Lông mày của Sócôf nhướng lên, ông hỏi một cách có vẻ ngạc nhiên: “Trung tá Yakuda, tôi chưa hề yêu cầu các bạn bố trí vị trí cho đại bác, vậy làm sao các bạn đã sẵn sàng để bắn rồi?”

Yakuda cười ha hả và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, với tư cách là cựu binh dưới quyền chỉ huy của ông, chúng tôi tự nhiên biết đến chiến thuật ‘đại bác kèm lưỡi lê’ mà ông đã đề xuất. Việc ông triệu tập chúng tôi đến đây rõ ràng là để phá hủy tòa nhà đó, và vị trí hiện tại của các khẩu đại bác thì rất phù hợp để tấn công mục tiêu.”

Nghe Yakuda nói vậy, khóe miệng của Sócôf hơi nhếch lên; ông không ngờ rằng, dù đã rời Quân đoàn 27 gần hai năm rồi, những cựu binh này vẫn nhớ đến thói quen chiến đấu của mình, thậm chí còn tự giác bố trí vị trí cho đại bác mà không cần ông ra lệnh. Chỉ cần một cái hiệu lệnh từ ông, họ sẽ ngay lập tức bắn vào mục tiêu.

“Hãy chờ thêm một chút nữa, Trung tá Yakuda,” Sócôf nói với nụ cười: “Đại úy Myasov, người đi cùng tôi đến đây, hãy đi thông báo cho các binh sĩ của anh ta rút lui về khoảng cách an toàn để tránh bị pháo của quân đội chúng ta tấn công nhầm. Khi họ hoàn thành việc rút lui, các bạn có thể bắn được rồi.”

Trong lúc chờ Myasov trở lại, Xà Mục Lý Hạ tiến lại gần Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghe nói rằng sau Tết năm tới sẽ có cuộc cắt giảm quân số quy mô lớn… Ông có nghe thấy tin đồn tương tự không?”

“Xà Mục Lý Hạ, ông nên hiểu rằng chiến tranh đã kết thúc, đất nước chúng ta không còn cần nhiều binh sĩ nữa, vì vậy việc cắt giảm quân số quy mô lớn là điều không thể tránh khỏi,” Sócôf trả lời. Thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt của Shapovalenko và Yakuda, ông tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, tôi cũng nằm trong danh sách những người sẽ bị cắt giảm.”

“À, ông cũng sẽ bị sa thải à?” Xà Mục Lý Hạ ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, tôi cũng sẽ bị sa thải,” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn trước mặt những cựu binh của mình. “Vào tháng Chín, tôi vẫn đang ở một thành phố ở Đông Dương, phụ trách công tác xử lý sau khi những tên Nhật Bản đầu hàng.”

Nhưng bỗng nhiên tôi nhận được một lệnh từ Moscow, yêu cầu tôi và Yakov… Các bạn đều biết Yakov, đó là người bạn thân của tôi, người thường xuyên cung cấp vũ khí trang bị cho đơn vị chúng tôi.”

“Ừm, tôi nhớ chứ, tất nhiên là nhớ.” Xà Mục Lý Hạ gật đầu mạnh mẽ, hỏi một cách ngạc nhiên: “Chẳng lẽ anh ấy cũng bị sa thải à?”

“Theo lệnh được truyền đạt lúc đó, chúng tôi phải chuyển giao quyền chỉ huy cho Phó Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân, sau đó ngay lập tức trở về Moscow để nhận nhiệm vụ mới.” Sócôf nhận điếu thuốc mà Shapovalenko đưa cho, cắn vào miệng; Yakuda vội vàng rút que diêm để châm thuốc giúp anh. Sau khi hít một hơi thuốc, Sócôf tiếp tục nói: “Khi chúng tôi trở về Moscow, Yakov đã đến Bộ Quân khí Chính quy, tức là bộ phận trước đây chịu trách nhiệm cung cấp vũ khí trang bị.”

