Ngay từ sáng hôm sau, Liudnikov cảm thấy vô cùng hồi hộp; anh liên tục nhìn đồng hồ hoặc ra cửa sổ để xem bao giờ trời mới tối. Thấy Liudnikov tỏ ra lo lắng như vậy, Sócôf không khỏi bật cười. Khi Liudnikov quay trở lại, Sócôf nói với anh một cách vui vẻ: “Đồng chí Đại tá, còn vài tiếng nữa mới tối; dù ông có nóng lòng đến đâu đi nữa, trời cũng không thể tối sớm hơn được đâu.”

Sau khi ngồi xuống đối diện với Sócôf, Liudnikov hỏi với giọng không chắc chắn: “Đồng chí Đại tá Sócôf, ông thực sự chắc chắn rằng chương trình cuộc họp hôm nay có liên quan đến cuộc tấn công phản công lớn chứ?”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf biết rõ thời gian cụ thể của cuộc tấn công phản công, và việc tổ chức cuộc họp quân sự vào thời điểm này rõ ràng là có liên quan đến kế hoạch phản công. Tuy nhiên, vì ông đã thay đổi không ít những sự kiện trong lịch sử, điều này có thể gây ra một số yếu tố bất định; vì vậy, ông nói một cách thận trọng: “Dù tôi không thể chắc chắn, nhưng tôi có thể nói với ông rằng khả năng này rất cao.”

“Có lẽ quyết định của bạn là đúng đấy.” Thực ra, Liudnikov cũng hiểu rằng, mặc dù hàng tháng họ đều tổ chức các cuộc tấn công phản công chống lại quân Đức, nhưng kết quả thu được lại rất nhỏ bé. Trước đây, trước mỗi cuộc tấn công, chỉ có tổng chỉ huy thông báo qua điện thoại cho các chỉ huy đơn vị tham gia chiến đấu và giao nhiệm vụ tấn công cho họ; còn việc triệu tập các chỉ huy cấp tập đoàn trở lên để họp thì đây là lần đầu tiên xảy ra. Anh cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Thực ra, tôi chỉ đang lo lắng quá mà thôi…”

Cuối cùng, đến khoảng 4 giờ chiều, khi trời bắt đầu tối, Liudnikov vội vàng giao quyền chỉ huy cho trưởng đoàn 544 và thúc giục Sócôf cùng các đồng đội lên đường. Ban đầu, anh nghĩ rằng trên đường họ có thể gặp phải những binh sĩ Đức lang thang và xảy ra một số cuộc giao tranh. Nhưng nhờ vào các đội tuần tra được cử đi ngày hôm trước, liên tục kiểm soát khu vực này, những binh sĩ Đức lẻ loi lang thang đến đây đều tránh xa họ, vì vậy Sócôf và đồng đội đã đến được trụ sở chỉ huy tập đoàn một cách an toàn, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Địa điểm tổ chức cuộc họp là một hang động mới được các kỹ sư quân sự đào trên vách đá bên bờ sông, có thể chứa được khoảng bốn năm mươi người. Ngay từ xa, họ đã bị một số binh sĩ vũ trang đầy đủ chặn lại; sau khi kiểm tra danh tính, những người có quyền tham dự cuộc họp mới được cho qua

Sócôf Bước vào hang động, ngay lập tức tôi nhìn thấy một chiếc bàn dài được đặt bên cạnh bức tường đối diện; phía sau bàn có ba người đang ngồi. Người ngồi ở giữa là Thôi Khả Phu, còn Kreylov ngồi bên trái ông ấy, và Cổ La Phu ngồi bên phải.

Vị trí của họ nằm gần cửa ra vào hang động. Khi họ vừa ngồi xuống, Trung tá Gusman – chỉ huy của Tiểu đoàn 650 – đã thì thầm: “Ngồi ở đây thật sự rất lạnh.”

