Sau trận chiến kết thúc, Sócôf dự định sẽ đến trụ sở chỉ huy ở Bắc Cương để triệu tập các sĩ quan chỉ huy tổ chức cuộc họp tổng kết sau trận. Ai ngờ vừa bước vào trụ sở, Vitkov đã nói với ông: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông đến đúng lúc rồi. Tổng chỉ huy vừa gọi điện yêu cầu ông ngay lập tức đến trụ sở chỉ huy của ông ấy.”

“Tổng chỉ huy vội vàng như vậy, phải chăng có chuyện gì quan trọng?” Sócôf tò mò hỏi Vitkov, hy vọng có thể nhận được thông tin hữu ích từ vị Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân này: “Đồng chí Phó Trung đoàn trưởng, ông biết là chuyện gì không?”

Nhưng Vitkov chỉ lắc đầu, nhún vai và nói với vẻ bất lực: “Tôi cũng không biết. Chỉ được lệnh cùng ông đến Tổng hành dinh Tập đoàn quân thôi.”

Thấy Vitkov cũng muốn đi cùng mình đến Tổng hành dinh, Sócôf đoán chắc có chuyện lớn xảy ra, liền không dám ở lại lâu hơn nữa, vội vàng gọi Goria đến và ra lệnh: “Đồng chí Đại úy, hãy yêu cầu binh sĩ của anh ta nhanh chóng thu thập những vật liệu Vũ khí đạn dược có thể sử dụng được. Khi đối mặt với cuộc tấn công tiếp theo của kẻ địch, chúng ta vẫn sẽ phải đối đầu với họ bằng lưỡi lê.”

Nghe Goria đáp ứng, Sócôf liền cùng Vitkov ra khỏi trụ sở. Vừa đến cửa, ông bỗng nghĩ đến một việc: “À đúng rồi, đồng chí Đại úy, các bạn đã bắt được bao nhiêu tù binh?”

“Khoảng hơn hai trăm tù binh, trong đó một nửa là những người bị thương,” Goria biết rằng Sócôf không hề hỏi vô cớ, liền vội vàng hỏi: “Chúng ta nên xử lý họ như thế nào?”

“Hiện tại, vật tư của chúng ta rất thiếu thốn, không đủ thuốc men để chữa trị cho những người bị thương của kẻ địch,” Sócôf nói một cách không do dự: “Hãy thả họ tất cả đi.”

“Gì cơ, thả họ tất cả?” Goria giật mình trước lời nói của Sócôf, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, những tù binh mà chúng ta vất vả bắt được, lại bị thả như vậy sao?”

Nếu là những tù binh Đức mà Sócôf bắt được, ông chắc chắn sẽ không dễ dàng thả họ. Nhưng vừa rồi, ông đã chứng kiến tinh thần chiến đấu mãnh liệt của quân đội Romania, và ông cũng rất ngưỡng mộ họ. Hiện tại, căn cứ của chúng ta không có điều kiện để giam giữ tù binh, và ông cũng không muốn xử tử họ hay đưa họ đến Siberia, vì vậy ông quyết định thả họ tất cả.

Tất nhiên, ông ấy cũng không buông tha những kẻ thù này một cách vô điều kiện, mà đã ra lệnh cho Goria: “Hãy bảo những tù binh này trở về và thông báo với chỉ huy của họ rằng họ cần ngay lập tức cử người đến dọn sạch các xác chết phía trước chiến địa. Tôi cam đoan với họ rằng các chiến sĩ của chúng ta sẽ không bao giờ nổ súng vào những người đến thu dọn xác chết.”

Trên đường đến trụ sở chỉ huy, Vitekov đã khen ngợi Sócôf và nói: “Đồng chí trung đoàn trưởng, quý vị làm rất đúng. Nên để người Romania dọn sạch những xác chết đó. Mặc dù thời tiết ngày càng lạnh, nhưng hàng nghìn xác chết chất đống trên sườn đồi vẫn có thể gây ra dịch bệnh.”

“Đại tá Sócôf, tôi nghe nói đơn vị của quý vị đã đối đầu với kẻ thù bằng dao bay phải không?” Ngay khi bước vào trụ sở tập đoàn quân, Thôi Khả Phu đã bỏ công việc đang làm và hỏi một cách quan tâm.

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sócôf vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Là các chiến sĩ của Trung đoàn 192 và binh sĩ của Trung đoàn Thủy quân Lục chiến; họ đã đối đầu với kẻ thù bằng dao bay.”

“Đại tá Sócôf, tại sao quý vị lại yêu cầu các chiến sĩ đối đầu với kẻ thù bằng dao bay nhỉ?” Một nhân viên chính trị ngồi ở góc phòng, nghe vậy, không khỏi lên tiếng: “Tại sao không dùng đạn hay pháo để tiêu diệt họ? Như vậy sẽ tiện lợi hơn mà.”

