Sócôf và An Ni ở lại Thư viện Lenin cho đến khi đến giờ ăn trưa mới rời đi.

Khi ra khỏi thư viện, Sócôf cảm thấy đói bụng, liền quay sang hỏi An Ni: “An Ni, chúng ta đi đâu ăn gì đi.”

“Misha, theo tôi nào!” An Ni nhanh chóng nắm lấy tay Sócôf và dẫn anh đi, vừa nói vừa tiếp tục: “Tôi biết có một nơi bán khoai tây nướng rất ngon, tôi sẽ đưa bạn đến đó.”

Khoai tây nướng là một món ăn vặt đặc trưng của Nga. Thông thường, người ta sẽ rửa sạch và lau khô khoai tây, sau đó dùng nĩa đâm những lỗ nhỏ trên bề mặt khoai, phết dầu ngô và muối lên trên. Sau đó bọc khoai tây bằng giấy bạc và nướng trong lò nửa ngày cho đến khi khoai mềm. Khi ăn, chỉ cần mở giấy bạc ra, cắt khoai làm đôi, thêm một miếng bơ lên trên, trộn đều rồi ăn kèm với salad rau củ.

Sócôf thường xuyên ăn món này sau này, vì vậy anh rất thích hương vị của nó. Nghe An Ni nói sẽ đưa mình đến ăn khoai tây nướng, anh không khỏi thèm thuồng.

Sau khi đi qua một con phố, họ đến được đại lộ Albatr nổi tiếng. Khi hai người đang đi bên nhau, một đội tuần tra đi ngược chiều xuất hiện. Vị thiếu úy dẫn đầu đội tuần tra nhìn Sócôf một cái, sau đó dừng lại trước mặt anh, đứng thẳng người chào và nói lịch sự: “Đồng chí Đại tá, xin vui lòng cho tôi xem giấy tờ tùy thân.”

Sócôf vội vàng buông tay An Ni, lấy giấy tờ quân nhân ra từ túi áo len của mình và đưa cho vị thiếu úy.

Vị sĩ quan nhận lấy giấy tờ, xem xét rồi hỏi thêm: “Đồng chí Đại tá, đơn vị của ông đóng quân ở đâu?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf lập tức cảnh giác và hỏi lại: “Thiếu úy, tại sao ông lại hỏi điều đó?”

Trung úy ngước nhìn Sócôf một cái, rồi chỉ vào huy hiệu trên vai mình và nói: “Đồng chí đại tá, ông không để ý sao? Chúng tôi đều đeo các loại huy hiệu quân sự kiểu mới này.”

Sau khi được Trung úy nhắc nhở, Sócôf mới nhận ra rằng cả đội tuần tra bên cạnh, từ sĩ quan đến binh sĩ thường, đều đeo các loại huy hiệu kiểu mới. Huy hiệu của họ được đeo trên vai, trong khi huy hiệu của mình lại được đeo trên cổ áo, khiến nó có vẻ không hòa nhập lắm.

Sócôf cười khô khốc hai tiếng rồi trả lời: “Trung úy, đơn vị của tôi đang ở Stalingrad; tôi được lệnh trở về Moscow để thực hiện nhiệm vụ.”

Nghe nói Sócôf được lệnh trở về Moscow để thực hiện nhiệm vụ, Trung úy hơi nhăn mày và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí đại tá, nếu ông được lệnh trở về Moscow, vậy giấy phép công tác của ông đâu?”

“Xin lỗi, tôi không có giấy phép công tác.”

Sócôf được triệu hồi về Moscow một cách đột ngột; làm sao có thể có giấy phép công tác được? Anh chỉ có thể cứng rắn trả lời: “Tôi được triệu hồi về đây để thực hiện một nhiệm vụ bí mật; tôi hoàn toàn không có giấy phép công tác nào cả.”

“Không có giấy phép công tác?!” Trung úy không hề bị ảnh hưởng bởi việc huy hiệu của Sócôf cao hơn mình rất nhiều, và anh nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí đại tá, nếu ông không có giấy phép công tác, e rằng ông sẽ phải đi theo chúng tôi một chút.”

