Chiếc xe hơi tiếp tục lăn bánh về phía trước, và khi một con hẻm nhỏ xuất hiện bên đường, tài xế liền rẽ vào đó ngay lập tức.

“Yasha!” Mặc dù đã đến Đại lộ Lenin nhiều lần trong cả kiếp này lẫn kiếp trước, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta thấy con hẻm này. Anh ta tò mò hỏi Yakov: “Chúng ta vào con hẻm này để làm gì vậy?”

Yakov cười khôn khéo và nói: “Misha, đừng vội vàng, đợi đến nơi rồi bạn sẽ biết thôi.”

Xe hơi đi qua từng tòa nhà được xây dựng bằng vật liệu bê tông, và không lâu sau, một khu công trình được bao quanh bởi bức tường cao xuất hiện trước mắt họ. Tại lối vào sân, thậm chí còn có lính canh đứng gác.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Sócôf tò mò hỏi: “Yasha, nơi mà anh định đưa chúng ta đến, chắc không phải ở bên trong bức tường này chứ?”

“Đúng vậy, đích đến của chúng ta chính là bên trong đó.”

Sócôf nhìn quanh, ngoài việc có lính canh đứng gác ở cửa ra vào, bên cạnh bức tường còn có các đội tuần tra điều khiển chó nghiệp vụ đi lại. Anh ta không khỏi nhíu mày: “Yasha, với mức độ an ninh chặt chẽ như thế này, chỗ này chắc không phải là nơi dành cho người bình thường đâu nhỉ?”

Yakov cười nói: “Misha, bạn nói đúng. Những người sống trong này đều là các tướng lĩnh. Đây là những căn nhà mới do cấp trên phân bổ cho họ.”

Nghe nói rằng những người sống trong này đều là các tướng lĩnh, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Dù bản thân anh ta cũng là một tướng lĩnh, nhưng sống ở nơi như thế này vẫn khiến anh ta cảm thấy áp lực tâm lý rất lớn: “Những tướng lĩnh ở đây, dù về mặt kinh nghiệm hay địa vị, chắc hẳn đều cao hơn tôi. Liệu tôi có xứng đáng sống cùng họ không nhỉ?”

“Tại sao lại không xứng đáng chứ?” Yakov nói. “Dù bạn còn trẻ và kinh nghiệm chưa bằng họ, nhưng trong quân đội của chúng ta, bạn đã vượt qua hàng loạt chiến công lớn lao để từ một binh sĩ bình thường trở thành tướng lĩnh. Nếu bạn không xứng đáng sống ở đây, thì ai mới xứng đáng chứ?”

Nghe những lời đó, Sócôf cảm thấy ấm lòng. Mặc dù giọng nói của Yakov có vẻ khoác lác và thiếu công bằng, nhưng những lời anh ta nói thực sự rất ân cần, khiến anh ta cảm thấy thoải mái. Trong lúc đó, chiếc xe hơi đã đến cửa vào sân.

Lính canh ở cửa ra vào đã giơ tay chặn xe lại, cúi người nhìn vào bên trong xe và lịch sự hỏi Yakov: “Đồng chí Đại tá, có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?”

“Tôi là Đại tá Yakov, được lệnh đưa Tướng Sócôf đến đây.”

Người lính canh liếc nhìn về phía sau và lập tức nhận ra Sócôf đang ngồi cùng với ATây Á. Anh ta vội vàng đứng thẳng dậy, lùi lại một bước, chào cờ rồi ra hiệu cho người lính canh khác ở cửa để họ nâng cái lan can lên.

Khi xe hơi vào sân, tài xế quay mặt sang Yakov và hỏi: “Đồng chí Đại tá, tiếp theo chúng ta đi đâu ạ?”

“Đến Tòa nhà số 17,” Yakov trả lời. “Đó là nơi ở mới của Tướng Sócôf.”

Khi chiếc xe dừng lại bên cạnh Tòa nhà số 17, Sócôf mới nhận ra đây là một công trình bằng đá có hai tầng; ngay cả khi bị pháo 105 milimét bắn trúng trực tiếp, nó cũng không hề đổ sập. Ông thốt lên: “Yasha, ngôi nhà này trông thật cổ kính.”

“Đúng vậy,” Yakov gật đầu. “Ngôi nhà này đã có tuổi đời hơn một trăm năm rồi. Ban đầu đây chỉ là một khu ổ chuột. Không lâu sau khi quân đội Napoleon chiếm giữ Moscow vào năm 1812, một vụ hỏa hoạn lớn đã buộc họ phải rời bỏ thành phố; nơi này cũng bị thiêu rụi hoàn toàn. Khi việc xây dựng lại được bắt đầu vào năm 1817, nơi này đã trở thành khu vực sinh sống của các quan chức và người giàu có.”

