Các xe tăng của trung đoàn thiết giáp buộc phải chậm lại tốc độ để vượt qua những hố bom lớn nhỏ, đống đổ nát, cũng như những chiếc xe tăng và phương tiện khác bị hư hại, rồi từ từ tiến gần tòa nhà siêu thị.

Ngồi trong xe tăng, Biệt Lai ban đầu nghĩ rằng việc trung đoàn mình di chuyển với tốc độ này chắc chắn sẽ khiến họ phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của kẻ địch. Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng sự việc không diễn ra như ông ta tưởng tượng; càng tiến gần tòa nhà siêu thị, mối đe dọa từ đạn pháo của kẻ địch càng giảm đi.

Lúc đầu, anh ta cứ nghĩ đó là ảo giác, nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta nhận ra rằng điều đó hoàn toàn có thật. Theo phân tích của mình, các khẩu pháo của Đức được bố trí bên trong tòa nhà có góc nghiêng không đủ lớn; vì vậy khi các xe tăng của họ tiến gần tòa nhà, chúng sẽ không bị đánh trúng. Nhận ra vấn đề này, anh ta ngay lập tức liên lạc với trụ sở chỉ huy của Sócôf thông qua điện thoại trên xe tăng.

Khi cuộc gọi được kết nối, anh ta hào hứng nói: “Misha, tôi nhận thấy rằng càng tiến gần tòa nhà siêu thị, mối đe dọa từ các khẩu pháo của kẻ địch đối với chúng ta càng giảm.”

“Điều này là sao vậy?” Sócôf thắc mắc.

“Là do góc nghiêng của các khẩu pháo Đức không đủ lớn; vì vậy khi chúng ta tiến gần tòa nhà, đạn pháo của kẻ địch sẽ rất khó có thể đánh trúng chúng ta,” Biệt Lai báo cáo. “Tuy nhiên, chúng ta vẫn có thể tấn công những ô cửa sổ nơi các khẩu pháo đó được bố trí.”

“Bạn quan sát thật tỉ mỉ, Đại tá Biệt Lai.” Sócôf ban đầu lo lắng rằng các xe tăng lao vào tòa nhà siêu thị sẽ phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của kẻ địch, nhưng giờ đây biết rằng góc nghiêng của đạn pháo địch không đủ lớn, chỉ cần các xe tăng của mình đến đủ gần tòa nhà, đạn pháo địch sẽ không thể tấn công được. “Vậy thì hãy cố gắng Sử dụng pháo binh kiềm chế các điểm giao tranh của Đức, hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh.”

“Rõ rồi.”

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Sócôf nói với Sidorin: “Trưởng phòng tham mưu, hãy gọi cho Đại tá Sivakov và nói với ông ấy rằng góc nghiêng của đạn pháo địch không đủ lớn; chỉ cần các xe tăng của quân ta tiến gần tòa nhà, đạn pháo địch sẽ không thể đe dọa được các xe tăng ở bên dưới. Yêu cầu trung đoàn thiết giáp do ông ấy chỉ huy ngay lập tức tiến công vào tòa nhà siêu thị.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh,” Sidorin gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay l

Khi nhận được cuộc gọi từ Xidolin, Sivakov đang rất lo lắng. Khi khói bụi tan đi, các lực lượng tấn công của ông ta đã bị quân Đức phát hiện và ngay lập tức bị pháo kích cùng với sự chặn đứng mạnh mẽ từ các lực lượng Đạn súng máy, khiến cho nhiều binh sĩ thiệt mạng.

Sau khi nghe lệnh của Xidolin, ông quyết định liều mình thử một lần nữa và lập tức ra lệnh cho trung đoàn xe tăng và đội tiên phong. Yêu cầu các xe tăng dừng lại gần tòa nhà và bắn vào các điểm súng đạn bên trong, trong khi bộ binh sẽ tấn công mạnh mẽ vào tòa nhà dưới sự yểm trợ của hỏa lực xe tăng.

Các khẩu pháo được bố trí bên trong tòa nhà không thể bắn vào những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang ở gần đó; ngược lại, những chiếc xe tăng này có thể bắn vào các điểm súng đạn bên trong tòa nhà. Thông tin này ngay lập tức được báo cáo lên cho Schmidt. Nghe được tin này, ông ta lập tức chạy đến báo cáo với Paulus: “Thưa Tổng chỉ huy, tình hình không mấy tốt. Các xe tăng của Nga chỉ cách tòa nhà chúng ta khoảng hai ba trăm mét thôi.”

