Việc có thể ngăn chặn Quân đoàn thiết giáp số 14 của Đức vượt sông hay không phụ thuộc vào việc liệu có thể phá hủy được cây cầu nổi này một cách thành công hay không. Vì vậy, Sócôf đã đặc biệt đến địa điểm đóng quân của đại đội công binh để thúc giục họ tìm một chiếc thuyền nhỏ có khả năng vận chuyển thuốc nổ một cách nhanh chóng nhất.

Sau hơn nửa giờ, khi sáu người công binh mang theo một chiếc thuyền cao su đến trước mặt Sócôf, trưởng đại đội công binh nói với ông: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã tìm được một chiếc thuyền cao su, có thể dùng nó để vận chuyển thuốc nổ phá hủy cây cầu.”

Sócôf nhìn chiếc thuyền cao su đó và thấy rằng ngay cả khi đặt hàng trăm kg thuốc nổ lên trên và thêm một người ngồi, nó vẫn không bị lật, vì vậy ông gật đầu và nói: “Tốt lắm, hãy dùng chiếc thuyền này để vận chuyển thuốc nổ đi phá hủy cây cầu nổi.”

Thấy Sócôf rất hài lòng với chiếc thuyền cao su đó, trưởng đại đội công binh liền ra lệnh cho các binh sĩ của mình: “Bắt đầu đi.”

Nghe theo lệnh của trưởng đại đội, các công binh lập tức đi đến một cái hang thấp gần đó và bắt đầu vận chuyển thuốc nổ ra ngoài. Trong lúc đó, Sócôf tự hỏi không biết Thiếu tá Ozor đã cung cấp cho đại đội công binh bao nhiêu thuốc nổ; sau khi phá hủy hai cây cầu trên sông Akse, sao vẫn còn lại nhiều như vậy?

Một lát sau, khi thấy các công binh đang đưa thuốc nổ lên chiếc thuyền cao su, Sócôf vội vàng hét lên: “Dừng lại, tất cả hãy dừng lại ngay!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, trưởng đại đội công binh tiến đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có chuyện gì không ạ?”

“Đồng chí trưởng đại đội,” Sócôf chỉ vào chiếc thuyền cao su đang nằm trên mặt đất, rồi lại chỉ vào những thùng thuốc nổ mà các công binh đang cầm trên tay, và hỏi một cách tò mò: “Ông không phải định đặt hết số thuốc nổ này lên chiếc thuyền cao su này đâu chứ?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” trưởng đại đội công binh gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Chẳng phải chúng ta định dùng chiếc thuyền này để phá hủy cây cầu nổi của kẻ địch sao? Vì vậy tôi mới bảo các binh sĩ đưa hết thuốc nổ vào đó trước.”

“Đồng chí trưởng đại đội,” Sócôf ngắt lời ông: “Tôi muốn nhắc nhở bạn một điều.” Ông chỉ về phía sông Akse ở xa xôi và nói: “Vị trí thả chiếc thuyền cao su xuống nước cách đây ít nhất là hơn tám trăm mét.”

“Anh dự định sẽ cho bao nhiêu chiến binh mang những chiếc thuyền cao su chứa đầy thuốc nổ đi quãng đường tám trăm mét đây?”

Nếu không phải vì Sócôf nói ra, trưởng đại đội công binh thực sự cũng định để các chiến binh của mình gánh những chiếc thuyền cao su chứa hơn hai trăm kg thuốc nổ, vất vả đi quãng đường tám trăm mét rồi ném chúng xuống sông Akse. Nghe Sócôf nói vậy, ông ta cũng nhận ra ý tưởng của mình thật là nực cười, liền vẫy tay bảo các chiến binh: “Hãy để lại thuốc nổ đi, các bạn cứ đi nghỉ ngơi trước.”

Sau khi các chiến binh rời đi, Sócôf hỏi trưởng đại đội công binh: “Đồng chí trưởng đại đội, sau khi thuyền cao su được thả xuống sông, cần phải có một chiến binh ở lại trên thuyền để kiểm soát hướng di chuyển của nó và đốt chuỗi nổ vào lúc thích hợp.”

“Cứ yên tâm, đồng chí tham mưu trưởng,” trưởng đại đội công binh gật đầu và nói: “Nhiệm vụ kích nổ thuốc nổ sẽ do hạ sĩ Sokolov thực hiện. Anh ta đã phục vụ trong quân đội hơn hai mươi năm rồi; tôi tin rằng anh ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc.”

“Hạ sĩ Sokolov đang ở đâu?” Nghĩ đến việc Sokolov sắp thực hiện một nhiệm vụ vừa gian khổ vừa nguy hiểm, Sócôf hỏi trưởng đại đội công binh: “Tôi muốn gặp anh ấy.”