Yakov dẫn hai người lên tầng hai của tòa nhà, mở một căn phòng và bước vào. Sau đó, ông dang rộng đôi tay và nói với vẻ hào hứng: “Misha, đây chính là ngôi nhà mới của các bạn. Hãy xem liệu nó có hợp ý các bạn không!”

Phòng khách trước mắt họ rộng khoảng hơn ba mươi mét vuông, được trang bị ghế sofa và bàn trà. Gần khu vực bếp, còn có một bàn ăn dài cùng với mười hai chiếc ghế đi kèm.

Sócôf ngước nhìn lên trần nhà và thấy trên đó còn có tranh vẽ nữa. Ông đánh giá khoảng cách và nhận ra trần nhà cao khoảng năm mét. Nhìn thấy trần nhà cao như vậy, ông không khỏi nhớ lại lời của một người bạn cũ – người này từng kể rằng ngôi nhà mà anh ta thuê có trần nhà cao đến mức mỗi khi thức dậy vào ban đêm và bật đèn lên, anh ta cảm thấy như đang ngủ dưới gốc cây điện ven đường. Nghĩ về chuyện này, khóe miệng Sócôf không khỏi nhếch lên mỉm cười. Biểu cảm đó được Yakov nhìn thấy, và ông hiểu lầm ý định của anh ta, tưởng rằng anh ta rất hài lòng với ngôi nhà mới, liền hỏi: “Misha, sao thế? Bạn có hài lòng với ngôi nhà mới này không?”

“Rất hài lòng, thực sự rất hài lòng.” Sócôf nói xong, bước vào phòng khách; anh muốn kiểm tra xem chiều cao của phòng ngủ có tương tự như phòng khách không.

Yakov đi theo sau và nói với anh: “Misha, căn nhà này có ba phòng ngủ. Bạn và Asiya sẽ ở phòng ngủ chính; khi có con sau này, có thể để con ở phòng ngủ thứ hai. Còn phòng còn lại thì dùng làm phòng khách mời, khi có khách đến thăm, có thể cho họ ở đó.”

Sócôf mở cửa một trong các phòng ngủ ra, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà; quả nhiên, chiều cao của phòng ngủ cũng giống như phòng khách. Trong phòng ngủ có một chiếc giường được gắn với bốn thanh đỡ, và khi kéo rèm xuống, sẽ tạo thành một không gian nhỏ, giúp người nằm trên giường không bị ảnh hưởng bởi chiều cao của trần nhà.

“Tuyệt vời quá, Misha! Căn nhà này thật sự rất tuyệt vời.” Asiya bước vào phòng, nhìn ngắm mọi thứ và nói với giọng hào hứng: “Căn nhà này thực sự thuộc về chúng ta à?”

“Đương nhiên rồi, Asiya.” Chưa kịp cho Sócôf kịp trả lời, Yakov đã nói trước: “Đây là căn nhà mà cấp trên phân công cho Misha. Hai tháng trước đã được phân công rồi; tôi đã nhân lúc Misha vẫn đang nằm viện mà thuê người dọn dẹp và mua sắm đồ đạc cần thiết, để các bạn có thể chuyển vào ở ngay.”

Nghe Yakov nói “chuyển vào ở ngay”, Sócôf không khỏi bật cười. Nhưng anh nhanh chóng kiềm chế nụ cười, nhìn Yakov và hỏi: “Yasha, việc dọn dẹp nhà cửa và mua đồ đạc chắc hẳn tốn không ít tiền phải không? Bạn đã giúp đỡ tôi nhiều như vậy, tôi không thể để bạn tự chi trả được… Sau này tôi sẽ nhờ Asiya chuyển số tiền đó cho bạn.”

“Không tốn tiền đâu.” Yakov chỉ vào các đồ đạc trong nhà và nói với Sócôf: “Giường, tủ quần áo, bàn, thảm treo tường và thảm trải sàn đều là chúng tôi mang từ kho đến đây; hoàn toàn không tốn tiền gì cả.”

Yakov đi đến bên cạnh tủ quần áo, mở cánh cửa tủ ra và nói với Sócôf: “Misha, ở đây còn chuẩn bị sẵn một số quần áo thường ngày cho các bạn, hầu hết đều mới cả. Nếu các bạn không muốn mặc đồ quân đội khi ra ngoài, có thể mặc những bộ đồ này.”

Nhìn thấy đầy đủ quần áo trong tủ, Sócôf cảm thấy vô cùng biết ơn và nói với Yakov: “Yasha, thật sự cảm ơn bạn rất nhiều… Bạn đã suy nghĩ rất chu đáo cho tôi.”

“Misha, đừng ngại ngùng như vậy.” Yakov vỗ nhẹ lên vai Sócôf và cười nói: “Chúng ta không chỉ là bạn bè tốt, mà còn là anh em đã cùng nhau trải qua sinh tử; việc giúp đỡ bạn trong những chuyện này là điều đáng làm.”