Ukraine và Đức có sự chênh lệch thời gian một giờ. Manstein biết rõ thói quen của nguyên thủ: ông luôn dậy vào lúc tám giờ sáng hàng ngày, tắm nước nóng, sau đó ăn bữa sáng gồm chỉ một cốc sữa và hai chiếc bánh mì, rồi mới bắt đầu đọc báo chí. Phải đến trưa thì ông mới xuất hiện tại văn phòng của mình.

Chính vì lý do này mà Manstein quyết định hoãn việc báo cáo thông tin về việc Quân đội Xô viết đã tiến vào Kharkov, cũng như kế hoạch từ bỏ thành phố đó, đến sau ba giờ chiều theo giờ địa phương – lúc đó nguyên thủ chắc hẳn đang ở trong văn phòng.

Vào lúc 12 giờ trưa theo giờ Berlin, cậu bé Râu đúng hạn xuất hiện trước cửa văn phòng của nguyên thủ. Những vị tướng ngồi bên cạnh chiếc bàn dài đầy bản đồ đều đứng dậy và chào cậu ta bằng cách giơ tay phải lên.

Cậu bé Râu bước vào giữa phòng, nhìn về phía Tổng tham mưu đang đứng bên cạnh bàn và hỏi: “Thái Tự Lệ!”

Người được gọi tên vội vàng bước tới, ngẩng thẳng người và đáp: “Thưa Nguyên thủ!”

“Tình hình ở nơi Manstein ra sao?” Cậu bé Râu đi về phía ghế của mình và hỏi thêm: “Họ có đuổi được lũ người Nga khốn nạn đó ra khỏi khu vực xung quanh Kharkov không?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Thái Tự Lệ hiện rõ vẻ tuyệt vọng. Anh nhìn quanh các vị tướng; một số người quay mặt đi, một số khác cười buồn và lắc đầu, còn một số lại nhìn anh với ánh mắt đồng cảm.

“Thái Tự Lệ,” cậu bé Râu đã đến chỗ ngồi của mình nhưng vẫn chưa nhận được câu trả lời. Anh đặt hai tay lên lưng ghế, nhíu mày và hỏi: “Sao anh không nói gì cả? Anh có nghe thấy câu hỏi của tôi không?”

“Tôi đã nghe thấy, Thưa Nguyên thủ.” Thái Tự Lệ cố gắng nói một cách kiên định: “E là tôi chỉ có thể báo cáo những tin tức xấu xa cho Ngài. Quân đoàn số 27, Quân đoàn số 53, Quân đoàn số 5 của Nga, cùng với một phần Lực lượng xe tăng của Rotmistrov, đã xâm nhập vào Kharkov. Hiện nay, các đơn vị của tướng Hoắc Đặc và tướng Weller đang chống trả một cách quyết liệt.”

“Chuyện này là thế nào vậy?” Nghe xong báo cáo của Thái Tự Lệ, khuôn mặt của tiểu Râu hiện rõ vẻ tức giận; ông ta không hài lòng và hỏi: “Tại sao lại như vậy chứ? Tôi nhớ hôm qua, khi bạn báo cáo với tôi, Đã từng đã nói rằng đội quân thiết giáp dũng cảm số 3 của chúng ta đã liên tiếp hai lần đánh bại các cuộc tấn công thiết giáp của Nga ở phía tây bắc thành phố, và ít nhất đã phá hủy 1.500 xe tăng của họ. Để tôn vinh những chiến công vĩ đại đó, chúng ta thậm chí còn trao cho tướng Westhofen, chỉ huy đội quân thiết giáp số 3, huân chương Thập tự.

Làm sao trong một đêm, các đơn vị xe tăng của Nga lại có thể xâm nhập vào thành phố được? Hơn nữa, số lượng các đơn vị này còn tăng lên đến ba!”

Đối mặt với sự nghi ngờ của tiểu Râu, Thái Tự Lệ vừa lau mồ hôi lạnh trên trán vừa nói một cách e ngại: “Thưa ngài, báo cáo của Marshal Manstein không đầy đủ chi tiết; tôi cũng không hiểu tại sao trong một đêm, lại có nhiều đơn vị quân đội Nga xuất hiện trong thành phố Halukov như vậy.”

