Vào lúc bình minh, Zakharov rời khỏi trụ sở chỉ huy tại Sócôf. Anh ta lên máy bay do Konev cung cấp và trở về trụ sở chỉ huy tại Phương diện quân.

Ngay khi Zakharov bước vào trụ sở chỉ huy, Konev đã đến chào đón anh ta. Trong lúc bắt tay Zakharov, Konev mỉm cười hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, chuyến đi đến Sócôf lần này, mọi việc có diễn ra thuận lợi không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, mọi thứ đều rất suôn sẻ,” Zakharov trả lời. Sau khi buông tay Konev, anh ta hỏi thêm: “Đồng chí Yvanov vẫn ở đó chứ?”

“Tất nhiên rồi, ông ấy vẫn ở đó,” Konev gật đầu nói. “Anh muốn nói chuyện với ông ấy ngay bây giờ sao?”

“Đúng vậy, tôi cần phải nói chuyện với ông ấy ngay lập tức.”

“Ông ấy đang ở trong căn phòng mà chúng tôi đã sắp xếp cho ông ấy; anh có thể tìm thấy ông ấy ở đó.”

Nếu có ai nghe được cuộc trò chuyện của hai người, chắc chắn họ sẽ hoàn toàn không hiểu họ đang nói về điều gì.

Zakharov gật đầu với Konev, sau đó quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy và đi đến nơi ở của Yvanov.

Yvanov là Phó Tổng tham mưu đến từ Bộ Tổng tham mưu. Nhiệm vụ của ông lần này là đánh giá năng lực của Sócôf và tiến hành một số thử nghiệm liên quan đến ông ta. Để tránh việc sự xuất hiện của mình trở nên quá bất ngờ, Yvanov đã đến trực tiếp trụ sở chỉ huy tại Phương diện quân và yêu cầu Zakharov thay mình thực hiện các nhiệm vụ đó.

Cuộc trò chuyện của Zakharov với Sócôf vào tối hôm trước chỉ là một phần của những thử nghiệm đó. Anh ta cố tình đề cập đến việc phe Đồng minh mở thêm một chiến trường thứ hai, để xem Sócôf sẽ đưa ra những phán đoán gì, và sau này kiểm tra xem những phán đoán đó có chính xác hay không.

Khi Yvanov mở cửa và thấy Zakharov đứng ở đó, ông ta tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí Zakharov, anh trở lại nhanh thật!”

“Vâng, tôi đã trở về rồi,” Zakharov nói và bắt tay Yvanov. Anh ta lịch sự hỏi thêm: “Chúng ta có thể vào trong nói chuyện không?”

“Tất nhiên rồi,” Yvanov vội vàng nhường đường cho Zakharov và nói: “Xin mời vào, kính mến của tôi, Mã Đức Vĩ·Vasilyevich!”

Sau khi Zakharov bước vào trong, anh ta đóng cửa lại và mời Yvanov ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn tròn ở giữa phòng.

“Zakharov, nhanh lên mà kể xem, kết quả thử nghiệm lần này của anh ra sao?”

“Có vẻ như kết quả có chút khác biệt so với dự đoán của chúng ta.” Zakharov nhìn thấy trên bàn có một tấm bản đồ châu Âu, liền kéo nó về phía mình và chỉ vào đó nói: “Đồng chí Yen Ivanov, theo nhận định của bạn, nếu phe Đồng minh muốn mở một chiến trường thứ hai và tiến hành cuộc đổ bộ ở khu vực phía bắc nước Pháp, thì điểm đổ bộ lý tưởng nhất chắc chắn là Calais.”

“Đúng vậy, tôi cũng đã phân tích như vậy,” Yen Ivanov gật đầu nói: “Nếu phe Đồng minh muốn xuất phát từ Anh và đổ bộ ở bờ biển phía bắc nước Pháp, thì Calais chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.”

“Đúng rồi, đồng chí Yen Ivanov. Sau khi nghe phân tích của bạn, tôi cũng cho rằng đây là lựa chọn phù hợp nhất.”

Yen Ivanov nhận ra ý tứ ẩn sau lời nói của Zakharov, không khỏi cau mày: “Zakharov, liệu Sócôf có đưa ra nhận định khác với tôi không?”

“Tất nhiên là có,” Zakharov cười nói: “Nhưng sau khi phân tích, đồng chí Sócôf cho rằng điểm đổ bộ có khả năng cao nhất của phe Đồng minh là Normandy.”

