Nhưng chưa kịp cho Krimov đi tìm Tướng Dmitriyev, Ludydnikov đã gọi điện cho Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có chuyện không ổn rồi, cây cầu nổi của quân Đức chỉ còn vài mươi mét là hoàn thành thôi.”

“Vậy sao anh còn đứng yên không làm gì?” Nghe tin quân Đức sắp xong việc dựng cầu nổi, Thôi Khả Phu không khỏi lo lắng và nói một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức sử dụng hỏa lực để tiêu diệt binh sĩ công binh của địch, buộc họ phải hoàn thành việc dựng cầu.”

“Không được đâu, đồng chí Tổng chỉ huy.” Trước lệnh này của Thôi Khả Phu, Ludydnikov đáp lại một cách bối rối: “Tôi đã tổ chức nhiều cuộc tấn công bằng hỏa lực rồi, nhưng tất cả các điểm tấn công đều bị xe tăng của quân Đức bên kia sông phá hủy.”

Sau khi nghe xong cuộc trò chuyện, Thôi Khả Phu nói với Sócôf*: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình ở nơi Ludydnikov đang rất nguy cấp, tôi phải đi kiểm tra ngay. Việc ở đây sẽ do anh đảm nhận.”

“Khoan đã, đồng chí tướng.” Thấy Thôi Khả Phu muốn ra ngoài, Sócôf* vội vàng gọi anh lại: “Thôi để tôi đi thì hơn. Bạn là người chỉ huy cao nhất của lực lượng phía Nam; nếu có chuyện gì xảy ra, các đơn vị sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Nghe lời Sócôf*, Thôi Khả Phu* dừng bước lại, suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu, để bạn đến nơi Ludydnikov đang ở. Hãy nhớ, mệnh lệnh rất rõ ràng: phải dùng mọi biện pháp có thể để ngăn chặn quân địch thuộc Sư đoàn thiết giáp số 14 qua sông Akse.”

“Yên tâm đi, đồng chí tướng.” Sócôf* cam đoan với Thôi Khả Phu*: “Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ không để quân địch vượt qua sông Akse đâu.”

Khi lên đường, Sócôf* không mang theo các vệ sĩ bên cạnh mình, mà mượn một đại đội từ An Đức Lý* để đi cùng đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 138.

Là Tổng tham mưu của lực lượng phía Nam, Sócôf* rất rõ vị trí của trụ sở chỉ huy của Ludydnikov. Nhưng khi anh ta đến nơi đó, thì không thấy ai cả; một sĩ quan ở lại trong trụ sở thông báo với anh rằng tướng sư đoàn đã đi xuống bên bờ sông.

“Ở đâu vậy?” Sócôf biết rằng mệnh lệnh mà Thôi Khả Phu đã đưa ra đã khiến Liudnikov cảm thấy không thể ở lại trụ sở chỉ huy của sư đoàn được nữa; anh ta quyết định tự mình đến tiền tuyến để chỉ huy các cuộc chiến đấu. Ban đầu, Sócôf cũng muốn tự mình đi tìm Liudnikov, nhưng nghĩ đến việc các xe tăng Đức đang liên tục bắn pháo vào bờ bên kia, nếu anh ta chạy loạn xạ ở tiền tuyến và bị đạn pháo Đức giết chết, thật là oan uổng quá, vì vậy anh ta nói với sĩ quan tham mưu: “Ngay lập tức dẫn tôi đến tìm ông ấy.”

Dưới sự hướng dẫn của sĩ quan tham mưu, Sócôf đi theo con đường hầm giao thông và đến được điểm quan sát ở tiền tuyến, nơi Liudnikov đang chỉ huy các cuộc chiến đấu. Khi nhìn thấy Liudnikov, Sócôf ngay lập tức hỏi: “Đồng chí đại tá, tình hình ở đây thế nào?”