“Ngay lập tức kết nối tôi với trụ sở chỉ huy của Manstein,” tiểu Râu ra lệnh với Thái Tự Lệ. “Tôi muốn biết rõ, tối qua đã xảy ra chuyện gì.”

Khi nghe tiểu Râu nói rằng ông ta muốn nói chuyện trực tiếp với Manstein, hai chân của Thái Tự Lệ bắt đầu run rẩy. Để lấy lòng tiểu Râu, ông ta cùng với các thành viên trong Bộ Tổng tham mưu đã phóng đại chiến công của đội quân thiết giáp số 3, từ con số gần 400 xe tăng bị phá hủy, họ đã nói rằng con số đó là 1.500 xe. Nếu tiểu Râu nói chuyện với Manstein, mọi chuyện có thể bị phanh phui.

Nhìn thấy Thái Tự Lệ do dự, tiểu Râu càng tức giận hơn và nói một cách gay gắt: “Thái Tự Lệ, cậu đang do dự làm gì vậy? Nhanh lên, kết nối điện thoại với trụ sở chỉ huy của Manstein ngay!”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Tiểu Râu nhấc máy lên và hỏi với giọng nóng vội: “Manstein, hãy giải thích cho tôi biết, tại sao trong một đêm, lại có nhiều đơn vị quân đội Nga xuất hiện trong thành phố Halukov như vậy?”

“Thưa ngài…”

“Manstein không ngờ rằng cậu bé Râu lại chủ động gọi điện cho mình. Sau một lúc do dự, ông trả lời: ‘Sức mạnh của người Nga vượt xa chúng ta. Mặc dù tướng Hoắc Đặc và tướng Weller đã nỗ lực hết sức, nhưng họ vẫn không thể ngăn chặn quân Nga xâm nhập vào thành phố. Hiện nay, các binh sĩ dưới quyền họ đang chiến đấu đến cùng với quân Nga.’”

“Manstein,” cậu bé Râu không hài lòng với câu trả lời của Manstein và tiếp tục hỏi: “Ông chỉ cần nói cho tôi biết, cần bao lâu thì các ông mới có thể đẩy quân Nga ra khỏi thành phố Kharkov?”

“Xin lỗi, Ngài Lãnh đạo của tôi.” Manstein hiểu rõ tình hình hiện tại ở Kharkov và biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu, Tập đoàn xe tăng số 6 của Hoắc Đặc và Tập đoàn quân số 8 của Weller sẽ không tránh khỏi số phận giống như Tập đoàn quân số 6 ở Baulow. Vì vậy, ông nói một cách khéo léo: “Về mặt quân số lẫn vũ khí trang bị, quân Nga đang có ưu thế tuyệt đối. Nếu tiếp tục chiến đấu, các đơn vị của chúng ta có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Do đó, tôi đề xuất từ bỏ Kharkov, rút quân đóng ở đó về khu vực Sông Dnieper và thiết lập tuyến phòng thủ mới để chống lại cuộc tấn công của quân Nga.”

“Manstein!” Cậu bé Râu nâng cao giọng nói: “Vào tháng Hai năm nay, quân Nga cũng có ưu thế về quân số và vũ khí trang bị; họ thậm chí còn chiếm giữ Kharkov và Belgorod Rode trong một thời gian, nhưng cuối cùng họ vẫn không tránh khỏi việc bị bạn đánh bại. Vậy bây giờ bạn làm sao vậy? Bạn lại muốn tự nguyện đầu hàng thành phố cho quân Nga à?”

“Ngài Lãnh đạo của tôi…” Đối mặt với sự tức giận của cậu bé Râu, Manstein cảm thấy lo lắng trong lòng, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “Tình hình hiện tại khác rất nhiều so với đầu năm…”

“Khác ở chỗ nào?”