Vì không ai trong hang động nói chuyện, tiếng nói của Gusman dù không lớn lắm nhưng vẫn được Thôi Khả Phu nghe thấy. Ông quay sang phía này và nói: “Đồng chí chỉ huy ơi, khi mọi người đều đến đủ rồi, chúng tôi sẽ kéo rèm lại, lúc đó bạn sẽ không cảm thấy lạnh nữa đâu.”

Sau một lúc chờ đợi, khi thấy hầu hết mọi người đã đến, Kreylov đứng dậy và ra hiệu cho vài binh sĩ đang đứng ở cửa. Nhận thấy tín hiệu của Kreylov, các binh sĩ lập tức hạ rèm xuống và mang vào vài cái bếp than từ bên ngoài. Sau khi hoàn thành công việc đó, họ biến mất khỏi hang động.

Khi rèm được kéo lại và các bếp than được đặt vào vị trí, nhiệt độ bên trong hang động lập tức tăng lên đáng kể. Thôi Khả Phu đứng dậy, điều chỉnh ánh sáng của vài chiếc đèn gas trong hang động, rồi liếc nhìn từng vị chỉ huy có mặt tại cuộc họp. Khi ánh mắt ông dừng lại ở một người nào đó, ông mỉm cười và nói bằng giọng vang: “Chào mừng các đồng chí chỉ huy! Hôm nay chúng tôi mời các bạn đến đây để thông báo một tin quan trọng.”

Sau khi nói xong, Thôi Khả Phu quay đầu về phía Kreylov, người đã ngồi xuống, và nói: “Tổng tham mưu ơi, phần tiếp theo hãy để anh thông báo cho mọi người nhé.”

“Chào mừng các đồng chí chỉ huy!” Kreylov vội vàng đứng dậy, đặt hai tay lên mép bàn, người hơi nghiêng về phía trước, và nói với các chỉ huy có mặt: “Trước hết, tôi muốn thông báo cho các bạn một tin vui lớn lao: Quân đội chúng ta sắp tiến hành một cuộc phản công toàn diện chống lại kẻ thù đang tấn công Stalingrad. Tôi tin rằng, trong cuộc phản công này, những kẻ thù đang chiến đấu với chúng ta sẽ bị chôn vùi dưới lòng thành phố Stalingrad…”

Khi Kreylov nói những lời này, không hề có tiếng reo hò nào xảy ra. Các chỉ huy có mặt ở đây đã ở trong thành phố khá lâu rồi; kể từ khi cuộc phản công bắt đầu vào đầu tháng Chín, họ đã trải qua nhiều cuộc phản công lớn nhỏ. Tuy nhiên, không chỉ không thể đẩy lùi được cuộc tấn công của kẻ thù, mà quân đội chúng ta còn phải chịu nhiều tổn thất nặng nề.

Trong suy nghĩ của mọi người, trước khi biết được quy mô của cuộc phản công này, tất cả đều giữ im lặng.

“Đồng chímọi người, Tổng chỉ huy cao nhất đã ra lệnh cho các khu vực Tây Nam Phương diện quân, Dòng sông Don Phương diện quân và Stalingrad Phương diện quân chuyển từ thế phòng thủ sang thế tấn công, để đánh bại cuộc tấn công của Đức vào Stalingrad,” Kreylov thấy mọi người đều có vẻ lạnh lùng, không khỏi cười buồn rồi cầm lên một cây gậy nhỏ, chỉ vào bản đồ treo trên tường và nói tiếp: “Mật danh của cuộc phản công này là ‘Chiến dịch Uranus’. Theo lệnh, lực lượng Tây Nam Phương diện quân do tướng Vatutin chỉ huy và lực lượng Dòng sông Don Phương diện quân do tướng Rokossovsky chỉ huy sẽ tiến hành cuộc tấn công đầu tiên vào ngày 19 tháng 11.”

