Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo lại khác với những gì Sócôf tưởng tượng. Khi anh đang ngồi trong trạm quan sát, chờ lệnh tấn công từ cơ quan chỉ huy sư đoàn, một chiến sĩ bất ngờ xông vào và hỏi lớn: “Trung đoàn trưởng đang ở đâu?”

“Tôi chính là trung đoàn trưởng.” Dưới ánh sáng của ngọn nến trong phòng, Sócôf nhìn rõ hàm răng quân hàm trên áo của người đó – đó là một trung sĩ – liền vội vàng hỏi: “Đồng chí trung sĩ, có việc gì cần báo không ạ?”

Trung sĩ nhắm mắt nhìn Sócôf, sau khi thích nghi với ánh sáng trong phòng và nhận ra rằng đây chính là người mình đang tìm kiếm, ông ta vội vàng giơ tay chào và trả lời: “Xin chào, đồng chí thiếu tá. Tôi là binh sĩ thông tin của cơ quan chỉ huy sư đoàn, được lệnh mời bạn đến đó.”

“Là để nhận nhiệm vụ chiến đấu sao?” Khi nói điều này, Sócôf vô thức nhìn về phía chiếc điện thoại đặt trước mặt mình, tự hỏi liệu Chernyshev có gì cần thông báo qua điện thoại hay không; tại sao lại cần phải cử một binh sĩ thông tin đến đây?

Trung sĩ lắc đầu và trả lời: “Xin lỗi, đồng chí thiếu tá. Tôi chỉ được lệnh mời bạn đến cơ quan chỉ huy sư đoàn mà thôi; về việc cụ thể là gì, tôi cũng không biết.” Nói xong, ông ta dừng lại một lúc rồi bổ sung: “Đồng chí thiếu tá, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Sócôf theo trung sĩ rời khỏi trạm quan sát, cúi người đi dọc theo con hào mới đào xong, hướng về phía trụ sở chỉ huy sư đoàn. Khi còn khoảng năm mươi sáu mươi mét nữa thì đến nơi, anh bất ngờ nhìn thấy vài chiếc xe trượt tuyết tự động đậu trên tuyết, liền không nhịn được mà hỏi trung sĩ: “Đồng chí trung sĩ, có lẽ có một vị lãnh đạo cấp cao đang ở cơ quan chỉ huy sư đoàn phải không?”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu tá.” Mặc dù trung sĩ thông tin biết rõ ai đang sử dụng những chiếc xe trượt tuyết này, nhưng vì lý do bảo mật, ông vẫn trả lời một cách mập mờ: “Tôi cũng không chắc lắm.”

“Đồng chí trung sĩ, tôi hiểu rằng bạn không muốn trả lời tôi là vì muốn bảo mật thông tin về di chuyển của các lãnh đạo cấp cao.” Dùng tay để chỉ chỉ vào những chiếc xe trượt tuyết đậu trên tuyết và nói: “Quân đội của tôi đã từng sử dụng loại xe trượt tuyết này, tôi cũng hiểu rõ về hiệu suất của nó. Chỉ với vài chiếc như thế này thì không thể tham gia vào chiến đấu được; chúng chỉ có thể dùng để vận chuyển các lãnh đạo cấp cao mà thôi.”

Thấy Sócôf đoán đúng tám, chín phần mười, trung s

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy đã có khá nhiều người ngồi bên trong. Tư lệnh Seryozhov đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, còn phía bên kia là Rokosovsky và ủy viên quân sự Lobachev. Sócôf vội vàng tiến lên chào hỏi họ và báo cáo sự xuất hiện của mình. Rokosovsky, với vẻ mặt không biểu cảm, gật đầu với anh rồi chỉ sang một bên và nói: “Trung tá, hãy tìm chỗ ngồi đi; chúng ta sắp bắt đầu cuộc họp ngay bây giờ.”

Sócôf tìm một chỗ ngồi ở góc phòng, sau đó quay đầu hỏi nhỏ một trung tá đang ngồi bên cạnh: “Đồng chí trung tá, tại sao tư lệnh lại triệu tập chúng ta đến đây?”

Trung tá nhìn Sócôf một cái nhưng không nói gì, chỉ lắc đầu rồi nhún vai, tỏ ý rằng ông cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Sau một lúc chờ đợi, Sócôf thấy một trung tá với cánh tay trái được bọc băng gạc, đang được một nhân viên y tế hỗ trợ đi vào trụ sở chỉ huy. Người này tiến đến trước mặt Rokosovsky, thoát khỏi sự hỗ trợ của nhân viên y tế, rồi giơ cánh tay phải bị thương lên trán và nói một cách khó khăn: “Đồng chí, Phó trưởng ban chính trị của Trung đoàn Bộ binh số 291, Zherebinsky, xin báo cáo với các bạn…”

Rokosovsky nhìn người Phó trưởng ban chính trị này và hỏi lạnh lùng: “Trưởng trung đoàn của các bạn đang ở đâu?”

