Đúng lúc Thôi Khả Phu chuẩn bị cúp máy, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi còn có một việc quan trọng nữa cần báo cáo.”

Xito Linh và Y Vạn Nặc Phu ngồi bên cạnh, nghe Sócôf nói vậy, tưởng rằng anh ta sắp kể về việc đó với Thôi Khả Phu, liền chăm chú lắng nghe xem anh ta sẽ nói gì.

“Có chuyện gì thì nhanh nói đi.” Thôi Khả Phu nói một cách hơi bực bội.

“Đây là chuyện này… Hôm kia, chúng ta không phải đã thu giữ được một chiếc xe tăng Tiger dưới chân núi sao?” Sócôf cẩn thận hỏi. “Tôi muốn hỏi, hiện tại chiếc xe tăng đó đang ở đâu?”

“Vì tình hình trong thành phố không thuận lợi cho quân đội, chiếc xe tăng đó đã được Thượng cấp phái vận chuyển bằng tàu đến bờ đông, để các chuyên gia công nghiệp quân sự tiến hành nghiên cứu.” Thôi Khả Phu thấy Sócôf quá quan tâm đến số phận của chiếc xe tăng Tiger, liền kiên nhẫn giải thích thêm: “Cùng với chiếc xe tăng đó, một nhóm kỹ sư cao cấp từ nhà máy sản xuất máy kéo Zherensky cũng đã được chuyển đến bờ đông.”

Sócôf rất lo lắng cho sự an toàn của Karashnikov. Khi liên hệ với giám đốc nhà máy Peter để yêu cầu sản xuất lựu đạn, ông đã hỏi thông tin về tình hình của anh ta, nhưng Peter nói rằng Karashnikov đã được cấp trên điều động đến một nhà máy khác. Lý do ông hỏi về chiếc xe tăng Tiger lúc này, chính là muốn một cách gián tiếp tìm hiểu tình hình của Karashnikov; không ngờ Thôi Khả Phu đã tự nguyện cung cấp cho ông câu trả lời mà ông đang mong muốn.

Nghĩ đến việc Karashnikov trước đây đã được mình truyền cảm hứng để nghiên cứu và phát triển xe tăng T-34/85 tại nhà máy Red October, và sau khoảng thời gian dài như vậy, không biết công việc nghiên cứu của anh ta đã đạt đến mức độ nào, Sócôf lại hỏi thêm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trước đây Karashnikov đã bắt đầu nghiên cứu một loại xe tăng mới… Không biết tiến độ của anh ấy ra sao?”

“Tôi không biết.” Thôi Khả Phu trả lời một cách rất thẳng thắn: “Karashnikov thuộc Bộ Trang bị Vũ khí; tôi không có quyền can thiệp vào những nghiên cứu mà ông ấy đang thực hiện.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Đại tá Sócôf, ông còn điều gì khác muốn nói không?”

“Không có gì nữa, đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Chúc các bạn may mắn!” Thôi Khả Phu nói ngắn gọn rồi ngay lập tức cúp máy.

Ngay khi Sócôf đặt xuống ống nói, Sidorin vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao ngài không báo cáo sự việc này cho Tổng chỉ huy?”

“Báo cáo à… Làm sao tôi có thể báo cáo cho Tổng chỉ huy được?” Sócôf nhìn Sidorin một cách lạnh lùng và hỏi: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ông có biết người giống hệt tôi kia là ai không? Biết người bí ẩn đó – người mặc áo khoác màu xanh, đeo mặt nạ, cầm trong tay một tấm khiên bất khả xuyên phá – là ai không?”

Y Vạn Nặc Phu ban đầu cũng nghĩ giống như Sidorin, nhưng sau khi nghe chuỗi câu hỏi của Sócôf khiến Sidorin không biết phải trả lời thế nào, anh ta đã thay đổi ý kiến. Anh ta nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, mặc dù số người biết về sự việc này đã được kiểm soát chặt chẽ, nhưng tôi vẫn cảm thấy lo lắng. Phải biết rằng, ngay cả khi chúng ta không báo cáo, Bộ Nội vụ với nguồn thông tin dày đặc của họ vẫn có thể tìm ra sự thật thông qua các kênh tình báo riêng. Tôi lo rằng khi đó, ngay cả khi ngài muốn giải thích với cấp trên, cũng sẽ không thể làm rõ được.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, trước khi tìm hiểu rõ nguyên nhân, tôi nghĩ chúng ta không nên báo cáo sự việc này lên cấp trên.” Sócôf nói một cách quyết đoán: “Nếu chúng ta trả lời mọi câu hỏi của cấp trên một cách mơ hồ, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.” Anh ta không muốn tiếp tục thảo luận về vấn đề này nữa, liền vẫy tay với hai người: “Đã khuya rồi, các bạn hãy đi nghỉ đi. Có thể đến sáng mai, chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt nữa.”

