“Xin chào, Đại úy Briski.” Khi nhìn thấy vẻ gầy yếu bất thường của vị đại úy này, Sócôf biết rằng ông ấy đã trải qua nhiều khó khăn, liền chủ động bắt tay và hỏi một cách quan tâm: “Trong đơn vị của anh còn lại bao nhiêu người nữa?”

Briski vội vàng trả lời: “Báo cáo với Thiếu tá, đơn vị do tôi chỉ huy hiện còn khoảng một trăm năm mươi người.”

“Một trăm năm mươi người à?” Nghe con số mà Briski đưa ra, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và nói: “Đơn vị của anh thật sự có khá nhiều người đấy… Gần như giống một đại đội được tăng cường vậy.”

“Thực ra, hai phần ba trong số họ không phải là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của tôi. Họ là những người thuộc các đơn vị bị quân Đức đánh bại trong trận chiến ở Kharkov; tôi chỉ đơn giản là tập hợp họ lại mà thôi.” Sau khi giải thích nguồn gốc của các binh sĩ trong đơn vị, Briski nhìn Sócôf và hỏi: “Thiếu tá ơi, liệu trong đơn vị của ông có nhân viên y tế không?”

“Có chứ. Trong tiểu đoàn có một đội y tế, gồm cả bác sĩ và nhân viên y tế, tổng cộng hơn hai mươi người.” Sócôf gật đầu và hỏi tiếp: “À? Đại úy, trong đơn vị của anh có người bị thương không?”

“Có, có nhiều người bị thương. Khoảng hơn bảy mươi người, trong đó hơn hai mươi người bị thương nặng.” Briski nói một cách lo lắng: “Khi đông binh nhất, đơn vị của chúng tôi có tới hơn hai trăm người. Nhưng vì thiếu thốn y tế và thuốc men, trong thời gian gần đây, đã có hơn năm mươi người bị thương qua đời.”

“Đại úy ơi,” Biệt Nhĩ Kim nghe vậy không nhịn được mà xen vào hỏi: “Vậy tại sao các bạn không quay về với phe mình để những người bị thương có thể được điều trị kịp thời?”

“Phe mình ư? Họ đang ở đâu chứ?” Briski cười buồn và nói: “Kể từ khi đơn vị bị tách rời, chúng tôi đã mất liên lạc với cấp trên. Xung quanh chúng tôi, ở mọi hướng đều có quân địch. Có vài đơn vị bạn đồng minh may mắn cố gắng quay trở về khu vực kiểm soát của quân ta, nhưng cuối cùng họ hoặc là bị quân Đức tiêu diệt, hoặc là bị bắt. Vì vậy…”

“Vì vậy các bạn chỉ có thể ở lại trong khu rừng và đầm lầy này, để mặc cho số phận định đoạt ư?” Sócôf ngắt lời Briski và hỏi một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, tôi đoán rằng khi đơn vị của tôi vào khu vực này, các bạn đã phát hiện ra chúng tôi. Đại úy, tôi muốn hỏi tại sao các bạn không tự mình cử người đến liên lạc với chúng tôi?”

Đối với câu hỏi liên quan đến Sócôf, Briski im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Thưa đồng chí thiếu tá, thành thật mà nói, tôi không dám liên lạc với các bạn. Dù sao thì chúng ta cũng đã mất liên lạc với cấp trên từ lâu rồi. Ở khu rừng và đầm lầy này, việc bỗng nhiên xuất hiện một đội quân, dù biết là người của chúng ta, mọi người vẫn sẽ cảm thấy lo ngại.”

“Thưa đồng chí đại úy,” Sócôf không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề nhàm chán này, nên đổi chủ đề và hỏi: “Đơn vị của tôi được lệnh đến đây để thực hiện một nhiệm vụ. Tôi không biết liệu các bạn có thể hợp tác với chúng tôi không?”

“Thưa đồng chí thiếu tá, chỉ cần các bạn giúp chúng tôi sắp xếp cho những người bị thương,” Briski nói một cách thận trọng, “đơn vị của tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của các bạn.”

Thấy đối phương sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của mình với điều kiện nhất định, Sócôf cũng không do dự và lập tức nói với Biệt Nhĩ Kim: “Thưa đồng chí Biệt Nhĩ Kim, sau này bạn hãy dẫn vài nhân viên y tế và mang theo đủ thuốc men, cùng đại úy đến đơn vị của ông ấy để điều trị cho những người bị thương. Nếu có ai bị thương nặng, hãy lập tức sắp xếp đưa họ về hậu phương.”

Nghe theo sắp xếp của Sócôf, Briski hiện rõ vẻ biết ơn trên khuôn mặt. Anh ta giơ tay chào Sócôf và nói một cách xúc động: “Cảm ơn, thật sự cảm ơn các bạn, thưa đồng chí thiếu tá. Tôi thay mặt tất cả những người bị thương gửi lời cảm ơn!”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim và Briski rời đi, Christopher – người đã đưa Briski đến đây – không khỏi tự hỏi: “Thưa đồng chí trưởng đại đội, việc này có phù hợp không? Chúng ta chỉ mang theo một số lượng thuốc men hạn chế; nếu dành hết cho họ, khi binh sĩ của chúng ta bị thương trong chiến đấu, chúng ta sẽ không còn thuốc để điều trị.” Nghe thấy lo lắng của Christopher, Sócôf bật cười và nói: “Tôi nói đấy, đồng chí thiếu úy, chức vụ của bạn không cao lắm, nhưng bạn lại phải lo nghĩ quá nhiều việc. Tôi hỏi bạn một cái: nhiệm vụ mà chúng ta đang thực hiện là gì?”