“Còn anh thì sao, đồng chí Tổng chỉ huy?” Yakuda hỏi một cách thận trọng: “Bây giờ anh được sắp xếp làm việc ở đâu?”

“Về việc sắp xếp công việc cho tôi, thì có chút phức tạp…” Sócôf cười buồn nói: “Tôi muốn đến Siberia để quản lý các trại tù binh; dù sao thì trong cuộc chiến ở Viễn Đông, chúng ta đã bắt được hàng trăm nghìn tù binh của phe kẻ thù, và tôi rất quan tâm đến việc chăm sóc họ.”

Shapovalenko hiểu ý của Sócôf và vội vàng hỏi: “Vậy tại sao cấp trên lại không đồng ý với yêu cầu của anh?”

“Mặc dù tôi muốn đến Siberia, nhưng cấp trên cũng có những suy nghĩ riêng của họ…” Sócôf tiếp tục nói: “Đại tướng Chu Khả Phu muốn tôi đến Berlin để hỗ trợ ông ấy trong công việc; đồng chí Krushchev lại mời tôi đến Ukraine để đảm nhận một vị trí trong Quân khu Đặc biệt; còn đồng chí Ustinov thì hy vọng tôi sẽ ở lại Bộ Quân khí Chính quy, cùng với Yakov.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, năng lực của anh rất lớn, bất cứ nơi nào anh đến cũng sẽ được săn đón mạnh mẽ.” Shapovalenko cười và hỏi: “Vậy cuối cùng anh đã quyết định đến với Đại tướng Chu Khả Phu phải không? Dù sao thì con đường đó cũng dẫn đến Berlin mà.”

“Shapovalenko, anh đoán sai rồi… Thực ra tôi chẳng muốn đến đâu cả, tôi chỉ muốn ở nhà và viết tiểu thuyết thôi…”

“Viết tiểu thuyết ư?” Khi nghe Sócôf nói đến đây, Shapovalenko bỗng nhiên sáng mắt lên và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vài ngày trước tôi đã đọc một cuốn tiểu thuyết, tác giả là M·M· Sócôf. Tôi cứ nghĩ cái tên đó rất giống với biệt danh của bạn, nên đã kể chuyện này với Xà Mục Lý Hạ, nhưng anh ấy lại bảo điều đó là không thể xảy ra.”

Sócôf không ngờ rằng ngay cả quân đội đóng ở Ba Lan xa xôi cũng có thể đọc được những cuốn tiểu thuyết do mình viết, ông cười ha hả và nói: “Không biết cuốn sách bạn đọc có phải là ‘Bình minh nơi đây yên bình’ không? Nếu đúng vậy, thì quả thực đó là tác phẩm của tôi.”

“Thật sao, đồng chí Tổng chỉ huy? Cuốn sách đó thực sự là do bạn viết à?” Chưa kịp để Sócôf trả lời một cách chắc chắn, Shapovalenko đã quay sang nói với Xà Mục Lý Hạ: “Xà Mục Lý Hạ, tôi không nói dối đâu, cuốn sách đó thực sự là do đồng chí Tổng chỉ huy viết.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi rất tò mò, tại sao bạn lại nghĩ đến việc viết tiểu thuyết nhỉ?” Xà Mục Lý Hạ nhìn vào mặt Sócôf và hỏi một cách không hiểu: “Làm một thuộc cấp của bạn, nếu nghe người khác nói rằng bạn đã chỉ huy quân đội giành được bao nhiêu chiến thắng, tôi chắc chắn sẽ tin. Nhưng nếu nghe nói rằng bạn đã viết một cuốn tiểu thuyết được đánh giá cao như vậy, tôi lại thấy điều đó thật khó tin.”

