“Anh ấy không ở bên cạnh bạn sao?” Rodimtsev hỏi.

“Không,” Sócôf lắc đầu và nói: “Đại tá Diệp Lâm đã dẫn những người của mình đến kho vũ khí ngầm của chúng ta để lấy trang thiết bị; hiện tại anh ấy không ở bên cạnh tôi.”

“Nếu anh ấy không ở bên cạnh bạn thì cũng được rồi.” Rodimtsev ra lệnh qua điện thoại: “Hãy yêu cầu đơn vị của anh ấy nhanh chóng vào khu vực Phòng thủ trận. Có thể ngay khi trời sáng, họ sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt.”

“Rõ rồi, đồng chí tướng,” Sócôf nói: “Tôi sẽ truyền đạt lệnh của ông cho đại tá Diệp Lâm.”

Sau khi cho những người dưới quyền di chuyển tất cả Vũ khí đạn dược ra khỏi hành lang ngầm, đại tá Diệp Lâm đã đặc biệt đến gặp Sócôf để bày tỏ lòng biết ơn. Khi biết rằng Rodimtsev đã yêu cầu đơn vị của mình nhanh chóng vào khu vực phòng thủ, ông gật đầu nhẹ, sau đó lịch sự hỏi Sócôf: “Đồng chí trung tá, đơn vị của ông đã ở trong thành phố khá lâu rồi. Có điều gì ông có thể chỉ bảo cho tôi không?”

“Chỉ bảo thì hơi quá, tôi chỉ có thể chia sẻ một số suy nghĩ cá nhân thôi.” Thấy Diệp Lâm tỏ ra khiêm tốn đến thế, Sócôf cũng không thể giấu giếm thông tin quý báu: “Vì không quân Đức đã kiểm soát hoàn toàn không phận trên thành phố, nên chúng ta hàng ngày đều phải chịu các cuộc oanh kích của họ. Từ việc quan sát máy bay địch, tôi nhận thấy độ chính xác khi ném bom của phi công Đức không cao lắm. Chỉ khi khoảng cách giữa các tiền tuyến của hai bên đủ lớn, máy bay địch mới dám oanh kích các tiền tuyến của quân đội chúng ta. Vì vậy, theo tôi, để giảm bớt mối đe dọa từ máy bay địch đối với khu vực Phòng thủ trận của chúng ta, cần phải tăng khoảng cách giữa các tiền tuyến của hai bên lên mức tối đa.”

Khi hỏi Sócôf, Diệp Lâm chỉ muốn nói một câu lịch sự thôi, nhưng không ngờ Sócôf lại chia sẻ với ông một kinh nghiệm vô cùng quý báu. Ông ghi chép lại và hỏi tiếp: “Đồng chí trung tá, theo ông, khoảng cách giữa các tiền tuyến của chúng ta và Đức nên được thu hẹp xuống bao nhiêu là phù hợp nhất? 300 mét hay 200 mét?”

“Đồng chí Đại tá, dù là 300 mét hay 200 mét thì khoảng cách giữa các bạn và trận địa của kẻ địch vẫn quá xa.” Sócôf suy nghĩ một lát rồi quyết đoán trả lời: “Tốt nhất là nên thu hẹp khoảng cách xuống còn bằng độ xa có thể ném lựu đạn.”

“Gì cơ? Thu hẹp xuống còn bằng độ xa ném lựu đạn à?” Diệp Lâm bị câu nói này làm sợ hãi, anh ta tính toán trong đầu: Thông thường, các chiến binh ném lựu đạn từ khoảng cách 30–40 mét. Nếu quân Đức tấn công mãnh liệt, chỉ trong vòng mười mấy giây là họ có thể xâm nhập vào hàng rào phòng thủ của chúng ta. Anh ta đặt xuống giấy bút, do dự hỏi: “Đồng chí Trung tá, liệu khoảng cách này có quá ngắn không? Chỉ cần kẻ địch tấn công một cái là họ đã vào được trận địa của chúng ta rồi.”