Khi nghe nói Trung úy muốn đưa Sócôf đi, An Ni lập tức đứng ra ngăn cản và nói lớn: “Tại sao vậy? Anh ấy là anh hùng đã bảo vệ Stalingrad; bạn không thể đưa anh ấy đi được!”

“Trung úy,” Sócôf nhăn mày và nói với Trung úy: “Cấp trên của bạn đang ở đâu? Tôi muốn nói chuyện với ông ấy.”

“Nếu ông đi theo tôi, chắc chắn sẽ gặp được cấp trên của ông.” Trung úy cho giấy tờ quân nhân của Sócôf vào túi và nói một cách nghiêm túc: “Đi thôi, đồng chí đại tá. Sau khi làm rõ mọi chuyện, chúng tôi sẽ thả ông trở về.”

“Chuyện gì vậy? Đây xảy ra chuyện gì rồi?” Đúng lúc hai bên đang giằng co không ai nhượng bộ, bỗng nhiên từ xa vang lên một giọng nói vang dội: “Tại sao đội tuần tra lại dừng lại vậy?”

“Đồng chí trung úy,” thiếu úy quay người về hướng phát ra tiếng nói và đáp lời một cách rõ ràng: “Ở đây có một vị chỉ huy nói rằng ông ta vừa trở về từ tiền tuyến để thực hiện nhiệm vụ, nhưng ông ta không có giấy tờ công tác.”

Sócôf nhìn theo hướng tiếng nói và thấy một vị trung úy khoảng ba mươi tuổi, cùng với hai binh sĩ đang đi về phía mình. Khi trung úy đến gần, ông ta nhìn kỹ Sócôf – đại tá – rồi bất ngờ cúi chào một cách lịch sự và nói: “Xin chào, đồng chí tổng chỉ huy!”

Nghe thấy mình được gọi là tổng chỉ huy, Sócôf đoán rằng người này có lẽ trước đây từng là thuộc cấp của mình. Sau khi quan sát kỹ hơn, ông nhận ra đây là một khuôn mặt mới, liền hỏi thăm: “Đồng chí trung úy, trước đây anh có phải là thuộc cấp của tôi không?”

“Vâng, đồng chí tổng chỉ huy,” trung úy đáp lại một cách nghiêm túc: “Tôi trước đây thuộc đại đội 4, tiểu đoàn 2. Ngay sau khi Trận chiến Stalingrad bắt đầu, tôi bị thương và được đưa về Moskva. Sau khi bình phục, tôi được biên chế vào lực lượng vệ binh của Moskva.”

“Aha, hóa ra là anh, thiếu úy Kaulygin,” An Ni bên cạnh ngạc nhiên nói: “Không ngờ lại gặp anh ở đây.”

“Xin chào, đồng chí y tá,” trung úy Kaulygin quay đầu nhìn An Ni và gật đầu chào, sau đó giải thích với Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, tôi đã từng được điều trị tại cơ sở y tế Quân y viện trên đường Lenin, và chính đồng chí y tá An Ni này đã chăm sóc tôi.”

Sócôf nhớ lại rằng tối hôm qua, Đã từng đã kể với mình và An Ni về việc có một nhóm thương binh từ Stalingrad được điều trị tại cơ sở đó. Vậy thì trung úy Kaulygin trước mắt này chính là một trong số họ; chỉ là lúc đó ông ta còn là thiếu úy, sau khi xuất viện thì được biên chế vào lực lượng vệ binh và được thăng chức thành trung úy.

“Thiếu úy Kaulygin,” Sócôf nói với cựu thuộc cấp của mình: “Các thuộc cấp của anh nói rằng tôi không có giấy tờ công tác và muốn đưa tôi về để kiểm tra. Anh xem, chúng ta nên xử lý vấn đề này như thế nào?”

