“Không được, tuyệt đối không được.”

“Điều này quá nguy hiểm, tôi cũng không đồng ý.”

“Đúng vậy, chúng ta không thể để anh liều lĩnh như vậy.”

Khi Sócôf nói ra ý định tự mình đến trận địa của quân Đức để đàm phán, thuyết phục họ đầu hàng, anh đã gặp sự phản đối kịch liệt từ phía Xidolin, Y Vạn Nặc Phu và Anisimov.

Trước sự quan tâm chân thành của ba người, Sócôf cảm thấy ấm lòng, nhưng anh cũng hiểu rằng chỉ có bước vào hang cọp mới bắt được con cọp; nếu không tự mình đi xem, làm sao biết được liệu Paulus có thực sự đặt trụ sở chỉ huy mới dưới tầng hầm của tòa nhà siêu thị như trong lịch sử hay không.

“Các đồng chí, cảm ơn các bạn đã quan tâm đến tôi.” Sau khi cảm ơn ba người, Sócôf giải thích lý do của mình: “Sau khi bị quân đội chúng ta đánh bại mạnh mẽ, quân địch hiện đang rất mất tinh thần và sĩ khí; họ chắc chắn mong muốn chúng ta đưa người đến đàm phán. Vì vậy, lần này đi đến trận địa của quân Đức, chắc chắn sẽ không gặp phải trở ngại gì.”

Thấy Sócôf quá kiên quyết, Xidolin biết rằng dù tiếp tục thuyết phục cũng chẳng mang lại kết quả gì, nên cẩn thận đề xuất: “Đồng chí Tư lệnh, ông nghĩ sao nếu chúng ta báo cáo việc này cho Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy? Nếu họ đồng ý, sau đó ông mới đi cũng không muộn.”

“Tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy,” Sócôf lắc đầu nói: “Việc tôi đến nơi đó để thuyết phục địch đầu hàng là mệnh lệnh trực tiếp của tướng Phương diện quân và Tổng chỉ huy Rokosovsky; ngay cả khi Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy biết về chuyện này, họ cũng sẽ không phản đối. Chúng ta không cần phải vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền họ.”

Vì Sócôf đã đề cập đến Rokosovsky, mọi người cũng không thể nói thêm gì nữa. Một lúc sau, Y Vạn Nặc Phu mới hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông dự định sẽ đi vào khu vực phòng thủ của quân Đức từ đâu? Có phải qua vị trí của Trung đoàn 122 không?”

“Không, lần này tôi sẽ không đi qua khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122.”

“Khi nghĩ đến khu vực phòng thủ của trung đoàn 122, tôi nhận ra rằng nó gần với khu vực nhà máy, cách trụ sở mới của Paulus ít nhất là hai mươi cây số; hoàn toàn không cần thiết phải đi vòng xa như vậy. Tôi quyết định sẽ đi qua khu vực do trung đoàn được giảm quy mô kiểm soát để tiếp cận tuyến phòng thủ của quân Đức. Để không gây nghi ngờ, tôi tỏ vẻ suy nghĩ sâu sắc và nói: ‘Nếu chúng ta phân tích thì có thể Paulus sẽ đặt trụ sở mới của mình ở khu dân cư phía nam thành phố hoặc khu vực trung tâm; vậy thì địa điểm phù hợp nhất chính là trong khu vực phòng thủ của trung đoàn Biệt Nhĩ Kim.’”

Lập luận của Sócôf quả thật không khiến ai nghi ngờ gì cả. Xidolin vội vàng hỏi: “Đồng chí tướng, ông dự định mang theo bao nhiêu người để đến trụ sở của Paulus?”

“Tôi đi để thuyết phục họ đầu hàng, chứ không phải để chiến đấu; vì vậy không cần phải mang theo nhiều người.” Sócôf nói với Xidolin: “Trước hết, hãy để Samoylov dẫn một đại đội vệ binh đi đưa tôi đến trung đoàn Biệt Nhĩ Kim. Khi đến nơi, tôi sẽ cùng Ernst đi xe đến khu vực phòng thủ của quân Đức.”

