Các tay lái xe tăng đều tụ lại xem chiếc điện thoại trong tay của Biệt Lai. Vị thiếu úy kỵ binh xe tăng này thậm chí còn leo vào xe tăng và khởi động nó để kiểm tra hiệu quả của chiếc điện thoại đó.

Sau một loạt các bài kiểm thử, vị thiếu úy kỵ binh xe tăng tắt động cơ rồi bước ra khỏi xe tăng, hào hứng hỏi Biệt Lai liên tục: “Đồng chí đại tá, người có thể nghĩ ra phương pháp này thực sự là một thiên tài. Nhờ vậy, khi chúng ta tiến hành chiến đấu phối hợp với bộ binh, chúng ta sẽ không còn lo lắng về vấn đề giao tiếp nữa.”

Biệt Lai và Dùng tay để chỉ đang đứng ở gần đó. Sócôf chỉ tay về phía mình và giới thiệu: “Đây, chính là ông ấy – Đại tá Sócôf, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73. Từ bây giờ trở đi, tất cả chúng ta đều phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy. Tên mới của đơn vị chúng ta là Trung đoàn Xe tăng thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

“Gì cơ? Lữ đoàn của chúng ta bị giản biên thành trung đoàn à?” Các binh sĩ xe tăng nghe vậy đều bất ngờ và phản đối: “Đồng chí tư lệnh, tại sao lại như vậy?”

Biệt Lai không muốn giải thích quá nhiều trước mặt các binh sĩ của mình, nên nói một cách nghiêm túc: “Việc giản biên đơn vị thành trung đoàn là mệnh lệnh từ cấp trên. Các bạn có ý không tuân theo không?”

Thấy Biệt Lai tức giận, dù trong lòng vẫn không hài lòng, các binh sĩ xe tăng cũng im lặng không dám phản đối nữa. Dù sao thì tư lệnh cũng không có ý kiến gì về việc họ được giao nhiệm vụ tạm thời làm trưởng trung đoàn, thì họ còn có thể nói gì được nữa?

Nhìn thấy các binh sĩ đã yên lặng, Biệt Lai lại hỏi: “Có ai trong các bạn có thể cho tôi biết, việc lắp đặt điện thoại cho hơn bốn mươi chiếc xe tăng này sẽ mất bao lâu?”

Vị thiếu úy kỵ binh xe tăng nhìn vào những chiếc điện thoại đó, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đồng chí tư lệnh, nếu chúng ta bắt đầu ngay bây giờ, tôi nghĩ trong vòng ba ngày là có thể hoàn thành việc lắp đặt điện thoại cho tất cả các xe tăng.”

“Không được, ba ngày là quá lâu. Có thể ngày mai chúng ta đã phải giao tranh với người Đức rồi, vì vậy việc lắp đặt phải hoàn tất trước bình minh.” Biệt Lai nói với giọng điệu không cho phép bất kỳ sự phản đối nào, sau đó bổ sung thêm: “À, từ bây giờ trở đi, đừng gọi tôi là đồng chí tư lệnh nữa, hãy gọi tôi là trưởng trung đoàn.”

Lữ đoàn Bộ binh số 73 chỉ có một vị tư lệnh duy nhất, đó chính là Trung tá Sócôf. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!” Những người lính xe tăng đồng loạt trả lời, sau đó bắt đầu lắp đặt điện thoại cho các xe tăng của mình.

Sau khi Sócôf và Yakov thấy Biệt Lai đã dặn dò xong các binh sĩ của mình, họ tiến lại nói: “Đồng chí Đại tá, để các binh sĩ của ông làm quen với thiết bị kỹ thuật ở đây, chúng tôi sẽ quay trở về trụ sở chỉ huy.”

