Khi quân đồng minh chiếm giữ được Portava và tiến về hướng Sông Dnieper, toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân số 27 và 53, ban đầu đóng quân ở hai bên bờ sông Sông Dnieper, đã bắt đầu hành động một cách tích cực, nhanh chóng tích trữ đạn dược để chuẩn bị cho cuộc tấn công toàn diện vào kẻ thù khi thời cơ chín muồi.

Vào ngày hôm đó, khi Sócôf đang bận rộn với công việc, anh bất ngờ nghe thấy tiếng điện thoại reo từ bàn bên cạnh. Anh liếc nhìn qua và thấy Jerevyankov nhấc máy nghe điện thoại một lúc, sau đó khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên. Khi Sócôf đang do dự xem có nên hỏi Jerevyankov chuyện gì đang xảy ra không, thì anh ta lại thấy Jerevyankov đi đến bên cạnh Managarov, nói nhỏ vào tai ông ta vài câu.

Sau khi nghe xong, Managarov cũng thì thầm trao đổi điều gì đó với Jerevyankov; vì âm thanh quá nhỏ, Sócôf không thể nghe rõ được. Sau đó, Managarov đứng dậy, gọi hai ủy viên quân sự của mình và rời khỏi nhà thờ.

Nhìn theo bóng dáng Managarov rời đi, Sócôf không khỏi cau mày tự hỏi: Chuyện gì đã xảy ra mà có thể làm cho các chỉ huy cấp cao của Tập đoàn quân số 53 phải rời đi như vậy?

Anh ho khan nhẹ một tiếng, rồi chuẩn bị hỏi Jerevyankov lý do, nhưng lại thấy vị tổng tham mưu này sau khi nói xong điện thoại, không hề nói gì với mình mà đã nhanh chóng rời khỏi hội trường nhà thờ.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko, cũng nhìn thấy cảnh tượng này, hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy? Sao các chỉ huy cấp cao của Tập đoàn quân số 53 lại rời đi ngay sau khi nghe điện thoại vậy?”

“Không biết.” Sócôf lắc đầu và nói một cách buồn bã: “Khi họ trở lại, chúng ta sẽ biết chuyện gì đã xảy ra.”

Khoảng nửa giờ sau, Lư Niệp Phủ – người suốt buổi sáng đều không xuất hiện – bất ngờ xuất hiện trong trụ sở chỉ huy. Anh ta nhanh chóng đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sao anh vẫn ở đây vậy?”

Sócôf ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Đồng chí ủy viên quân sự, chuyện gì vậy?”

“Tôi đã nhận được thông tin rằng cách đây một giờ, một chiếc máy bay ném bom hạng nặng hai động cơ Do 217 của Đức đã bay qua bầu trời khu vực Sông Dnieper và hướng về phía Kremlyn,” Lư Niệp Phủ nói với Sócôf. “Do bị pháo cao xạ của quân ta chặn đứng, chiếc máy bay đó đã thay đổi hướng bay và cuối cùng buộc phải hạ cánh xuống khu vực kiểm soát của Sư đoàn Bộ binh số 116.”

“Máy bay ném bom Do 217 này mỗi lần tấn công thường có từ hai ba chục chiếc cùng nhau, phải không?” Sa Meiko hỏi một cách ngạc nhiên. “Tại sao lần này lại chỉ có một chiếc thôi?”

“Đó chính là điều đáng ngờ,” Lư Niệp Phủ tiếp tục giải thích. “Theo báo cáo từ các điểm kiểm soát, không biết do sự cố kỹ thuật hay tình trạng sức khỏe của phi công gì, chiếc máy bay đó bay một cách mất ổn định, giống như người say rượu vậy. Khi bị pháo cao xạ của chúng ta chặn đứng, nó cũng không hề thực hiện bất kỳ động tác né tránh nào, mà chỉ đơn giản là thay đổi hướng bay và lao về phía không có pháo cao xạ.”