“Gì cơ? Chỉ còn hai ba trăm mét nữa à?” Sau khi nghe báo cáo của Schmidt, Paulus quay đầu nhìn Hans Wurz, chỉ huy đội pháo số 144 đang ngồi bên cạnh, và nói một cách nghiêm khắc: “Anh còn ngồi đây làm gì nữa? Sao không lập tức tổ chức hỏa lực để tiêu diệt những chiếc xe tăng của Nga?”

“Thưa Tổng chỉ huy,” Hans Wurz, mặc dù luôn ngồi trong trụ sở chỉ huy, nhưng sau khi nghe báo cáo của Schmidt, ông vẫn hiểu rõ tình hình. Nhìn thấy Paulus nổi giận, ông cẩn thận giải thích: “Các khẩu pháo của chúng ta được bố trí bên trong tòa nhà, việc bắn vào các mục tiêu ở xa thì rất hiệu quả. Nhưng nếu chúng xâm nhập vào vùng bị che khuất bởi hỏa lực của chúng ta, thì các khẩu pháo sẽ không thể làm gì được chúng. Phần còn lại của trận chiến chỉ có thể dựa vào bộ binh để giải quyết.”

“Sainai đang ở đâu?” Nghe Hans Wurz nói vậy, Paulus lại hỏi Schmidt: “Bảo anh ta ngăn chặn ngay lập tức các đơn vị tiến hành phản kích, nhất định phải đuổi những người Nga ra khỏi khu vực gần trung tâm mua sắm.”

“Thưa Tổng chỉ huy, có một điều tôi không biết có nên nói hay không…” Hans Wurz nói một cách thận trọng.

“Nếu không nên nói thì đừng nói.” Paulus vỗ mạnh vào bàn và nói với Hans Wurz: “Nếu lại khuyên tôi đầu hàng nữa, tôi khuyên các anh nên suy nghĩ lại đi. Tôi sẽ chiến đấu đến người cuối cùng, sử dụng hết viên đạn cuối cùng.”

Nhìn thấy Paulus kiên quyết đến thế, Hans Wurz hiểu rằng mình nói gì cũng vô ích. Lúc này, trong lòng ông ta bỗng nhiên cảm thấy hối hận. Hai ngày trước, Kürtsbach đã đến liên lạc với ông, khuyên ông

Ngay cả trong quá trình diễn ra cuộc can ngăn bằng vũ lực đó, ông ta vẫn giả vờ đi kiểm tra tình hình phòng thủ ở những khu vực khác.

“Tướng chỉ huy,” Schmidt nhắc nhở Paulus: “Chúng ta chỉ có hơn mười nghìn binh sĩ ở khu vực này; nếu tiến hành phản công, kết quả có lẽ sẽ không mấy khả quan.”

“Không phải còn có các đơn vị khác đang trên đường đến đây sao?” Paulus tức giận nói: “Khi họ đến nơi, tổng số binh sĩ của chúng ta sẽ lên đến hơn ba mươi nghìn người. Với số lượng binh sĩ tương đương như vậy, chúng ta vẫn rất có cơ hội chiến thắng trước quân Nga.”

“Tướng chỉ huy, mặc dù ngay từ khi cuộc tấn công của quân Nga bắt đầu, chúng ta đã gửi tin cầu viện đến các đơn vị lân cận,” Schmidt thở dài nói: “Nhưng những khu vực đó cũng đang bị quân Nga tấn công; họ có thể điều động được bao nhiêu binh sĩ, vẫn là một điều chưa biết.”

Lời nói của Schmidt khiến Paulus tỉnh táo trở lại. Là một tướng chỉ huy, làm sao ông ta có thể không hiểu rõ tình hình xung quanh? Nhưng trong lòng ông ta vẫn luôn hy vọng rằng các đơn vị của Manstein và Hoắc Đặc sẽ kịp thời đến giúp đỡ mình, và quân Nga đang tấn công chắc chắn sẽ bị quân tiếp viện đánh bại.

Ông ta ngồi xuống, hút hết một điếu thuốc rồi mới nói: “Trưởng ban tham mưu, hãy lập ngay kế hoạch thoát khỏi vòng vây. Khi nhận thấy rằng không thể giữ được tòa nhà siêu thị này nữa, chúng ta sẽ tổ chức cho binh sĩ thoát khỏi đây.”

“Thoát khỏi vòng vây?” Schmidt cười buồn nói: “Tướng chỉ huy, chúng ta bị quân Nga bao vây từ bốn phía; chúng ta có thể thoát khỏi đâu được? Hơn nữa, lương thực của chúng ta cực kỳ thiếu thốn; rất nhiều binh sĩ đang đói đến mức không thể đi được nữa. Ngay cả khi quân Nga để lại một con đường cho chúng ta, phần lớn họ cũng sẽ không thể sống sót để rời khỏi vòng vây đó.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Paulus thì thầm hỏi.