Biệt Lai đang muốn biết kế hoạch tiếp theo của Sócôf, liền gật đầu và gọi một vị Đại úy từ nhóm lính xe tăng khác, nói với anh ta: “Đại úy Sheleda, tôi còn có việc quan trọng, vậy bạn hãy phụ trách công việc ở đây nhé.” Ánh mắt ông quét qua từng chiếc xe tăng đang đậu trong kho, “Có thể chúng ta sẽ sớm phải lái những chiếc xe tăng này ra trận, vì vậy bạn hãy yêu cầu các đồng đội nhanh chóng làm quen với thiết bị.”

Đại úy Sheleda vội vàng trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Biệt Lai đã giơ tay ngăn lại: “Từ bây giờ trở đi, tôi không còn là Tư lệnh nữa, mà là Quân đoàn trưởng tạm quyền của trung đoàn xe tăng; từ nay trở đi, các bạn hãy gọi tôi là Quân đoàn trưởng.”

Nhìn theo bóng dáng của Biệt Lai cùng Sócôf và Yakov rời đi, Đại úy Sheleda gãi đầu và tự hỏi: “Thật kỳ lạ… Sao không gọi ông ấy là Tư lệnh mà lại gọi là Quân đoàn trưởng? Chuyện này rốt cuộc là thế nào nhỉ?”

Ba người trở về trụ sở chỉ huy, và Biệt Lai chưa kịp ngồi xuống đã vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi, ông dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

“Trong hai ba ngày nữa, quân đội chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ thù,” Sócôf đứng dậy, rót một tách trà nóng và đặt trước mặt Biệt Lai, sau đó tiếp tục nói: “Mặc dù lữ đoàn của tôi chủ yếu tập trung vào nhiệm vụ phòng thủ và không tham gia cuộc phản công này, nhưng với số lượng xe tăng hiện có, tôi đã nghĩ ra một kế hoạch mới.”

“Kế hoạch mới ư?” Biệt Lai nhận lấy tách trà từ tay Sócôf, tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, nếu được, xin hãy chia sẻ với chúng tôi.”

“Đồng chí Đại tá, hãy đến đây xem này…”

“Sócôf lấy ra một tấm bản đồ từ túi xách, trải nó ra trên bàn và chỉ vào đó nói: ‘Phía bắc khu vực nhà máy có một trụ sở chỉ huy cấp tiểu đoàn của quân Đức, cách đây khoảng ba kilômét. Ban đầu tôi dự định sẽ dùng đêm tối để điều động quân đội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, nhưng giờ đây với sự có mặt của trung đoàn xe tăng do ông chỉ huy, tôi đã thay đổi kế hoạch. Chúng ta có thể sử dụng phương thức phối hợp giữa bộ binh và xe tăng để tấn công vào khu vực phòng thủ của địch.’ Biệt Lai nhìn bản đồ một lúc rồi đặt ra câu hỏi: ‘Đồng chí trưởng đoàn, xin cho phép tôi nói thật lòng, ông dự định khi nào sẽ tiến hành cuộc tấn công?’

‘Nếu việc lắp đặt hệ thống liên lạc qua radio xe tăng được hoàn thành, tôi dự định sẽ bắt đầu tấn công vào ngày mai,’ Sócôf nói với sự tự tin: ‘Tôi nghĩ các binh sĩ của ông chỉ cần làm quen một chút với những chiếc xe tăng này là có thể tham gia vào trận chiến ngay.’

‘Các binh sĩ của tôi đều đã tham gia không ít trận chiến, sự phối hợp giữa họ chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì,’ Biệt Lai nói một cách lo lắng: ‘Nhưng hiện nay quyền kiểm soát không phận trong thành phố đang nằm trong tay địch. Nếu chúng ta tiến hành tấn công vào ban ngày, và địch sử dụng không quân để tấn công lực lượng của chúng ta, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều thương vong, phải không?’

‘Việc bị quân Đức oanh kích trong quá trình tấn công là điều khó tránh khỏi,’ Sócôf trả lời: ‘Nhưng ông không cần phải lo lắng, tôi có cách giải quyết.’