Một lát sau, một chiến binh thấp bé, khoảng hơn bốn mươi tuổi và để ria mép nhỏ, bước đến trước mặt Sócôf. Vì đây là chiến trường và lo ngại có thể có xạ thủ Đức ẩn náu gần đó, anh ta không chào Sócôf mà chỉ đứng thẳng người và nói: “Đồng chí trung tá, hạ sĩ Sokolov đã được lệnh đến đây, xin hãy chỉ thị!”

“Chào, hạ sĩ Sokolov,” Sócôf tiến lên bắt tay anh ta và nói: “Tối nay anh sẽ thực hiện một nhiệm vụ vô cùng gian khổ. Nếu anh có thể phá hủy được cây cầu nổi trên sông Akse, người Đức sẽ mất rất nhiều thời gian mới có thể xây dựng lại cây cầu nổi ở đây. Nhưng nếu anh không hoàn thành nhiệm vụ và để kẻ địch thiết lập được cây cầu nổi, khiến xe tăng của chúng ta có thể tiến vào bờ được, hàng phòng thủ của chúng ta sẽ bị xâm phạm.”

Sau khi Sócôf nói xong, hạ sĩ Sokolov ngay lập tức trả lời: “Đồng chí trung tá, xin hãy yên tâm. Nếu tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ mà đồng chí giao cho, tôi chắc chắn sẽ không sống sót trở về để gặp lại đồng chí.”

Nhiệm vụ phải được hoàn thành, và con người cũng phải trở về sống sót. Sócôf đặt hai tay lên vai của Sokolov và nói: “Đồng chí Sokolov, tuổi tác của anh cũng không nhỏ rồi, nhưng bây giờ vẫn chỉ là một hạ sĩ. Nếu anh có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi và trở về, anh sẽ được thăng chức lên thành trung sĩ, tôi sẽ tự mình lo liệu việc này.”

Những lời nói trước đó của Sócôf đối với Sokolov chỉ là những lời nói suông mà thôi. Nhưng khi nghe nói rằng mình sẽ được thăng chức nếu trở về an toàn, anh ta bắt đầu hào hứng và hỏi: “Đồng chí trung tá, nếu tôi thực sự hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi và trở về, tôi sẽ được thăng chức thành trung sĩ sao?”

“Vâng, hạ sĩ Sokolov,” Sócôf gật đầu và khẳng định: “Tôi dám cam kết bằng danh dự của mình, không chỉ anh sẽ được thăng chức thành trung sĩ, mà còn sẽ nhận được một huy chương dành cho lòng dũng cảm nữa.”

Đối với những binh sĩ Nga yêu quý danh dự, việc được thăng chức quân hàm đã là điều khiến họ vui mừng; nhưng nếu còn được nhận thêm một huy chương nữa, điều đó sẽ khiến họ cảm thấy vô cùng tự hào. Hạ sĩ Sokolov ngẩng thẳng người lên, với biểu cảm vô cùng nghiêm túc, anh trả lời: “Đồng chí trung tá, xin hãy yên tâm, dù gặp phải bất kỳ khó khăn nào, tôi cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc.”

Khoảng 10 giờ tối, Sócôf, trưởng đại đội công binh, Sokolov cùng với 20 chiến sĩ công binh đã đến bên bờ sông. Mọi người cẩn thận xếp thuốc nổ lên chiếc thuyền cao su, sau đó đẩy thuyền ra giữa dòng sông. Trước khi lên thuyền, Sócôf nắm lấy tay Sokolov và lắc mạnh hai cái, nói: “Hạ sĩ Sokolov, tôi chúc anh trở về thành công!”

“Phục vụ cho Liên Xô!” Sau khi nói xong câu này, Sokolov quay người lên thuyền cao su và dùng mái chèo để điều khiển thuyền tiến về hướng dòng chảy.

Nhìn theo chiếc thuyền cao su dần biến mất trong dòng sông Akse, Sócôf thì thầm hỏi trưởng đại đội công binh: “Đồng chí trưởng đại đội, theo kế hoạch ban đầu, hạ sĩ Sokolov nên xuống thuyền ở khoảng cách bao xa so với cây cầu nổi?”

“Theo kế hoạch ban đầu của chúng ta,” trưởng đại đội công binh trả lời: “Hạ sĩ Sokolov nên xuống thuyền ở khoảng cách 100 mét so với cây cầu nổi, sau đó châm ngòi nổ và bỏ thuyền. Nhưng anh ấy cho rằng việc bỏ thuyền quá sớm có thể gây ra những tình huống không mong muốn, chẳng hạn như ngòi nổ quá ngắn và phát nổ sớm; hoặc chiếc thuyền cao su bị dòng n

Sócôf Nhìn thấy vị đại đội trưởng đoàn công binh nói mãi mà không đề cập đến điểm then chốt, anh ta vội vàng ngắt lời ông ấy: “Đồng chí đại đội trưởng, hãy nói ngay điểm quan trọng nhé – ông ấy dự định bỏ tàu ở vị trí nào?”