“Tiếp tục chiến đấu nữa cũng không còn ý nghĩa gì nữa,” Hans Wulz chen vào nói: “Thà rằng chúng ta cử người đàm phán với quân Nga. Đội quân đang tấn công trực tiếp do Đại tá Sócôf chỉ huy; tôi tin rằng ông ấy sẽ không đặt ra những điều kiện quá khắt khe đối với chúng ta.”

Nghe thấy đề xuất này của Hans Wulz, Schmidt không khỏi cười buồn: “Tướng Hans Wulz, ông cũng biết rằng Đã từng đã hai lần đề nghị chúng ta đầu hàng, nhưng chúng ta đều đã từ chối. Lúc này nếu chúng ta tiếp tục đề nghị đàm phán với họ, có lẽ họ cũng sẽ không để ý đến chúng ta đâu.”

“Vậ

Dù sao chúng ta cũng đã cố gắng hết sức rồi; chắc chắn nguyên thủ cũng sẽ không nói gì đâu.”

“Được thôi.” Thấy Paulus đã có ý định đầu hàng, Schmidt nghĩ mình có thể nói chuyện với Sanné – người phụ trách việc phòng thủ tòa nhà – để xem liệu có thể nào nhượng bộ một chút, cho phép quân Nga xâm nhập vào tòa nhà, như vậy thì việc đầu hàng sẽ trở nên dễ dàng hơn. “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ngài xuống.”

Theo suy nghĩ của Schmidt, vì đây là ý kiến của Paulus, nên Sanné – với tư cách là thuộc cấp – chắc chắn sẽ không do dự trong việc thực hiện. Nhưng ngay khi anh ấy vừa nói xong, Sanné đã lắc đầu và nói: “Không được, Tổng chỉ huy. Là một người lính, làm sao tôi có thể dễ dàng giao lại vị trí của mình cho quân Nga được? Tôi sẽ ra lệnh cho các binh sĩ của mình chiến đấu mãnh liệt, cố gắng giữ vững nơi này cho đến cuối cùng.”

Schmidt không ngờ rằng Paulus đã nghĩ đến việc đầu hàng, nhưng Sanné lại cứ khăng khăng muốn chiến đấu đến cùng với quân Nga có ưu thế. Anh ấy biết rằng tiếp tục thuyết phục cũng chẳng có ích gì, nên quay trở lại tầng hầm và ra lệnh cho các sĩ quan của lực lượng vệ binh đóng chặt cửa ra vào, không cho ai bước vào tầng hầm.

Hans Wulz thấy Schmidt trở về với vẻ mặt buồn bã, liền biết rằng cuộc nói chuyện với Sanné không thành công, vội vàng kéo anh ấy lại và hỏi: “Tổng chỉ huy, tướng Sanné nói gì vậy? Ông ấy có sẵn lòng nhượng bộ để quân Nga nhanh chóng xâm nhập vào tòa nhà không?”

“Ông ấy nói rằng sẽ chiến đấu đến cùng,” Schmidt cười đau khổ và lắc đầu, “Tôi lo rằng lúc đó ông ấy có thể sẽ có những hành động quá mức, vì vậy tôi đã ra lệnh cho lực lượng vệ binh đóng chặt cửa tầng hầm, không cho quân đội bên ngoài vào.”

“Tổng chỉ huy,” Hans Wulz nói một cách thận trọng, “vẫn còn một số binh sĩ của tôi ở tầng trên. Tôi nên đi liên lạc với họ. Nếu thấy tình hình trở nên nguy kịch, chúng tôi sẽ lập tức đầu hàng quân Nga.”

“Đầu hàng à… làm sao có thể đầu hàng được?” Schmidt không hiểu và hỏi, “Trên chiến trường, khi mọi thứ đang hỗn loạn, nếu các bạn ra ngoài đầu hàng, chắc chắn sẽ bị đạn bắn chết. Tôi nghĩ thà không làm vậy còn hơn.”

“Anh có thấy sân thượng tầng hai không?” Hans Wulz nói với Schmidt, “Tôi đã cho một số binh sĩ ẩn náu gần sân thượng. Khi thấy quân Nga chiếm ưu thế, họ sẽ giương lá cờ trắng. Tôi nghĩ quân Nga sẽ dừng lại nếu thấy lá cờ trắng của chúng ta.”

“Nhưng làm vậy có quá mạo hiểm không?” Schmidt nhắc nhở Hans Wulz, “Tôi lo