Biệt Lai không tin rằng Sócôf có cách nào hiệu quả, và vì sự an toàn của các binh sĩ mình, ông tiếp tục hỏi: ‘Đồng chí trưởng đoàn, có thể cho tôi biết ông dự định giải quyết vấn đề này như thế nào không?’

‘Cấp trên đã giao Trung đoàn bay chiến đấu số 437 cho tôi chỉ huy,’ Sócôf nói với nụ cười: ‘Sau khi cuộc tấn công của chúng ta bắt đầu, tôi có thể ra lệnh cho các đội bay chiến đấu xuất kích, đẩy lùi những chiếc máy bay địch muốn oanh kích chúng ta.’

Biệt Lai lần đầu tiên nghe nói rằng trong đội quân do Sócôf chỉ huy lại có một trung đoàn bay chiến đấu, không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: ‘Đồng chí trưởng đoàn, những gì ông nói đều thật sao?’

‘Đồng chí đại tá, tôi có thể chứng minh điều đó,’ Buiski, người luôn giữ im lặng, bổ sung: ‘Trung đoàn bay chiến đấu của Đại tá Khoxternikov hiện nay thực sự thuộc về sự chỉ huy của chúng ta.’

Cấp trên còn trang bị cho chúng tôi những thiết bị liên lạc có thể giao tiếp trực tiếp với phi công, nhờ đó chúng tôi có thể dựa vào tình hình trên chiến trường để chỉ huy các cuộc không chiến hoặc hỗ trợ tấn công mục tiêu trên mặt đất.”

Khi biết rằng sẽ có máy bay chiến đấu hỗ trợ, nỗi lo của Biệt Lai giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, sau một lát im lặng, anh vẫn tiếp tục hỏi: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, bây giờ đã có cả xe tăng và không quân rồi, vậy trước khi tấn công, liệu có cần phải chuẩn bị hỏa lực không?”

“Không cần đâu.” Sócôf vừa nói vừa vẫy tay: “Theo thông tin do các binh sĩ trinh sát cung cấp, bên ngoài trụ sở chỉ huy của đơn vị Đức này không hề có bất kỳ công sự kiên cố nào, chỉ có một số công sự dùng trong chiến đấu ban đêm mà thôi. Chỉ cần một cuộc tấn công mãnh liệt từ trung đoàn xe tăng, chúng ta sẽ có thể phá hủy hoàn toàn trụ sở đó.”

Thấy Sócôf tỏ ra rất lạc quan, Biệt Lai vẫn còn hơi lo lắng: “Anh vừa nói đến việc phối hợp giữa bộ binh và xe tăng… Câu hỏi cuối cùng của tôi là, anh dự định sử dụng đơn vị nào để tham gia cuộc tấn công này?” Nói xong, anh liếc nhìn Buiski ngồi đối diện và nói thẳng thắn: “Nếu tôi không nhầm, thì dưới quyền anh chỉ còn lại hơn một trăm người, cộng thêm những người công nhân ở xưởng lắp ráp, tổng số quân lực cũng chỉ khoảng ba bốn trăm người mà thôi. Với lực lượng như vậy, liệu có thể tiêu diệt được trụ sở chỉ huy của địch không?”

“Đồng chí Đại tá, trước khi đến đây, anh hẳn đã biết rằng lực lượng chính của lữ đoàn chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ.” Đối với câu hỏi của Biệt Lai, Sócôf trả lời: “Tôi dự định sẽ điều động thêm một đại đội từ đó để tham gia cuộc tấn công vào trụ sở chỉ huy của đơn vị Đức. Những chiến sĩ dưới quyền tôi đều là những người đã qua nhiều trận chiến; cùng với sự phối hợp của trung đoàn xe tăng và không quân, chắc chắn họ sẽ có thể tiêu diệt được trụ sở đó mà không gặp khó khăn gì.”

Thấy Sócôf đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi khía cạnh, Biệt Lai không tiếp tục hỏi thêm về vấn đề tấn công nữa, mà chuyển sang đề cập đến vấn đề nhiên liệu và đạn dược cho trung đoàn xe tăng: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, tôi muốn hỏi, chúng ta nên lấy nhiên liệu và đạn dược cần thiết cho trung đoàn xe tăng ở đâu?”