“Năm mươi mét, đồng chí tổng tham mưu,” đại đội trưởng đoàn công binh vội vàng trả lời: “Sokolov cho rằng khoảng cách năm mươi mét là phù hợp nhất để bỏ tàu.”

“Năm mươi mét?!” Sócôf lặp lại con số đó, thì thầm: “Sau khi ông ấy nhảy xuống sông, dòng nước sẽ cuốn ông ấy đi một đoạn; khi ông ấy bò lên bờ, khoảng cách đến điểm nổ có lẽ chỉ còn ba bốn mươi mét thôi. Vậy sóng xung kích từ việc nổ hai trăm kilogram thuốc nổ có gây nguy hiểm đến tính mạng ông ấy không?”

“Khó mà nói được,” đại đội trưởng đoàn công binh nghe thấy lời thì thầm của Sócôf, vội vàng nói: “Nếu may mắn, có lẽ sẽ không sao đâu.”

Sócôf nhìn về phía cây cầu nổi cách đó một hai km, thở dài nhẹ, sau đó hỏi tiếp: “Hy vọng ông ấy sẽ may mắn và trở về an toàn.” Anh ta quay sang đại đội trưởng đoàn công binh: “Các bạn đã sắp xếp người đón ông ấy chưa?”

“Chúng tôi đã bố trí hai chiến sĩ ở hai bên trên và dưới cây cầu nổi,” đại đội trưởng đoàn công binh trả lời: “Dù ông ấy lên bờ ở đâu, người của chúng tôi cũng sẽ kịp đón ông ấy.”

Mười mấy phút sau, từ xa bỗng nhiên xuất hiện một quả cầu lửa màu cam sáng lớn; khói bụi bốc lên tạo thành hình dạng một cái nấm đen lăn tăn trên bầu trời. Tiếp theo là tiếng nổ dữ dội, cây cầu nổi trên sông Akse như bị một bàn tay lớn giật mạnh lên và vỡ tan trong vòng chốc lát. Sóng xung kích mạnh mẽ khiến nước sông xung quanh sủi bọt như nước sôi, và vô số cá, tôm chết vì va đập nổi trên mặt nước, trôi theo dòng xuôi dòng.

“Thành công rồi!” Thấy cảnh tượng ấy ở xa, Sócôf biết rằng chiến dịch phá hủy cây cầu nổi đã thành công, liền vội vàng ra lệnh cho đại đội trưởng đoàn công binh: “Đồng chí đại đội trưởng, hãy ngay lập tức cử người đi tìm Sokolov. Khi tìm thấy ông ấy, hãy đưa ông ấy đến trụ sở của Sư đoàn 138 để gặp tôi.”

Sócôf vội vàng trở về trụ sở của Sư đoàn 138 với hai mục đích: một là sử dụng điện thoại ở đó để báo cáo tin tức về việc cây cầu nổi đã bị phá hủy cho Thôi Khả Phu; hai là nếu đoàn công binh không tìm thấy Sokolov, ông có thể yêu cầu Sư đoàn 138 cử người hỗ

Vừa bước vào trụ sở của Sư đoàn 138, Liudnikov lập tức tiến lên ôm chặt lấy Sócôf và liên tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tuyệt vời quá! Thật không ngờ việc phá hủy cây cầu nổi của Đức lại dễ dàng đến thế. Tôi đã cử người đi kiểm tra rồi; chỉ còn khoảng bốn năm mươi mét của cây cầu còn sót lại, phần còn lại đều bị vỡ vụn và hoặc chìm xuống đáy sông, hoặc bị dòng nước cuốn trôi đi. Nói tóm lại, cây cầu nổi của Đức đã bị phá hủy hoàn toàn.”

Sócôf gật đầu, sau đó nhấc điện thoại trên bàn và nói với Liudnikov: “Đúng vậy, các đồng chí thuộc đại đội công binh đã làm rất tốt. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tin này cho Tướng Thôi Khả Phu.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nói vào máy: “Đồng chí Tướng, tôi có một tin tốt muốn báo cáo: Chúng ta đã thành công trong việc phá hủy cây cầu nổi của Đức trên sông Akse. Trong thời gian ngắn tới, họ sẽ không thể qua sông được nữa.”

“Tuyệt vời quá!” Thôi Khả Phu vô cùng vui mừng khi nghe tin này và hỏi: “Tên của những chiến sĩ đã phá hủy cây cầu là gì? Tôi muốn tôn vinh họ!”