Sócôf nhìn chằm chằm vào người nhân viên chính trị đó, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi một cách bình tĩnh: “Xin hỏi đồng chí này tên là gì ạ?”

“Đây là Phó trưởng ban Chính trị của Tập đoàn quân 57,” Thôi Khả Phu giới thiệu về người đó, nhưng có lẽ do sơ suất hoặc cố ý, ông chỉ nói đến chức vụ mà không đề cập đến tên: “Ông ấy được lệnh đưa Sư đoàn Bộ binh 138 đến bổ sung cho chúng ta.”

“Sư đoàn Bộ binh 138?” Nghe đến cái tên này, Sócôf do dự một lát, sau đó hỏi lại: “Đó là đơn vị do Đại tá Liudnikov chỉ huy phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là đơn vị của ông ấy,” Kreylov tiếp lời: “Họ sẽ đến tăng cường phòng thủ cho các tiền đồn. Đơn vị trước đây đóng giữ khu vực đó đã bị tiêu diệt gần hết trong các trận chiến gần đây.”

“Đại tá Sócôf,” thấy những người xung quanh dường như đã quên mất sự hiện diện của mình, phó trưởng ban chính trị thuộc Tập đoàn quân số 57 bắt đầu lo lắng: “Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Tại sao lại để binh sĩ đối đầu trực diện với kẻ thù bằng dao găm, thay vì sử dụng đạn pháo và đạn súng để tiêu diệt chúng?”

“Đồng chí phó trưởng ban chính trị!” Sócôf quay người lại, nói từng từ một cách nghiêm túc: “Nếu có thể, tôi sẵn lòng hy sinh một trăm quả đạn pháo và mười nghìn viên đạn súng để cứu mạng một binh sĩ. Nhưng do chiến đấu kéo dài quá lâu, đạn dược của tiểu đoàn chúng tôi đã cạn kiệt hoàn toàn. Vì vậy, khi đối mặt với đợt tấn công ào ạt của kẻ thù, các binh sĩ của chúng tôi chỉ có thể dũng cảm xông lên và đánh trực diện với chúng.” Anh nói những lời này với giọng đầy tức giận; nếu không biết đối phương là một cán bộ chính trị thuộc phe đồng minh, có lẽ anh đã đấm vào mặt người đó rồi.

Thái độ của Sócôf khiến vị phó trưởng ban chính trị kia hoảng sợ, anh ta bất giác lùi lại cho đến khi lưng chạm vào tường mới dừng lại, và nói một cách lúng túng: “Xin lỗi, đại tá đồng chí… Tôi không biết rằng đạn dược của các bạn đã cạn kiệt. Tôi cứ nghĩ rằng ông…”

“Cứ nghĩ rằng cái gì?” Lần này, người lên tiếng là ủy viên quân sự của Tập đoàn quân Cổ La Phu. Anh nhìn về phía vị cán bộ chính trị kia với ánh mắt khinh thường: “Anh nghĩ rằng đại tá Sócôf muốn thể hiện lòng anh hùng cá nhân nên mới yêu cầu binh sĩ đối đầu trực diện với kẻ thù sao? Tôi nói cho anh biết điều này: Không chỉ ở Tập đoàn quân số 62 của chúng ta, mà ngay cả trên toàn bộ Stalingrad Phương diện quân, cũng không thể tìm ra một vị chỉ huy nào giỏi chiến đấu hơn ông ấy. Ông ấy luôn biết cách đạt được kết quả chiến đấu tốt nhất với chi phí thấp nhất; đó cũng chính là lý do tại sao ông ấy có thể từ một trung sĩ thăng lên thành đại tá trong chưa đầy một năm.”

Mặc dù những lời nói thiếu lịch sự của vị cán bộ chính trị kia khiến Sócôf rất tức giận, nhưng đồng thời cũng khiến anh nhận ra một điều quan trọng. Sau khi Cổ La Phu nói xong, anh vội vàng đề xuất với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, để đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ thù, chúng ta gần như đã tiêu hết toàn bộ đạn dược của đơn vị. Xin hãy xem liệu có thể bổ sung thêm cho chúng tôi được không?”

Nếu không thì những trận đấu súng gần đây sẽ lại xảy ra lần nữa, và lúc đó tôi sẽ không còn đủ quân số để đối đầu với kẻ thù bằng dao kiếm nữa đâu.”