“Chúng tôi được phép hỗ trợ Tập đoàn xe tăng số 5 của tướng Rizukov, nhằm cắt đứt tuyến đường vận chuyển của quân Đức,” Christopher trả lời một cách chắc chắn, vì mọi người trong đại đội đều rất rõ nhiệm vụ này.

“Đồng chí thiếu úy, vì anh đã biết nhiệm vụ của trung đoàn chúng ta là cắt đứt tuyến giao thông của kẻ thù rồi.” Sau khi Christopher nói xong, Sócôf mỉm cười hỏi anh: “Trong những đoàn xe vận tải bị chúng ta phá hủy, trong các trạm trung chuyển bị chiếm giữ, không lẽ lại không tìm thấy được thuốc men cần thiết cho những người bị thương sao?”

Christopher cũng không phải là kẻ ngu dốt; nghe Sócôf nói như vậy, anh lập tức hiểu tại sao đối phương lại sẵn lòng cung cấp thuốc men cho đội quân của Briskey. “Tôi hiểu rồi, đồng chí trưởng đoàn. Nếu có thể thu giữ được thuốc men từ tay kẻ thù, thì việc dùng hết số thuốc mà chúng tôi mang theo để giúp đỡ những người bị thương của đội quân Briskey cũng không ảnh hưởng gì đến chúng ta cả. Ngược lại, chúng ta còn có thể thu được một nhóm binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu và am hiểu địa hình, điều này sẽ rất hữu ích cho các bước tiếp theo của chúng ta.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Sócôf mỉm cười khen ngợi Christopher sau khi anh nói xong: “Có vẻ như sau khi trở thành trưởng đội trinh sát, anh đã tích lũy được nhiều kiến thức hơn, và cách nhìn nhận vấn đề cũng trở nên toàn diện hơn rồi. Hãy cố gắng lên; khi đội trinh sát được nâng cấp thành liên đội trinh sát, tôi sẽ trực tiếp bổ nhiệm anh làm trưởng liên đội.”

Sáng hôm sau, Biệt Nhĩ Kim dẫn Briskey trở về trụ sở chỉ huy. Thấy hai người đều có vẻ mặt mệt mỏi, Sócôf hỏi ngạc nhiên: “ Sao vậy, tối qua các bạn không nghỉ ngơi à?”

Biệt Nhĩ Kim ngồi xuống, với vẻ mệt mỏi nói: “Có quá nhiều người bị thương, đội y tế đã làm việc suốt đêm. May mắn thay, mọi việc đã được xử lý xong, những người bị thương nặng đã được sắp xếp để đưa đi điều trị.”

Sócôf nhìn Biệt Nhĩ Kim rồi nhìn Briskey, sau đó hỏi: “Hai người làm việc suốt đêm, chắc hẳn rất mệt rồi, sao không nghỉ ngơi một ngày ở đây, ngày mai hãy tiếp tục theo đội quân đi.”

“Không cần đâu.” Trước sự tốt bụng của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim lập tức từ chối: “Thân thể tôi vẫn còn chịu đựng được, đội quân vẫn nên ra khởi hành theo kế hoạch.”

“Còn anh, đồng chí trung úy?” Sócôf hỏi Briskey: “Anh dự định thế nào, sẽ tiếp tục ở lại đây, hay sẽ cùng chúng tôi tham gia vào trận chiến?”

“Đồng chí Thiếu tá, xin cho phép đơn vị của tôi tham gia chiến đấu cùng các bạn,” Briski nói một cách quyết tâm. “Những người của tôi đang đứng bên ngoài trụ sở chỉ huy; họ cũng giống như tôi, sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông.”

Sócôf vội vàng nhìn ra ngoài và thấy trên bãi đất trống có ba hàng binh sĩ đang đứng đó, nhưng chỉ có khoảng ba mươi người thôi. Nhận thấy vẻ nghi ngờ trong ánh mắt của Sócôf, Briski vội vàng giải thích: “Ban đầu, trong đại đội có tám mươi binh sĩ không bị thương, nhưng hiện tại một số người đã được đưa về hậu phương để chăm sóc những người bị thương nặng, còn một số khác thì ở lại doanh trại để tiếp tục công việc chăm sóc các binh sĩ bị thương. Vì vậy, chỉ còn lại khoảng ba mươi người có thể tham gia chiến đấu.”

Anh ta rất lo sợ rằng Sócôf sẽ không hài lòng với số lượng người mà mình mang đến, nên còn nhấn mạnh thêm: “Đồng chí Thiếu tá, dù chúng tôi ít người, nhưng những binh sĩ này đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu. Họ chắc chắn sẽ không làm ông thất vọng trên chiến trường.”

Sócôf hoàn toàn hiểu rằng những người mà Briski mang đến đều là những binh sĩ xuất sắc, nên anh gật đầu và nói: “Đồng chí Đại úy, từ bây giờ trở đi, đơn vị của các bạn sẽ được tổ chức thành bốn đại đội thuộc một liên đội, và ông sẽ đảm nhận chức vụ trưởng đại đội. Bây giờ, hãy ngay lập tức dẫn những người của mình đến báo cáo với Đại úy Vạn Niya.”