“Gì cơ? Normandy?” Nghe xong, Yen Ivanov lập tức lắc đầu mạnh mẽ: “Phe Đồng minh đâu phải người ngốc; họ sẽ không chọn Calais – nơi có quãng đường di chuyển ngắn nhất – mà lại chọn Normandy với con đường xa xôi như vậy, làm sao có thể được chứ?”

Anh nhìn chằm chằm vào vị trí của Normandy một lúc lâu, rồi lắc đầu nói: “Có vẻ như trình độ của Sócôf không giống như những gì người ta đồn đại; ít nhất là trong việc đánh giá điểm đổ bộ của phe Đồng minh, anh ta đã mắc sai lầm nghiêm trọng.”

“Đồng chí Yen Ivanov, đừng vội đưa ra kết luận quá sớm,” Zakharov ngăn anh lại: “Tôi khuyên bạn nên nghe hết phân tích đầy đủ của Sócôf trước khi đưa ra ý kiến.”

“Được thôi.” Yen Ivanov lấy giấy bút ra, rồi vẫy vẹy cái cằm về phía Zakharov: “Cứ nói đi, tôi sẽ ghi chép lại.”

“Trước hết, việc tiến hành cuộc tấn công từ Ý rõ ràng là không khả thi… Điểm này, quan điểm của anh ấy hoàn toàn trùng khớp với bạn.” Zakharov bắt đầu kể lại nội dung cuộc trò chuyện giữa mình và Sócôf: “Nhưng khi đến phần đánh giá về điểm đổ bộ ở Pháp, quan điểm của anh ấy lại khác với phân tích của bạn…” Zakharov tiếp tục kể chi tiết những gì Sócôf đã nói với mình. Ban đầu, Yen Ivanov vẫn tỏ vẻ không mấy quan tâm.

Nhưng càng nghe anh ta nói, biểu cảm của anh ta càng trở nên nghiêm túc hơn. Đến cuối buổi trò chuyện, anh ta thường xuyên ngắt lời Zakharov để hỏi chi tiết và ghi chép lại từng điều vào sổ tay.

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Zakharov nhận ra đã trôi qua hai giờ đồng hồ. Anh ta thậm chí cảm thấy rằng việc hỗ trợ Tướng Koniev chỉ huy một trận chiến cũng không mệt bằng cuộc trò chuyện này với Yin WanNóf.

Zakharov ngáp một cái và nói với Yin WanNhậy Phủ: “Đồng chí Yin WanNhậyv, anh còn có câu hỏi gì nữa không? Nếu không có, tôi muốn đi nghỉ ngơi một chút. Tuổi tác càng cao, thức khuya là càng mệt.”

“Không còn gì nữa đâu, anh cứ đi nghỉ đi.” Yin WanNhậyv muốn tận dụng thời gian để suy nghĩ về những gì mình vừa nghe được, và hy vọng Zakharov sẽ sớm rời đi. Khi nghe đối phương nói muốn chia tay, anh liền đồng ý: “Nếu tôi còn điều gì chưa hiểu rõ, tôi sẽ quay lại hỏi anh sau.”

Sau khi rời khỏi phòng của Yin WanNhậyv, Zakharov không đi nghỉ như anh ta đã nói, mà trực tiếp quay lại tổng hành dinh. Anh cảm thấy mình cần phải nói chuyện với Tướng Koniev về rất nhiều vấn đề.

Khi thấy Zakharov trở lại, Tướng Koniev gật đầu với anh và nhìn đồng hồ: “Cuộc trò chuyện của anh với Phó Tham mưu trưởng kéo dài gần hai giờ đồng hồ; có vẻ như các bạn đã thảo luận rất nhiều điều phải không?”

“Đúng vậy.” Zakharov ngồi xuống ghế và nói một cách mệt mỏi: “Tôi cảm thấy rằng mỗi lần trò chuyện với anh, tôi mệt hơn cả khi phải hỗ trợ anh chỉ huy một trận chiến.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem chuyện gì đã xảy ra.”

Trước khi Zakharov đến tổng hành dinh Sócôf, cuộc trò chuyện với Yin WanNhậyv cũng có sự tham gia của Tướng Koniev. Vì vậy, anh không cần phải giấu giếm bất kỳ thông tin nào với Tướng Koniev.

