Tin tức về thất bại trong cuộc tấn công của Tập đoàn quân số 57 đã lần lượt đến tay trụ sở chỉ huy của Sư đoàn tại Mã Ma Dã Phủ. Sau khi xem xong báo cáo chiến trường, Cô-ly-kốf tháo chiếc mũ lông trên đầu xuống và ném nó xuống bàn, giận dữ nói: “Torbushin đã làm gì vậy? Rõ ràng chúng ta đã phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch, nhưng lại bị các cuộc phản kích của Đức đánh bại. Nếu điều này ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta và khiến cho cuộc phản công này thất bại, tôi sẽ tự mình đưa hắn ra tòa án quân sự.”

Sócôf lấy báo cáo chiến trường trên bàn và nhanh chóng xem qua, sau đó hiểu được nguyên nhân thất bại của Tập đoàn quân số 57. Anh đưa thông điệp đó cho Xidolin và Y Vạn Nặc Phu, rồi nói trước mặt Cô-ly-kốf: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, theo tôi thấy, lý do khiến Tập đoàn quân số 57 thất bại là vì các chỉ huy đã quá xem thường đối phương. Sau khi đánh bại lực lượng kỵ binh Romania và thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch, họ không kịp củng cố vị trí đã giành được mà liền vội vàng tiến lên phía trước. Khi đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của Đức, họ không kịp thời áp dụng các biện pháp ứng phó hiệu quả, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến thất bại này.”

“Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf quay đầu nhìn Sócôf, kiềm chế lại vẻ giận dữ trên khuôn mặt và hỏi: “Theo ông, liệu cuộc phản công hôm nay có thể thành công không?”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, mặc dù cuộc tấn công của Tập đoàn quân số 57 gặp phải một số vấn đề, nhưng tôi tin rằng Tập đoàn quân số 51 đang tiến hành cuộc tấn công ở phía bên phải chắc chắn sẽ đạt được những kết quả tốt.”

“Hy vọng vậy…” Cô-ly-kốf ban đầu rất tin tưởng vào cuộc phản công này, nhưng sau khi biết về thất bại của Tập đoàn quân số 57, anh cảm thấy triển vọng của trận chiến tiếp theo không mấy khả quan. Anh lấy gói thuốc trên bàn, rút một điếu thuốc và đặt nó vào miệng. Trước khi châm thuốc, anh còn hỏi thêm: “Ở đây có thể hút thuốc được không?”

“Có thể.” Xidolin vội vàng gật đầu và nói: “Các kỹ sư công binh của sư đoàn đã lắp đặt một hệ thống thông gió đặc biệt để đảm bảo không khí trong trụ sở chỉ huy luôn lưu thông tốt; bạn hoàn toàn có thể hút thuốc thoải mái.”

Cô-ly-kốf châm thuốc và hút một hơi, sau đó nói với vẻ tiếc nuối: “Thật không ngờ, quân đội chúng ta vẫn chưa kịp tiến sâu vào địa phận đối phương thì đã phải đối mặt với cuộc phản kích điên cuồng của người Đức.”

Nếu Tập đoàn quân số 51 của phe hữu cũng gặp phải sự chống trả mãnh liệt từ các lực lượng Đức, thì tình hình có lẽ cũng không khá hơn là mấy.”

Thấy rằng chỉ vì một cuộc tấn công thất bại mà Cô-ly-kốf trở nên quá lo lắng và do dự, Sócôf vội vàng an ủi anh ta: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, tôi nghĩ trong những trận chiến sắp tới, Quân đoàn cơ giới số 4 do tướng WolSký chỉ huy sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng. Chỉ cần họ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch, thì những trận chiến tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“À, Quân đoàn cơ giới số 4 của Wolsky ư?” Lời nói của Sócôf đã thu hút sự chú ý của Cô-ly-kốf. Anh ta cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn; mặc dù đã biết rõ vị trí của các lực lượng phản công, anh vẫn xem rất kỹ lưỡng. Sau một lúc, anh ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói: “Lực lượng của Wolski nằm ở khu vực giữa Tập đoàn quân số 57 và số 51. Nếu họ thực sự có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ địch, thì tuyến phòng thủ của đối phương sẽ bị phân mảnh, và cuộc phản công của quân ta cũng sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.”

Mặc dù Cô-ly-kốf không còn nhắc lại việc yêu cầu Sócôf tổ chức cuộc phản công ngay lập tức, nhưng Sócôf lại cảm thấy cần phải chuẩn bị trước để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra, nên anh ta tự nguyện đề xuất: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, tôi nghĩ nếu cuộc phản công của quân ta thành công, thì các lực lượng trong thành phố cũng nên thực hiện một số hành động tích cực để giữ chân kẻ địch trong khu vực hiện tại…”

“Thực hiện những hành động tích cực để giữ chân kẻ địch trong khu vực hiện tại…” Cô-ly-kốf lặp lại lời nói của Sócôf rồi hỏi một cách lạnh lùng: “Tại sao vậy?”