“Lúc đó, vì cấp trên vẫn chưa giao cho tôi công việc cụ thể, tôi đã đưa vợ mình… À, còn một chuyện nữa, tôi suýt quên kể với các bạn, Asiya đã mang thai rồi, trong ba bốn tháng nữa, tôi sẽ trở thành một người cha!”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Nghe tin này, khuôn mặt của Xà Mục Lý Hạ và những người khác đều hiện lên vẻ mừng rỡ, họ đều đưa tay ra chúc mừng Sócôf và nói một cách chân thành: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy nhận lời chúc mừng chân thành nhất từ chúng tôi, chúc mừng bạn sắp trở thành một người cha!”

Sau khi bắt tay từng người và bày tỏ lòng biết ơn, Sócôf tiếp tục kể câu chuyện của mình: “Tôi đã đưa Asiya đến Thành phố Pha Lê ở phía đông Moscow để mua đồ làm từ pha lê. Trên đường trở về, khi đi qua Vladimir, tôi tình cờ gặp một đoàn làm phim đang quay bộ phim về Trận Chiến Stalingrad, vì vậy tôi đã ở lại đó vài ngày.”

Khi trò chuyện với đạo diễn và phó đạo diễn, tôi bỗng nhiên nảy ra ý tưởng viết tiểu thuyết. Nhờ sự giúp đỡ của các thành viên trong đoàn làm phim, tôi đã mất khoảng một tuần để hoàn thành cuốn tiểu thuyết này.”

“Thật sao, chỉ mất một tuần thôi mà bạn đã viết xong cuốn tiểu thuyết này?” Shapovalenko quay đầu nhìn Xà Mục Lý Hạ và Yakuda bên cạnh, khuôn mặt anh ta đầy sự không tin tưởng: “Cuốn sách đó có hơn hai trăm nghìn từ; nếu bạn viết xong trong một tuần, tức là mỗi ngày bạn phải viết hơn ba mươi nghìn từ, chưa kể đến thời gian chỉnh sửa… Tôi rất tò mò, làm thế nào bạn mới làm được điều đó?”

“Nếu để tôi tự mình viết, thì không thể nào hoàn thành cuốn tiểu thuyết này trong vòng nửa năm, thậm chí lâu hơn,” Sócôf giải thích với mọi người: “Tôi không có ý nói rằng khi viết cuốn sách này, tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ các thành viên trong đoàn làm phim. Phó đạo diễn Sergei Eisenstein đã cử cho tôi một số người ghi chép nhanh và người sao chép…”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng Xà Mục Lý Hạ và những người khác không biết Sergei Eisenstein là ai, đang chuẩn bị giải thích thì bất ngờ nghe Yakuda nói: “Trời ơi, vị phó đạo diễn đã giúp đỡ bạn lại chính là Sergei Eisenstein à? Ông ấy là một đạo diễn, biên kịch, nhà sản xuất, diễn viên, nhà văn và người chỉnh sửa phim nổi tiếng của đất nước chúng ta.”

Sócôf không ngờ Eisenstein lại có nhiều danh hiệu như vậy, liền hỏi ngạc nhiên: “Đại tá Yakuda, ông biết về ông ấy ư?”

“Tất nhiên rồi, bất kỳ ai đã xem phim của ông ấy chắc chắn đều biết đến ông ấy,” Yakuda có vẻ lo lắng rằng Sócôf không hiểu gì về Eisenstein, thậm chí còn bắt đầu giới thiệu về quá trình sự nghiệp của ông ấy: “Năm 1923, ông ấy đạo diễn bộ phim ngắn đầu tiên của mình là ‘Nhật ký của Grumov’; năm 1924, ông ấy tiếp tục đạo diễn bộ phim đầu tiên ‘Cuộc đình công’; năm 1925, ông ấy thực hiện bộ phim chiến tranh ‘Con tàu chiến Potemkin’; năm 1928, nhân dịp kỷ niệm mười năm Cách mạng Xã hội Chủ nghĩa Tháng Mười, ông ấy đạo diễn bộ phim tâm lý ‘Tháng Mười’; năm 1938, ông ấy đạo diễn bộ phim chiến tranh ‘Alexander Nevsky’, và vì bộ phim này mà ông được trao Huy chương Quốc gia; năm 1939, ông được trao Huân chương Vì đóng góp cho 20 Năm Sự nghiệp Điện ảnh Liên Xô; năm 1944, tức là năm ngoái, ông ấy đạo diễn bộ phim tiểu sử ‘Ivan the Terrible’.”

