Mặc dù Sócôf đã hủy bỏ kế hoạch gặp mặt với các cấp dưới, nhưng Qua La Hoắc Phu vẫn gọi điện cho từng tướng chỉ huy quân đoàn, sư đoàn và lữ đoàn thuộc tập đoàn quân để thông báo tin tức về việc vị Tổng chỉ huy mới được bổ nhiệm đã nhậm chức, và yêu cầu họ đến trụ sở chỉ huy vào ngày mai để tham gia cuộc họp gặp mặt.

Tướng Trung tướng Afonin, chỉ huy Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 18, đang họp với ba tướng chỉ huy cấp dưới thì nhận được cuộc gọi từ Qua La Hoắc Phu. Ông không khỏi giật mình và ngay lập tức hỏi lại: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi có thể hỏi xem vị Tổng chỉ huy mới đến là ai không ạ?”

Ngược lại, Qua La Hoắc Phu chỉ mỉm cười và nói: “Tướng Afonin, bạn sẽ biết vị Tổng chỉ huy mới là ai khi đến trụ sở chỉ huy vào ngày mai thôi.” Để tránh việc đối phương tiếp tục hỏi thêm, ông lại bổ sung: “Tôi còn phải gọi điện cho các chỉ huy khác nên không thể nói thêm nữa. Chúc bạn may mắn!” Nói xong, ông liền cúp máy.

Nhìn thấy Afonin đứng đó ngây người sau khi cúp máy, Tướng Thiếu tướng Konev, chỉ huy Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 3, liền hỏi: “Đồng chí tướng, trong cuộc gọi có nói gì vậy ạ?”

Afonin đặt xuống điện thoại và nói với các cấp dưới của mình với vẻ mặt buồn bã: “Vừa rồi Ủy viên Quân sự đã gọi điện cho tôi, nói rằng vị Tổng chỉ huy mới đã đến. Nhưng khi tôi hỏi ông ấy vị Tổng chỉ huy đó là ai, ông ấy không chịu nói, chỉ bảo rằng tôi sẽ biết khi đến trụ sở chỉ huy vào ngày mai.”

“May mà cuối cùng vị Tổng chỉ huy mới của chúng ta cũng đã nhậm chức,” Konev nói với vẻ không hài lòng: “Chúng ta vừa mới kết thúc các chiến dịch ở châu Âu và chưa kịp ăn mừng chiến thắng thì Tổng chỉ huy đã được điều động đi nơi khác, và chúng ta cũng bị đưa đến khu vực Viễn Đông. Khi đến đây, các chiến sĩ chúng ta hàng ngày đều không biết phải làm gì.”

“Tướng Konev, vì cấp trên đã điều động đơn vị của chúng ta đến đây, nên nhiệm vụ là rất rõ ràng,” Afonin nói một cách nghiêm túc: “Đó là tấn công và tiêu diệt hoàn toàn bọn Quan Đông quân đang chiếm đóng ở Viễn Đông. Chỉ khi làm được điều này, cuộc chiến tranh thế giới kéo dài sáu năm này mới thực sự kết thúc.”

“Không biết vị Tổng chỉ huy mới đến này có trình độ như thế nào.” Koniev nói một cách suy tư: “Nếu gặp phải một vị chỉ huy có trình độ bình thường, tôi e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến những thành tựu mà quân đội chúng ta đã đạt được trong những năm qua.”

“Tướng Koniev, ông lo lắng quá mức rồi.” Ngay sau khi Koniev nói xong, Tư lệnh mới của Sư đoàn Bảo vệ số 41 bên cạnh ông, ông Liang Zanov, liền lên tiếng: “Theo những gì tôi biết, những đơn vị được điều động đến Viễn Đông lần này đều là những đơn vị tinh nhuệ nhất của quân đội chúng ta. Để chúng ta có thể đạt được những kết quả chiến đấu tốt hơn, những vị Tổng chỉ huy mới được cử đến chắc chắn không hề yếu kém.”