“Thật là vô lý, hoàn toàn là làm điều vô nghĩa.” Kajukin bước đến trước mặt thiếu úy và nói với vẻ nghiêm túc: “Anh không phải luôn muốn gặp người chỉ huy chúng ta giữ vững chiếc đồi Mã Ma Dã Phủ này, người đã khiến kẻ thù không thể tiến lên được một bước nào sao? Đây rồi, ông ấy đang ngay trước mắt anh, nhưng anh lại nghi ngờ ông ấy.”

Nghe xong những lời của Kajukin, thiếu úy không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi Sócôf: “Ông chính là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf phải không?”

“Đúng vậy, khi tôi còn làm tư lệnh lữ đoàn, tôi thực sự mang cấp bậc Trung tá,” Sócôf gật đầu và trả lời một cách bình thường: “Chỉ sau khi được thăng chức thành Tư lệnh sư đoàn, tôi mới được thăng lên cấp bậc Đại tá.”

“Tư lệnh… À, đồng chí Tư lệnh,” Kajukin nói với nụ cười: “Tôi xin lỗi vì hành động bất cẩn của binh sĩ dưới quyền mình. Xin hãy tha thứ cho họ.”

“Thực ra tôi cũng không có giấy phép công tác,” Sócôf cảm thấy cần phải giải thích với Kajukin lý do tại sao mình không có giấy phép: “Bởi vì được cấp trên triệu tập gấp rút, nên tôi hoàn toàn không kịp chuẩn bị giấy phép.”

Kajukin tin tưởng hoàn toàn vào lời giải thích của Sócôf. Anh bước đến trước mặt thiếu úy và đưa tay ra: “Giấy tờ của Đại tá Sócôf chắc hẳn đang trong tay anh phải không? Hãy đưa cho tôi.”

Khi biết người đối diện chính là Sócôf mà mình luôn ngưỡng mộ, thiếu úy nhận ra rằng hành động của mình ban nãy thật sự hơi bất cẩn. Ngay lập tức, anh lấy giấy tờ quân nhân của Sócôf ra từ túi và đưa trả cho ông một cách kính trọng, xin lỗi: “Đồng chí Đại tá, tôi xin lỗi vì đã gây phiền toái cho ông, mong ông tha thứ!”

Khi đội tuần tra tiếp tục đi tuần tra dọc theo con phố, Kajukin vẫn đứng yên tại chỗ. Anh mỉm cười hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, ông dự định đi đâu tiếp theo?”

Sócôf nhìn sang An Ni đứng bên cạnh và nói: “Tôi sẽ cùng An Ni đến gần đây để ăn khoai tây nướng.”

“Nếu anh có việc gì cần làm, cứ tự nhiên đi làm đi.”

“Không có việc gì đâu, đồng chí chỉ huy ạ.” Kayaushin vẫy tay và nói: “Tôi cũng không có việc gì cả, thế nên sẽ đi cùng anh dạo quanh một chút. Nếu gặp đội tuần tra kiểm tra giấy tờ, tôi cũng có thể giúp anh nói vài lời.”

Sócôf nghĩ rằng con phố Albatr gần Kremlin, nơi mà hoạt động tuần tra rất chặt chẽ; bản thân mình lại không có giấy phép công tác, nếu bị chặn lại thì thật sự rất phiền phức. Nhưng với sự có mặt của Trung úy Kayaushin thuộc lực lượng vệ binh bên cạnh, nhiều vấn đề đều có thể được giải quyết dễ dàng.

“Được thôi, vậy thì chúng ta cùng nhau đi đi.” Tô Khắc Phố Xung gật đầu và nói: “Còn kịp trò chuyện cũ xưa khi ăn uống nữa.”

Thấy Sócôf đồng ý để mình đi cùng, Kayaushin vô cùng vui mừng, liền nhanh chóng nói với hai người lính đứng phía sau: “Tôi sẽ đi cùng Đại tá Sócôf dạo quanh một chút, hai người không cần theo tôi nữa đâu.”