Nghe Yakuda kể hết những bộ phim mà Eisenstein đã đạo diễn, Sócôf không khỏi ngạc nhiên: “Thật sao?”

“Liệu Eisenstein thực sự đã đạo diễn nhiều bộ phim như vậy sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không thể nhầm được.” Sau khi nói xong, Yakuda quay sang Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko bên cạnh mình và hỏi: “Trưởng đại đội, ủy viên chính trị, những gì tôi vừa nói có đúng không ạ?”

“Đúng rồi, bạn nói hoàn toàn chính xác,” Shapovalenko trả lời một cách khẳng định.

“Thật không ngờ, Eisenstein lại là một người xuất sắc đến thế. Lần sau gặp ông ấy, tôi nhất định phải trò chuyện kỹ với ông ấy về các bộ phim mà ông ấy đã đạo diễn.” Sócôf nói xong câu này, rồi tiếp tục: “Người ghi chép nhanh mà Eisenstein cử đến đã ghi lại những gì tôi nói. Sau khi ghi xong một trang, họ sẽ chuyển nó cho những người viết bản thảo đang chờ bên cạnh, và họ sẽ dựa vào những ghi chép đó để viết ra nội dung chính xác.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Shapovalenko hỏi một cách thận trọng: “Sau khi hoàn thành cuốn tiểu thuyết này, liệu anh có cảm hứng sáng tác mới nào không ạ?”

“Có chứ, Shapovalenko,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Hiện tại tôi đang viết một cuốn sách mới, tên là *Một binh sĩ bình thường*, cuốn sách này lấy nhân vật anh hùng chiến đấu Matlosov làm nhân vật chính.”

Nghe thấy cái tên lạ lẫm này, ba người đều hiện rõ vẻ bối rối trên khuôn mặt; họ không hiểu tại sao Sócôf lại chọn một nhân vật ít người biết đến làm nhân vật chính trong tiểu thuyết. Liệu độc giả có thích cuốn sách như vậy không?

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị giải thích thêm cho họ, Đại úy Mianshov bước đến và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tướng, các binh sĩ của tôi đã rút về khu vực an toàn rồi; đội pháo binh sẵn sàng bắn ngay bây giờ.”

“Trung tá Yakuda,” Tô Khắc Phố Xung nói: “Bạn có thể ra lệnh cho đội pháo binh của mình bắn đi! Hãy nhớ, phải phá hủy hoàn toàn tòa nhà đó và tiêu diệt hết bọn phiến quân đang ẩn náu bên trong.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Yakuda nói với vẻ hào hứng: “Với khoảng cách gần như thế này, việc phá hủy một mục tiêu cố định thật sự rất dễ dàng. Hãy đợi xem màn trình diễn của chúng tôi nhé.” Nói xong, anh ta cúi chào và chạy về phía vị trí đặt pháo.

Sócôf nhìn thấy Yakuda chạy về phía vị trí đặt pháo và thấy anh ta đang hét lớn với các binh sĩ pháo binh.

Và các binh sĩ pháo binh, theo lệnh của ông, bắt đầu điều chỉnh góc bắn của nòng pháo và chuẩn bị cho việc nổ súng.

Chẳng mấy chốc, khi Jakuda vung lá cờ tín hiệu xuống mạnh mẽ, hai khẩu pháo 152mm đã cùng lúc bắn.

Một quả đạn bị trượt khỏi mục tiêu, bay ngang qua tòa nhà rồi nổ cách đó hơn bảy mươi mét. May mắn thay, Sócôf đã sớm ra lệnh cho Mianshov rút binh sĩ khỏi khu vực này; nếu không, quả đạn đó có thể gây thương tích cho người dân.

