“Gì cơ, vị chỉ huy của các bạn đã hy sinh rồi à?” Khi nghe được tin này, Thôi Khả Phu không khỏi bàng hoàng và vội vàng hỏi tiếp: “Xác ông ấy ở đâu?”

“Không còn nữa,” người lính nói với giọng nức nở: “Lúc đó một nhóm kẻ thù xâm nhập gần tòa nhà, ông ấy đã tự mình dẫn quân ta phản công, ai ngờ lại bị một quả đạn pháo trúng thẳng, chúng tôi không tìm thấy xác ông ấy được.”

Thôi Khả Phu cởi chiếc mũ lớn trên đầu, ánh mắt u sầu nhìn xuống những thi thể trải dài trên mặt đất mà không nói gì. Nhưng người đứng bên cạnh anh, Krimov, lại thấy gân má anh đang nổi lên.

Mặc dù không biết Thôi Khả Phu là ai, nhưng người lính nhận ra ba ngôi sao vàng trên chiếc huy hiệu hình vuông của anh và biết rằng đối diện mình là một vị tướng. Anh liền hỏi một cách e dè: “Đồng chí tướng, bây giờ chúng tôi chỉ còn lại 25 người và một xe tăng; đạn dược gần như cạn kiệt, đạn pháo của xe tăng cũng hết rồi. Nếu kẻ thù tiếp tục tấn công, có lẽ chúng tôi sẽ không thể chống đỡ nổi. Bạn có thể cử thêm quân viện cho chúng tôi không?”

“Đồng chí lính ạ,” Thôi Khả Phu nhìn người lính mà mình không quen biết và nói: “Chúng ta nhất định phải chặn đứng kẻ thù. Nếu họ chiếm giữ được ga tàu, họ sẽ cắt đứt tuyến phòng thủ của toàn quân đoàn chúng ta. Đạn dược mà các bạn cần, tôi sẽ cố gắng gửi đến cho các bạn càng sớm càng tốt; còn về việc cử quân viện… tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm người giúp đỡ các bạn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Krimov quay đầu nhìn về phía đồi Mã Ma Dã Phủ ở xa, rồi thì thầm vào tai Thôi Khả Phu: “Sao không điều động một phần quân đội của Trung tá Sócôf đến đây?”

Thôi Khả Phu nhìn về phía đồi Mã Ma Dã Phủ và suy nghĩ mãi, cuối cùng mới lắc đầu nói: “Không được. Chúng ta không thể điều động quân đội trên đồi Mã Ma Dã Phủ. Cần phải biết rằng, đó cũng là mục tiêu tấn công chính của quân Đức. Nếu họ chiếm giữ được đồi Mã Ma Dã Phủ, họ sẽ có thể phong tỏa toàn bộ thành phố và kiểm soát tuyến vận tải trên sông Volga. Chúng ta không thể mạo hiểm như vậy.”

Thấy Thôi Khả Phu từ chối đề xuất của mình, Krimov không khỏi tiếc nuối: “Nhưng đồng chí Tổng chỉ huy ạ, xem này, số binh sĩ canh giữ ga tàu chỉ còn lại 25 người thôi, hơn nữa họ còn thiếu hụt đạn dược nghiêm trọng. Nếu người Đức tiếp tục tấn công, họ thực sự không thể chống đỡ nổi đâu.”

“Phó đô đốc, những gì ông vừa nói, tôi đều hiểu rõ.” Dù Kremov có nói thế nào đi nữa, Thôi Khả Phu cũng không muốn dễ dàng sử dụng lực lượng của Sócôf. Anh nhìn Kremov và nói: “Hay là chúng ta huy động năm mươi người từ trung đoàn vệ binh của tổng chỉ huy quân đoàn đến đây để tăng cường phòng thủ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, năm mươi người thì quá ít rồi.” Kremov ban đầu muốn Thôi Khả Phu cung cấp thêm người, nhưng ngay khi nói ra, anh lập tức nhận ra rằng nếu huy động quân từ trung đoàn vệ binh, thì lực lượng phòng thủ tại tổng chỉ huy quân đoàn sẽ bị yếu đi. Vì vậy, anh vội vàng thay đổi lời nói: “Nếu huy động người từ trung đoàn vệ binh, thì lực lượng chịu trách nhiệm bảo vệ tổng chỉ huy quân đoàn sẽ bị suy yếu. Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy suy nghĩ lại một chút.”

“Trước hết huy động năm mươi người đến đây để tăng cường phòng thủ!” Thôi Khả Phu nói với giọng điệu không cho phép tranh cãi: “Hôm chiều nay, lực lượng sẽ đến trong vòng Tiến vào thành giờ. Lúc đó, họ sẽ tiếp quản việc phòng thủ ga tàu, còn các chiến sĩ của chúng ta thì được triệu hồi về.”