Dưới sự dẫn đường của An Ni, ba người đã đến một quán cà phê ở cuối con phố. Khi bước vào cửa, An Ni lập tức nói với bà lão đang đứng sau quầy: “Chị Natasha ơi, cho chúng tôi ba phần khoai tây nướng nhé.”

“Được thôi, An Ni ạ.” Bà lão được gọi là Chị Natasha mỉm cười và nói: “Xin để vài phút nữa nhé, khoai tây sắp chuẩn bị xong ngay đây.”

Vài phút sau, ba phần khoai tây nóng hổi đã được đặt trước mặt họ. Chị Natasha mỉm cười và nói: “An Ni ạ, cùng với hai đồng chí chỉ huy khác, các bạn cứ thoải mái ăn nhé. Nếu ăn xong mà muốn thêm nữa, tôi sẽ tiếp tục làm cho các bạn.” Nói xong, bà ấy liền quay đi.

“An Ni ạ,” Sócôf hỏi: “Anh thường xuyên đến đây sao?”

“Mỗi lần đọc sách xong ở Thư viện Lenin, tôi đều đến đây ăn một chút.” An Ni thấy hai người vẫn chưa cầm đũa, liền thúc giục: “Nhanh ăn đi, nếu để lâu sẽ không ngon đâu.”

“Đồng chí chỉ huy ạ,” Kayaushin nhận thấy trong quán chỉ có ba người họ mà thôi, liền hỏi Sócôf: “Cuộc phản công của quân đội chúng ta ở khu vực Stalingrad diễn ra như thế nào rồi? Có thể đánh bại kẻ thù được không?”

“Trung úy, chẳng lẽ anh không nghe đài phát thanh của Cơ quan Tình báo Xô Viết sao?” Sócôf hỏi một cách kỳ lạ: “Cuộc phản công của quân đội chúng ta tại khu vực sông Don diễn ra rất thuận lợi; các đơn vị của Paulus đã bị quân đội chúng ta bao vây trong khu vực Stalingrad.”

Kayukhin là người từng tham chiến trên chiến trường, nên ông hiểu khá rõ về trình độ chiến thuật và kỹ năng của quân Đức. Ông nhíu mày và hỏi: “Đồng chí tư lệnh, dù quân đội chúng ta đã bao vây được các đơn vị của Paulus, nhưng theo anh, liệu chúng ta có khả năng tiêu diệt họ không?”

Sócôf rất hiểu rằng lo lắng của Kayukhin không phải là vô cớ. Trước đây, Quân đội Xô viết đã nhiều lần bao vây quân Đức, nhưng cuối cùng không chỉ không tiêu diệt được địch, mà bản thân họ còn phải chịu tổn thất nặng nề. Bây giờ, khi Quân đoàn 6 của Paulus bị Quân đội Xô viết bao vây, bất kỳ ai am hiểu về sức mạnh chiến đấu của quân Đức đều không mấy tin tưởng vào khả năng tiêu diệt địch này.

“Đồng chí trung úy,” dù có những điều không thể nói ra, nhưng Sócôf vẫn cẩn thận suy nghĩ trước khi nói: “Nếu là vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, tôi cho rằng lo lắng của anh cũng có cơ sở. Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi rồi. Các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta sau một năm rưỡi chiến tranh đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Việc trước đây chúng ta không thể tiêu diệt được địch bị bao vây, không có nghĩa là bây giờ chúng ta không thể làm được. Hãy chờ xem thôi; việc các đơn vị của Paulus muốn thoát khỏi vòng vây của chúng ta sẽ không hề dễ dàng đâu. Dù họ cố gắng chống trả đến cùng, thì rồi chúng ta cũng sẽ tiêu diệt họ thôi.”