“Đồng chí tướng,

tôi sẽ gọi điện cho chỉ huy trung đoàn Biệt Nhĩ Kim trước, để anh ấy cử người thông báo với phía Đức rằng chúng tôi sẽ đến đàm phán với họ.” Xidolin, với tư cách là tổng tham mưu, đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng: “Như vậy sẽ tránh được việc các bạn bị pháo kích hay bị bắn từ súng máy khi đang đi xe đến khu vực phòng thủ của quân Đức.”

Sócôf thấy lời khuyên của Xidolin rất hợp lý, liền gật đầu đồng ý: “Nếu vậy, xin đồng chí tổng tham mưu hãy gọi điện cho chỉ huy trung đoàn Biệt Nhĩ Kim, yêu cầu anh ấy cử người liên lạc với phía Đức, để họ biết rằng chúng tôi sẽ cử đại diện đến đàm phán.”

………

Một giờ sau, Sócôf xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của trung đoàn Biệt Nhĩ Kim.

Sokol ôm lấy anh ấy và hỏi: “Đồng chí chính ủy, tình hình ở đây thế nào? Kẻ địch có phát hiện ra sự tồn tại của các bạn chưa?”

“Chưa.” Biệt Nhĩ Kim cười và trả lời: “Kể từ khi ông ra lệnh cho tôi vào đây và yêu cầu không gây ra bất kỳ tiếng động lớn nào, ba tiểu đoàn mà tôi đưa đến đây đều luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, nhưng chúng tôi chưa tham gia bất kỳ cuộc giao tranh nào. Có lẽ đến bây giờ, kẻ địch vẫn nghĩ rằng ở đây chỉ có một tiểu đoàn quân của chúng ta thôi.”

Sau khi báo cáo xong thông tin của đơn vị, Biệt Nhĩ Kim do dự một lúc, rồi hỏi Sócôf một cách thận trọng: “Misha, anh thực sự dự định đến trận địa của kẻ địch để đàm phán với họ sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu: “Đây là nhiệm vụ được Phương diện quân và Tổng chỉ huy – ông Rokossovsky – trực tiếp giao cho tôi.”

“Anh có chắc rằng sự an toàn của mình sẽ được đảm bảo không?” Khi biết rằng lệnh này được đưa ra trực tiếp bởi Phương diện quân và Tổng chỉ huy, khuôn mặt Biệt Nhĩ Kim co giật mạnh; anh ta hỏi một cách thận trọng: “Nếu không thể đảm bảo an toàn, thì liệu tôi có thể thay thế anh đi không?”

“Cảm ơn sự quan tâm của anh, đồng chí Chính ủy.” Sócôf rất biết ơn sự lo lắng của Biệt Nhĩ Kim. Việc đến khu vực kiểm soát của quân Đức để đàm phán chắc chắn sẽ rất nguy hiểm, nhưng nếu có thể tìm ra vị trí của tổng chỉ huy Paulus, thì dù phải đối mặt với bao nguy hiểm nào đi nữa, cũng hoàn toàn xứng đáng. “Đây là sứ mệnh của tôi; tôi nhất định phải tự mình thực hiện nó.”

“À, đã liên lạc với phía địch chưa?”

Biệt Nhĩ Kim gật đầu và trả lời: “Trưởng Tham mưu đoàn – Đại úy Vạn Niya – đã tự mình đi liên lạc; họ sẽ cử người đến điểm gặp giữa hai trận địa để đón anh.”

“Thời gian đã khuya rồi,” Sócôf nhìn thấy trời sắp tối, liền đứng dậy và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Chúng ta hãy đi ngay bây giờ đi. Nếu đợi đến khi trở lại thì trời đã tối om, sẽ rất nguy hiểm; nếu xe jeep vô tình đè phải mìn thì thật là phiền toái.”