Sócôf liền nhớ lại thông tin về đặc tính kỹ thuật của chiếc máy bay Do 217, sau đó hỏi Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, chiếc máy bay này thường có bốn người lái phi cơ. Ngay cả khi phi công gặp vấn đề sức khỏe, cũng sẽ có người khác thay thế, vì vậy không thể có khả năng nó bay một cách mất ổn định được. Tôi nghĩ chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đây.”

“Đúng vậy,” Lư Niệp Phủ gật đầu và trả lời. “Sau khi chiếc máy bay đó buộc phải hạ cánh, các chiến sĩ của Sư đoàn 116 đã ngay lập tức bao vây nó và bắt giữ toàn bộ các thành viên trên máy bay.”

Nghe xong, Sa Meiko bỗng hiểu ra và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi hiểu rồi. Vì sao lúc nãy những người thuộc Tập đoàn quân số 53 lại nhận được một cuộc gọi rồi lập tức rời đi? Chắc hẳn họ đã đến Sư đoàn 116 để kiểm tra chiếc máy bay địch vừa hạ cánh đó.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây,” Lư Niệp Phủ nói ngay sau khi Sa Meiko nói xong. “Hay là chúng ta cũng nên đến xem sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy, ông nên đến xem thử,” Sa Meiko cũng đồng ý. “Chúng ta cần phải tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”

Sócôf thực sự rất tò mò. Theo lẽ thường, khi một chiếc máy bay ném bom của Đức phải hạ cánh khẩn cấp trong khu vực phòng thủ, Managarov lẽ ra phải ngay lập tức báo cáo cho anh biết. Vậy tại sao ông lại lặng lẽ rời đi cùng với trợ lý của mình mà không ai hay biết? Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Sócôf đồng ý ngay: “Được thôi, chúng ta hãy đi xem ngay bây giờ.”

Trên đường đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116, Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao sau khi nhận được báo cáo từ các đơn vị dưới quyền, tướng Managarov lại không báo cáo ngay cho anh? Phải biết rằng, hiện nay họ đang nằm dưới sự chỉ huy của anh mà.”

Nghe câu hỏi này, Sócôf cười buồn và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, anh cũng biết đấy, quân đội chúng ta đã giải phóng Portava, và lực lượng chính của Phương diện quân đang tiến về phía Kremenchug. Có lẽ trong thời gian tới, Tập đoàn quân 53 sẽ không còn nằm dưới sự chỉ huy của tôi nữa. Có lẽ vì lý do đó mà hôm nay, sau khi nhận được báo cáo, tướng Managarov mới không thông báo cho tôi.”

…

Còn về việc Managarov cùng hai ủy viên quân sự rời đi, họ lên chiếc xe jeep đang đậu bên ngoài và yêu cầu tài xế lái đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116.

Uy viên quân sự Qua La Hoắc Phu tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao lại không liên lạc với tướng Sócôf trước khi vội vàng rời đi?”

“Ở Sư đoàn 116 đã xảy ra một chuyện kỳ lạ, chúng ta cần phải đến ngay để xử lý,” Managarov trả lời. “Khi nào chúng ta tìm hiểu rõ nguyên nhân, sau đó mới báo cáo lại cho tướng Sócôf cũng không muộn.”

Uy viên quân sự ngồi ở ghế phụ lái, Charev, quay người lại và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu anh có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra không?”

“Sự việc như này, hai đồng chí ủy viên quân sự ơi,” Managarov giải thích: “Cách đây không lâu, một chiếc máy bay ném bom hạng nặng của Đức đã phải hạ cánh khẩn cấp trong khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116…”

Khi biết rằng chỉ là một chiếc máy bay ném bom của Đức buộc hạ cánh, Qua La Hoắc Phu không mấy quan tâm và nói: “Chỉ là một chiếc máy bay ném bom của người Đức thôi mà, Tư lệnh Sư đoàn 116 đã có thể xử lý được rồi, tại sao lại cần chúng ta đến đó?”