“Hy vọng là vậy…” Afunin thở dài và nói: “Dù sao thì ngày mai chúng ta cũng sẽ đến trụ sở chỉ huy để tham gia cuộc họp gặp mặt. Khi đến nơi, chúng ta sẽ biết người Tổng chỉ huy mới đó là ai. Chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận về vấn đề kỷ luật quân đội mà chưa hoàn thành.”

Nghe Afunin nhắc đến vấn đề kỷ luật quân đội, Tư lệnh Sư đoàn Dù Bảo vệ số 4 – vị tướng Diệp Liệu Minh – vốn lúc nãy im lặng bỗng nhiên than phiền: “Hôm qua, các đồng chí địa phương đã đến gặp tôi và phản ánh rằng những binh sĩ của chúng ta đã xâm nhập vào một cửa hàng, lấy đồ mà không trả tiền, gây ra ảnh hưởng rất xấu. Nhưng khi tôi yêu cầu họ nhận dạng những người vi phạm kỷ luật đó, họ lại không thể xác định được ai là người đã cướp cửa hàng…”

Sau khi Diệp Liệu Minh nói xong, Afunin nghiêm giọng nói: “Đồng chí Diệp Liệu Minh, ngay trước khi quân đội chúng ta vào Ba Lan, cấp trên đã ban hành các văn bản yêu cầu tăng cường kỷ luật quân đội. Bất kỳ ai có hành vi không xứng đáng với danh tính của một binh sĩ Hồng quân đều phải bị xử lý nghiêm khắc.”

“Nhưng tôi đã yêu cầu các đồng chí địa phương đến quân đội để nhận dạng những người đó, tuy nhiên họ cũng không thể xác định được ai là người đã cướp cửa hàng.”

“Bạn hãy cử người đi tìm những nhân chứng, để họ đến quân đội nhận dạng những người đó.” Afunin nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta nhất định phải tìm ra những kẻ gây hại trong hàng ngũ của mình, và không được để họ làm tổn hại đến danh dự của quân đội chúng ta.”

“Được rồi, đồng chí tướng.” Diệp Liệu Minh gật đầu và nói: “Tôi sẽ yêu cầu ủy viên chính trị phụ trách xử lý vấn đề này sau khi trở về.”

Ngày hôm sau, cuộc họp gặp mặt được tổ chức tại trụ sở chỉ huy.

Afunin cùng với Tham mưu trưởng, ủy viên chính trị của mình

Các bạn có biết ai là vị Tổng chỉ huy mới không?”

“Không biết.” Hai người cùng lắc đầu nói: “Lúc trước, khi Trung tướng pháo binh Tổng chỉ huy Tsailev có mặt ở đây, chúng tôi cũng đã hỏi ông ấy câu hỏi tương tự, nhưng ông ấy bảo rằng khi vị Tổng chỉ huy mới đến nhậm chức vào hôm qua, ông ấy không có mặt tại trụ sở chỉ huy.”

“Làm sao lại như vậy được?” Afunin ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự đã dẫn người đến ga xe lửa để đón người mới đến, vậy lẽ ra ông ấy phải ở lại trụ sở chỉ huy chứ, làm sao ông ấy lại không biết ai là vị Tổng chỉ huy mới được? Chẳng lẽ ông ấy cố tình không nói cho các bạn biết à?”

“Theo tôi thì khả năng đó không cao.” Chu Mã Cốc Phủ lắc đầu nói: “Tướng Tsailev đã kể với tôi rằng hôm qua, Đồng chí Ủy viên Quân sự đã liên lạc với ông ấy qua radio, thông báo rằng trong quá trình trở về trụ sở chỉ huy, Tổng chỉ huy đã bị pháo địch tấn công, khiến hai người của chúng ta hy sinh và một người bị thương nặng. Tổng chỉ huy đã ra lệnh tiến hành pháo kích vào các tiền đồn của địch. Sau khi nhận được lệnh, ông ấy lập tức đi đến trụ sở chỉ huy pháo binh để chỉ huy cuộc tấn công.”

“Aha, hiểu rồi.” Nghe xong, ánh mắt Afunin liếc quanh căn phòng, hy vọng tìm thấy dấu vết của Qua La Hoắc Phu.

