đoàn các bạn thực hiện.”

“Đồng chí tư lệnh,” mặc dù Kreba cũng nhìn thấy lá cờ trắng được giương lên trên pháo đài, nhưng ông vẫn hoài nghi: “Đồng chí tư lệnh, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây.”

“Không ổn ở đâu?”

“Kẻ thù còn đang chiến đấu mãnh liệt với chúng ta cách đây không lâu; để ngăn chúng ta chiếm giữ pháo đài, chúng thậm chí còn sử dụng dân thường làm lá chắn giữa hai bên chiến tuyến, khiến chúng ta không dám hành động thiếu thận trọng.” Kreba nhắc nhở Koida: “Nhưng bây giờ lại có lá cờ trắng được giương lên trên pháo đài… Cái này rõ ràng là một âm mưu.”

“Đồng chí trung tá,” Koida không mấy quan tâm đến những lo ngại của Kreba và nói: “Tôi biết bạn đang lo lắng điều gì, nhưng hãy yên tâm. Vì Bộ tư lệnh đã ra lệnh tiếp nhận sự đầu hàng của kẻ thù, chắc chắn họ đã xem xét kỹ lưỡng mọi khía cạnh. Bạn chỉ cần tuân theo lệnh mà thôi.”

Ban đầu, Kreba cũng nghi ngờ về lệnh này của Bộ tư lệnh, nhưng sau khi nghe Koida nói vậy, ông đành phải đồng ý: “Được thôi, đồng chí tư lệnh. Vậy thì tôi sẽ tự mình dẫn người đi tiếp nhận tù binh.”

Sau khi nhận được lệnh từ Koida, Kreba trở về trung đoàn và ra lệnh cho phó chỉ huy cùng tổng tham mưu thiết lập các vị trí phòng thủ bằng súng máy và pháo; nếu phát hiện bất kỳ hành động đáng ngờ nào từ phía người Đức, họ phải nhanh chóng nổ súng mà không cần phải suy nghĩ gì thêm.

Cùng với một người phiên dịch và một đơn vị lính, Kreba tiến về phía pháo đài.

Trên đường đi, ông nhìn thấy những xác chết nằm la liệt ở khắp nơi gần pháo đài; trong số đó có người Đức, cũng có các chiến sĩ của phe Quân đội Xô viết, và thậm chí còn có nhiều phụ nữ, người già và trẻ em. Những dân thường này rõ ràng đã chết dưới những viên đạn của người Đức.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Kreba không khỏi căm phẫn; ông gần như muốn rút súng ngay lập tức và bắn hạ mọi người Đức xuất hiện trước mắt mình. Nhưng cuối cùng, lý trí vẫn chiến thắng được cơn giận dữ. Ông hỏi viên trung úy Đức đang đợi mình bên ngoài pháo đài: “Thưa trung úy, liệu khi nào chúng tôi có thể gặp chỉ huy của các bạn?”

“Thưa trung tá, sĩ quan của tôi đang đợi các

Trung úy đẩy cửa bước vào và vội vàng đóng lại Cửa ra vào, để Creba cùng người phiên dịch ở bên ngoài. Không lâu sau, cửa mở ra từ bên trong; trung úy tiến đến trước mặt Creba và lịch sự hỏi: “Thưa ông trung tá, vị thiếu tá của tôi đang chờ ông bên trong, xin mời vào nhé.”

Khi bước vào, Creba thấy ngay một sĩ quan Đức có mái tóc hói đang ngồi phía sau chiếc bàn. Khi nhìn thấy Creba xuất hiện, vị sĩ quan này vội vàng đứng dậy và đội chiếc mũ rộng lớn lên đầu.

Sau khi nhận ra đối phương là một thiếu tá, Creba tỏ ra khinh thường và hỏi: “Thưa ông trung tá, ông chính là người chỉ huy cao nhất của căn cứ này sao?”

“Vâng, thưa ông trung tá,” vị thiếu tá Đức gật đầu đáp. “Tôi chính là người chỉ huy cao nhất của căn cứ này.” Trong suốt nửa giờ tiếp theo, Sócôf liên tục nhận được các báo cáo từ các đơn vị, cho biết sau khi bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh, quân địch đã bỏ lại những người dân thường ở khu vực giữa hai phe chiến đấu và vội vàng trốn thoát vào căn cứ. Tuy nhiên, do nhiều lý do khác nhau, vẫn có không ít người dân thường bị thương hoặc thiệt mạng.