Sau khi Đại úy Kaister nói xong, ông lập tức gọi người lính hướng dẫn đường vừa rồi và nói với anh ta: “Ngay bây giờ đi tìm một số người, nhất định phải xây dựng xong các công trình chắn sóng trong thời gian ngắn nhất.”

Trước phong cách làm việc quyết đoán của Kaister, Sócôf mỉm cười gật đầu, sau đó cùng với Anisimov bước vào tòa nhà.

Khi đi qua hành lang và tiến về phía văn phòng của Kaister, Sócôf bỗng nghe thấy tiếng la hét từ một căn phòng bên cạnh: “Hãy thú nhận thật sự đi, ngoài lần này ra, còn có bao nhiêu lần nữa không?”

Sócôf dừng bước lại và nhìn vào bên trong. Trong căn phòng, sau một chiếc bàn gỗ dài, có hai người cảnh sát đang ngồi; phía trước họ, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi đang cúi đầu đứng đó.

“Chuyện gì vậy?” Sócôf quay đầu hỏi Kaister đang đứng bên cạnh: “Anh ta đã phạm tội gì?”

“Đó là kẻ trộm phân phối.” Kaister nhìn người đàn ông đó và nói với vẻ tức giận: “Anh ta đã lấy cắp giấy phân phối của một bà lão; các cảnh sát của chúng ta đang thẩm vấn anh ta để xem liệu trước đây anh ta còn có làm những việc tương tự hay không.”

Nếu ở thời bình, những kẻ trộm cắp như vậy thường chỉ bị bắt và giam vài ngày. Nhưng trong thời chiến, hành vi trộm cắp giấy phân phối là một tội ác rất nghiêm trọng. Nếu không có giấy phân phối, người ta sẽ không thể nhận được thức ăn hàng ngày, và cả gia đình có thể sẽ chết đói. Theo một nghĩa nào đó, những kẻ trộm như vậy cũng giống như những kẻ sát nhân.

Sócôf bước vào căn phòng. Hai người cảnh sát đang ngồi sau bàn vội vàng đứng dậy chào khi thấy một vị đại tá cùng với giám đốc của họ bước vào.

“Anh ta đã thú nhận những gì rồi?” Kaister hỏi một cách lạnh lùng.

“Báo cáo với đồng chí giám đốc,” một người cảnh sát lớn tuổi trả lời: “Kẻ phạm tội này rất cứng đầu; anh ta khăng khăng cho rằng mình không trộm đồ. Anh ta cũng không hiểu tại sao giấy phân phối của người khác lại xuất hiện trong túi mình.”

Nghe câu trả lời của cảnh sát, Sócôf bỗng nghĩ đến khả năng người đó bị người khác vu oan. Nghĩ đến đó, ông tiến lại gần người đàn ông đó và hỏi: “Anh tên gì, làm việc ở đâu?”

Người đàn ông nhìn thấy người đặt câu hỏi là một vị đại tá trẻ tuổi, và như thể đã tìm thấy tia hy vọng cứu mạng, anh ta vội vàng la lên với Sócôf: “Đại tá ơi, tôi bị oan!”

Tôi hoàn toàn không trộm giấy phân phát của người khác đâu. Lúc đó tôi đang xếp hàng thì bỗng nhiên có một ông lão đứng ở phía trước la lên rằng giấy phân phát của ông ấy bị ai đó trộm mất. Khi cảnh sát đến hỏi thăm, ông ta nhất quyết tố cáo rằng chính tôi là người đã tiếp xúc với ông ấy và chắc chắn là tôi đã trộm giấy phân phát đó…

“Đồng chí Đại tá,” mặc dù không biết danh tính của Sócôf, nhưng thấy cả giám đốc của mình cũng đối xử với ông ta một cách rất kính trọng, cảnh sát liền nhanh chóng báo cáo: “Lúc đó, các cảnh sát duy trì trật tự không tin lời nói của ông lão, nhưng để đảm bảo công bằng, họ vẫn kiểm tra người dân xung quanh ông ta, và cuối cùng đã tìm thấy giấy phân phát bị mất trên người một người trong số họ, sau đó mới đưa ông ta đến đây.”

“Tên anh là gì, làm việc ở đâu?” Sócôf lại hỏi lần nữa.

“Tôi tên là Afjejev, là người Ukraine,” người trung gian trả lời. “Tôi là công nhân của nhà máy xà phòng. Sau khi quân đội chúng tôi giành lại thành phố, tôi cùng các đồng nghiệp trở về đây để tiếp tục sản xuất.”

“Đại úy Kaest, hãy gọi điện cho nhà máy xà phòng,” Sócôf nói với Kaest. “Hỏi họ xem liệu có một công nhân tên Afjejev ở đó hay không.”

