“Tôi đã ra lệnh cho Đại tá Gurdiev tiến hành phản công.” Sau khi nói xong, ông không khỏi thở dài: “Nhưng đây cũng chỉ là cố gắng hết sức mà thôi; tôi không còn quá tin rằng họ có thể giành lại những vị trí đã mất.”

Nghe Sócôf nói ra những lời này, Biệt Lai không khỏi ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Tư lệnh, việc rút lui từ phía nam hiện đã là điều bất khả thi. Nếu không tìm cách giành lại các vị trí ở phía đông, quân đội của chúng ta có thể sẽ bị Đức quân bao vây.”

Thấy Biệt Lai cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề, Sócôf quyết định chia sẻ suy nghĩ thật của mình để anh ấy có thể chuẩn bị trước: “Đại tá Biệt Lai, xét theo tình hình hiện tại, dù chúng ta rút lui từ phía nam hay phía đông, đều sẽ phải trả giá rất đắt. Vì vậy, chúng ta cần phải chọn một hướng mới.”

“Hướng mới ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Lai bỗng ngừng lại. Theo ý kiến của anh, nếu không thể giữ được Orlovka và buộc phải rút lui, thì chỉ có thể chọn hướng nam hoặc hướng đông – cả hai hướng đều thuộc lãnh thổ của Đức. Làm sao có thể dẫn quân đội vào vùng đất của kẻ thù được chứ? Vì vậy, anh hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta nên chọn hướng nào?”

Trước khi trả lời câu hỏi này, Sócôf do dự một lát, bởi ông biết rõ rằng cuộc trò chuyện này rất có thể bị Đức quân nghe lén. Vì vậy, ông nói một cách mơ hồ: “Về hướng đột phá, sau này Tôi sẽ phái sẽ thông báo cho bạn.”

Biệt Lai cũng là một người thông minh; nghe Sócôf nói vậy, anh liền đoán ra rằng ông ấy chắc chắn lo ngại rằng thông tin quan trọng này sẽ bị Đức quân bí mật thu thập. Anh vội vàng đáp: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh, tôi đang chờ lệnh của bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Sócôf ngồi xuống đất, lấy giấy bút ra khỏi túi xách, đặt chúng lên chiếc cặp hồ sơ, và bắt đầu ghi chép chi tiết kế hoạch đột phá về phía bắc Orlovka để gặp gỡ đội quân của Y Vạn Nặc Phu Kachuk và Rokosovsky.

Sau khi viết xong, anh ta gấp tờ giấy lại, gọi một binh sĩ truyền thông và bảo anh ta ngay lập tức đến ngôi làng nhỏ để giao kế hoạch của mình cho Biệt Lai.

Sau khi binh sĩ truyền thông rời đi, Sócôf vươn vai, đứng dậy và rời khỏi trụ sở tạm thời, chuẩn bị lên đỉnh đồi để quan sát động thái của kẻ địch. Nhưng chỉ sau vài bước đi, anh ta bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng, liền dừng chân lại và hỏi Cổ Sát Kha Phủ đang đi theo phía sau: “Cổ Sát Kha Phủ, cậu có thấy Trung úy Yakov không?”

Mặc dù lần này Yakov đã đi cùng Sócôf về phía bắc, nhưng do anh ta không luôn ở bên cạnh Sócôf mà thường xuyên đi khắp nơi, nên Sócôf thường xuyên quên mất sự tồn tại của anh ta. Lúc này, khi chuẩn bị cho cuộc tấn công phá vây, Sócôf mới nhớ ra Yakov; nếu trong quá trình tấn công xảy ra điều gì đó bất ngờ với Yakov, mình sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.

Cổ Sát Kha Phủ suy nghĩ một lúc, sau đó trả lời: “Có vẻ như Trung úy Yakov đang ở khu vực phòng thủ của trại canh gác. Tôi có nên gọi anh ấy trở lại không?”

“Đúng vậy, đồng chí Cổ Sát Kha Phủ,” Sócôf nói không chút do dự: “Hãy ngay lập tức gọi điện cho Trung úy Tenev ở trại canh gác, yêu cầu ông ấy thông báo với Yakov rằng tôi có việc gấp cần nói chuyện với anh ấy, và bảo anh ấy phải trở lại ngay.”

Khi Yakov đến Orlovka, anh ta thường xuyên đi lang thang vì cảm thấy việc ở lại trụ sở chỉ làm mất thời gian. Dù sao đi nữa, mọi quyết định trong đơn vị đều do Sócôf đưa ra; anh ta chẳng qua chỉ là một người tham gia vào các hoạt động hàng ngày mà thôi. Vì vậy, mỗi khi rảnh rỗi, anh ta thích đến các đơn vị cơ sở để ở bên cùng các chiến sĩ. Khi nhận được cuộc gọi từ Cổ Sát Kha Phủ, anh ta nghĩ có chuyện gì đó xảy ra, liền vội vàng chạy trở lại đỉnh đồi.