Thôi Khả Phu Ban đầu anh ta tưởng rằng Sócôf sẽ yêu cầu mình cử viện, bởi chính anh ta cũng đang gặp khó khăn trong việc thiếu hụt quân lực, làm sao có thể cung cấp thêm binh sĩ được. Nhưng khi nghe Sócôf chỉ yêu cầu bổ sung đạn dược, anh ta liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Yên tâm đi, Đại tá Sócôf ạ. Các đơn vị khác trong trận chiến đã thu được rất nhiều đạn dược Vũ khí đạn dược. Vì những loại đạn này đều dùng cho vũ khí Đức, nếu không thay đổi vũ khí của chúng ta thì chúng hoàn toàn không thể sử dụng được. Tôi sẽ bảo Trưởng ban Hậu cần, Thiếu tướng Lobov, sắp xếp người đưa chúng đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ ngay.”

“Tuyệt vời quá, đồng chí Tổng chỉ huy ạ! Thật là tốt quá.” Khi thấy Thôi Khả Phu sẵn lòng cung cấp đạn dược cho mình, Sócôf vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn: “Dù đói bụng thì vẫn có thể chịu đựng được, nhưng nếu súng không còn đạn, chúng ta sẽ không thể tấn công kẻ thù mạnh mẽ được.”

Krelov lấy giấy bút ra, nhìn vào Sócôf và hỏi: “Đại tá Sócôf, trong trận chiến vừa kết thúc, các bạn đã tiêu diệt bao nhiêu kẻ thù và thu được bao nhiêu đạn dược Vũ khí đạn dược?”

Sócôf bị câu hỏi này làm bối rối, anh ta do dự một lát rồi mới ngượng ngùng trả lời: “Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu ạ, tôi thực sự không thể trả lời câu hỏi của bạn. Bởi vì tôi chưa kịp thống kê kết quả trận chiến thì đã cùng Đại tá Vitkov đến đây.”

“Vậy còn bạn, Phó Tổng tham mưu ạ?” Thấy Sócôf không thể trả lời, Krelov quay sang hỏi Vitkov đang đứng bên cạnh: “Tôi biết lúc trận chiến diễn ra, bạn đang ở trụ sở chỉ huy ở Bắc Căng, vậy câu hỏi mà Đại tá Sócôf không thể trả lời, bạn chắc chắn có thể trả lời được chứ?”

Nghe thấy câu hỏi của sếp mình, Vitkov vội vàng trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, kết quả chiến đấu cụ thể vẫn chưa được thống kê. Nhưng theo ước tính của tôi, số binh sĩ Romania bị quân đội chúng ta tiêu diệt nằm trong khoảng từ 1.500 đến 1.800 người; còn về đạn dược thì có hai xe tăng Type III của Đức, vẫn còn nguyên vẹn và có thể sử dụng được ngay; về vũ khí cá nhân thì có năm khẩu súng máy hạng nặng, hơn hai mươi khẩu súng máy hạng nhẹ, cùng hàng nghìn khẩu súng trường…”

Nếu trước đây có ai sử dụng những con số mơ hồ như thế này để báo cáo với Kraylov, chắc chắn họ sẽ bị mắng nhiếc. Nhưng hôm nay, khi nghe báo cáo của cấp dưới Vitekov, Kraylov lại luôn mỉm cười. Sau khi ghi chép lại nội dung báo cáo, ông còn nói một cách thông cảm: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, sau khi trở về, nhớ báo cáo chi tiết về kết quả chiến đấu cho tôi.”

Sau khi hoàn thành việc báo cáo tình hình tại trận địa Mã Ma Dã Phủ, Sócôf liền hỏi Thôi Khả Phu lý do tại sao mình được triệu tập đến đây: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nói có việc khẩn cấp và yêu cầu tôi ngay lập tức đến Bộ Tư lệnh. Không biết lần này các cấp trên lại muốn giao cho đơn vị chúng ta thực hiện nhiệm vụ gì khó khăn và vinh quang nữa không?”

“Đúng là như vậy. Tôi vừa nhận được báo cáo từ Bộ Tư lệnh Phương diện quân; trong thời gian tới, khoảng hai đến ba sư đoàn sẽ lần lượt đến đây.” Vì trong Bộ Tư lệnh không có người ngoài, nên Thôi Khả Phu đã nói một cách thẳng thắn: “Khi các đơn vị đến đủ, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc phản công mới từ hướng trận địa Mã Ma Dã Phủ. Việc triệu tập bạn đến đây, một mặt là để lắng nghe ý kiến của bạn về cuộc phản công này, mặt khác là hy vọng bạn có thể giúp chúng tôi xây dựng kế hoạch chi tiết.”

Nghe Thôi Khả Phu yêu cầu mình tham gia soạn thảo kế hoạch tác chiến, Sócôf lập tức cảm thấy đầu đau. Bởi vì hiện nay, bầu trời trên Stalingrad đã bị máy bay Đức kiểm soát; khi quân đội tiến hành tấn công, họ hoàn toàn không nhận được sự hỗ trợ từ không quân; ngay cả khi có sự hỗ trợ từ pháo binh ở bờ đông, tầm bắn của pháo binh cũng rất hạn chế; khi quân đội tiến xa đến một mức nhất định, sự hỗ trợ từ pháo binh sẽ tự động kết thúc.