Tuy nhiên, sau cuộc trò chuyện, vì lý do bảo mật, Zakharov vẫn quan sát xung quanh trước khi nói. Thấy các sĩ quan tham mưu đều ở khoảng cách bảy tám mét, anh tin rằng họ không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của mình với Tướng Koniev. Nhưng anh vẫn nói: “Đồng chí Nguyên soái, anh biết trước khi tôi đến tổng hành dinh Sócôf, Yin WanNhậyv đã giao cho tôi hai vấn đề để suy nghĩ.”

“Tôi nhớ rồi.” Tướng Koniev gật đầu và nói: “Một là tại sao phe Đồng minh không thể tiến hành tấn công Đức từ Ý; hai là nếu muốn đổ bộ ở bờ biển phía bắc nước Pháp, họ sẽ chọn địa điểm nào làm bãi đổ bộ.”

“Đúng vậy. Do nhiều yếu tố khác nhau, phe Đồng minh chắc chắn sẽ không tiến hành tấn công Đức từ Ý; điều này

“Yin Wanuof không phải là người đã chọn Calais sao?” Konev nghe vậy, có vẻ bối rối và nói: “Xét về mặt tác chiến đổ bộ, đây chắc chắn là điểm đổ bộ lý tưởng nhất. Ngay cả khi phải đối mặt với sự kháng cự quyết liệt của quân Đức, các lực lượng tiếp viện của phe Đồng minh vẫn có thể liên tục di chuyển qua eo biển và đổ bộ vào Calais bằng nhiều loại tàu thuyền khác nhau.”

“Sócôf cho rằng, vì tất cả chúng ta đều coi Calais là địa điểm đổ bộ lý tưởng nhất, nên rõ ràng người Đức cũng sẽ nghĩ đến điều này,” Zakharov giải thích: “Anh ấy đặc biệt nhấn mạnh rằng, để ngăn chặn phe Đồng minh đổ bộ vào Calais, Đức chắc chắn sẽ xây dựng các công sự vững chắc và triển khai lực lượng lớn để phòng thủ. Nếu phe Đồng minh cố tình chọn địa điểm đó để đổ bộ, có lẽ họ sẽ phải trả giá rất đắt và khó có thể đạt được mục tiêu chiến lược của mình.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Konev trở nên nghiêm túc hơn. Anh nhìn Zakharov và hỏi: “Vậy theo Sócôf, phe Đồng minh sẽ chọn địa điểm đổ bộ ở đâu?”

Zakharov nhìn xuống mặt bàn và thấy trên đó có bản đồ Ukraine, liền yêu cầu sĩ quan tham mưu mang một bản đồ Châu Âu đến và trải ra trên bàn. Sau khi sĩ quan tham mưu rời đi, anh chỉ vào vị trí Normandy và nói với Konev: “Đồng chí Marshal, Sócôf kiên quyết tin rằng phe Đồng minh chắc chắn sẽ chọn Normandy để đổ bộ.”

Konev cúi đầu xem bản đồ trên bàn, so sánh kỹ lưỡng giữa Calais và Normandy, sau đó lắc đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi chưa bao giờ nghi ngờ về năng lực chỉ huy quân sự của Sócôf. Nhưng lần này, tôi đứng về phía Phó Tổng tham mưu Yin Wanuof, và tôi cho rằng phán đoán của Sócôf là sai lầm. Nếu phe Đồng minh muốn đổ bộ vào bờ biển phía bắc nước Pháp, địa điểm họ chọn chắc chắn không phải là Normandy, mà là Calais.” Vào lúc bình minh, Zakharov rời khỏi trụ sở chỉ huy của Sócôf và đi máy bay do Konev cung cấp để trở lại trụ sở chỉ huy của Phương diện quân.

“Đúng vậy, tôi cần phải nói chuyện với anh ấy ngay lập tức.”

“Trước hết, việc tiến hành cuộc tấn công từ Ý rõ ràng là không khả thi; điểm này, quan điểm của anh ấy hoàn toàn trùng khớp với bạn,” Zakharov bắt đầu báo cáo nội dung cuộc trò chuyện giữa mình và Sócôf với Yin Wanuof: “Nhưng khi nói đến địa điểm đổ bộ ở Pháp, phán đoán của anh ấy đã có sự khác biệt so với phân tích của bạn…”

Zakharov tiếp tục kể lại những gì Sócôf đã nói với mình. Ban đầu, Yin Wanuof có vẻ không