Mairekhov nhận ra ý định của anh ta, liền cười nói: “Đại tướng Afunin, ông đang tìm Đồng chí Ủy viên Quân sự phải không? Đừng mất công rồi, ông ấy không ở đây đâu; có lẽ ông ấy đã đi tìm Tổng chỉ huy rồi. Cho đến khi cuộc họp bắt đầu, ông ấy sẽ không trở lại đâu.”

Ba người đang nói chuyện thì bỗng nhiên một thiếu tá chạy vào từ bên ngoài, hét lớn: “Đồng chí Tổng chỉ huy đã đến!”

Nghe thấy tiếng hét của thiếu tá, căn phòng vốn ồn ào như chợ búa bỗng trở nên yên tĩnh; tất cả các chỉ huy đều đứng dậy và nhìn về phía cửa.

Sau khi thiếu tá gọi xong, anh ta đứng sang một bên, giữ tư thế đứng thẳng, chờ người bên ngoài bước vào.

Rất nhanh sau đó, mọi người thấy một chiếc xe lăn được đẩy vào phòng; trên xe lăn ngồi một vị đại tướng mang cấp bậc trung tướng, người đẩy xe lăn là một thiếu tá, còn Qua La Hoắc Phu – người mà suốt thời gian này mọi người đều không thấy tung tích – lúc này đang đứng cạnh thiếu tá.

……

Khi mọi người nhìn thấy vị tướng ngồi trên xe lăn, họ đều nghĩ đến cùng một điều: “Chết tiệt, vị tướng không còn hai chân này… Chẳng lẽ chính là vị Tổng chỉ huy mới của chúng ta sao? Lạy Chúa, làm sao cấp trên lại cử một người tàn tật đến đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy cho chúng ta chứ? Nếu các đơn vị khác biết được, chắc chắn họ sẽ coi đó là trò cười.”

Tuy nhiên, khi nhiều người nhận ra khuôn mặt quen thuộc xuất hiện ở cửa vào, họ liền nhớ ra Yakov – một cựu binh sĩ từng phục vụ dưới quyền của Sócôf và Đã từng. Người này thường xuyên tự mình mang các loại vũ khí tiên tiến đến đơn vị, giúp nâng cao sức mạnh chiến đấu của họ. Vì vậy, việc anh ấy đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy cũng có thể được coi là một lựa chọn tốt. Khi nhìn thấy Yakov đi theo sau xe lăn và Qua La Hoắc Phu về phía bàn họp, nhiều người đều cảm thấy hy vọng. Dù trình độ của Yakov như thế nào đi nữa, chắc chắn rằng với sự có mặt của anh ấy, đơn vị sẽ không thiếu các loại vũ khí mới.

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo đã khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên. Yakov không ngồi ở vị trí trung tâm, mà ngồi đối diện với Qua La Hoắc Phu; trong khi vị thiếu tá đẩy xe lăn thì đẩy xe đến bên cạnh Qua La Hoắc Phu rồi tự ý ngồi vào vị trí trung tâm một cách thoải mái.

Khi một vị chỉ huy của Quân đoàn 57 đang chuẩn bị phản ứng, anh ta bỗng nghe thấy tiếng kinh ngạc của vị tướng chỉ huy mình: “Lạy Chúa, hóa ra đó là Tướng Sócôf!”

Không gian hội trường vốn yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào khi tiếng kêu đó vang lên. Lúc Yakov mới bước vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lư Kim và Yakov; ai lại để ý đến một vị thiếu tá nhỏ bé chứ? Nhưng bây giờ, mọi người đều nhận ra rằng vị thiếu tá ngồi ở vị trí trung tâm chính là Tướng Sócôf – người bạn thân của Tổng chỉ huy và Đã từng.

“Đồng chí Tổng chỉ huy.” Khi thấy người đang ngồi ở vị trí trung tâm lại chính là Sócôf, người hào hứng nhất không ai khác ngoài A Phu Ninh. Anh ta đứng dậy và hỏi một cách xúc động: “Phải chăng ngài sẽ tiếp tục đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 53 chúng ta?”