“Đồng chí Tướng, người đã thực hiện nhiệm vụ này là Hạ sĩ Sokolov thuộc đại đội công binh,” Sócôf trả lời: “Trước khi anh ấy ra đi, tôi – Đã từng– đã hứa với anh ấy rằng nếu anh ấy hoàn thành nhiệm vụ một cách thành công, tôi sẽ thăng chức anh ấy lên cấp trung sĩ và trao cho anh ấy một huy chương Dũng cảm. Về việc thăng chức, tôi có thể quyết định; nhưng việc trao huy chương thì chỉ có Tướng mới có thể làm được.”

“Không vấn đề gì.” Thôi Khả Phu đáp lại một cách sẵn lòng: “Đối với những anh hùng như vậy, chỉ một huy chương Dũng cảm là chưa đủ. Chúng ta cần phải thông báo về hành động của họ cho toàn bộ các chiến sĩ trong quân đoàn, khuyến khích mọi người học tập theo tấm gương của họ. À, bây giờ anh ấy đang ở đâu?”

“Đồng chí Tướng, tình hình như sau: Hạ sĩ Sokolov đã sử dụng một chiếc thuyền cao su chứa 200 kg chất nổ, di chuyển đến cách cây cầu năm mươi mét, sau đó đốt chuỗi nổ rồi bỏ thuyền đi,” Sócôf trả lời. “Bây giờ nhiệm vụ phá hủy cây cầu đã hoàn thành thành công, tôi đã cử các đồng chí thuộc đại đội công binh đi tìm anh ấy rồi.”

“Gì cơ? Anh ta mới bỏ tàu ở khoảng cách năm mươi mét so với cây cầu phao à?” Thôi Khả Phu, người ban đầu rất hào hứng, sau khi nghe báo cáo của Sócôf, biểu hiện trên khuôn mặt trở nên nghiêm túc: “Tối nay trời quá tối, không có trăng, tầm nhìn rất kém… Bạn có chắc chắn là Trung sĩ Sokolov đã đốt chuỗi nổ ở đúng khoảng cách năm mươi mét không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Sócôf tự nhủ trong lòng: “Người già vẫn còn sự khôn ngoan… Mình chỉ nghĩ đến việc Sokolov bỏ tàu ở khoảng cách năm mươi mét, nhưng lại quên mất rằng do trời tối và tầm nhìn kém, anh ta có thể không thể đốt chuỗi nổ đúng vị trí rồi mới bỏ tàu.”

Vừa dứt cuộc điện thoại, Đại đội trưởng đơn vị công binh đã chạy đến, thở hổn hển và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, các thuộc cấp của tôi đã tìm kiếm khắp hai bên dòng sông, nhưng vẫn không tìm thấy bóng dáng của Sokolov.”

Sócôf vội vàng hỏi: “Có lẽ vì trời tối quá, các bạn không nhìn thấy được nên mới không tìm thấy anh ấy phải không?”

“Không phải vậy,” Đại đội trưởng công binh lắc đầu nói: “Phần cầu phao còn sót lại vẫn đang cháy, chiếu sáng rõ ràng khu vực xung quanh. Chúng tôi đã cử các chiến sĩ đi tìm kiếm, nhưng sau vụ nổ, họ đã tìm hai lần rồi mà vẫn không thấy tung tích của Sokolov. Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

May mắn thay, một trong những mục đích mà Sócôf đến Sở chỉ huy Sư đoàn 138 chính là để yêu cầu Tiền đoàn trưởng Liudnikov điều động lực lượng hỗ trợ tìm kiếm Sokolov. Ban đầu đây chỉ là kế hoạch dự phòng, nhưng bây giờ, việc mời Liudnikov can thiệp là điều không thể tránh khỏi.

Khi thấy ánh mắt của Sócôf hướng về phía mình, Liudnikov không đợi đối phương nói gì đã tiến lên nói trước: “Đồng chí Tổng chỉ huy, không cần phải nói nữa, tôi hiểu ý của bạn rồi. Tôi sẽ ngay lập tức điều động hai đại đội chiến sĩ để họ hỗ trợ đại đội công binh tìm kiếm Trung sĩ Sokolov.”

“Đại đội trưởng, ông đã nghe thấy chưa?” Sócôf nói với Đại đội trưởng công binh: “Tiền đoàn trưởng Liudnikov sẽ cho hai đại đội chiến sĩ của ông. Ngay sau đây, ông hãy dẫn những chiến sĩ này đến hai bên dòng sông, tìm kiếm kỹ lưỡng. Dù sống hay chết, nhất định phải tìm thấy Trung sĩ Sokolov, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Đại đội trưởng công binh gật đầu nói: “Trung sĩ Sokolov là thuộc cấp của tôi, tôi chắc chắn sẽ tìm mọ