Ngay khi nhìn thấy Sócôf, anh ta không kịp chờ đợi mà hỏi ngay: “Misha, cậu gọi tôi có chuyện gì gấp à?”

Sócôf ngước nhìn anh ta một cái, gật đầu, rồi lấy ra một bản đồ, trải ra trên mặt đất và chỉ vào đó nói: “Yakov, tình hình hiện tại của chúng ta không mấy tốt đâu.”

Mặc dù xung quanh chúng ta đều có các đơn vị của chúng ta, nhưng mọi liên lạc với họ đều bị cắt đứt.”

Yakov không biết rằng tiền tuyến phía đông đã bị mất, và anh cứ nghĩ rằng Sócôf đang nói về tiền tuyến phía nam mà đã được giao cho Trung đoàn Vệ binh số 120, nên anh không mấy quan tâm và nói: “Misha, tiền tuyến phía nam luôn đối mặt với nguy cơ bị quân Đức tấn công từ phía tây; với sức mạnh của Trung đoàn Vệ binh số 120, việc giữ vững tiền tuyến đó thực sự rất khó khăn. Nhưng bạn đừng lo, ngay cả khi không thể rút lui về phía nam, chúng ta vẫn có thể di chuyển qua tiền tuyến phía đông để trở lại khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta.”

Sau khi Yakov nói xong, Sócôf cười buồn và nói: “Yakov, bạn vẫn chưa biết đấy… Chúng ta đã mất tiền tuyến phía đông rồi.”

“Gì cơ? Tiền tuyến phía đông bị mất?” Khuôn mặt Yakov hiện rõ vẻ không thể tin được: “Điều này… làm sao có thể như vậy được? Misha, bạn có lẽ nhầm lẫn rồi… Chúng ta đã điều động một tiểu đoàn đến tiền tuyến phía đông mà, tôi không tin rằng chỉ với một tiểu đoàn quân sĩ thì không thể chống chịu được cuộc tấn công của kẻ địch trong vài giờ đâu?”

“Đúng vậy, lực lượng chúng ta triển khai ở tiền tuyến phía đông quả thực chỉ là một tiểu đoàn.” Sócôf nói với vẻ mặt phức tạp: “Nhưng sau nhiều trận chiến kéo dài, chỉ còn lại khoảng ba mươi đến bốn mươi người trong tiểu đoàn đó; việc phòng thủ một khu vực rộng lớn như vậy thực sự là bất khả thi. Vì vậy, ngay khi kẻ địch tấn công, họ đã nhanh chóng kiểm soát hoàn toàn tiền tuyến phía đông và cắt đứt con đường rút lui của chúng ta.”

“Con đường rút lui của chúng ta bị cắt đứt?!” Yakov Đã từng biết rằng đơn vị của mình đã bị bao vây, và trước đây anh cũng đã từng bị Đức bắt làm tù binh; bây giờ khi biết rằng con đường rút lui của đơn vị mình đã bị quân Đức chặn đứng, khuôn mặt anh lập tức trở nên tái nhợt. Anh lẩm bẩm: “Misha, chúng ta phải làm thế nào đây? Tôi không muốn lại bị bắt làm tù binh một lần nữa đâu.”

Nói xong những lời đó, Yakov rút khẩu súng ngắn ra khỏi thắt lưng, mở khóa an toàn và nhìn vào mắt Sócôf nói: “Lần này, tôi thà bắn vào đầu mình còn hơn là bị bắt làm tù binh.”

Thấy viên đạn đã được nạp vào súng, Sócôf sợ rằng súng sẽ nổ, vội vàng nắm lấy cánh tay anh và an ủi: “Yakov, đừng lo lắng… Bạn sẽ không bị bắt làm tù binh đâu, tôi cũng vậy… Không ai trong chúng ta sẽ bị

Anh ấy chủ động đề nghị với Sócôf: “Misha, tôi nghĩ chúng ta nên tổ chức phản công ngay lập tức để giành lại những vị trí đã mất. Tôi sẽ đến Sư đoàn Bộ binh số 308 ngay bây giờ và cùng họ chiếm lại những vị trí đó từ tay kẻ thù.”

“Yakov, đừng quá hấp tấp.” Thấy Yakov chuẩn bị rời đi, Sócôf vội vàng gọi anh lại: “Dựa vào các dấu hiệu hiện có, có vẻ như kẻ thù muốn bao vây chúng ta trước, sau đó từ từ tiêu diệt chúng ta từng bước một. Ngay cả khi chúng ta phát động phản công tại vị trí phía đông, khả năng giành lại những vị trí đó cũng rất thấp.”