Biệt Nhĩ Kim đồng hành cùng Sócôf đến tuyến đầu; xe jeep dừng lại cách một tòa nhà đổ nát do quân Đức chiếm đóng chưa đầy ba trăm mét. Sócôf nghiêng người nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy của tôi, anh hãy đưa tôi đến đây thôi; đi xa hơn nữa sẽ không an toàn đâu.”

“Misha…” Biệt Nhĩ Kim nắm lấy tay Sócôf, giọng nói run rẩy: “Hãy trở về sống sót nhé… Tôi sẽ luôn chờ đợi anh ở đây.”

“Tôi hiểu rồi.” Sócôf buông tay Biệt Nhĩ Kim và nói với anh ta: “Hãy nhanh chóng trốn đến một nơi an toàn đi. Tôi lo lắng sẽ có những tay súng bắn tỉa của kẻ thù ở gần đây; đừng để họ coi bạn làm mục tiêu.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim rời đi, Sócôf ra lệnh cho tài xế lái xe đến ngay trước căn cứ của kẻ thù. Một trung úy quân Đức bước ra khỏi tòa nhà, cùng với một binh sĩ mang theo vũ khí. Ernst vội vàng nhảy xuống xe và chạy nhanh về phía họ, vừa đi vừa nói liên hồi.

Không lâu sau, Ernst dẫn vị trung úy quân Đức trở lại bên cạnh chiếc xe jeep và nói với Sócôf: “Đây là sĩ quan từ phía Tổng chỉ huy Schmidt được cử đến đón ông. Anh ấy nói rằng tài xế sẽ ở lại, còn anh ấy sẽ lái xe đưa chúng ta đến trụ sở chỉ huy. Nhưng trước đó, chúng ta phải bị bịt mắt.”

Việc người Đức muốn bịt mắt mình đã nằm trong dự đoán của Sócôf. Anh ta biết rõ rằng Paulus chắc chắn sẽ ra lệnh bịt mắt mình để ngăn không cho anh ta phát hiện ra trụ sở chỉ huy của họ. Dù sao thì Sócôf cũng đã từng đến đó vài lần, nên rất quen thuộc với địa hình khu vực đó; ngay cả khi bị bịt mắt, anh ta vẫn có thể tìm đường ra được.

Sócôf sai tài xế rời đi, rồi để vị trung úy quân Đức bịt mắt mình và Ernst, sau đó họ ngồi vào hàng ghế sau của xe jeep. Sau khi hoàn thành các thủ tục, vị trung úy khởi động xe và lái xe về phía trụ sở chỉ huy. Trong khi đó, người binh sĩ kia ngồi ở ghế phụ lái, nửa người quay lại nhìn chằm chằm vào Sócôf và Ernst, nòng súng luôn hướng về phía họ, sẵn sàng bắn bất kỳ lúc nào.

Chiếc xe jeep chạy được khoảng mười mấy phút thì dừng lại. Tuy nhiên, vị trung úy quân Đức không ngay lập tức tháo băng bịt mắt cho Sócôf và Ernst, mà gọi hai binh sĩ đến, giúp họ đi theo mình vào bên trong tòa nhà.

Khi đến cửa phòng ở cuối hành lang, vị trung úy báo cáo với một thiếu tá đang ngồi ở đó: “Thiếu tá, người Nga đã được đưa đến để đàm phán với chúng tôi rồi.”

“Ừm, tôi sẽ báo cáo ngay với chỉ huy.” Thiếu tá gật đầu, đứng dậy đẩy cánh cửa Cửa ra vào bên cạnh và bước vào bên trong, rồi khép cửa lại sau lưng mình.

Một lúc sau, ông ta bước ra ngoài và nói với trung úy: “Công việc của anh không còn ở đây nữa, hãy xuống dưới đi. Khi cần đến anh, tôi sẽ gọi cho anh.”