Trước lo lắng của Diệp Lâm, Sócôf cười nói: “Đại tá, đừng lo. Nếu kẻ địch có thể xâm nhập vào trận địa của các bạn chỉ trong một cuộc tấn công, thì các bạn cũng hoàn toàn có thể làm điều tương tự trong vòng mười mấy đến hai mươi giây.”

Nghe vậy, Diệp Lâm cảm thấy yên tâm hơn một chút. Anh ta cười nói: “Đúng là vậy. Nếu kẻ địch có thể vào được trận địa của chúng ta, thì chúng ta cũng hoàn toàn có thể làm được điều tương tự.”

Sócôf hiểu rõ rằng trong những ngày tới, dù là ở khu vực trung tâm thành phố hay khu vực nhà máy, các trận chiến kiểu truyền thống sẽ rất ít xảy ra; hầu hết đều là các trận chiến diễn ra trong các con hẻm. Vì vậy, anh ta cảm thấy cần phải nhắc nhở Diệp Lâm: “Đại tá, sau khi kẻ địch vào thành phố, họ sẽ tiến hành các trận chiến trong hẻm, vì vậy chiến thuật của các bạn cần phải được điều chỉnh.”

“Điều chỉnh chiến thuật ư?” Diệp Lâm nhướng mày lên, ngạc nhiên hỏi: “Cụ thể phải điều chỉnh như thế nào?”

“Theo tôi nghĩ, trong những trận chiến sắp tới, các trận chiến kiểu truyền thống mà chúng ta quen thuộc sẽ rất ít xuất hiện; thay vào đó, sẽ có nhiều trận chiến giữa các đội quân nhỏ, với các cuộc giao tranh diễn ra xung quanh một con phố hay một tòa nhà cụ thể.” Để Diệp Lâm hiểu rõ ý mình, Sócôf cố gắng diễn đạt một cách ngắn gọn: “Chúng ta cần học cách sử dụng các chiến thuật cho các đội quân nhỏ, đặc biệt là vai trò của các xạ thủ trong các trận chiến trong hẻm…”

Nghe xong, Diệp Lâm cuối cùng cũng hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Anh gật đầu và nói: “Đã hiểu rồi, Trung tá Sócôf, ý của anh là muốn báo với tôi rằng trong các trận chiến sắp tới, chúng ta sẽ chủ yếu đánh nhau trong các con hẻm. Đúng không ạ?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí Đại tá.” Thấy Diệp Lâm đã hiểu ý mình, Sócôf bỗng nghĩ đến hai người Vasily và Pavlov, và có ý định mời họ về phục vụ dưới quyền mình, nhưng vì vội vàng, anh không biết phải bắt đầu từ đâu.

Thấy Sócôf bất chợt mơ màng, Diệp Lâm vội vàng ho khan một tiếng để thu hút sự chú ý của anh lại, rồi tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, có vẻ như anh đang bận tâm điều gì đó phải không?”

Sócôf tỉnh táo trở lại sau khoảnh lặng, mỉm cười với Diệp Lâm và nói: “Đồng chí Đại tá, có một binh sĩ dưới quyền tôi, anh ta nói rằng bạn của mình cũng đang trong đội quân của ông, và anh ta rất mong được chuyển sang đơn vị của chúng tôi.”

“Là binh sĩ mới hay là binh sĩ cũ vậy?” Diệp Lâm hỏi với vẻ mặt cau có.

Nhìn thấy biểu cảm không hài lòng trên khuôn mặt Diệp Lâm, Sócôf quyết định từ bỏ ý định mời cả Pavlov về, và chỉ việc kéo Vasily Zaytsev – “thần bắn tỉa” – về là đủ: “Là một binh sĩ mới.”

Nghe nói là binh sĩ mới, vẻ mặt Diệp Lâm lại trở nên thoải mái hơn. Anh hỏi tiếp: “Đồng chí Sócôf, anh có biết tên anh ta là gì, và anh ta đến từ đâu không?”