“Đồng chí tư lệnh, tôi không muốn che giấu sự thật, tình hình ở đây thực sự rất tồi tệ,” Liudnikov nói với vẻ mặt buồn bã, mái tóc của anh ta được cắt thành một búi nhỏ như bàn chải đánh răng: “Tôi đã ra lệnh cho các khẩu súng máy bắn vào nhóm công binh đang làm việc trên cây cầu bè, và ngay khi những khẩu súng này bắn, chúng ta lập tức phải chịu sự đáp trả bằng những đợt pháo kích từ phía bên kia. Cho đến nay, chúng ta đã mất đi năm Khai hỏa súng máy. Nếu không phải vừa mới được bổ sung thêm một số Vũ khí đạn dược, có lẽ tất cả các khẩu súng máy trong sư đoàn của chúng ta đã bị tiêu diệt hết rồi.”

Sócôf nghe thấy tiếng súng máy vẫn đang nổ bên ngoài, những viên đạn đập vào các tấm thép của cây cầu bè, tạo ra những tia lửa lóe lên. “Đồng chí đại tá, có vẻ như vẫn còn có những khẩu súng máy khác đang bắn ở bên ngoài, phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí tư lệnh,” Liudnikov gật đầu và nói: “Tôi đã yêu cầu các chỉ huy dưới quyền điều động mười người lính súng máy; một người sẽ thực hiện nhiệm vụ bắn di động, còn chín người khác sẽ ở lại sẵn sàng chiến đấu. Mỗi khi có lính súng máy nào hy sinh, người khác sẽ lập tức thay thế họ để tiếp tục chiến đấu, cho đến khi tất cả đều hy sinh hết.”

Nhưng đối với biện pháp mà Liudnikov đề xuất, Sócôf không mấy tin tưởng; anh ta lắc đầu và nói: “Đồng chí đại tá, tôi nghĩ cách làm này không hiệu quả lắm, thậm chí còn khiến cho nhiều lính súng máy có kinh nghiệm phải hy sinh.”

“Vậy theo bạn, tôi nên làm thế nào?” Liudnikov nhìn chằm chằm vào mắt Sócôf, túm lấy áo anh ta và nói một cách gay g

Lúc đó phải làm thế nào để chặn họ lại? Hãy nói cho tôi biết, phải làm thế nào mới có thể chặn họ được?” Sau khi giật ra chiếc áo của mình khỏi tay Liudnikov, Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Việc đối phó với những binh sĩ công binh của quân địch không phải là điều khó khăn gì cả. Tại sao bạn lại nhất quyết muốn sử dụng súng máy để bắn họ? Bạn phải biết rằng việc này không chỉ tiêu tốn rất nhiều đạn dược mà còn có thể thu hút sự tấn công của xe tăng Đức. Ngay cả khi may mắn tiêu diệt được một hoặc hai binh sĩ công binh, thì lợi ích cũng không bù đắp được thiệt hại.”

Từ giọng nói của Sócôf, Liudnikov đoán rằng anh ta chắc chắn đã nghĩ ra một biện pháp hiệu quả, liền khiêm tốn hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hỏi liệu ông có cách nào để tiêu diệt những binh sĩ công binh của Đức không?”

“Trong sư đoàn có người bắn tỉa hay những xạ thủ xuất sắc không?” Sócôf hỏi.

“Không có người bắn tỉa, nhưng có vài xạ thủ rất giỏi. Không biết ông muốn họ làm gì…” Vừa nói đến đây, Liudnikov bỗng vung tay đập mạnh vào trán mình, tự trách mình: “Thật là ngu ngốc… Chỉ cần cử vài xạ thủ đi, nhắm vào những binh sĩ công binh kia và bắn là được. Tại sao lại phải để các xạ thủ máy đại liên đối đầu với kẻ địch và tiêu hao đạn dược oan uổng như vậy? Cảm ơn đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ lập tức điều động các xạ thủ để đối phó với những binh sĩ công binh của quân địch.”

Các xạ thủ đã có mặt trên chiến trường, và theo lệnh của Liudnikov, ngay lập tức có bốn năm người bắn tỉa bắt đầu nổ súng vào những binh sĩ công binh đang xây dựng cây cầu. Dù Đạn súng máy có sức mạnh lớn, nhưng đối với mục tiêu cách xa hơn một trăm mét, độ chính xác của họ không cao; thường thì mới bắn được nửa chuỗi đạn thì đã bị xe tăng Đức phát hiện và bị tấn công dữ dội, gây ra nhiều thương vong không cần thiết. Trong khi đó, các xạ thủ thường sẽ thay đổi vị trí sau mỗi phát đạn, khiến xe tăng Đức không thể đối phó được.