“Nếu Paulus nhận ra rằng mục đích của cuộc phản công lớn này không chỉ đơn thuần là giải vây cho thành phố, mà còn nhằm vào việc phục kích và tiêu diệt họ, thì ông ta chắc chắn sẽ xem xét việc rút quân khỏi thành phố.” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Việc kẻ địch rút lui trên địa hình trống trải và thoát khỏi sự truy đuổi của quân ta là điều khá dễ dàng. Nhưng trong tình hình các trận chiến ác liệt hiện nay, việc thoát khỏi cuộc phản công và sự truy đuổi của chúng ta thì lại là chuyện hoàn toàn khác.”

Trong thành phố, các vị trí của phe địch và phe ta chen chúc lẫn nhau một cách rối ren; các điểm hỗ trợ hỏa lực của hai bên được xếp đặt một cách lộn xộn, nên việc họ muốn thoát khỏi quân đội chúng ta thật sự là điều vô cùng khó khăn.” Nghe xong lời nói của Sócôf, Cô-ly-kốf gật đầu suy tư và nói: “Đại tá Sócôf, ông nói rất đúng. Chúng ta phải tìm cách giữ cho kẻ địch bị mắc kẹt trong thành phố, không cho họ có cơ hội trốn thoát.”

Sau khi trò chuyện thêm vài phút nữa, Sócôf cảm thấy mình nên chia sẻ ý tưởng của mình với Biệt Nhĩ Kim – người đang chiến đấu tại các tiền đồn phòng thủ trên đường phố – nên anh ta liền cầm điện thoại lên. Khi nghe thấy giọng nói của Biệt Nhĩ Kim, anh ta nói vào máy: “Đồng chí chính ủy, tình hình ở đó thế nào? Kẻ địch vẫn đang tấn công à?”

“Vâng,” Biệt Nhĩ Kim trả lời một cách chắc chắn: “Kẻ địch dường như đã điên cuồng, họ đang tấn công mạnh mẽ vào các vị trí của chúng ta. Trong vòng hai giờ vừa qua, chúng ta đã liên tục đẩy lùi ba đợt tấn công của họ. May mắn thay, ông đã điều động trung đoàn Thủy quân Lục chiến Xà Mục Lý Hạ đến đây; nếu không, các vị trí của chúng ta đã sớm bị kẻ địch xâm nhập từ lâu rồi.”

“Chuyện gì vậy?” Sócôf hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Vị trí nào suýt nữa bị kẻ địch xâm nhập?”

“Là đoạn biên giới giữa đại đội ba và sư đoàn Liudnikov; trung đoàn Xây dựng số 162 của Đức đã xâm nhập vào đó. Tôi đã điều động lực lượng dự bị đến tăng viện, và hai bên đã có trận chiến ác liệt, nhưng cuối cùng vẫn không thể đuổi kẻ địch ra khỏi vị trí của chúng ta,” Biệt Nhĩ Kim báo cáo. “May mắn thay, trung đoàn Thủy quân Lục chiến do đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy đã kịp đến và đánh nhau tay đôi với kẻ địch. Sau một trận chiến gian khổ, cuối cùng chúng ta đã tiêu diệt hoàn toàn những kẻ xâm nhập vào địa phận của đơn vị mình.”

“Đồng chí chính ủy, xin hãy thông báo cho các chiến sĩ biết rằng cuộc phản công lớn của chúng ta tại Stalingrad đã bắt đầu; đây chính là những nỗ lực cuối cùng điên cuồng của kẻ địch,” Sócôf nói vào máy. “Chỉ cần chúng ta có thể chống đỡ được các đợt tấn công của kẻ địch, thì chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.”

Sau khi nói xong, Sócôf mới nhận ra rằng những lời mình vừa nói toàn là những câu nói chuẩn mực và không mang lại bất kỳ hướng dẫn cụ thể nào cho Biệt Nhĩ Kim về cách phòng thủ các vị trí.

Khi anh ta đang chuẩn bị nói thêm vài câu nữa, thì nghe thấy Biệt Nhĩ Kim ở đầu dây bên kia nói: “Misha, tôi sẽ truyền đạt tin tốt mà bạn đã kể cho tất cả các chiến sĩ. Tôi tin rằng khi họ nghe được tin này, tinh thần của họ chắc chắn sẽ được củng cố.”

Vì Biệt Nhĩ Kim đã nói như vậy, Sócôf không thể phản bác lại được, chỉ có thể cười khúc khích rồi tiếp tục nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi gọi điện là để báo cáo một việc quan trọng.”