“Vasily Zaytsev,” Sócôf đáp ngay khi câu hỏi vừa được đặt ra. “Anh ta đến từ Yalenskoye, dãy núi Ural, trước đây là một thợ săn.”

“Vasily Zaytsev.” Diệp Lâm lặp lại cái tên đó rồi gật đầu nói: “Hãy yên tâm đi, đồng chí Sócôf ạ, miễn là anh ta còn sống, tôi chắc chắn sẽ sớm cử người đưa anh ta đến đây với bạn.”

Sócôf kìm nén niềm vui mãnh liệt trong lòng, cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh với Diệp Lâm: “Đồng chí Đại tá, thay mặt cho người chiến binh đó, tôi xin chân thành cảm ơn bạn! Thời gian đã khá muộn rồi, tôi sẽ để người dẫn đường bạn đến Khuếch nông sâu Krutoi; các bạn nên thiết lập tuyến phòng thủ ở đó.”

Sau khi chia tay Sócôf, Diệp Lâm cùng người hướng dẫn rời khỏi đỉnh đồi Mã Ma Dã Phủ và tiếp tục hành trình về phía Khuếch nông sâu Krutoi. Trên đường, ông bỗng nhớ ra việc Sócôf đã nhờ mình, liền vội vàng hỏi Delagan: “Đồng chí Trung úy, trong đại đội của bạn có một chiến binh mới tên là Vasily Zaytsev không?”

Mặc dù đại đội của Delagan có gần hai trăm chiến binh, trong đó một phần ba là những người mới nhập ngũ, nhưng Delagan vẫn nhớ rõ tên từng người. Nghe câu hỏi của Diệp Lâm, ông chỉ suy nghĩ một chút rồi lắc đầu từ chối: “Không, đồng chí Tư lệnh ạ. Không có người đó.”

“Thật sao… trong đại đội của bạn không có người này à?” Diệp Lâm cảm thấy hơi thất vọng khi biết rằng Vasily không tồn tại trong đại đội của Delagan. Dù sao thì Sócôf cũng đã giúp đỡ mình rất nhiều – không chỉ cử người đến bến phà đón đội quân của mình mà còn tặng cả một lượng lớn Vũ khí đạn dược nữa… Vậy mà mình lại không thể hoàn thành một việc nhỏ như thế này. “Thật đáng tiếc…”

Delagan rất tò mò tại sao Diệp Lâm lại đột nhiên hỏi về một chiến binh mới, liền vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao bạn lại nghĩ đến việc tìm kiếm một chiến binh mới vậy? Anh ta là ai… người thân hay bạn bè của bạn à?”

“Tôi cũng lần đầu tiên nghe đến cái tên đó.” Sau khi được Delagan nhắc nhở, Diệp Lâm cũng cảm thấy thật kỳ lạ… Tại sao Sócôf lại muốn tìm một chiến binh mới trong đại đội của mình nhỉ?

Chẳng lẽ thực sự là vì được một người lính nhờ vả, muốn tìm người đồng hương của anh ta trong đơn vị mình sao? Nhưng nghĩ kỹ lại, chỉ là một binh sĩ mới nhập ngũ mà thôi; có anh ta cũng được, không có anh ta cũng không sao. Vì Sócôf muốn như vậy, miễn là tìm được người đó, giao cho anh ta là xong. “Đó là Trung tá Sócôf, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, nói rằng một thuộc cấp của ông ấy và binh sĩ mới này là đồng hương, và muốn chuyển anh ta sang Lữ đoàn Bộ binh.”

Khi biết rằng người cần tìm là binh sĩ mới tên Vasily, hóa ra lại là Trung tá Sócôf – người phụ trách việc cung cấp đạn dược cho đơn vị mình – Dragan cảm thấy mình cần phải giúp đỡ người đó, để xứng đáng với sự tin tưởng mà người khác đã dành cho mình. Anh vội vàng hứa với Diệp Lâm: “Thưa Đại tá, trong đại đội của tôi có rất nhiều binh sĩ mới; có lẽ có người trong số họ quen biết Vasily. Tôi xin đi hỏi thử.”