Là một đồng đội cũ của Sócôf, Kayukhin rất ngưỡng mộ ông và luôn tin tưởng vào những lời nói của ông. Nghe Sócôf nói rằng các đơn vị của Paulus cuối cùng sẽ bị tiêu diệt, khuôn mặt Kayukhin không khỏi nở nụ cười: “Đồng chí tư lệnh, nếu các đơn vị của Paulus thực sự bị tiêu diệt, thì Đức sẽ mất đi một vị tướng giỏi chiến đấu, và trong những trận chiến tiếp theo, chúng ta sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Trung úy Kayukhin, đừng bao giờ xem thường đối phương nhé.” Thấy Kayukinh có xu hướng coi thường địch, Sócôf liền nhắc nhở ông: “Paulus không phải là một vị tướng giỏi chiến đấu trong hàng ngũ quân Đức. Dù chúng ta tiêu diệt được các đơn vị của ông ấy và bắt giữ được bản thân ông ấy, nhưng người sẽ đối mặt với chúng ta tiếp theo là Manstein – người được mệnh danh là ‘Người chinh phục Sevastopol’; ông

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ.” Kayaugin nói một cách thờ ơ: “Nếu chúng ta có thể bắt giữ Paulus, thì cũng sẽ có thể bắt giữ Manstein được. Khi tất cả các tướng lĩnh và đại tướng biết chiến đấu của kẻ địch đều bị bắt, Đức sẽ trở nên yếu đuối không thể chống đỡ được. Lúc đó, việc đánh bại họ sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.”

“Misha.” Trong lúc hai người đang nói chuyện, An Ni lên tiếng hỏi: “Anh có thể ở lại Moscow bao lâu?”

“Không thể nói chắc được, phải xem cấp trên sắp xếp thế nào.” Sócôf trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Có thể sẽ ở đây mười ngày hoặc nửa tháng, nhưng cũng có thể tối nay đã phải trở về Stalingrad.”

“Đồng chí Tư lệnh.” Nghe cuộc trò chuyện giữa Sócôf và An Ni, Kayaugin có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Nếu đồng chí trở về Moscow, ai sẽ chỉ huy đơn vị?”

“Khi tôi không có mặt ở đơn vị, thông thường là Tham mưu trưởng và Phó Tư lệnh sẽ đảm nhận công việc chỉ huy.” Sócôf trả lời: “Hơn nữa, trong khu vực thành thị, do lực lượng quân sự còn thiếu hụt, ngoài việc tổ chức các cuộc chiến phòng thủ ra, chúng ta hoàn toàn không thể tiến hành các cuộc tấn công chống lại kẻ địch. Vì vậy, ngay cả khi tôi không có mặt ở đơn vị, cũng không ảnh hưởng gì đến hoạt động chiến đấu.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi có một yêu cầu.” Kayaugin nói một cách e ngại với Sócôf: “Tôi hy vọng được đồng chí giúp đỡ.”

“Có chuyện gì vậy? Cứ nói đi.” Sócôf không hứa sẽ giúp đỡ Kayaugin một cách vội vàng, mà nói một cách thận trọng: “Miễn là nằm trong phạm vi khả năng của tôi, tôi chắc chắn sẽ giúp anh.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn trở lại đơn vị của đồng chí.” Kayaugin lấy hết can đảm để nói: “Tôi không biết liệu đồng chí có thể giúp tôi không?”

“Trở lại đơn vị của tôi?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Anh đang sống rất tốt trong đơn vị vệ binh, tại sao lại muốn trở lại đơn vị chiến đấu?”

“Đồng chí Tư lệnh, tình hình là như này…” Kayaugin nói với vẻ mặt ngượng ngùng: “Trong đơn vị vệ binh, mặc dù an toàn hơn so với ở tiền tuyến, nhưng cơ hội để lập công thì ít hơn…”

“À, hiểu rồi.” Chưa đợi Kayaugin nói hết, Sócôf đã hiểu ý của anh ta. Đối với người Nga yêu chuộng danh dự như họ, nếu phải ở trong một đơn vị mà khó có cơ hội để lập công, và thấy bạn bè mình liên tục giành được những thành tích xuất sắc, thật sự rất khó chịu. Để đáp ứng mong muốn của Kayaugin,