Còn quả đạn còn lại thì trúng đích một cách chính xác. Tiếng nổ dữ dội làm cho nửa tòa nhà đổ sập ngay lập tức.

Nhìn thấy một quả đạn trúng đích trong khi quả còn lại trượt, Xà Mục Lý Hạ không khỏi cau mày: “Làm sao được như vậy… Bắn ở khoảng cách gần như thế mà vẫn trượt hết, nếu ra trận thật thì sao đây?”

“Xà Mục Lý Hạ, đừng lo lắng.” Dù đợt bắn đầu tiên chưa phá hủy hoàn toàn tòa nhà, nhưng Sócôf không hề tỏ ra sốt ruột, mà còn an ủi Xà Mục Lý Hạ rằng: “Có lẽ đây là lần đầu tiên các binh sĩ thực hiện việc bắn thử sức với đạn thật, nên sai sót là điều không thể tránh khỏi. Chỉ cần những quả đạn tiếp theo không còn trượt nữa là được.”

Trong khi đó, Jakuda ở vị trí bắn cũng rất lo lắng khi thấy một quả đạn trượt hướng, liền la hét vào các binh sĩ pháo binh yêu cầu họ điều chỉnh lại thông số bắn để tiến hành đợt tấn công tiếp theo. Các binh sĩ không dám phản đối, vội vàng điều chỉnh lại góc bắn của pháo theo thông số do Jakuda cung cấp.

Đợt bắn thứ hai đã không làm thất vọng ai; cả hai quả đạn đều trúng đích một cách chính xác. Tòa nhà vốn đã đổ nát một nửa, không thể chịu đựng nổi sức công phá của những phát đạn mạnh mẽ, cuối cùng đã sụp đổ hoàn toàn trong biển lửa và khói đạn, tạo nên một làn bụi mù dày đặc.

“Tuyệt vời quá! Đồng chí tướng, đội pháo binh của chúng ta thật sự xuất sắc!” Mianshov hào hứng hét lên khi thấy tòa nhà nơi bọn phiến quân ẩn náu đã bị phá hủy: “Chắc chắn tất cả bọn chúng đều đã chết hết rồi.”

“Chắc chắn là vậy, đồng chí đại úy,” Xà Mục Lý Hạ nhìn Mianshov một cách lạnh lùng và nói: “Đừng nói rằng tòa nhà đó không có tầng hầm; ngay cả nếu có, thì sau khi bị những phát đạn mạnh mẽ này tấn công, những người đang ẩn náu bên trong chắc chắn cũng sẽ chết vì rung chấn.”

“Đúng vậy, chắc chắn là như vậy,” Mianshov không quan tâm đến thái độ của Xà Mục Lý Hạ đối với mình, mà vẫn hào hứng hỏi __TERMLOCK000__

“Đừng vội vàng, đồng chí Đại úy ạ.” Sócôf lắc đầu nói: “Cuộc bắn phá vừa mới kết thúc, đừng vội tiến vào. Hãy đợi cho khói súng tan hết đã, xem liệu còn có tên phiến quân nào sống sót trốn ra ngoài không; sau đó các bạn mới tiến lên dọn dẹp hiện trường cũng chưa muộn.”

Khi Myasov trở lại để giao nhiệm vụ cho các thuộc cấp của mình, Sócôf nói với Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko: “Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko, nhiệm vụ của các bạn đã hoàn thành. Tôi không biết hai người dự định làm gì tiếp theo – có muốn đi cùng tôi lên tàu xe hay trực tiếp trở về đơn vị của mình?”

Mặc dù cả Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko đều muốn tiếp tục trò chuyện với Sócôf, nhưng vì nhiệm vụ, họ buộc phải trở về đơn vị càng sớm càng tốt. Vì vậy, họ chỉ có thể nói một cách tiếc nuối: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, chúng tôi cần phải trở về đơn vị ngay thôi.”