“Đầu năm, sau khi quân Nga tiêu diệt đội quân của Baulow, tinh thần của họ rất cao. Tôi biết rằng nếu đối đầu trực tiếp với họ, chúng ta sẽ bị thiệt thòi, vì vậy tôi đã chọn cách từ bỏ một số khu vực để kéo dài tuyến đường tiến quân của quân Nga và khiến họ xa rời tuyến đường cung cấp hậu cần của mình,” Manstein giải thích. “Còn chúng ta thì có thể tập trung lực lượng mạnh để tấn công quân Nga ở những khu vực cụ thể, từ đó tiêu diệt họ từng bước một. Mặc dù chúng ta đã giành được nhiều chiến thắng và đánh bại hoàn toàn quân Nga, nhưng chúng ta cũng phải nhận thức rõ về những tổn thất lớn mà chúng ta đã phải chịu đựng.”

“Những tổn thất lớn mà chúng ta phải gánh chịu ư?” Tiểu Râu nhíu mày hỏi: “Đại tướng Manstein, ông đang nói đến điều gì vậy?”

“Lực lượng của Sócôf quả là cơn ác mộng đối với quân đội chúng ta,” thấy tiểu Râu dường như đã quên mất việc vài sĩ quan Đức Quốc xã bị đánh bại thảm hại như thế nào, Manstein đã khéo léo nhắc nhở anh ta: “Quân đoàn số 21 do ông ấy chỉ huy lúc bấy giờ đã khiến các sĩ quan Đức Quốc xã của chúng ta phải chịu những tổn thất nặng nề. Nếu không phải vì sau đó ông ấy bị điều đi nơi khác, thì việc chúng ta chiếm giữ Kharkov gần như là điều bất khả thi.”

Sau khi được Manstein nhắc nhở, tiểu Râu lập tức nhớ lại việc quân đội của Sócôf bị tiêu diệt hoàn toàn rồi sau đó được tái thành lập, liền nghiến răng hỏi: “Chẳng lẽ thất bại lần này cũng có liên quan đến ông ấy sao?”

“Đúng vậy, Thủ tướng của tôi,” Manstein vội vàng trả lời: “Tôi đã tự mình gọi điện cho Tướng Westhofen, chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 3, để hỏi về những gì đã xảy ra vào sáng nay. Tôi mới biết rằng ban đầu họ đã nắm ưu thế trước lực lượng xe tăng của Rotmistrov, nhưng bỗng nhiên có một đội quân xuất hiện từ phía sau, khiến họ bị bất ngờ. Sau khi đội quân này hợp sức với những tàn quân của Rotmistrov, chúng đã theo đuổi quân đội của chúng ta tiến vào thành phố…”

“Đội quân Nga xuất hiện đột ngột này do ai chỉ huy?”

“Dựa trên những xác chết còn lại trên chiến trường, Tướng Westhofen cho biết đó là lực lượng của Tập đoàn Xung kích số 5 của Nga.”

“Tập đoàn Xung kích số 5 của Nga có mối liên hệ gì với Sócôf vậy?”

“Tất nhiên là có mối liên hệ,” thấy tiểu Râu không hiểu rõ mối liên hệ giữa hai bên, Manstein vội vàng giải thích: “Lực lượng của Sócôf đã thiết lập hai tiền đồn ở bờ đông của Sông Ude. Trong số đó, tiền đồn nằm ở phía bên phải của quân đội chúng ta có một nửa lực lượng thuộc về Tập đoàn Xung kích số 5. Nghe nói rằng Sócôf và Tướng Tzvetayev, chỉ huy của Tập đoàn Xung kích số 5, đã từ đó chỉ huy các cuộc tấn công.”

“Đại tướng Manstein, ông muốn nói rằng việc quân đội Nga tấn công vào phía sau Sư đoàn Thiết giáp số 3 hoàn toàn là do sự xúi giục của Sócôf?”

“Đúng vậy, Thủ tướng của tôi,” thấy suy đoán của tiểu Râu trùng hợp với ý mình, Manstein tiếp tục nói: “Chính nhờ sự xúi giục của Sócôf, những đội quân vốn e ngại không dám tấn công đã phát động cuộc tấn công vào những khu vực quân đội chúng ta yếu thế, d