Sau khi đuổi trung úy và những binh sĩ đang giúp đỡ Sócôf cùng Ernst ra ngoài, thiếu tá tiến lên và kéo bỏ chiếc khăn che mắt trên mặt hai người, nói một cách lạnh lùng: “Người Nga kia, theo tôi!”

Nghe thấy cái tên mang tính xúc phạm đó, Ernst không khỏi cười khổ và nói với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, ông ấy bảo chúng ta phải theo cô ấy.”

Khi cánh cửa Cửa ra vào được mở ra, Sócôf thấy bên trong có một chiếc bàn họp dài, và hai bên bàn đều đầy người. Đang quan sát các vị tướng có mặt ở đó, bỗng nhiên, một vị tướng ngồi ở đầu bàn nói: “Tôi là Paulus. Người Nga này, hãy nói tên, cấp bậc quân đội, chức vụ của bạn, cũng như mục đích bạn đến đây.”

Sau khi Ernst dịch lại, Sócôf cười lạnh và trả lời: “Tôi là Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, Sócôf. Mục đích tôi đến đây hôm nay là yêu cầu các ngài đầu hàng vô điều kiện trước quân đội của chúng tôi.”

Nếu là người khác nói những lời này, chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với sự chế giễu và mỉa mai từ các vị tướng có mặt. Nhưng khi biết người đứng trước mặt họ chính là Sócôf – người mà họ luôn e sợ – căn phòng bỗng chốc im lặng hoàn toàn.

Một lúc sau, một vị tướng ngồi bên phải Paulus đứng dậy, bước nhanh về phía Sócôf, nghiêng người về phía trước và đưa hai tay ra, nói với giọng điệu thân thiện: “Xin chào, Đại tá Sócôf, tôi rất vui được gặp ông ở đây. À, để tôi tự giới thiệu, tôi là Tổng tham mưu Quân đoàn Thứ Sáu, Tướng Schmidt.”

“Xin chào, Tướng Schmidt.” Vì Schmidt đã đón tiếp mình một cách thân thiện, Sócôf cũng không thể tỏ thái độ lạnh lùng, ông mỉm cười và nói: “Tôi cũng rất vui được gặp ông.”

Sau khi Schmidt bắt tay với Sócôf, một vị tướng Đức cao lớn ngồi không xa cũng đứng dậy và tiến lại gần Sócôf, nói với thái độ kính trọng: “Xin chào, Đại tá Sócôf. Tôi là Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 51, Kurzbach. Trong số các sĩ quan Nga, ngoài Chu Khả Phu, ông là người mà tôi ngưỡng mộ nhất. Bởi vì mỗi khi quân đội của tôi đối đầu với quân đội của ông, họ chẳng bao giờ có lợi thế gì cả.”

Đối mặt với lời khen ngợi của Kurzbach, Sócôf mỉm cười và trả lời: “Tướng Kurzbach, tôi chỉ là một chỉ huy bình thường mà thôi; làm sao có thể so sánh được với Đại tướng Chu Khả Phu chứ. Còn việc quân đội của ông luôn gặp khó khăn mỗi khi đối đầu với quân đội của tôi, thì đó là bởi vì các ông chưa hiểu rõ chiến thuật của tôi, vẫn cứ sử dụng những chiến thuật đã từng dùng để đối phó với các đơn vị Xô Viết khác để chiến đấu với chúng tôi… Thì việc họ không bị thiệt thòi mới là điều lạ đấy.”

Sau khi trò chuyện với Kurzbach một lúc, Schmidt vội vàng gọi Sócôf đến ngồi ở phía bên kia bàn họp, đối diện với Paulus.

Vừa ngồi xuống, Schmidt liền đặt một tách cà phê trước mặt Sócôf và xin lỗi: “Xin lỗi, Đại tá Sócôf, tình hình hiện tại của chúng tôi rất khó khăn, không thể chuẩn bị những thứ tốt hơn để tiếp đãi ông.”