Lực lượng tấn công chính do tướng Vatutin chỉ huy bao gồm Tập đoàn quân số 1 Thiết giáp, Tập đoàn quân số 5 Thiết giáp và Tập đoàn quân số 21 Bộ binh, tổng cộng gồm 18 sư đoàn bộ binh, 8 lữ đoàn thiết giáp, 2 lữ đoàn xe tăng, 6 sư đoàn kỵ binh và 1 lữ đoàn chống tăng, đồng thời được sự hỗ trợ của Quân đoàn Không quân số 2 và số 17. Mục tiêu tấn công của họ là Tập đoàn quân số 3 Romania, đơn vị có nhiệm vụ bảo vệ sườn phía nam của Tập đoàn quân số 6 Đức.

Đồng thời, khu vực Dòng sông Don Phương diện quân sẽ tiến hành hai cuộc tấn công phụ trợ: Tập đoàn quân số 65 sẽ tấn công về phía đông nam từ khu vực Kretskaya, trong khi Tập đoàn quân số 24 sẽ tấn công về phía nam theo bờ trái Dòng sông Don từ khu vực Kachalinskaya, nhằm cắt đứt liên lạc giữa quân Đức tại khu vực cong nhẹ của Dòng sông Don với quân Đức tại Stalingrad. Tập đoàn quân số 66 sẽ tiếp tục phòng thủ tại khu vực phía bắc Stalingrad. Các hoạt động này sẽ được hỗ trợ bởi Quân đoàn Không quân số 16…

Nghe xong, các chỉ huy có mặt đều thấy ánh mắt mình sáng lên; họ nhận ra rằng quy mô của cuộc phản công này lớn hơn nhiều so với những cuộc phản công trước đây. Nếu chỉ có một khu vực thực hiện cuộc phản công, có lẽ sẽ rất khó đánh bại kẻ thù đang tấn công thành phố. Nhưng bây giờ, với sự tham gia của đến ba khu vực khác nhau, điều đó có nghĩa là khả năng đẩy lùi kẻ thù khỏi khu vực Stalingrad sẽ tăng lên đáng kể.

Khi Kreylov vừa nói xong một đoạn, Trung tướng Rouliev, chỉ huy Sư đoàn 37 Thiết giáp, không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông vừa nói rất nhiều về khu vực Tây Nam Phương diện quân và Dòng sông Don Phương diện quân, vậy còn khu vực Stalingrad Phương diện quân của chúng ta thì sẽ tiến hành cuộc phản công vào lúc nào?”

Đối với những thắc mắc của Rouljev, Krelov tiếp tục nói: “Theo lệnh của Đức Chủ tịch Stalin, các Tập đoàn quân số 51, 57 và 64 thuộc khu vực Stalingrad sẽ bắt đầu cuộc phản công vào ngày 20 tháng 11 ở phía nam, xuyên phá tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân Romania số 4 đang giữ vùng này, sau đó nhanh chóng tiến về phía bắc hướng tới Karachai để gặp gỡ các lực lượng từ phía tây nam đang tiến xuống, nhằm cắt đứt lối thoát cho quân Đức.”

Trong danh sách các đơn vị được đề cập, mọi người không thấy tên Tập đoàn quân số 62, vì vậy họ đều tỏ ra bối rối. Đại tá Sokolov, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 45, lớn tiếng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tại sao trong danh sách các đơn vị tham gia cuộc phản công của Stalingrad lại không có tên Tập đoàn quân của chúng ta? Phải chăng Bộ tư lệnh nghĩ rằng chúng ta đã bị địch tiêu diệt rồi sao?”

Lời nói của Đại tá Sokolov ngay lập tức gây ra làn sóng phản ứng: “Đúng vậy, tại sao trong danh sách các đơn vị tham gia cuộc phản công này lại không có tên Tập đoàn quân của chúng ta? Phải chăng cấp trên đã quên mất chúng ta rồi sao?”

“Chúng ta đã kiên trì chống đỡ trong suốt thời gian dài trước những cuộc tấn công mãnh liệt của địch. Cuối cùng khi cuộc phản công lớn được triển khai, lại không có sự tham gia của chúng ta… Điều này thật là không hiểu nổi! Cấp trên cần phải đưa ra lời giải thích cho chúng ta.”