Kaest gật đầu rồi rời khỏi phòng.

“Đừng lo lắng, mọi chuyện sẽ được làm rõ thôi,” Sócôf nói với Afjejev sau khi Kaest ra đi. “Nếu được chứng minh rằng không phải bạn là người trộm giấy phân phát đó, chúng tôi sẽ để bạn rời đi.”

Vài phút sau, Kaest vội vàng trở lại và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Thực sự có một công nhân tên Afjejev ở nhà máy xà phòng; ông ấy là người Ukraine. Sau khi Đức chiếm đóng Ukraine, ông ấy từng là thành viên của lực lượng du kích, hoạt động chống lại kẻ thù ở vùng sau lưng địch. Gần đây, khi quân đội chúng tôi giải phóng Lư Cam Tư Khắc, ông ấy đã trở lại nhà máy làm việc.”

“Gì cơ? Anh từng là thành viên của lực lượng du kích à?” Nghe xong báo cáo của Kaest, Sócôf không khỏi cau mày. Theo những gì ông biết, lực lượng du kích Ukraine trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc có thành phần rất phức tạp: có người chiến đấu chống lại Đức, có người chiến đấu chống lại Quân đội Xô viết, và cũng có người chiến đấu chống lại cả hai phe.

“Anh thuộc đội du kích nào, và trưởng đội tên là gì?”

“Đội Du kích Dan Nương; trưởng đội là một phụ nữ tên Dan Nương. Trước khi chiến tranh bắt đầu, cô ấy là giáo viên tại một trường học gần đây,” Afjejev trả lời. “Chúng tôi luôn hoạt động gần khu vực Lư Cam Tư Khắc, phá hủy các tuyến giao thông và liên lạc của kẻ thù, tấn công các điểm canh gác của chúng, đốt cháy các kho hàng của họ…”

“Khoan đã,” Sócôf không để Afjejev nói hết đã ngắt lời anh ta: “Trưởng đội Dan Niang của các bạn hiện đang ở đâu?”

Afjejev cúi đầu, đôi mắt đỏ hoe: “Vào tháng Mười Một năm ngoái, doanh trại của chúng tôi bị quân Đức tấn công; cô ấy đã hy sinh trong trận chiến đó. Còn tôi thì bị tản loạn, phải ẩn náu trong những ngôi làng gần đó suốt vài tháng, cho đến khi nghe tin quân đội của chúng ta đã giành lại Lư Cam Tư Khắc và các nhà máy cũng được chuyển trở lại thành phố, tôi mới quay trở về.”

Những lời nói của Afjejev có vẻ hợp lý, nhưng trong mắt Sócôf, chúng đều đầy rẫy những điểm mơ hồ. Anh ta cau mày suy nghĩ một lát, sau đó ra lệnh cho Kester: “Đại úy, hãy dẫn người đi kiểm tra căn nhà của anh ta xem liệu có tìm thấy gì đó không.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Kester ngạc nhiên hỏi: “Ông nghi ngờ rằng trong nhà anh ta sẽ còn nhiều giấy tờ phân phối thêm nữa sao?”

“Tôi không biết liệu có giấy tờ phân phối hay không,” Sócôf nhìn Afjejev và cười lạnh: “Nhưng theo suy đoán của tôi, nếu các bạn đi kiểm tra nhà anh ta, chắc chắn sẽ tìm thấy một số thứ bất ngờ.”

Thế là, Kester cùng vài cảnh sát đã dẫn Afjejev đến căn nhà của anh ta, trong khi Sócôf và Anisimov cùng với các vệ sĩ của mình đi theo sau.

Khi nhóm người đến khu dân cư gần nhà máy xà phòng, Sócôf thấy hơn một nửa các tòa nhà ở đây đã bị bom phá hủy; công nhân và gia đình họ hầu hết đều đang sống trong những ngôi nhà vẫn chưa đổ sập hoàn toàn. Tuy nhiên, do người quá đông mà nhà cửa lại ít, nên trên những đống đổ nát xung quanh, có thể thấy rất nhiều lều dựng tạm thời.

Khi thấy Afjejev bị mấy cảnh sát dẫn về, ngay lập tức có một người đàn ông râu rậm chạy đến và hỏi Kester: “Đại úy, tôi là phó giám đốc nhà máy này… Chuyện gì đã xảy ra với Afjejev vậy?”

Anh ấy đã trộm giấy tờ phân phát của một người già tại nơi nhận hàng cấp phát, chúng tôi đến đây để tiến hành kiểm tra,” Kester hỏi phó giám đốc nhà máy: “Nơi ở của anh ta ở đâu?”