“Đúng vậy, Tướng A Phu Ninh,” Tô Khắc Phố Xung nói với nụ cười nhẹ rồi tiếp tục: “Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ là Tổng chỉ huy mới của Tập đoàn quân số 53.”

“Thật tuyệt vời! Thật sự rất tuyệt vời. Được chiến đấu dưới sự chỉ huy của ngài thực sự là niềm vinh dự lớn lao đối với Quân đoàn vệ binh số 18 của chúng ta,” A Phu Ninh bày tỏ lòng trung thành với Sócôf rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Nhưng tại sao ngài lại mặc trang phục như vậy để xuất hiện trước mọi người?”

Sócôf biết rõ không chỉ A Phu Ninh mà có lẽ tất cả các chỉ huy có mặt ở đây đều có thắc mắc này, vì vậy ông quyết định tận dụng cơ hội này để giải thích cho mọi người: “Các đồng chí, tôi nghĩ mọi người đều thắc mắc tại sao tôi lại xuất hiện trước mặt các bạn với hình thức như vậy, đúng không?”

Khi thấy mọi người đều gật đầu đồng ý, Sócôf tiếp tục nói: “Lần này chúng ta được điều động ra Đông Dương để tiến hành cuộc tấn công vào Quan Đông quân; đây là một hoạt động quân sự cần được bảo mật. Để ngăn chặn việc danh tính bị lộ, Tổng tư lệnh Bộ tư lệnh Đông Dương, Nguyên soái Hua Tây Lệ Phi, cùng ba vị Phương diện quân và Tổng chỉ huy đều sử dụng những bí danh và danh tính giả. Còn tôi cũng theo lệnh của cấp trên, sử dụng bí danh và cấp bậc quân sự giả để đánh lừa kẻ thù. Danh tính của tôi trước mặt công chúng bây giờ là Thiếu tá Mã Chiết Vọng. Mọi người đã nhớ chưa?”…

“Chúng tôi đã nhớ!” Mọi người đồng loạt trả lời.

Sócôf gật đầu và bắt đầu giới thiệu về phó tay của mình. Người đầu tiên được giới thiệu là Yakov: “Đây là Thiếu tướng Yakov, người được bổ nhiệm làm Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân. Khi tôi còn đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân, ông ấy đã nhiều lần cung cấp thông tin quan trọng cho chúng tôi, và mọi người đều rất quen thuộc với ông ấy. Tôi tin rằng sau này sự phối hợp giữa các bạn và ông ấy sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì.”

Ngay khi giọng nói của Sócôf vang lên, tiếng vỗ tay đã nổ ra trong phòng họp; mọi người đều dùng tiếng vỗ tay để chào đón Tổng tham mưu trưởng Yakov.

Sau đó, Sócôf tiếp tục giới thiệu Lư Kim với mọi người: “Các đồng chí, đây là Trung tướng Lư Kim – người phụ tá của tôi, Phó Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân.”

Sau khi nói xong, Sócôf quan sát biểu cảm của mọi người và nhận thấy rằng có một số chỉ huy có vẻ bối rối; rõ ràng họ không hiểu tại sao một người khuyết tật như Thượng cấp phái lại được bổ nhiệm vào vị trí Phó Tổng chỉ huy. Nhận thấy điều này, Sócôf giải thích thêm: “Các đồng chí chỉ huy, có thể các bạn chưa quen biết với Trung tướng Lư Kim, nhưng các bạn nên biết rằng ngay từ giai đoạn đầu của cuộc chiến tranh, ông ấy đã từng chỉ huy Tập đoàn quân thứ 16 và thứ 20, và đã tiến hành những trận chiến ác liệt chống lại quân Đức xâm lược tại Ukraine và Nga. Dù là ở Shepetovka của Ukraine hay Smolensk của Nga, các đơn vị do ông ấy chỉ huy đều đã thành công trong việc chặn đứng bước tiến của quân Đức và nhận được sự khen ngợi từ Bộ Tổng chỉ huy Tối cao.”