Thấy Sócôf im lặng không nói gì, Thôi Khả Phu lại hỏi thêm: “Đại tá Sócôf, tôi biết bạn đã biết về cuộc phản công này từ trước rồi. Hãy nói xem, bạn có ý kiến gì không?”

Tôi có thể có ý kiến gì đây? Một cuộc phản công thiếu chuẩn bị kỹ lưỡng như thế này không chỉ khó có thể đạt được kết quả mong muốn, mà còn không thể kéo dài lâu; điều duy nhất có thể xảy ra là chúng ta sẽ liên tục mất đi những lực lượng quan trọng.

Những sự thật này, Sócôf chỉ có thể nghĩ trong lòng mà không dám nói ra bằng lời; nếu không, rất có thể sẽ gây họa cho chính mình.

Tuy nhiên, khi thấy Thôi Khả Phu liên tục hỏi mình, Sócôf biết rằng không thể không lên tiếng; ông chỉ còn cách ho khan nhẹ một cái, giải tỏa cổ họng rồi nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ để phát động cuộc phản công tại tuyến Mã Ma Dã Phủ, trước hết chúng ta cần sự yểm trợ của không quân và sự hỗ trợ lâu dài từ pháo binh mặt đất; chỉ như vậy mới có khả năng xuyên phá được tuyến phòng thủ của địch. Nếu không, ngay khi cuộc tấn công của chúng ta gặp trở ngại và lực lượng phản công bị chặn lại trước tuyến phòng thủ địch, thì quân địch từ hai hướng Bắc và Nam sẽ quay lại tấn công, và cuộc phản công này chắc chắn sẽ thất bại.”

“Xin lỗi, Đại tá Sócôf, việc yểm trợ bằng không quân mà bạn đề cập là điều không thể thực hiện được,” Thôi Khả Phu nói với vẻ mặt đầy buồn bã sau khi Sócôf nói xong. “Ngay cả pháo binh của chúng tôi đóng trên bờ Đông cũng chỉ có thể hỗ trợ các bạn bằng lửa pháo trong giai đoạn đầu của cuộc tấn công. Một khi các bạn tiến ra ngoài tầm bắn của pháo, sự hỗ trợ đó cũng sẽ ngừng lại.”

Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ không quân và pháo binh, Sócôf chỉ có thể hy vọng vào lực lượng xe tăng. Ông thử hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy xe tăng thì sao? Lực lượng tấn công của chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ từ xe tăng không?”

“Về xe tăng, tôi có thể tìm cách cung cấp cho các bạn một số chiếc,” Thôi Khả Phu đáp. Tuy nhiên, điều này lại đặt ra một vấn đề mới cho Sócôf: “Nhưng về nhân viên lái xe tăng, thì bạn phải tự giải quyết vấn đề đó.”

Việc tự giải quyết vấn đề nhân viên lái xe tăng đối với Sócôf không phải là điều quá khó; dù sao thì Đại tá Biệt Lai vẫn đang ở tại tuyến Mã Ma Dã Phủ mà. Mặc dù trong những trận chiến gần đây, nhiều nhân viên lái xe tăng dưới quyền ông đã hy sinh, nhưng những người còn lại vẫn có thể tạo thành một đơn vị tấn công xe tăng mạnh mẽ.

Nghĩ đến đây, ông lại hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi, ông có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu xe tăng?”

“Câu hỏi này, bây giờ tôi cũng không thể trả lời được đâu.” Thôi Khả Phu nhún vai nói: “Nhưng lát nữa, Giám đốc Peter của Nhà máy Tháng Mười Đỏ cũng sẽ đến đây; bạn có thể tự mình hỏi ông ấy xem họ có thể cung cấp cho các bạn bao nhiêu xe tăng.”

Khi biết rằng Peter cũng sẽ đến đây, Sócôf bỗng cảm thấy lo lắng. Một thời gian trước, sau nhiều lần vận động, họ đã thu được hơn bốn mươi xe tăng từ tay Peter, nhưng chưa đầy một tháng, số xe tăng đó đã bị tiêu hao hết sạch. Nếu lát nữa Peter hỏi lại, mình không biết phải trả lời thế nào đây…

Càng lo lắng, điều đó lại càng dễ xảy ra. Đúng lúc Sócôf đang lo lắng không biết phải giải thích thế nào về việc mượn xe tăng, một sĩ quan thông báo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Giám đốc Peter của Nhà máy Tháng Mười Đỏ đã đến, hiện đang ở bên ngoài cửa!”

Hãy đặt ra một mục tiêu nhỏ trước đã, ví dụ như học cách nhớ ngay trong vòng 1 giây…