……

Cách trung tâm ga xe lửa Tây khoảng mười mấy km, có một thị trấn nhỏ nơi đóng quân của Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức. Tướng Schilde, người đeo huy chương Thánh Giá Sắt trên ngực, nhìn chằm chằm vào Đại tá Rengke, chỉ huy Trung đoàn ném lựu số 21 đứng trước mặt mình.

Một lúc sau, ông mới mở miệng nói: “Đại tá, xin hãy giải thích cho tôi biết. Tại sao một trung đoàn của các ông lại tấn công ga Lửa trung tâm ở Stalingrad suốt một ngày một đêm mà không thành công, thậm chí còn mất đi hơn ba trăm binh sĩ dũng cảm của Đế quốc và mười lăm chiếc xe tăng quý giá?”

“Thưa tướng, xin hãy để tôi giải thích.” Mặc dù thời tiết vào tháng Chín ở Nga đã khá lạnh, nhưng trán của Rengke vẫn đang đổ mồ hôi. Anh lấy khăn lau mồ hôi lạnh trên trán và bắt đầu giải thích một cách hối hả: “Chúng tôi đã tập trung toàn bộ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công, nhưng sự kháng cự của người Nga thật sự quá mạnh mẽ. Các binh sĩ của tôi đã nhiều lần xông vào tòa nhà ga, nhưng đều bị họ đẩy lui.”

Schilde cảm thấy thất bại trong cuộc tấn công ga Lửa trung tâm thực sự là một sự nhục nhã đối với mình. Bởi vì trong những tháng qua, Sư đoàn thiết giáp số 24 chưa bao giờ thua trận.

Ngược lại, thường thì chỉ với lực lượng của một trung đoàn, họ đã có thể đánh bại hoàn toàn cả một lữ đoàn hay thậm chí là một sư đoàn. Lần này, họ đã sử dụng cả một đại đoàn để tấn công trạm xe Lửa trung tâm chỉ được bảo vệ bởi vài trăm người, nhưng kết quả lại là thất bại. Trong lòng Siteld, ông gần như muốn ngay lập tức bãi nhiệm chức vụ của Rengke với lý do là chiến dịch không thành công.

Siteld tức giận nói: “Theo thông tin mà tôi nhận được, quân phòng thủ trong trạm xe chỉ có ba xe tăng T-34 và khoảng ba bốn trăm binh sĩ mà thôi. Hơn nữa, trang thiết bị họ sử dụng cũng không bằng chúng ta. Vậy tại sao chúng ta vẫn không thể chiếm được trạm xe đó? Điều này rốt cuộc là như thế nào?”

Rengke lau đi mồ hôi trên trán mình rồi nói với Siteld: “Thưa tướng, tôi xin cam đoan với ngài rằng, nếu chúng ta có thêm sự hỗ trợ từ các xe tăng khác, chắc chắn chúng ta sẽ có thể chiếm được trạm xe đó.”

Nghe Rengke nói vậy, Siteld không vội vàng đưa ra ý kiến của mình, mà quay sang một đại tá ngồi bên cạnh bàn họp và hỏi: “Đại tá Rieber, tôi muốn biết liệu các bạn có bao nhiêu xe tăng có thể được sử dụng ngay lập tức cho trận chiến này không?”

Đại tá Rieber, người đứng đầu Trung đoàn Thiết giáp số 26, nghe câu hỏi của Siteld liền đứng dậy, nhún vai và nói với vẻ bất lực: “Xin lỗi, thưa tướng. Trong vòng một tuần nữa, tôi e rằng trung đoàn của tôi sẽ không thể tham gia vào trận chiến được.”

Chưa kịp cho Siteld lên tiếng, Rengke đã vội vàng hỏi: “Tại sao vậy?”

“Còn lý do gì nữa chứ?!” Rieber cười đau khổ và nói: “Chúng tôi không còn nhiên liệu cho xe tăng nữa, cả đạn pháo cao nổ cũng đã hết. Đại tá Rengke, ông không thể yêu cầu chúng tôi sử dụng đạn xuyên giáp để tấn công bộ binh Nga được chứ!”

“Đại tá Heim,” Siteld cảm thấy rằng thất bại trong cuộc tấn công trạm xe Lửa trung tâm của Trung đoàn Súng ném lửa số 21 chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và morale của toàn đội quân, vì vậy ông hỏi người đứng đầu Trung đoàn Súng ném lửa số 26, đại tá Heim: “Tôi định giao nhiệm vụ tấn công trạm xe Lửa trung tâm cho trung đoàn của các bạn thực hiện. Có vấn đề gì không?”

“Thưa tướng!” Heim vội vàng đứng dậy và trả lời: “Hiện tại, trung đoàn của chúng tôi còn quá xa trạm xe Lửa trung tâm. Nếu chúng ta thay đổi khu vực phòng thủ vào lúc này, có thể sẽ gây ra những rối loạn không cần thiết.”