Trong tình huống không hề có sự yểm trợ nào từ pháo binh,

các chỉ huy và chiến sĩ của hai sư đoàn đã tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù từ những hướng khác nhau. Đối mặt với cuộc tấn công này, quân Đức lập tức kêu gọi sự hỗ trợ từ pháo binh; vài phút sau, những quả đạn pháo đã lao vào giữa đội quân tấn công, khiến cho mảnh đạn và bùn đất bay tung tóe khắp nơi. Thỉnh thoảng, có chiến sĩ bị sóng xung kích của vụ nổ làm ngã xuống đất, hoặc bị các mảnh đạn bắn trúng. Những chiến sĩ bị pháo địch chặn đứng đều nhanh chóng nằm xuống đất. Ngồi trong trụ sở chỉ huy phía sau, Rouljev thấy các chiến sĩ đang ôm đầu nằm trên mặt đất, không hề có dấu hiệu nào muốn đứng dậy, liền cảm thấy lo lắng. Anh ta nhấc điện thoại lên và hét vào người chỉ huy của Trung đoàn Vệ binh số 117 – An Đức Lý Yev: “Đồng chí đại tá, sao đơn vị của anh lại như vậy? Tại sao mọi người đều nằm xuống đất vậy? Hãy bảo các chiến sĩ đứng dậy và tiếp tục tấn công kẻ thù đi! Hiểu chưa?”

An Đức Lý Yev, người đang đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính, thấy rằng với sự tấn công mãnh liệt của địch và việc các chiến sĩ tiếp tục tiến công mà không có bất kỳ sự che chở nào, thì đó chính là tự rước họa vào thân. Anh ta đang muốn đề nghị với Rouljev về việc rút lui, nhưng không ngờ ngay lúc đó, điện thoại từ sư trưởng đã đến. Vì cấp trên đã ra lệnh tiếp tục tấn công, nên việc rút lui vào lúc này là điều không thể thực hiện được.

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, An Đức Lý Yev đeo chiếc mũ bảo hiểm thép lên đầu, cầm lấy khẩu súng súng trường tấn công và nói với trưởng ban tham mưu của mình: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, tôi để bạn giám sát tình hình ở đây, tôi sẽ tự mình dẫn các chiến sĩ tiến lên.”

“Đồng chí chỉ huy, điều đó quá nguy hiểm,” trưởng ban tham mưu vội vàng nói, ôm lấy An Đức Lý Yev và lo lắng: “Hãy để tôi dẫn người tiến lên đi.”

“Đồng chí trưởng ban tham mưu,” An Đức Lý Yev đẩy tay trưởng ban tham mưu ra và nói với vẻ mặt buồn bã: “Các chiến sĩ đang bị pháo địch áp đảo đến mức không thể cử động được. Nếu tôi, người chỉ huy, không tự mình dẫn đầu tiến lên, bạn nghĩ họ có thể đứng dậy được không?”

An Đức Lý Yev cầm súng và chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy, hướng về khu vực đang bị pháo kích. Thỉnh thoảng, có quả đạn pháo rơi gần anh ta và nổ tung, khiến bùn đất bắn lên người anh, nhưng anh vẫn tiếp tục chạy không ngừng.

Anh đến giữa độ

Tiến lên nào, đồng chí ơi, tiến lên!

Mặc dù tiếng pháo đã che khuất tiếng hô của anh ta, nhưng một số chiến sĩ gần đó vẫn nghe rõ những lời anh ta nói. Tuy nhiên, không ai trong số họ đứng dậy cả; tất cả các chiến sĩ vẫn nằm bất động trên mặt đất.