“Về nhiên liệu thì không thành vấn đề đâu. Khu vực nhà máy có vài cái bể chứa dầu ngầm, đầy đủ nhiên liệu

Vì vậy, họ chỉ có thể cung cấp cho các bạn một số lượng đạn dược cơ bản; những loại đạn dược khác thì các bạn phải tự tìm cách giải quyết.”

Biệt Lai nghe vậy liền bật dậy từ chỗ ngồi: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi nên đi đâu để tìm cách giải quyết vấn đề này đây? Có nên đi cướp đạn dược của người Đức không? Cần biết rằng, khẩu calibre của xe tăng loại ba và loại bốn của họ lần lượt là 50 milimét và 75 milimét; ngay cả khi chúng ta chiếm được đạn của họ, cũng không thể sử dụng được đâu.”

“Đúng vậy, Misha,” Yakov nghe vậy cũng không nhịn được mà nói thêm: “Không chỉ đạn xe tăng không thể dùng chung được, mà cả đạn súng máy cũng vậy. Chúng ta sử dụng đạn cỡ 7,62 milimét, trong khi họ dùng đạn cỡ 7,92 milimét.”

Vấn đề mà Biệt Lai đặt ra thực sự khiến Sócôf gặp khó khăn. Rõ ràng là không thể lấy đạn dược từ người Đức, vì vậy họ vẫn phải dựa vào việc vận chuyển đạn dược từ bên kia sông Volga. Dù hàng ngày có các tàu qua lại trên sông Volga, nhưng lượng vật tư cần vận chuyển quá lớn; ngoài binh sĩ và vật tư cần thiết cho thành phố, còn có rất nhiều loại Vũ khí đạn dược khác nữa. Pháo binh được triển khai ở bờ đông, và số lượng xe tăng còn lại trong thành phố cũng rất ít; do đó, trong số đạn dược được vận chuyển đến, gần như không có đạn dành cho xe tăng.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf nói với Biệt Lai: “Đồng chí đại tá, xin đừng vội vàng. Tôi sẽ báo cáo vấn đề này với Tổng chỉ huy xem ông ấy có cách nào giải quyết không.”

Biệt Lai thở dài và nói: “Có vẻ như bây giờ chúng ta cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.” Nói xong, anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, về cơ cấu tổ chức của trung đoàn xe tăng này, ông đã sắp xếp như thế nào?”

“Trước đây, trong đoàn của tôi có một đại đội xe tăng; tuy nhiên, tất cả các xe tăng đều bị mất trong các trận chiến, vì vậy hiện nay binh sĩ xe tăng đang được sử dụng như bộ binh. Lần này, khi thành lập trung đoàn xe tăng mới, tôi dự định bổ nhiệm Trung úy Artyte, người từng là đại đội trưởng đại đội xe tăng cũ, làm đại đội trưởng của đại đội ba. Còn đại đội trưởng và binh sĩ của đại đội một và hai thì sẽ được bổ nhiệm từ những người thuộc đơn vị cũ của ông. Ông nghĩ sao về đề xuất này?”

Nghe Sócôf đề xuất bổ nhiệm mình làm đại đội trưởng của đại đội ba, Biệt Lai không có ý kiến gì phản đối. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Đồng chí trưởng đoàn,

“Bạn không có ý kiến gì chứ?”

Sócôf ghi lại tên mà Biệt Lai đã nói vào sổ tay, rồi gật đầu và nói: “Tôi không có ý kiến gì cả. Vậy về tổ chức của Đại đội xe tăng thứ hai thì sao?”

“Đại đội xe tăng thứ hai do Đại úy Ivanov làm trưởng đại đội; số lượng xe tăng trong đại đội vẫn là mười tám chiếc.”