Nghe câu trả lời của Heim, Siteld không khỏi lạnh lùng cười một tiếng, sau đó nói với Rengke: “Đại tá, tôi sẽ cho các bạn thêm một cơ hội nữa. Nếu đến tối

……

Cuộc chiến diễn ra tại ga Lửa trung tâm vào tối qua đã được Sócôf quan sát rõ ràng từ trạm kiểm soát trên đỉnh đồi. Nghe thấy tiếng súng nổ phát ra từ ga, anh đã nhiều lần muốn nhấc điện thoại để hỏi ý kiến của Thôi Khả Phu xem liệu có nên cử lực lượng Có thể cử đến hỗ trợ quân đội đang phòng thủ tại ga hay không. Nhưng cuối cùng, lý trí đã chiến thắng lòng nóng vội; anh hiểu rằng các trận chiến sắp tới ở đây sẽ còn khốc liệt hơn nữa. Dù bây giờ anh có hơn năm ngàn binh sĩ, nhưng liệu họ có kịp giúp đỡ cho đến khi Trận Chiến Stalingrad kết thúc vẫn là một điều chưa chắc chắn.

Vào lúc bình minh, sau khi trở lại trụ sở chỉ huy trong hầm, anh ra lệnh cho các điểm kiểm soát không chỉ phải theo dõi sát sao tình hình ở phía ga Lửa trung tâm mà còn phải chú ý đến những hoạt động trên sông Volga. Ngay khi phát hiện thấy bất kỳ đội quân lớn nào đang vượt sông, họ phải ngay lập tức báo cáo cho anh.

Sau một đêm trực không ngủ, Sócôf trở về trụ sở chỉ huy và cảm thấy đôi mắt mình nặng trĩu như đang chứa đầy chì. Anh nói với Sidorin: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi mệt rồi, để tôi ngủ một lát đã. Nếu có việc gì quan trọng, hãy gọi tôi dậy.”

Không biết mình đã ngủ bao lâu, bỗng nhiên Sócôf cảm thấy ai đó đang lay mạnh vai mình. Anh mơ màng mở mắt và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Giọng Sidorin vang lên bên tai: “Đồng chí Tư lệnh, trạm kiểm soát trên đỉnh đồi vừa gọi điện đến, báo có rất nhiều tàu vận chuyển quân sự xuất hiện trên sông, có vẻ như một đội quân lớn đang chuẩn bị vượt sông!”

Nghe tin có đội quân đang vượt sông, Sócôf lập tức tỉnh táo lại. Anh vội vàng mang giày và nói với Sidorin: “Có vẻ như các lực lượng bổ sung từ cấp trên đã đến rồi. Tôi sẽ lên trạm kiểm soát trên đỉnh đồi để xem xét tình hình; ở đây thì cậu phải tự chịu trách nhiệm.”

Khi Sócôf đến trạm kiểm soát trên đỉnh đồi, các điểm kiểm soát tại đó lập tức báo cáo với anh: “Đồng chí Tư lệnh, có một đội quân đang vượt sông.” Sau đó, họ đưa chiếc kính viễn vọng cho anh.

Nhận lấy chiếc kính viễn vọng, Sócôf nhìn về phía sông Volga và thật sự thấy có vài chiếc tàu vượt sông, trên đó chen chúc đầy các chiến sĩ. Từ xa, chỉ có thể nhìn thấy những chiếc mũ bảo hiểm thép dày đặc.

“Đồng chí trưởng đoàn,” người gác trên đài quan sát nói: “Số người trên chiếc phà này hơi quá đông rồi; nếu bị không quân Đức oanh kích, chỉ cần một quả bom rơi xuống thôi là ít nhất cũng có vài chục người thiệt mạng hoặc bị thương.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với lời nói của người gác trên đài quan sát. Người Đức đâu phải là kẻ mù; đội quân lớn của Quân đội Xô viết lại di chuyển qua sông một cách công khai vào ban ngày như vậy, thì làm sao không bị không quân Đức tấn công được. “Đúng vậy, nếu máy bay Đức oanh kích họ, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn. Nhưng cũng không còn cách nào khác; tình hình bên trong thành phố Stalingrad quá nguy cấp, các cấp trên chỉ có thể liều lĩnh đưa quân đội vào thành phố vào ban ngày thôi.”

Vừa dứt lời, hai chiếc máy bay địch đã xuất hiện trên bầu trời, bay ngang qua đỉnh đồi Mã Ma Dã Phủ rồi lao thẳng về phía sông Volga. Thấy vậy, Sócôf trong lòng thầm lo lắng: Chắc chắn chúng đang đi oanh kích những con phà chở binh lính đó. Anh muốn giúp đỡ, nhưng ở đây không có pháo cao xạ nào cả; khẩu súng MG34 mà họ dùng để bắn máy bay vài ngày trước cũng có tầm bắn không đủ xa… Anh chỉ có thể đứng nhìn trơ trán khi máy bay địch oanh kích những con phà trên sông.