“……”

Khi bên trong hang động trở nên ồn ào như chợ đông, Ljudnikov nghiêng đầu về phía Sócôf và nói lớn vào tai anh ta: “Đại tá Sócôf, xin hãy giải thích cho tôi biết, tại sao cấp trên lại không cho phép chúng ta tham gia cuộc phản công này?”

“Không phải là họ không cho phép chúng ta tham gia, mà là họ muốn chúng ta tham gia theo một hình thức khác,” Sócôf trả lời và cũng nói lớn vào tai Ljudnikov: “Tôi đoán rằng cấp trên lo ngại vì Tập đoàn quân của chúng ta đã chịu nhiều thiệt hại nặng nề, và trong thời gian ngắn không thể bổ sung đủ binh sĩ cho chúng ta, vì vậy họ quyết định không cho chúng ta tham gia cuộc phản công, mà yêu cầu chúng ta tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại, không để địch chiếm giữ thành phố.”

“Các đồng chí ơi, An Tĩnh… Xin hãy yên lặng!” Thấy các chỉ huy ngồi dưới đó đang tỏ ra phẫn nộ, Cổ La Phu vội vàng đứng dậy và nói lớn: “Tôi sẽ giải thích rõ cho mọi người nghe.”

Khi thấy là Ủy viên Quân sự Cổ La Phu đang nói chuyện, không khí ồn ào trong hang động lại trở nên yên tĩnh trở lại.

“Các đồng chí ơi, tôi biết rằng khi nghe thấy tên của quân đoàn chúng ta được liệt kê trong danh sách các lực lượng tiến hành cuộc phản công, mọi người chắc hẳn đều cảm thấy không khỏi bất ngờ và có những suy nghĩ riêng.” Cổ La Phu nói một cách bình tĩnh: “Nhưng liệu các bạn đã từng nghĩ đến điều này chưa? Sau nhiều trận chiến kéo dài, do tổn thất binh sĩ nặng nề, các đơn vị của các bạn đã mất đi khả năng tấn công. Nếu không được bổ sung binh sĩ mới mà lại bị yêu cầu tham gia cuộc phản công, điều đó thực sự giống như việc đẩy các bạn vào cái chết.”

Khi Cổ La Phu nói ra điều này, mọi người đều bỗng nhiên hiểu ra sự thật. Thực tế là, hiện nay nhiều sư đoàn chỉ còn là những tên gọi trên giấy; nếu tiếp tục sử dụng những lực lượng yếu ớt này để tấn công, thì đó chính là tự chuốc lấy cái chết.

Thấy bầu không khí trong hang động đã trở lại yên tĩnh, Cổ La Phu ra hiệu cho Kravlov tiếp tục nói. Kravlov gật đầu nhẹ rồi tiếp tục: “Sau khi cuộc phản công lớn của chúng ta bắt đầu, kẻ địch chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công khu vực nhà máy để giành thêm lợi thế phòng thủ. Vì vậy, mọi người không được lơ là dù cuộc phản công sắp diễn ra. Tôi muốn nhắc nhở mọi người rằng, nếu khu vực mà ai đó phụ trách bị quân Đức chiếm đóng, thì không cần đến tòa án quân sự, bộ chỉ huy sẽ tự mình xử lý họ theo quy định kỷ luật chiến trường.”

Mọi người ở Stalingrad đã ở đây quá lâu, đây là lần đầu tiên họ nghe Kravlov nói với giọng điệu nghiêm khắc như vậy, vì vậy mọi người đều trở nên nghiêm túc hơn.

Thấy bầu không khí trong hang động trở nên căng thẳng, Cổ La Phu lại đứng dậy để xoa dịu tình hình: “Các đồng chí ơi, mặc dù các đơn vị của các bạn đã bị tổn thất nặng nề trong các trận chiến, nhưng đừng lo lắng. Các bạn chỉ cần kiên trì thêm một hoặc hai ngày nữa, lực lượng chính tham gia cuộc phản công sẽ tiến vào thành phố và gặp gỡ các bạn để cùng nhau đánh bại kẻ địch. Thế nào, các bạn có tin tưởng vào khả năng giữ vững vị trí của mình không?”