Người phó giám đốc vốn rất lo lắng cho Afjejev, nhưng khi biết công nhân của mình lại bị cảnh sát bắt vì tội trộm giấy tờ phân phát, gương mặt ông ta lập tức hiện rõ vẻ chán ghét. Ông vội vàng nói với Kester: “Đồng chí đại úy, tôi biết nơi ở của anh ta, tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.”

Nơi ở của Afjejev nằm trong một đống đổ nát. Vài tấm vải dầu được dựng lên trên một bức tường chưa đổ sập hoàn toàn, tạo thành một căn phòng đơn sơ có thể ở được.

Kester quay sang ra lệnh cho thuộc cấp: “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng xem liệu trong đó còn có giấy tờ phân phát nào không thuộc về anh ta hay không.”

Đứng không xa, Anisimov nhìn những người cảnh sát đang kiểm tra trong đống đổ nát và tò mò hỏi: “Đồng chí chỉ huy, nếu ông cho rằng anh ta không thể là kẻ trộm giấy tờ phân phát, tại sao vẫn cần cho cảnh sát đến kiểm tra nơi ở của anh ta? Họ có thể tìm thấy điều gì ở đó chứ?”

“Tôi cũng không biết chính xác là cái gì,” Sócôf trả lời, “Nhưng tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn với Afjejev, vì vậy tôi mới yêu cầu Kester đưa người đến kiểm tra. Có thể chúng ta sẽ tìm thấy điều gì đó bất ngờ ở đó.”

“Đồng chí giám đốc,” vừa nói xong, Sócôf nghe thấy tiếng hô của một người cảnh sát từ trong đống đổ nát: “Có một chiếc vali da được chôn ở đây.”

“Hãy đào nó lên,” Kester ra lệnh ngắn gọn.

Không lâu sau, Sócôf thấy Kester ôm một chiếc vali da chạy ra khỏi đống đổ nát. Đến trước mặt Sócôf, Kester đặt chiếc vali xuống đất và nói với vẻ hào hứng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy nhìn này, đây là cái gì?” Nói xong, ông mở nắp chiếc vali.

Trong vali có một chiếc radio cùng anten và bàn phím phát tin, nhưng Sócôf không hề ngạc nhiên, bởi những thứ này đã nằm trong dự đoán của ông. Trong khi đó, Anisimov thì ngạc nhiên nói: “Trời ạ, lại là một chiếc radio. Đồng chí chỉ huy, vậy có nghĩa là người đã phát tin cho người Đức tối qua chính là anh ta à?”

“Có thể là vậy, cũng có thể không. Nhưng chúng ta sẽ sớm tìm ra câu trả lời.” Sócôf ra lệnh cho Kester: “Đồng chí đại úy, hãy đưa anh ta về đồn. Tôi nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy những câu trả lời cần thiết từ anh ta.”

Afjejev, với đôi tay bị hai cảnh sát kẹp chặt lại, vùng vẫy dữ dội và hét lên: “Tôi bị oan rồi! Đây không phải đồ của tôi, tôi cũng không biết chiếc vali này xuất hiện từ đâu.”

Phó giám đốc nhà máy, đang đứng bên cạnh và ngẩn ngơ nhìn cảnh này, nghe thấy tiếng la hét của Afjejev liền lao tới và tát anh ta một cái mạnh, khiến anh ta im bặt. Phó giám đốc tức giận quát lên: “Thật không ngờ, ngươi lại là điệp viên Đức… Ta sẽ giết ngươi!” Nói xong, ông ta vung nắm đấm về phía Afjejev.

Kester lo lắng rằng phó giám đốc có thể làm hại đến Afjejev, vội vàng ra lệnh cho cảnh sát kéo anh ta đi. Khi được kéo sang một bên, phó giám đốc vẫn tiếp tục la mắng Afjejev: “Đồ điệp viên Đức khốn nạn kia, đừng bao giờ để ta nhìn thấy ngươi nữa, nếu không ta sẽ giết ngươi!”

“Đồng chí chỉ huy,” Anisimov nhìn Afjejev bị cảnh sát đưa đi, nói với vẻ hào hứng: “Thật không ngờ, chúng ta đã dễ dàng bắt được tên điệp viên Đức ẩn náu trong thành phố này… Chúng ta nên quay trở về báo cáo với đại tướng ngay bây giờ.”

“Đồng chí chính ủy, đừng vội vàng,” Sócôf vẫy tay và nói: “Chúng ta hãy đi theo họ đến đồn cảnh sát xem sao. Có lẽ các đồng chí cảnh sát của chúng ta sẽ thu thập được thông tin gì đó từ miệng người này.”