Sau khi nhận được sự cho phép từ Diệp Lâm, Dragan nhanh chóng tiến lại gần một binh sĩ đang mang theo các thùng đồ và hỏi: “Anh em, anh có quen biết Vasily Zaytsev không?”

“Không quen!”

“Có ai quen biết binh sĩ mới tên Vasily Zaytsev không?”

“Không quen!”

“…”

Sau khi hỏi liên tục hàng chục người, cuối cùng có một binh sĩ do dự và hỏi: “Thưa Trưởng đại đội, liệu người binh sĩ mà ông đang tìm có phải đến từ Yalenskoye không?”

Diệp Lâm chỉ bảo Dragan cần tìm Vasily, nhưng không nói rõ người đó đến từ đâu; vì vậy khi nghe câu hỏi đó, Dragan bỗng ngẩn ngơ. Sau khi Diệp Lâm đến gần, anh mới thăm dò hỏi: “Thưa Đại tá, không biết người binh sĩ đó đến từ đâu ạ?”

Diệp Lâm nhíu mày suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Có lẽ là từ Yalenskoye, dãy núi Ural.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời.” Khi xác nhận rằng Vasily mà người đó đang nói chính là người mà Trung tá Diệp Lâm đang tìm kiếm, Dragan rất vui mừng và nói: “Thưa Đại tá, có một thuộc cấp của tôi quen biết anh ta.”

Người binh sĩ đó được gọi đến trước mặt Diệp Lâm. Khi nhìn thấy vị Đại tá đứng trước mặt mình, anh ta hơi lo lắng và hỏi: “Thưa Đại tá, không biết ông tìm Vasily để làm gì ạ?”

“Có chuyện gì xảy ra với anh ấy không?”

“Đó là chuyện tốt đây.” Thấy người lính mới này tỏ ra lo lắng quá mức, Diệp Lâm vội vàng an ủi anh ta: “Có một vị chỉ huy bạn bè muốn kéo Vasily về đơn vị của mình, nên đã nhờ tôi đi tìm anh ấy. Cậu có biết anh ấy đang ở đâu không?”

Người lính mới không trả lời ngay câu hỏi của Diệp Lâm, mà thay vào đó lại hỏi lại: “Đồng chí trưởng đoàn, cho phép tôi hỏi xem, vị chỉ huy nào muốn kéo Vasily về đơn vị của mình vậy?”

“Chính là đơn vị mà chúng ta vừa rời đi đó,” Diệp Lâm nói thật để xua tan những lo lắng của anh ta: “Không hiểu tại sao Đại tá Sócôf – Trung tá đó – lại biết đến Vasily, và còn đặc biệt yêu cầu tôi tìm anh ấy.”

Khi biết rằng đó là vị chỉ huy đang đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ, và muốn kéo Vasily về đơn vị của mình, người lính mới lập tức cảm thấy thoải mái hơn, và vội vàng trả lời: “Hiện tại Vasily đang ở Tiểu đoàn 2, Liên đoàn 5.”

Sau khi đến khu vực Kruutoi Deep Gully, Diệp Lâm thấy Tổng tham mưu đã thiết lập xong trụ sở chỉ huy tạm thời, liền khen ngợi ông ấy một chút rồi hỏi: “Các đường dây điện thoại với các liên đoàn đã được thiết lập xong chưa?”

Tổng tham mưu nghĩ rằng Diệp Lâm muốn thông báo cho các trưởng liên đoàn đến lấy vũ khí, nên có vẻ áy náy và nói: “Xin lỗi, đồng chí trưởng đoàn, vì thời gian quá ngắn, cho đến nay chúng tôi chỉ có thể liên lạc được với các trụ sở chỉ huy tiểu đoàn mà thôi.”

“Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho các trưởng tiểu đoàn và liên đoàn đến đây lấy vũ khí,” Diệp Lâm nói với Tổng tham mưu: “Họ cần phải nhanh chóng, bởi có thể ngay khi trời sáng, chúng ta sẽ phải chiến đấu với người Đức.”

May mắn thay, toàn đoàn không bị tản mát quá xa, sau khi gọi điện, chưa đầy mười lăm phút, ba vị trưởng tiểu đoàn và hơn mười vị trưởng liên đoàn đã cùng với nhóm người của mình đến trụ sở chỉ huy để lấy vũ khí cần thiết.

Khi thấy trụ sở chỉ huy của mình đang chật kín các vị chỉ huy ở mọi cấp bậc, Diệp Lâm lớn tiếng hỏi: “Ai là trưởng liên đoàn 5 vậy?”

Ngay khi lời nói của ông vang lên, có một người trong đám đông giơ tay lên: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi là trưởng liên đoàn 5.”

Diệp Lâm nhìn người đó một cái, thấy đó là một vị trung úy tuổi tác đã cao, liền hỏi: “Trong liên đoàn của các anh có một người tên là Vasily phải không?”

“Chiến binh mới của Zaytsev ư?”

“Đúng vậy, đồng chí trưởng đoàn,” thiếu úy dù không hiểu tại sao Diệp Lâm lại hỏi như vậy, nhưng vẫn trả lời một cách thành thật: “Chiến binh mới Vasily quả thực đang ở trong đại đội của tôi.”

“Ngay lập tức cử người gọi anh ta đến đây,” Diệp Lâm ra lệnh: “Tôi có việc quan trọng cần nói với anh ta.”

Thật là trùng hợp, Sócôf đang đứng giữa những chiến binh đang đi lấy đạn dược bên ngoài, khi nghe được thông báo rằng trưởng đoàn muốn gặp mình, anh ta liền có chút lo lắng và đến trụ sở chỉ huy của đoàn. May mắn thay, vào lúc này, các trưởng đại đội đều đang dẫn theo binh sĩ của mình đến nơi đã được chỉ định để lấy Vũ khí đạn dược, vì vậy trong trụ sở chỉ huy không có quá nhiều người.

Sau khi thiếu úy dẫn Vasily vào trụ sở chỉ huy, anh ta báo cáo với Diệp Lâm: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi đã đưa người đó đến rồi.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí thiếu úy. Ở đây không còn việc gì cho bạn nữa, hãy đi tiếp công việc của mình đi.” Sau khi thiếu úy rời đi, Diệp Lâm quan sát kỹ Vasily và thấy anh ta chỉ là một người trẻ tuổi có vẻ ngoài bình thường, không có điểm gì nổi bật cả; thật khó hiểu tại sao Sócôf lại đặc biệt yêu cầu mình tìm người này.

“Đồng chí Vasily,” Diệp Lâm nói với Vasily: “Tôi vừa trở về từ căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Vị chỉ huy đóng quân tại đó, đại tá Sócôf, đã yêu cầu tôi đưa anh ta đến đó. Bạn hãy chuẩn bị đồ đạc ngay và lập tức đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ để báo cáo.”

Vasily nghe vậy, có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi không hề quen biết đại tá Sócôf đâu; tại sao ông ấy lại yêu cầu tôi đến vậy? Bạn có thể giải thích cho tôi biết không?”

“Xin lỗi, đồng chí Vasily,” Diệp Lâm lắc đầu nói: “Tôi không thể đưa ra câu trả lời nào cả, bởi vì tôi cũng không hiểu tại sao. Nếu bạn muốn làm rõ mọi chuyện, hãy ngay lập tức thu dọn đồ đạc và đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

“Nhưng… đồng chí trưởng đoàn,” Vasily ngập ngừng nói: “Tôi không có đồ đạc gì cả.”

“Nếu không có đồ đạc, thì hãy lập tức đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ để báo cáo đi.” Nghe thấy Vasily nói không có đồ đạc, Diệp Lâm vội vàng thúc giục: “Đừng để đại tá Sócôf phải chờ lâu.”