“Có tin tưởng!” Sau khi Cổ La Phu nói xong, trong hang động vang lên những tiếng trả lời lẻ tẻ.

“Các bạn sao vậy nhỉ, các đồng chí chỉ huy?” Nhìn thấy mọi người trả lời một cách yếu ớt, Kravlov tỏ ra không hài lòng và hỏi: “Làm sao các bạn lại không tin tưởng vào khả năng giữ vững vị trí của mình? Nếu các bạn không tin tưởng, tôi không ngại thay thế các bạn bằng những người chỉ huy có niềm tin hơn.”

Thấy Kravlov tức giận, mọi người vội vàng đồng ý: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu

“Rất tốt!” Trước thái độ của mọi người, Kraylov gật đầu hài lòng, sau đó lại hỏi: “Các bạn còn có câu hỏi nào khác không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi là chúng ta sẽ nhận được viện trợ vào lúc nào?” Một vị đại tá bộ binh đứng dậy và nói một cách kính trọng: “Với số đạn dược và vật tư hiện có, chúng ta chỉ có thể duy trì hoạt động trong ba ngày nữa. Nếu không nhận được viện trợ sớm, tôi e rằng chúng ta sẽ không đủ sức để tiến hành cuộc phản công.”

Nghe thấy câu hỏi này, khuôn mặt Kraylov hiện ra vẻ bối rối. Ông im lặng một lát rồi nói: “Đại tá ơi, khi các bạn đến dự cuộc họp, chắc đã thấy rằng mặt sông đã đóng băng, các con tàu của Hạm đội Volga hoàn toàn không thể di chuyển được. Lớp băng trên sông quá mỏng, thậm chí không thể chịu đựng được trọng lượng của con người, huống chi là xe kéo vật tư.”

“Tướng Lobov,” Thôi Khả Phu nói với vị minh chủ hậu cần ngồi không xa đó: “Sau khi cuộc họp kết thúc, anh hãy cùng vị đại tá này thảo luận về vấn đề viện trợ. Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, nhất định phải đảm bảo rằng mỗi đơn vị đang giữ vững trận địa đều có đủ đạn dược và vật tư. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Lobov vội vàng đứng dậy đáp: “Tôi sẽ nói riêng với vị đại tá này sau.”

Tiếp theo, các chỉ huy đơn vị bắt đầu đặt ra nhiều câu hỏi cho Kraylov. Có vẻ như ông đã dự đoán trước những câu hỏi này và đều trả lời một cách ngắn gọn và rõ ràng.

Trong lúc mọi người đang hỏi Kraylov, Lyudnikov thì thầm hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, nếu ba đơn vị Phương diện quân đồng loạt tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ thù, liệu tổng hành dinh sẽ cử ai đến chỉ huy? Theo anh, có phải là Đại tướng Chu Khả Phu không?”

“Không đâu.” Sócôf biết rằng trước khi cuộc phản công bắt đầu, Đại tướng Chu Khả Phu đã được Stalin điều động đến một nơi khác, nên trả lời: “Nếu cả ba đơn vị Phương diện quân đều do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy, thì lúc Tổng tham mưu trưởng nói về kế hoạch phản công, chắc chắn sẽ đề cập đến điều này. Nhưng ông ấy hoàn toàn không nhắc đến điều đó, vì vậy tôi mới dám khẳng định rằng Đại tướng Chu Khả Phu sẽ không tham gia vào cuộc phản công này.”

Câu trả lời của Sócôf khiến Lyudnikov cảm thấy không hài lòng: “Tại sao vậy? Theo tôi, kế hoạch phản công này có thể chính là do Đại tướng Chu Khả Phu đề xuất. Không để ông ấy chỉ huy trận chiến này thật sự là điều không thể chấp nhận được.”

“Đ