Managarov không trả lời ngay câu hỏi đó, mà tiếp tục giải thích: “Sau khi chiếc máy bay buộc hạ cánh, các chiến sĩ của Sư đoàn 116 đã nhanh chóng bao vây chiếc máy bay đó và bắt giữ toàn bộ phi hành đoàn trên máy bay.”

“Điều đó thì tốt mà,” Qua La Hoắc Phu cười nói: “Không một người Đức nào thoát ra được cả.”

“Sau khi các chiến sĩ của chúng ta bắt giữ nhóm người đó, họ mới phát hiện ra rằng họ không phải là người Đức, mà là người của chúng ta.”

“Người của chúng ta?!” Nghe Managarov nói vậy, Qua La Hoắc Phu suýt nữa làm rơi cằm xuống đùi mình: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Những người đó tự nhận mình là tù binh của Đức, hôm nay họ đã lợi dụng lúc kẻ địch không để ý để trộm một chiếc máy bay ném bom và trốn thoát.”

“Không thể tin được.” Chưa kịp cho Managarov nói hết, Qua La Hoắc Phu đã phản đối: “Các trại tù binh của người Đức được canh gác rất chặt chẽ, việc trốn thoát là điều vô cùng khó khăn, huống chi là lái một chiếc máy bay ném bom của Đức để trốn thoát… Điều đó thật sự là điều không thể tin được.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn nói đúng.” Trước lập luận của Qua La Hoắc Phu, Managarov đồng ý: “Tôi cũng rất nghi ngờ lời khai của những tù binh đó, vì vậy tôi mới đưa các bạn đến đó để tìm hiểu rõ ràng hơn.”

Khi chiếc xe jeep đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 116, Tư lệnh Sư đoàn – Đại tá Thích Kỳ Lý Tử– cùng một số sĩ quan đang đứng ngoài cửa chờ đón.

Thấy chiếc xe jeep đỗ ổn định, Thích Kỳ Lý Tử vội vàng tiến lên mở cửa sau xe.

Managarov bước ra khỏi xe và bắt tay Thích Kỳ Lý Tử, sau đó hỏi: “Đại tá, những người mà ông nói đến đang ở đâu?”

Thích Kỳ Lý Tử chỉ về phía một cái chuồng ngựa gần đó và nói: “Họ đều đang bị giam giữ trong chuồng ngựa đó. Nếu ông muốn gặp họ, tôi sẽ bảo các chiến sĩ đưa họ đến đây.”

Managarov gật đầu: “Hãy đưa họ vào đây, tôi muốn tìm hiểu rõ ràng chuyện này là thế nào.”

Vài phút sau, sáu người đàn ông mặc bộ đồ tù có hoa văn kẻ đen trắng bước vào trụ sở chỉ huy.

Managarov nhìn họ một lượt rồi hỏi: “Trong số các bạn, ai là người đã lái chiếc máy bay ném bom đó đến đây?”

“Tôi đây, đồng chí tướng.” Một người trẻ tuổi với bộ râu dày bước lên và tự nguyện trả lời: “Chính tôi là người đã lái máy bay trở về.”

“Trước đây anh làm nghề gì? Tại sao lại biết lái máy bay?”

“Tôi trước đây là phi công tiêm kích. Trong trận không chiến lớn ở Kuba, máy bay của tôi bị quân Đức bắn hạ, và tôi cũng bị thương và bị bắt làm tù binh,” người thanh niên nói với Managarov. “Sau đó, tôi bị giam trong trại tù binh, và công việc hàng ngày của tôi là sửa chữa đường băng cho quân Đức. Trong quá trình đó, tôi phát hiện ra trong hangar của họ có một chiếc máy bay ném bom hạng nặng hai động cơ Do 217 của Đức, vì vậy tôi quyết định sử dụng chiếc máy bay này để trốn khỏi trại tù binh.”