An Đức Lý Yeef thấy không ai phản ứng với mình, và ông nhận ra rằng việc đứng dậy dưới làn đạn dữ dội của kẻ thù đòi hỏi một lòng can đảm lớn lao. Ông cúi xuống bên cạnh một chiến sĩ và nói: “Đồng chí ơi, nếu cứ nằm mãi thì bụng sẽ bị chai sần đấy. Nhanh lên, đứng dậy và cùng tôi tiến lên đi.”

Chiến sĩ đó ban đầu không muốn đứng dậy, nhưng khi thấy trưởng đại đội đang cúi bên cạnh mình, anh ta không còn lý do gì để tiếp tục nằm yên nữa. Anh ta do dự một chút rồi bò dậy, cầm lấy súng và lao về phía trước.

Khi thấy có một chiến sĩ đứng dậy, khuôn mặt An Đức Lý Yeef hiện lên nụ cười. Ông quay đầu lại và hô với một chiến sĩ khác: “Này, đồng chí ơi, đồng đội của bạn đã lao lên rồi, còn bạn thì đang nằm đó làm gì?” Như vậy, thêm một chiến sĩ nữa cũng từ từ bò dậy và lao theo.

An Đức Lý Yeef đứng thẳng người lên và hô với những chiến sĩ đang nằm trên mặt đất xung quanh: “Đồng chí ơi, vì Tổ quốc! Vì Stalin! Hãy theo tôi đi!” Sau khi nói xong, ông liền cầm súng và lao về phía trước.

Những chiến sĩ đang nằm trên mặt đất thấy trưởng đại đội đích thân cầm súng xông lên, họ cũng lần lượt bò dậy và theo sau An Đức Lý Yeef, lao về phía trận địa của kẻ thù.

Khi Ruljev nhìn thấy các chỉ huy và chiến sĩ của Đại đội 117, dưới sự dẫn dắt của trưởng đại đội An Đức Lý Yeef, đang xông lên tấn công trận địch, ông không khỏi mỉm cười. Ông quay đầu nói với tham mưu trưởng Brusko: “Tham mưu trưởng ơi, ông thấy chưa? Chính Đại tá An Đức Lý Yeef đang dẫn đầu đội quân xông lên. Tôi tin chắc rằng các chỉ huy và chiến sĩ của Đại đội 117 chắc chắn sẽ phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ thù.”

Tuy nhiên, Brusko rõ ràng không lạc quan như Ruljev. Nhìn về phía An Đức Lý Yeef đang dẫn đội quân xông lên, ông lo lắng nói: “Tư lệnh ơi, sao Đại tá An Đức Lý Yeef có thể tự mình dẫn đội quân xông lên được chứ? Nếu ông ấy bị thương hoặc hy sinh trong trận chiến, hệ thống chỉ huy của đội quân sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Có lẽ Brusko có tính cách hay nói những điều không hay; vừa khi anh ta nói xong, Ruolev đã nhìn thấy qua kính viễn vọng một quả đạn pháo rơi ngay giữa An Đức Lý Yev và một số binh sĩ khác, và chúng ngay lập tức bị khói súng nuốt chửng. “Chết tiệt!” Ruolev hét lên: “An Đức Lý Yev có vẻ như đã bị đạn pháo trúng!”

“Gì cơ? Đại tá An Đức Lý Yev bị đạn pháo trúng rồi sao?” Nghe Ruolev nói vậy, Brusko cũng vô cùng ngạc nhiên, vội vàng cầm kính viễn vọng nhìn về phía nơi An Đức Lý Yev đang ở, nhưng sau một hồi tìm kiếm, anh ta vẫn không thấy bóng dáng của đại tá đó: “Anh ấy ở đâu vậy, tôi không thấy gì cả.”

Ruolev không trả lời anh ta, mà quay người lấy điện thoại, nói vào máy: “Tôi là Ruolev, chỉ huy của Trung đoàn 117. An Đức Lý Yev đã bị thương trên chiến trường, các bạn hãy ngay lập tức cử nhân y đến cứu anh ấy.”

Việc chỉ huy bị đạn pháo trúng trên chiến trường đã được các binh sĩ đang tiến công chứng kiến, và ngay lập tức có một sĩ quan chỉ huy đưa người đến cứu hộ. Họ tìm thấy An Đức Lý Yev trong một hố đạn, người anh ta đã bị thương nặng đến mức không thể cứu chữa được. Vì vậy, cuộc tấn công cũng phải ngừng lại do An Đức Lý Yev bị thương.