“Misha, chúng ta vẫn còn xe tăng; chúng ta có thể sử dụng xe tăng để hỗ trợ bộ binh tấn công vào vị trí của kẻ thù.” Yakov nói to lên những suy nghĩ trong lòng mình: “Bạn nên triệu hồi trung đoàn xe tăng của Đại tá Biệt Lai về. Với sự hỗ trợ của họ, việc giành lại những vị trí đã mất chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

“Trung đoàn xe tăng không thể được sử dụng.” Sócôf nói một cách rõ ràng: “Nếu chúng ta muốn thoát khỏi vòng vây của kẻ thù, thì chúng ta không thể dùng đến trung đoàn xe tăng.”

“Nhưng nếu không sử dụng trung đoàn xe tăng, với sức mạnh của Sư đoàn Bộ binh số 308, chúng ta hoàn toàn không thể giành lại những vị trí đó.” Yakov rất rõ rằng, nếu không có sự hỗ trợ của trung đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lai chỉ huy, Sư đoàn Bộ binh số 308 sẽ không thể xuyên qua tuyến phòng thủ của kẻ thù và đến gặp đơn vị bộ binh. Nếu bây giờ họ tiến hành phản công mà không có sự hỗ trợ của xe tăng, ngoài việc gia tăng thiệt hại, họ cũng không thể chắc chắn sẽ giành lại được những vị trí đó.

“Dù là hướng nam hay hướng đông, cũng đều không phải là lựa chọn lý tưởng.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Yakov: “Tuyến phòng thủ của kẻ thù đã chia cắt chúng ta khỏi đồng minh. Để ngăn chúng ta hợp nhất với đồng minh, họ chắc chắn sẽ tăng cường phòng thủ. Nghĩa là, nếu chúng ta muốn phá vỡ những tuyến phòng thủ này, chúng ta chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Misha, sao vậy? Trong tình hình hiện tại, dù phải trả giá bao nhiêu, chúng ta cũng phải hợp nhất với đồng minh.” Yakov nói một cách lo lắng: “Nếu không, điều chờ đợi chúng ta chỉ có thể là sự diệt vong của toàn quân.”

“Yakov, không chỉ có hướng đông và hướng nam mới có đồng minh của chúng ta.” Sócôf nói một cách bình tĩnh sau khi Yakov nói xong: “Chúng ta cũng có thể lựa chọn hợp nhất với đồng minh ở các hướng khác mà thôi.”

“Ngoại trừ hướng đông và hướng nam, còn có quân bạn nào khác nữa không…” Vừa nói xong, Yakov liền bất ngờ lên tiếng. Tuy nhiên, anh chưa kịp nói hết thì đã đoán ra ý của Sócôf, và anh không khỏi run rẩy, sau đó hỏi ngạc nhiên: “Misha, anh không phải đang muốn hợp sức với đội quân của Rokosovsky chứ?”

Thấy Yakov đã hiểu ý mình, Sócôf gật nhẹ đầu và cười trả lời: “Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy.”

“Misha, anh điên rồi à?” Ban đầu Yakov đang quỳ xuống, nhưng sau khi nghe câu trả lời của Sócôf, anh bỗng nhảy dựng lên, làm cho Thực hiện nhiệm vụ canh gác đứng bên cạnh bất ngờ giật mình. Yakov tiếp tục nói: “Nếu các tuyến phòng thủ của Đức ở hướng bắc và hướng tây lại dễ dàng bị xâm phạm đến thế, vậy tại sao cấp trên lại yêu cầu các anh đến hỗ trợ chúng ta?”

“Yakov, tôi đã suy nghĩ như vậy.” Sócôf gọi Yakov quỳ xuống lại, rồi kiên nhẫn giải thích: “Ở phía bắc và phía tây của chúng ta, quả thực có các công sự phòng thủ của kẻ địch. Nhưng những công sự này được thiết kế để chống lại các cuộc tấn công từ bên ngoài vòng vây. Nếu chúng ta tấn công bất ngờ từ bên trong, việc phá vỡ những vị trí này sẽ không quá khó khăn.”

Nghe Sócôf giải thích như vậy, Yakov lập tức hiểu tại sao ban đầu Sócôf lại kiên quyết không cho phép sử dụng trung đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lai chỉ huy. Trung đoàn xe tăng đó đặt ở một ngôi làng nhỏ; dù tấn công về hướng bắc hay hướng tây, đều rất thuận lợi, và khả năng phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức cũng rất cao.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Yakov nhìn vào bản đồ và hỏi thăm dò: “Misha, anh dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Hãy chờ thêm một chút nữa.” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi không biết liệu kẻ địch có tấn công vào Ollovka hay không, vì vậy chúng ta cần phải chờ thêm, không thể hành động một cách vội vàng. Nếu không, khi chúng ta tấn công, lực lượng chính của Đức sẽ đối đầu trực tiếp với chúng ta, và chúng ta sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Thấy Sócôf vẫn chưa quyết định được thời điểm tấn công, Yakov lại đặt ra câu hỏi thứ hai: “Anh dự định chọn hướng nào làm điểm đột phá cho chúng ta?”