“Chuyện gì vậy?” Biệt Nhĩ Kim hỏi ngắn gọn.

“Chúng tôi đã thu được một bức điện từ Bộ Tổng chỉ huy Quân đội Đức gửi cho Paulus, yêu cầu ông ta điều động quân đội ra khỏi thành phố và đến khu vực sông Don để chặn đứng quân đội của chúng ta,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Vì kẻ địch đã vào trong thành phố, chúng ta tuyệt đối không thể để họ rời đi một cách dễ dàng. Nhiệm vụ của đại đội các bạn là sau khi kẻ địch hoàn toàn ngừng tấn công, phải thực hiện các hành động tích cực để giữ chân họ tại vị trí hiện tại, không cho họ có thể rời đi một cách thuận lợi. Có vấn đề gì không?”

“Cứ yên tâm, Misha,” Biệt Nhĩ Kim thở dài và nói: “Chúng tôi chắc chắn sẽ tìm mọi cách để giữ chân kẻ địch tại nhà máy phòng thủ này.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Biệt Nhĩ Kim, Sócôf cảm thấy tình hình tại nhà máy phòng thủ vẫn còn rất nghiêm trọng, nên anh ta liền gọi điện cho Thôi Khả Phu và báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vừa nói chuyện với Trưởng đại đội Biệt Nhĩ Kim; ông ấy nói với tôi rằng kẻ địch đang tấn công nhà máy phòng thủ một cách mãnh liệt. Tôi lo rằng với lực lượng và trang thiết bị hiện có, việc chống lại kẻ địch có lẽ sẽ gặp khó khăn… Không biết liệu ông có thể…”

“Ý ông là tôi có thể điều quân đến hỗ trợ họ, đúng không?” Thôi Khả Phu nghe vậy, có vẻ không kiên nhẫn và ngắt lời Sócôf: “Không chỉ nhà máy phòng thủ bị tấn công; kẻ địch cũng đã đưa rất nhiều quân đội vào nhà máy Zherensky và liên tục tấn công các khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 37 và Sư đoàn Bộ binh số 45.”

Tôi đã điều động hết lực lượng có thể sử dụng rồi; việc họ có thể giữ vững được hay không, chỉ còn tùy vào bản thân họ mà thôi.”

Khi Sócôf chuẩn bị kết thúc cuộc gọi, Thôi Khả Phu bất ngờ hỏi một cách không rõ ràng: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy của anh đang ở chỗ anh, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy ấy đang ở đó.”

“Hãy bảo đảm an toàn cho ông ấy nhé. Hiểu chứ?”

“Rõ rồi!”

Vừa đặt xuống điện thoại, Sócôf liền nghe thấy Cô-ly-kốf bên cạnh nói: “Người này Thôi Khả Phu à, còn lo lắng rằng tôi không thể bảo đảm an toàn cho mình, đến nỗi còn nhờ anh trông coi… Thật là buồn cười.”

“Đồng chí phó Tổng chỉ huy, Thôi Khả Phu nói như vậy cũng là vì quan tâm đến anh mà thôi.” Sócôf quan sát biểu hiện của Cô-ly-kốf và thấy không có vẻ gì không hài lòng trên khuôn mặt anh ta, mới cẩn thận nói tiếp: “Dù sao thì khu vực trong thành phố cũng là nơi nguy hiểm nhất; ai cũng có thể hy sinh bất cứ lúc nào.”

“Theo tôi thấy, vị trí mà đơn vị của các bạn đang giữ là khá tốt đấy.” Cô-ly-kốf nói một cách bình thường: “Có lẽ kẻ địch đã sợ hãi trước sức mạnh của các bạn, nên không dám dễ dàng tấn công nữa. Nếu tôi ở đây, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì về an toàn đâu.”

“Không vấn đề gì cả.” Xidolin trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy, miễn là anh ở lại vị trí đó, tôi cam đoan rằng sẽ không có bất kỳ nguy hiểm nào xảy ra đâu.”

……

Cuộc tấn công phản công của Stalingrad ở phía nam thành phố cuối cùng cũng đạt được tiến triển mới vào buổi trưa. Quân đoàn cơ giới số 4 do Tướng Vorosky chỉ huy, sau những trận chiến ác liệt, đã tiêu diệt hoàn toàn lực lượng Romania đang đóng quân bên ngoài thành phố, một lần nữa mở ra một lối đột phá trên tuyến phòng thủ.

Khi nhận được tin này, Cô-ly-kốf không hề tỏ ra vui mừng, mà ngược lại còn tỏ ra lo lắng và hỏi: “Đại tá Sócôf, theo anh, liệu quân đội của Tướng Vorosky có thể bị quân Đức phản công trở lại không?”