Managarov quay đầu nhìn hai ủy viên quân sự ngồi bên cạnh, sau đó tiếp tục hỏi: “Tôi nghe nói rằng khi máy bay ném bom bay trên không, nó hoạt động giống như khi người ta say rượu vậy. Anh có thể giải thích lý do đó được không?”

“Lý do rất đơn giản, đồng chí tướng,” người thanh niên giải thích. “Tôi chỉ là phi công tiêm kích, chưa bao giờ lái máy bay ném bom trước đây, và tôi càng không quen thuộc với loại máy bay này của Đức. Vì vậy, khi lái nó, tôi cảm thấy khá thoải mái.”

Đối với lời giải thích của người thanh niên, Managarov không ngay lập tức đưa ra phán đoán nào, mà tiếp tục hỏi: “Các người này đều đi cùng anh à?”

“Vâng, đồng chí tướng. Họ cũng giống như tôi, đều là tù binh của Đức,” người phi công trẻ tuổi trả lời. “Để lấy chiếc máy bay ném bom đó ra khỏi hangar một mình thì không thể làm được. Vì vậy, tôi đã liên hệ với một số người bạn trông có vẻ thông minh và cũng rất muốn trốn khỏi trại tù binh, để cùng nhau thực hiện kế hoạch này.

Hôm nay, sau khi các máy bay của quân Đức trở về, tôi thấy không có ai của họ ở phía hangar, vì vậy tôi đã gọi một số người bạn và lén lút vào hangar. Chúng tôi nhanh chóng tiếp nhiên liệu cho máy bay, sau đó hai người mở cửa hangar, và tôi đã khởi động máy bay để rời khỏi đó.

Ban đầu, mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ, không bị quân Đức phát hiện. Nhưng vì tôi chưa bao giờ lái loại máy bay ném bom hạng nặng này của Đức trước đây, nên khi cố gắng cất cánh, đã xảy ra một số sự cố, và hai lần cố gắng đều không thành công, khiến quân Đức nghi ngờ. Họ từ mọi phía đổ về để ngăn chúng tôi cất cánh. May mắn thay, cuối cùng chúng

Lúc này, Jelevyankov vừa mới đến nơi và nghe thấy những lời của phi công trẻ tuổi, anh ta cười lạnh một tiếng rồi hỏi một cách khinh thường: “Chẳng lẽ người Đức lại để các bạn trốn thoát một cách dễ dàng như vậy sao?”

“Tất nhiên là không, đồng chí tướng,” phi công trẻ vội vàng giải thích với Jelevyankov: “Người Đức đã điều hai chiếc máy bay chiến đấu để truy đuổi chúng tôi và Sử dụng súng máy bắn phá chúng tôi. Nếu đồng chí không tin, có thể kiểm tra những lỗ đạn trên thân máy bay; đó đều là do máy bay chiến đấu của người Đức bắn ra. Những chiếc máy bay của họ đã theo đuổi chúng tôi đến gần khu vực Sông Dnieper, nhưng sau đó bị hệ thống phòng không mặt đất chặn đứng và buộc phải quay trở về.”

Nhưng Jelevyankov chỉ lắc đầu và nói: “Điều này chẳng chứng minh được điều gì cả. Có thể các bạn chỉ là những gián điệp được người Đức cử đến đây để gây rối loạn mà thôi.”

Trước những nghi ngờ của Jelevyankov, phi công trẻ tuổi dù trong lòng đau khổ nhưng vẫn cố gắng giải thích tiếp: “Đồng chí tướng, chúng tôi không phải là gián điệp, mà là những tù binh đã trốn thoát khỏi trại tù binh của người Đức.”

Đối với lời giải thích của người trẻ tuổi, Managarov không lập tức đưa ra phản ứng, mà tiếp tục hỏi: “Họ tất cả đều cùng bạn trốn thoát sao?”