“Thưa Đại tá,” Briski nghe vậy không nhịn được mà phàn nàn, “Tổng cộng chỉ có bốn mươi lăm chiếc xe tăng mà thôi, hai đại đội của ông đã chiếm hết ba mươi sáu chiếc, chỉ còn lại chín chiếc cho Đại đội thứ ba… Có phải điều này hơi quá đáng không ạ?”

“Đại úy ơi, bạn không cần phải nói nữa,” Sócôf giơ tay ngăn Briski tiếp tục nói, “Tôi hoàn toàn đồng ý với cách phân bổ của Đại tá Biệt Lai.”

“Thưa Tư lệnh,” thấy Sócôf thực sự đồng ý với kế hoạch phân bổ của Biệt Lai, Briski không hiểu và hỏi: “Một kế hoạch phân bổ bất công như vậy, tại sao ông lại đồng ý chứ?”

“Đại úy ơi,” thấy Briski vẫn không hiểu, Sócôf giải thích: “Trong trận chiến, xe tăng phụ thuộc rất nhiều vào sự ăn ý lẫn nhau giữa các binh sĩ. Các binh sĩ dưới quyền Đại tá Biệt Lai đều rất quen biết nhau; ngay cả khi không có thiết bị liên lạc, họ vẫn biết cách phối hợp với nhau trong chiến đấu. Còn đơn vị của Trung úy Artytai thì sao? Mặc dù họ cũng từng sử dụng xe tăng trước đây, nhưng hiện tại họ vẫn đang hoạt động như bộ binh… Nếu bỗng nhiên họ được cung cấp quá nhiều xe tăng, bạn nghĩ sự phối hợp của họ có thể sánh kịp với đội ngũ của Đại tá Biệt Lai không?”

Lời giải thích của Sócôf khiến Briski suy nghĩ mãi. Sau một hồi lâu, anh cuối cùng lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ đội ngũ của Trung úy Artytai chắc chắn không thể so sánh được với đội ngũ của Đại tá Biệt Lai.”

Thấy Briski đã hiểu ý mình, Sócôf quay sang nói với Biệt Lai: “Thưa Đại tá, tôi hoàn toàn đồng ý với kế hoạch của ông; việc tổ chức đội quân sẽ được thực hiện theo như ông đã đề xuất.”

Khi đề xuất kế hoạch phân bổ, Biệt Lai vẫn đang lo lắng, sợ rằng Sócôf sẽ phản đối… Bởi vì số lượng xe tăng mà mỗi đại đội của ông nhận được gấp đôi so với đại đội của Trung úy Artytai mà.

Bây giờ thấy Sócôf sẵn lòng đồng ý với yêu cầu của mình như vậy, anh ta cũng thở phào nhẹ nhõm và nói với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi sẽ đi đến kho xe tăng trước để sắp xếp các đơn vị mới được thành lập.”

Sau khi tiễn Biệt Lai đi, Briski có vẻ lo lắng và hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, theo ông, liệu quân đội của Đại tá Biệt Lai có tuân theo mệnh lệnh của ông trên chiến trường không?”

Sócôf quay đầu nhìn Briski và cười nói: “Về điểm này, bạn có thể yên tâm. Nhìn từ thái độ của Đại tá Biệt Lai, ông ấy rất sẵn lòng hợp tác với công việc của tôi. Trong trận chiến, nếu có bất kỳ việc gì cần thiết, tôi có thể trực tiếp đưa ra mệnh lệnh cho Đại tá Biệt Lai, sau đó ông ấy sẽ truyền đạt chúng cho các binh sĩ lái xe tăng dưới quyền mình. Như vậy, chúng ta sẽ không phải lo lắng về việc ai đó không tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“Thật là tài ba.” Nghe vậy, Yakov không khỏi giơ ngón tay cái lên cao để khen ngợi Sócôf*: “Chỉ có Đại tá Biệt Lai sẵn lòng hợp tác với bạn; ngay cả khi các binh sĩ lái xe tăng dưới quyền ông ấy có ý kiến gì đi nữa, họ cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của bạn mà thôi.”