Máy bay địch lao xuống phía những con phà, ném bom và bắn liên tục. Một con phà bị bom trúng đích; trong ánh lửa chói lọi, vô số chiến sĩ đang đứng gần điểm nổ bị giết chết ngay lập tức. Những chiến sĩ may mắn không bị bom trúng cũng không khá hơn là mấy; nhiều người bị đạn văng trúng người, có người chết ngay tại chỗ, có người thì kêu thét, lăn lộn trên boong tàu.

Một số con phà dù không bị bom trúng, nhưng những viên đạn do máy bay bắn ra vẫn khiến nhiều chiến sĩ ngã gục. Nhiều chiến sĩ mới thấy cảnh này liền hoảng sợ; để không chết trong tình trạng bị mắc kẹt trên boong tàu hẹp hòi, họ liền nhảy xuống sông. Những người biết bơi thì cố gắng bơi về phía thành phố; còn những người không biết bơi thì sau vài cái vùng vẫy đã chìm xuống đáy sông hoặc bị dòng nước xiết mạnh cuốn trôi xuôi dòng.

Nhìn thấy đoàn tàu trên sông bị oanh kích, Sócôf lại nhớ đến cảnh trong phim “Quân đội tiến về thành phố”: Con phà mà Vasily đang đi cũng từng bị không quân Đức oanh kích; nhiều chiến sĩ sợ hãi đến mức nhảy xuống sông để thoát thân, nhưng lại bị nhân viên tuyên truyền trên tàu bắn chết. Lúc này, Sócôf cũng thấy rất nhiều chiến sĩ nhảy xuống sông, nhưng không ai đứng bên bờ sông và nổ súng vào họ cả.

Trong số mười hai chiếc thuyền chở quân, có hai chiếc bị đánh chìm, cùng với hàng trăm sĩ quan và binh sĩ trên thuyền, họ đều chìm xuống đáy dòng sông Volga lạnh giá. Ba chiếc khác bị tổn thương nặng, và hơn một nửa số sĩ quan và binh sĩ trên những chiếc thuyền này đã thiệt mạng hoặc bị thương. Mặc dù phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy, tất cả các con thuyền vẫn tiếp tục hướng về bến phà trong thành phố Stalingrad.

Khi các con thuyền cập bờ, các sĩ quan và binh sĩ lập tức xuống thuyền và đi bộ theo những con đường đầy hố bom, tiến về phía thành phố đang trong cuộc chiến. Sócôf trả lại ống nhòm cho điểm kiểm soát, rồi im lặng quay trở lại hầm ngầm.

Khoảng mười mấy phút sau, một vị tướng lớn tuổi lạ mặt, dưới sự dẫn đầu của Tiết Liêu Sa, đến văn phòng chỉ huy của Sócôf. Chưa kịp để Sócôf mở lời, vị tướng đã tự giới thiệu: “Xin chào, đồng chí trung tá, tôi là Thiếu tướng Rodimtsev, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 13. Tôi muốn hỏi, trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân nằm ở đâu?”

Sócôf nhớ rằng trong các bộ phim về Trận Stalingrad, mỗi khi Rodimtsev xuất hiện, ông ta luôn báo cáo ngay với Thôi Khả Phu. Vì sao lần này ông ta lại xuất hiện tại văn phòng chỉ huy của mình? Lý do là vì Sócôf đã chiếm giữ trước được vị trí Mã Ma Dã Phủ, khiến Thôi Khả Phu buộc phải chuyển sang sử dụng trụ sở ngầm bên bờ sông Charicha.

Sócôf vội vàng tiến lên chào hỏi Rodimtsev và nói: “Xin chào, đồng chí tướng, tôi là Trung tá Sócôf, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73. Nhiệm vụ của lữ đoàn chúng tôi là giữ vững vị trí Mã Ma Dã Phủ. Còn về trụ sở chỉ huy của đồng chí Tổng chỉ huy, thì nó nằm trong hệ thống hang động Charijin, giữa Quảng trường Pushkin và sông Charicha. Nếu ông cần gặp ông ấy, tôi sẵn lòng dẫn đường.”

Rodimtsev vẫy tay và nói: “Không kịp rồi. Khi tôi vừa cập bờ, tôi đã nghe thấy tiếng súng ở khắp nơi; có vẻ như kẻ địch đã xâm nhập vào thành phố. Quân đội của tôi cần phải tham gia chiến đấu ngay lập tức. Liệu ở đây có thể liên lạc được với trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân không? Tôi cần phải liên lạc ngay với Tướng Thôi Khả Phu để nhận chỉ thị chiến đấu.”