“Ông ấy đã hy sinh,” Zherebinsky trả lời, giọng nói trầm buồn: “Trong trận chiến gần đây, trưởng trung đoàn đã bị đạn pháo của kẻ địch làm cho tan thành hai mảnh.”

Lời nói của Zherebinski khiến tất cả mọi người, bao gồm cả Sócôf, đều cảm thấy xúc động. Đặc biệt là Sócôf– anh chỉ biết rằng trung đoàn này của Sư đoàn Bộ binh số 97 đã có khoảng sáu hay bảy trăm người hy sinh trong cuộc tấn công, nhưng không ngờ rằng ngay cả trưởng trung đoàn cũng đã thiệt mạng.

Sau khi nghe xong câu trả lời của Zherebinsky, Rokosovsky im lặng một lúc rồi hỏi tiếp: “Ngoài anh ra, còn có những chỉ huy cấp trung đoàn nào khác không?”

“Không có,” Zherebinsky lắc đầu và trả lời: “Chỉ còn mình tôi là chỉ huy cấp trung đoàn. Phó trưởng trung đoàn đã xông lên phía trước đội quân và không may đã bị súng máy của người Đức bắn chết.”

Lokosovski thở dài nhẹ và nói với anh ta: “Đồng chí Terekhinitski, tôi nghĩ đơn vị của các bạn nên rút lui để nghỉ ngơi trước đã; hãy để các đơn vị khác tiếp tục tham gia cuộc tấn công thay cho các bạn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Terekhinitski nghe Lokosovski nói rằng các đơn vị khác sẽ thay thế Đại đoàn 291 trong cuộc tấn công, liền cảm thấy lo lắng: “Mặc dù đơn vị của chúng tôi đã mất đi một phần ba số chỉ huy và binh sĩ trong cuộc tấn công này, nhưng lực lượng chủ lực vẫn còn đó; chúng tôi vẫn có thể tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính. Xin hãy đừng để các đơn vị khác thay thế chúng tôi, bởi nếu không, làm sao chúng tôi có thể gánh vác được trách nhiệm đối với những chiến sĩ đã hy sinh trên chiến trường?”

“Đồng chí Phó Trưởng đoàn Chính trị,” Chernyshev ngồi bên cạnh xen vào: “Mặc dù đơn vị của các bạn không thuộc quyền chỉ huy của tôi, nhưng trong trận chiến vừa kết thúc, đơn vị các bạn đã phải trả giá quá đắt. Nếu không cho binh sĩ nghỉ ngơi, điều đó có thể ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu của họ.”

“Tướng quân ơi,” Terekhinitski nhìn Chernyshev và nói lớn: “Trong trận chiến bảo vệ Smolensk, đơn vị chúng tôi cũng đã phải chịu những tổn thất lớn; hiện tại, chỉ còn lại chưa đầy ba trăm người trong đơn vị. Ngay cả trong hoàn cảnh đó, không chỉ các chiến sĩ của chúng tôi không hề rút lui, mà cả những phụ nữ đã giúp chúng tôi đào hào chiến đấu cũng đã dũng cảm ở lại trên chiến trường. Những người phụ nữ ấy, mặc dù chưa từng qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào, vẫn dám ném lựu đạn vào xe tăng Đức; khi hết lựu đạn, họ lại dùng đá để ném, và cho đến khi hy sinh, không ai hề rút lui…”

Người đang ngồi ở góc phòng, khi nghe Terekhinitski kiên quyết không muốn để các đơn vị khác thay thế họ trong cuộc tấn công, trong lòng anh ta cũng cảm thấy ngưỡng mộ ông ta. Nhưng khi nghe nói rằng những phụ nữ chưa từng qua huấn luyện quân sự lại được yêu cầu ném lựu đạn, đá vào xe tăng Đức, ánh mắt anh ta nhìn về phía Terekhinitski đầy giận dữ: Đối mặt với xe tăng Đức, ngay cả những chiến sĩ được huấn luyện bài bản cũng chưa chắc đã có thể chống đỡ được; các bạn lại để những người phụ nữ không hề qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào đi làm việc đó… Hành động của các bạn, chẳng phải là coi thường mạng sống con người sao?

Nghĩ đến đây, người đó đứng dậy và ngắt lời Terekhinitski đang nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có thể chia sẻ suy nghĩ của mình không?”