Tuy nhiên, mọi người đều hiểu rằng vào giai đoạn đầu của Cuộc Chiến Vệ Quốc, địch về mặt quân số và trang bị đều vượt xa quân đội ta. Mặc dù các đơn vị do Trung tướng Lư Kim chỉ huy liên tục đánh bại địch, nhưng do sự chênh lệch lớn về quân số và trang bị, các đơn vị đó đã không may bị quân Đức bao vây. Sau những trận chiến ác liệt, Trung tướng Lư Kim đã bị thương nặng và bị quân Đức bắt giữ. Trong trại tập trung của Đức, kẻ thù nhiều lần cố gắng dụ dỗ ông đầu hàng, nhưng đều bị ông kiên quyết từ chối. Chính vì không được điều trị kịp thời trong trại tập trung, vết thương của ông bị nhiễm trùng và phải cắt bỏ hai chân.”

Hầu hết mọi người có mặt tại đó đều không quen biết với Trung tướng Lư Kim, nhưng họ đều đã nghe nói đến những công lao của ông. Khi nghe Sócôf giới thiệu về ông một cách nghiêm túc như vậy, mọi người đều hiểu rằng việc một người khuyết tật như ông được bổ nhiệm vào vị trí Phó Tổng chỉ huy chắc chắn là theo sự chỉ đạo của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao, vì vậy họ không còn cảm thấy phản đối nữa.

Sau khi Sócôf giới thiệu tất cả các phó của mình với mọi người có mặt ở đây, ông nhìn về phía Tướng Konev ngồi phía sau Afonin và nói với nụ cười: “Tướng Konev, đã một năm rồi chúng ta không gặp nhau; tôi không ngờ ông đã được thăng chức lên tướng!”

Nghe Sócôf nói vậy, Konev cười khẽ hai tiếng rồi trả lời: “Tôi được thăng chức thành tướng vào tháng 9 năm ngoái. So với hai vị tướng khác, việc tôi được thăng chức cũng không quá đáng kể.”

Sócôf liếc nhìn xung quanh để tìm kiếm vị tướng chỉ huy Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 4 và Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 41, nhưng không thấy bóng dáng của họ. Ông không khỏi hỏi Afonin: “Tướng Afonin, hai vị tướng kia đâu rồi? Tại sao chúng ta không thấy họ ở đây?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, trong suốt khoảng thời gian hơn một năm bạn vắng mặt, có một số thay đổi về nhân sự trong quân đội,” Afonin giải thích với Sócôf. “Vị tướng chỉ huy Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 4 trước đây, Tướng Aleksandrov, đã được điều đến một tổng đoàn khác để đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy. Người thay thế ông ấy là Tướng Diệp Liệu Minh.”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy.” Nghe Afonin nhắc đến tên mình, một vị tướng ngồi bên cạnh Konev đứng dậy, chào Sócôf bằng cách giơ tay lên và tự giới thiệu: “Tôi chính là Tướng Diệp Liệu Minh, hiện đang giữ chức vụ tướng chỉ huy Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 4.”

“Xin chào, Tướng Diệp Liệu Minh. Rất vui được gặp ông!” Sócôf ra hiệu cho ông ta ngồi xuống và nói: “Xin mời ngồi đi.”

Sau đó, Afonin tiếp tục giới thiệu với Sócôf về vị tướng chỉ huy Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 41: “Đây là Tướng Liang Zanov, chỉ huy Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 41!”

Khi Liang Zanov đứng dậy để chào Sócôf, Afonin nói với ông: “Đồng chí Liang Zanov, có lẽ ông chưa biết, trong Trận Chiến Stalingrad, đồng chí Tổng chỉ huy từng giữ chức vụ tướng chỉ huy Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 41!”

Nghe Afonin nói vậy, Liang Zanov không khỏi ngạc nhiên và mở to mắt, nhưng ông nhanh chóng bình tĩnh lại, giơ tay chào Sócôf và nói một cách kính trọng: “Xin chào, Tướng! Rất vinh dự được gặp ông!”

Afonin bước đến gần Liang Zanov, đưa tay ra và nói với nụ cười: “Tướng Liang Zanov, rất vui được gặp ông. Hãy bắt tay nhau đi, hai vị tướng từng chỉ huy Sư đoàn Dù Đặc nhiệm Thứ 41 này…”