Mười mấy phút sau, An Đức Lý Yev được đưa đến trụ sở chỉ huy của Ruolev. Các bác sĩ quân y đã sẵn sàng ở đó, ngay lập tức tiến lại gần cáng và kiểm tra kỹ lưỡng vết thương của anh ta.

Ruolev thấy bác sĩ quân y ngồi bên cạnh cáng và kiểm tra mãi mà không hành động gì để cứu chữa, liền tức giận hỏi: “Đồng chí bác sĩ, sao vậy? Tại sao không cứu An Đức Lý Đại tá Yev?”

Bác sĩ quân y đứng dậy, đến trước mặt Ruolev và lắc đầu, nói một cách đau lòng: “Thưa chỉ huy, không phải tôi không muốn cứu, nhưng vết thương của ông ấy quá nặng, tôi thực sự không thể cứu được ông ấy.”

Ruolev túm lấy áo bác sĩ quân y, nói một cách hốt hoảng: “Bạn chưa thử cứu mà đã biết không thể cứu được à?”

Bác sĩ quân y không chống cự, mà bình tĩnh trả lời: “Thưa chỉ huy, tôi vừa kiểm tra kỹ lưỡng vết thương của ông ấy. Không chỉ hai chân bị đứt gãy, mà ngực ông ấy cũng bị đạn pháo làm tan nát. Dù có bác sĩ giỏi đến đâu, cũng không thể cứu được ông ấy.”

Nghe lời giải thích của bác sĩ quân y, Rouljev buông lỏng chiếc áo của mình, cúi xuống bên cạnh cái cáng của An Đức Lý Yev, nắm lấy tay đồng đội mình và nói với giọng nghẹn ngào: “Đồng chí An Đức Lý Yev ơi, anh còn điều gì muốn nói không?”

An Đức Lý Yev, trong tình trạng hấp hối, nhìn Rouljev đang cúi bên cạnh mình, mở miệng ra như thể muốn nói điều gì đó. Nhưng do phổi ông đã bị máu làm ngập chìm, ông không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào; thay vào đó, máu liên tục tuôn ra từ miệng ông. Ông nhìn thế giới này lần cuối với đầy tiếc nuối, rồi gục đầu xuống và hy sinh.

Bác sĩ quân y cúi xuống, nói khẽ vào tai Rouljev: “Đồng chí chỉ huy ơi, Đại tá An Đức Lý Yev đã hy sinh rồi.”

“À, đã hy sinh rồi sao!” Mặc dù thấy đôi mắt của An Đức Lý Yev đã nhắm chặt lại, Rouljev vẫn không thể chấp nhận sự thật rằng đồng đội mình đã hy sinh. Ông nói với giọng hoảng loạn: “Anh nói gì vậy? Tôi vừa thấy anh ấy vẫn cố gắng nói chuyện mà! Bác sĩ ơi, tôi yêu cầu anh phải cứu anh ấy ngay lập tức, nhất định phải cứu sống anh ấy.”

Trước lệnh điên rồ này của Rouljev, bác sĩ quân y cảm thấy vô cùng lúng túng. Đúng lúc ông đang do dự, không biết có nên thực hiện nhiệm vụ cuối cùng này hay không, Chính ủy Sư đoàn Xerbinna bước vào từ bên ngoài trụ sở chỉ huy. Ông nhìn xuống thân thể đã không còn hơi thở của An Đức Lý Yev trên cáng, sau đó nói với Rouljev đang đau buồn: “Đồng chí chỉ huy ơi, Đại tá An Đức Lý Yev đã hy sinh rồi. Xin hãy kiên nhẫn một chút!”

Trong số các đại tá thuộc Sư đoàn Vệ binh, An Đức Lý Yev chính là người có mối quan hệ thân thiết nhất với Rouljev. Không ngờ rằng ông lại trở thành đại tá đầu tiên hy sinh trong sư đoàn. Rouljev chỉ việc nắm chặt lấy bàn tay dần trở nên lạnh giá của đồng đội mình, nhìn vào khuôn mặt đen kịt vì khói súng và đẫm máu ấy, nước mắt không thể kiềm chế được mà tuôn rơi.