Sócôf chỉ biết rằng cuộc phản công lớn do Quân đội Xô viết tổ chức đã thành công, và hơn 300.000 binh sĩ của Paulus bị bao vây trong khu vực Stalingrad, nhưng cụ thể các trận chiến diễn ra như thế nào thì ông ta không rõ lắm. Vì vậy, khi được hỏi về vấn đề này, Sócôf chỉ biết cười khổ mà thôi.

Thấy Sócôf chỉ cười khổ, Cô-ly-kốf không khỏi thở dài; trong lòng ông ta thậm chí nghĩ rằng không lâu nữa, có lẽ sẽ có tin tức về việc Quân đoàn Mekanized số 4 của Voroshilov bị quân Đức phản công và bị đánh bại.

May mắn thay, điều mà Cô-ly-kốf lo lắng không xảy ra. Sư đoàn Bộ binh cơ giới số 29 của Đức, sau khi đánh bại Tập đoàn quân số 57, đang trong quá trình củng cố tuyến phòng thủ thì lại bị Quân đoàn Mekanized số 4 tấn công từ phía bên sườn. Trung tâm chỉ huy Đức buộc phải điều động một lượng lớn quân lực để tăng cường phòng thủ ở phía bên sườn.

Khi Sư đoàn Bộ binh cơ giới số 29 phải điều quân đi phòng thủ phía bên sườn, tuyến phòng thủ chính của họ lập tức trở nên yếu đi. Tướng Tolbukhin, chỉ huy Tập đoàn quân số 57, ngay lập tức ra lệnh cho Đại tá Tanashin, tư lệnh Quân đoàn Xe tăng số 13, chỉ huy các đơn vị tiến hành cuộc tấn công mới nhằm mục đích phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức một lần nữa.

Đại tá Tanashin, người vừa mới thất bại vào buổi sáng, đang cảm thấy xấu hổ và bối rối thì bỗng nhiên nhận được lệnh tấn công từ Tolbukhin, liền dẫn đầu các đơn vị tiến hành cuộc tấn công. Hàng trăm xe tăng của Quân đoàn Xe tăng số 13 được sắp xếp thành hai đội hình hình móc, lao về phía quân Đức.

Người Đức không hề ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ áp dụng chiến thuật tấn công phối hợp từ hai hướng, tiến công vào khu vực mà họ kiểm soát. Các xe tăng Type III và Type IV của Đức ẩn náu sau các hào sâu, nổ súng vào những xe tăng của Quân đội Xô viết đang lao tới, nhưng mới chỉ phá hủy được hai xe tăng thì các xe tăng của Quân đội Xô viết đã tiến đến gần tuyến phòng thủ của họ.

Trong khoảng cách ngắn như vậy, các xe tăng Type III và Type IV của Đức không thể đối đầu nổi với xe tăng T-34 của Quân đội Xô viết; trong chốc lát, hàng chục xe tăng Đức bị tiêu diệt như thể đang bị bắn đạn bắn súng đồng loạt vậy.

Cô-ly-kốf thông qua hệ thống thông tin tình báo của Phương diện quân, có thể nhanh chóng nắm bắt được tình hình trên chiến trường.

Khi biết rằng Trung đoàn xe tăng số 13 dưới sự chỉ huy của Đại tá Tanashin đang tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào các tiền đồn của quân Đức, ông không khỏi lo lắng và hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, theo ông, trung đoàn xe tăng có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức không?”

“Tôi nghĩ là chắc chắn không thành vấn đề,” Sócôf trả lời một cách tự tin, sau khi thấy Quân đoàn cơ giới số 4 do Tướng Vorosky chỉ huy đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc tấn công này. “Tôi dự đoán rằng muộn nhất là đến tối nay, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 51 cũng sẽ thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch và xâm nhập sâu vào hậu tuyến của chúng.”

Nhờ có thiết bị Cô-ly-kốf, Sócôf có thể nhanh chóng cập nhật tình hình chiến đấu ở phía nam thành phố; ngược lại, nếu ở lại tại trụ sở chỉ huy Thôi Khả Phu, ông sẽ không nhận được bất kỳ thông tin nào cả. Vì vậy, ông rất mong muốn biết tiến triển của cuộc phản kích ở phía nam thành phố và đã gọi điện cho Sócôf để hỏi thăm: “Đại tá Sócôf, tôi là Thôi Khả Phu. Tôi muốn hỏi xem cuộc phản kích ở phía nam thành phố đang diễn ra như thế nào?”

“Báo cáo, đồng chí Tổng chỉ huy!” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Theo báo cáo mới nhất, Quân đoàn cơ giới số 4 do Tướng Vorosky chỉ huy đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch và đang tiếp tục tiến sâu vào hậu tuyến của chúng.”