“Theo suy nghĩ ban đầu của tôi, chúng ta nên tấn công phá vỡ hàng phòng thủ từ hướng bắc.” Sócôf dùng tay chỉ vào bản đồ và giải thích: “Theo những gì tôi biết, trụ sở chỉ huy của Tướng Rokosovsky nằm ở một ngôi làng nhỏ ở hướng bắc, cách đây chỉ khoảng mười mấy kilômét thôi.”

“Nhưng con đường này không hề thuận tiện để di chuyển.” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, Yakov liền bày tỏ ý kiến của mình: “Misha, bạn xem kìa… Con đường này không chỉ có rừng, đồng cỏ mà còn có sông nữa. Nếu các căn cứ phòng thủ của kẻ địch được xây dựng bên bờ sông, thì sau khi chúng ta phá vỡ hàng phòng thủ của họ, làm sao chúng ta có thể vượt sông để gặp quân đội đồng minh đây? Cần phải biết rằng, mặc dù chưa có tuyết rơi, nhưng nước sông đã trở nên lạnh giá cực độ… Bảo cho binh sĩ bơi qua sông thì thật không phải là một ý tưởng hay chút nào.”

“Hướng tây thì quá xa rồi… Khoảng hai ba mươi kilômét, và trên đường đi còn có rất nhiều điểm phòng thủ của quân Đức.” Thấy Yakov phản đối kế hoạch tấn công từ hướng bắc, Sócôf có vẻ bối rối và nói: “Lần trước, một lữ đoàn xe tăng thuộc quyền Tướng Rokosovsky đã tấn công qua hướng này để phá vỡ hàng phòng thủ của quân Đức… Nhưng trên đường tiến về Ollovka, họ đã bị bao vây từ mọi phía và cuối cùng bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Yakov thở dài nhẹ, nhăn mày và hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể ở lại đây và đợi số phận sao?”

Trên bản đồ, Ollovka đã nằm trong vùng được quân Đức bảo vệ, nhưng lại nằm ngoài vòng vây của họ… Xung quanh đó còn có rất nhiều đơn vị quân đội khác nữa… Thật đáng tiếc là lực lượng và trang thiết bị của Sócôf đều rất hạn chế; nếu không, chỉ cần một cuộc tấn công phối hợp từ nhiều hướng, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại quân Đức ở phía bắc thành phố.

“Chỉ đơn thuần phòng thủ thì chắc chắn không thể thành công được.” Sau một lúc im lặng, Sócôf cuối cùng cũng nói ra bằng giọng nói khàn đục: “Vì vậy, chúng ta phải chủ động tấn công, từ một hướng mà kẻ địch không ngờ tới. Tôi vừa sai người mang tin đến cho Đại tá Biệt Lai, yêu cầu anh ấy cử người đi thám hiểm ở hướng bắc để chọn ra địa điểm thích hợp cho cuộc tấn công của chúng ta.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn…” Vừa nói xong, Sócôf đã nghe thấy ai đó đang gọi mình. Anh quay đầu lại và thấy một người viên thông tin đang chạy về phía mình, vội vàng hỏi: “Đồng chí thông tin, có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” người phụ trách việc liên lạc chạy đến bên cạnh Sócôf, hơi thở gấp gáp và nói: “Là Đại tá Biệt Lai; ông ấy có việc quan trọng muốn báo cáo với đồng chí.”

Sócôf đeo tai nghe vào tai, sau đó đặt ống nói sát miệng và nói to: “Đại tá Biệt Lai, tôi là Sócôf; xin hãy nói đi!”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” giọng nói của Biệt Lai vang lên qua tai nghe: “Tôi đã cử người đi trinh sát rồi; sau khi nhận được thông tin, tôi sẽ báo cáo ngay với đồng chí.”

Dù lời nói của Biệt Lai có vẻ mơ hồ, nhưng Sócôf hiểu rõ rằng ông ta lo ngại cuộc trò chuyện bằng tiếng Việt giữa họ có thể bị người Đức nghe trộm, vì vậy mới dùng những câu ngắn gọn để báo cáo rằng mình đã cử người đi trinh sát ở phía Bắc và sẽ luôn cập nhật thông tin mới nhất cho Sócôf.