Nhìn thấy hơn mười binh sĩ công binh đang cố gắng củng cố cây cầu lần lượt bị trúng đạn và ngã xuống cây cầu nổi hoặc rơi xuống dòng nước xiết, chỉ huy quân Đức suy đoán rằng chắc chắn có người bắn tỉa của quân địch đang hoạt động ở bên kia sông, liền ra lệnh tạm dừng hoạt động xây dựng cây cầu.

Mặc dù quân Đức đã rút lui, nhưng cây cầu nổi mà họ đã dựng lên chỉ cách bờ bắc chưa đầy hai mươi mét. Nếu người Đức vẫn tiếp tục xây dựng cây cầu mà không quan tâm

Để loại bỏ mối nguy này, Sócôf quyết định cử người đi thổi bay cây cầu này.

Nói đến việc phá hủy cầu, những người chuyên nghiệp nhất chính là các sĩ quan công binh. Vì vậy, Sócôf đã gọi đến trưởng tiểu đoàn công binh và hỏi một cách thẳng thắn: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, lần trước Ủy ban Phòng thủ Thành phố đã gửi đến thuốc nổ, còn lại bao nhiêu không?”

“Còn đấy, đồng chí tư lệnh,” trưởng tiểu đoàn công binh gật đầu và trả lời chắc chắn: “Vẫn còn hơn bốn trăm kilogram. Bây giờ đồng chí có cần sử dụng số thuốc nổ này không?”

Sócôf chỉ vào cây cầu nổi đang được hoàn thành trên mặt sông và hỏi: “Nếu tôi ra lệnh cho anh phá hủy cây cầu nổi đó, anh sẽ làm thế nào?”

“Cây cầu nổi đó còn cách bờ khoảng mười mấy mét,” trưởng tiểu đoàn công binh nói, “Những chiến sĩ thực hiện nhiệm vụ phá hủy cầu sẽ phải bơi qua khoảng cách đó rồi mới có thể đặt thuốc nổ lên cầu. Tuy nhiên, việc này chỉ có thể tiến hành vào ban đêm.”

“Tại sao lại phải làm vào ban đêm?” Sócôf thắc mắc.

“Đồng chí tư lệnh, tôi nghĩ đồng chí cũng đã thấy những xe tăng của Đức ở bên kia sông rồi đúng không?” trưởng tiểu đoàn công binh giải thích: “Nếu phá hủy cầu vào ban ngày, chỉ cần các chiến sĩ xuống nước, họ sẻ ngay lập tức bị lực lượng Đức tấn công, và chắc chắn sẽ xảy ra nhiều thương vong.”

Sau khi trưởng tiểu đoàn công binh nói xong, Sócôf không lập tức trả lời. Anh ta tự hỏi trong lòng: Không ngờ rằng người này cũng giống như Liudnikov, thiếu sự sáng tạo và cứng nhắc trong cách làm việc. Chẳng hạn, vấn đề này hoàn toàn có thể được giải quyết bằng cách sử dụng các xạ thủ bắn tỉa, nhưng Liudnikov lại muốn Sử dụng súng máy đi đối đầu trực tiếp với quân Đức; còn trưởng tiểu đoàn này cũng vậy, yêu cầu anh ta phá hủy cầu bằng cách để các chiến sĩ mang theo thuốc nổ bơi qua mười mấy mét lên cầu rồi mới đặt thuốc nổ… Chẳng lẽ không có cách nào đơn giản hơn sao?

“Đồng chí trưởng tiểu đoàn,” Sócôf nhìn người trưởng tiểu đoàn công binh có vóc dáng thấp bé trước mặt và hỏi: “Ngoài cách để các chiến sĩ mang thuốc nổ bơi lên cầu để phá hủy, không còn cách nào khác sao?”

Trưởng tiểu đoàn công binh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, nói một cách kiên quyết: “Không có cách nào khác cả, đồng chí tư lệnh. Theo tôi, đây là cách duy nhất có thể thực hiện được hiện nay.”

Sócôf nhìn thấy một cái cốc trà trên bàn, liền đi đến bên