Sau khi cảm ơn Schmidt, Sócôf nhìn về phía Paulus và nói: “Tướng Paulus, tình hình hiện nay chắc hẳn ông cũng hiểu rất rõ. Nếu tiếp tục kháng cự, các ông chỉ sẽ phải chịu thêm nhiều tổn thất nặng nề hơn nữa. Nhưng nếu các ông chấp nhận lời đề nghị đầu hàng cuối cùng của chúng tôi và nhanh chóng nộp vũ khí đầu hàng, thì sẽ có thể cứu sống được nhiều sinh mạng lính sĩ hơn nữa. Tôi tin rằng, sau khi chiến tranh kết thúc, những gia đình của những người lính may mắn sống sót sẽ mãi mãi biết ơn ông.”

Những vị tướng có mặt tại đó đều nhìn về phía Paulus, mong muốn nghe ông trả lời như thế nào. Nói thật lòng mà, trong tình hình nguồn cung vật tư gần như cạn kiệt, việc tiếp tục kháng cự đã không còn ý nghĩa gì nữa. Nếu Paulus thực sự đồng ý đầu hàng, thì sẽ có thể cứu được hàng chục nghìn mạng người.

Nhưng sau một thời gian dài im lặng, Paulus cuối cùng nói ra với giọng khó khăn: “Đại tá Sócôf, những gì ông nói đều rất hợp lý. Tuy nhiên, người lính coi việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của mình. Trước khi nhận được sự cho phép từ Nguyên thủ, tôi tuyệt đối không bao giờ đầu hàng các ông. Dù chúng ta phải chiến đấu đến khi không còn một binh sĩ nào, dùng hết những viên đạn cuối cùng, chúng tôi cũng sẽ không đầu hàng.”

Nghe thấy Paulus từ chối đầu hàng, các vị tướng có mặt đều tỏ ra thất vọng; họ không ngờ Paulus lại quyết đoán đến thế. Đặc biệt là Kurzbach, ông ta thậm chí đứng dậy và nói một cách thẳng thắn với Paulus: “Thưa Tổng chỉ huy, tôi nghĩ lời nói của Đại tá Sócôf rất hợp lý. Việc tiếp tục kháng cự nữa đã không còn ý nghĩa gì nữa. Thà rằng chúng ta nhanh chóng đặt xuống vũ khí và đầu hàng, như vậy mới có thể cứu sống được nhiều binh sĩ hơn.”

“Tướng Kurzbach, tôi đã nói rất rõ ràng rồi.” Paulus không ngờ Kurzbach lại đi ngược lại với mình; ông nghiến răng nói: “Trước khi nhận được sự cho phép từ Nguyên thủ, tôi tuyệt đối không bao giờ đầu hàng người Nga.”

“Thưa Tổng chỉ huy…” Schmidt thấy cuộc đàm phán hôm nay sắp thất bại, vội vàng lên tiếng hòa giải: “Vì mọi người đều cho rằng các điều kiện mà người Nga đưa ra là có thể chấp nhận được, thì chúng ta nên gửi điện báo đến Berlin để xin ý kiến Nguyên thủ, xem liệu có thể đầu hàng hay không, nhằm cứu sống được nhiều binh sĩ hơn.”

“Quan đốc tham mưu nói đúng.” Vừa dứt lời, trong phòng lập tức vang lên tiếng đồng tình: “Thưa Tổng chỉ huy, chúng ta nên ngay lập tức gửi điện báo đến Berlin, báo cáo tình hình hiện tại của chúng ta, và xin ông ấy cho phép chúng ta đầu hàng người Nga.”

“Quan đốc tham mưu…” Nhìn thấy các thuộc cấp đều đồng ý, Paulus cũng không còn cố chấp nữa, mà yêu cầu Schmidt: “Hãy ngay lập tức gửi điện báo đến Berlin, báo cáo tình hình hiện tại của chúng ta, và xin Nguyên thủ cho phép chúng ta đầu hàng người Nga, nhằm cứu sống được nhiều binh sĩ hơn.”